Жертвы и охотники

Корделия в спешке ответила на сообщение Зои, написав, что после ночёвки у старой знакомой задерживается у юриста и проверяет договоры с будущими спонсорами академии. Положив телефон вниз «лицом», женщина откинулась на подушки, расслаблено вздохнув и от души потянувшись. Она оглядела просторный номер загородного отеля. «St. James» покорял своей, что называется, «тихой роскошью». Обстановка здесь была простая и без излишеств, но в то же время изысканная и прекрасная. Корделия думала, как же это дорого для парня, который этот номер оплатил. «KingSize» кровать с шёлковыми простынями, с которых они всю ночь съезжали, чтоб их; тумбы из дорогого древесного массива, мягкий-мягкий ковёр, джакузи в огромной ванной, подсветка по периметру — на первый взгляд это казалось обычным, но вместе с тем кричало: я стою очень дорого, детка, и ты обязательно дашь тому, кто тебя сюда привел. Ведьма хмыкнула: ага, конечно. Пусть этот Кристофер не изгаляется, нарочито показывая, какой обеспеченный. Во-первых, Корделия Верховная ведьма с приличным состоянием, во-вторых, его лёгкого нрава и красивой мордашки вполне хватало, чтобы Гуд периодически возвращалась к нему на «поразвлечься». Раньше это было не в её стиле: спать, с кем попало, с кем-то едва знакомым, не обременять себя высокопарными «любовь до гроба», «семья», «пара» и прочими сопровождающими штуками секса между мужчиной и женщиной. Раньше. Теперь на ней лежала огромная ответственность, за спиной «Академия мисс Робишо для одарённых юных дам» и легион ведьм, за жизни которых женщина отвечала. Не хотелось бы к этому всему добавлять знакомство своих учениц с новым мужчиной после того, кем оказался бывший муж и сколько бед принёс ковену. Из раздумий о том, зачем же мужчины отводят такую большую роль деньгам и почему не могут быть собой и верить, что искренность всегда будет в моде, её вырвал вышедший из душа тот самый Кристофер, что запрыгнул в постель и начал трясти светлыми кудрями над её раскрытым телом, заставляя холодные капельки воды щекотать рёбра и вздрагивать. — Крис! — она звонко смеялась, пытаясь отпихнуть от себя сильное тело и одновременно завернуться в одеяло. — Эмили, — усмехнулся парень, добавляя щекотки и пальцами проходясь по телу женщины. — Ты выглядела ни к месту задумчивой. Будь я чуть менее уверен в своей несравненной безупречности, я бы решил, что тебе стало настолько плохо после нашей ночи, что ты думаешь, как бы мягче намекнуть мне никогда тебе не звонить, — объяснил свое поведение мужчина. — О, ты почти угадал, милый. Я думала о том, насколько ещё хватит моих голосовых связок, чтобы по-прежнему натурально имитировать оргазм, — расхохоталась ведьма, которую в этот же миг хлопнули по заднице. Корделия поднялась и пошла к ванной. — Моя очередь, мой «несравненно безупречный», — она сделала кавычки в воздухе и скрылась за дверью. — Сучка, — беззлобно хихикнул Майкл, закидывая руки за голову и прикрывая глаза. Ох уж эта Эмили. Голова кругом после каждой встречи. Что-то в этой блонди, чуть старшей его, приятно отзывалось внутри и заставляло придумывать новые и новые причины, по которым случайное знакомство на одну ночь превратилось в полгода «безобидных сексов», на которые он подсел, как его помощница мисс Мид на кокс. Эмили была загадочной: такой легкой и простой, как и этот отель, но, как и этот отель, изысканной и безумно приятной. Она часто подкидывала ему поводы о чем-нибудь порассуждать, поговорить о добре и зле, подумать о насущном и просто побыть нежной булочкой, как любила называть его порой. Загруженная работой редактора в каком-то супер серьёзном журнале, часто уходила в себя, переваривая, наверное, истории своих подчинённых, а потом вдруг скромность и задумчивость испарялись, и она кидалась на него аки дикая кошечка, готовая пустить кровь и показать, кто здесь главный. Это казалось странным. Как будто в этой Эмили как минимум две Эмили. Порой казалось, будто она хотела сказать что-то на эмоциях, что-то выболтать, но резко брала себя в руки и входила в образ всё того же редактора. Кто знает, думал иногда Майкл, может она такая же Эмили, как и он Кристофер. Энергия у неё специфичная, необычная. Неправильная, но, несомненно, манящая. Корделия откисала в ванной, готовясь встретить новый день, и в очередной раз задумалась о том, как же некрасиво она поступает. Эмили. Знал бы Крис, что Эмили на самом деле Корделия, старше его с виду лет так на десять, Верховная ведьма, преподающая молодым девочкам магию, что многие обыватели считают либо выдумкой сумасшедших, либо поклонением Сатане. Стал бы также спать с ней и называть всякими приятными словечками? А чтобы подумал на то, что Делия упорно учит девочек не спать с незнакомцами во всяких отелях? Посмеялся бы и пожурил за лицемерие? Или покрутил пальцем у виска и сбежал, как от прокажённой? Или же упрашивал показать магические трюки? Терпеть такое было выше её сил, поэтому она тратила способности на подавление ведьмовской энергии и поддержание образа серьёзно-отвязной редакторши ну ооочень крутого журнала. Его проблема, что он не смотрит телевизор и не знает, кто она на самом деле. И её спасение. Вспомнив о странном звонке из ФБР, о котором её предупреждал не менее странный доктор Чилтон, женщина тряхнула головой, пытаясь хотя бы сейчас не думать об этом. Ведьма умылась, причесалась и вышла из ванной уже бодрой и готовой возвращаться в ковен. Она снова прилегла на грудь Кристоферу, что уже успокоился, куда-то растерял свое игривое настроение и теперь пялился в потолок, нежно поглаживая её по спине. — Ты слышал о «карателе»? — вдруг тихонько спросила его Эмили, выводя замысловатые узоры на груди. Майкл нахмурился. И без этого на каждом углу люди гудят о зверских убийствах загадочного маньяка. Уже слушать противно. — А кто ж не слышал? Решила забить свою светлую головку порубленным мясцом? — усмехнулся мужчина. — Фу! Какой ты циничный, — фыркнула женщина и чуть пихнула его в плечо. — Это ведь живые люди… — Это уже мёртвые люди, — поправил он. — Ты хочешь узнать, жаль мне их или нет? Что я думаю об этом «карателе»? Корделия осуждающе оглядела парня. Откуда такая чёрствость? С ней он всегда был нежным зайчиком. Конечно, в рамках возможностей его пылкого нрава, но всё же. — Хотелось бы знать, да. Всё же мы все можем оказаться его жертвами, учитывая, что никакой закономерности в его убийствах не выявлено. — Ты, котик, точно не станешь его жертвой, — ну уж очень уверенно сказал Крис, довольно улыбаясь. Но потом посерьезнел. — Я не знаю, зачем он это делает, Эмили. Может, у него какая-то великая цель или он просто псих. Может, ему интересно наблюдать за шухером, который развели вокруг его персоны. Это мы с тобой, — подчеркнул последние слова, — не понимаем, как можно такое провернуть и зачем, как хватает хладнокровия и жестокости на такие зверства, а он уверен в своей правоте. — Меня пугают такие люди, — вздохнула Корделия и прижалась поближе к Кристоферу, будто ища защиты. Делия не врала. Бессмысленная жестокость и впрямь её жутко раздражала и пугала. Неужели нельзя спокойно жить и привлекать внимание к своей недолюбленной персоне иными способами? Особенно пугало то, что ФБР в звонке просили помощи у неё и её ковена. Теперь она непосредственно должна участвовать в поимке психа. Чертовщина. Это ли предвещали её кошмары? — Учитывая, как сильно ты любишь спать с незнакомцами, меня он тоже пугает. Вдруг он когда-то окажется в твоих объятиях вместо меня и съест тебя? — хохотнул Крис, таким образом пытаясь разрядить обстановку и соскочить с темы. — Дурак! — буркнула женщина и укусила его за руку. — Ты уже не такой уж и не знакомец и сплю я только с тобой. Но если вдруг появится кто-то ещё — дам знать, чтобы ты пришел и посмотрел, не хочет ли кто меня съесть, — тоже хихикнула. — Сам съем, но тебя не отдам, — пообещал мужчина. — Отлично. Кристофер предложил позавтракать на террасе отеля. Там было красиво: небольшие столики на двоих были окружены зелёной растительностью. Цветы вокруг пестрели разными цветами: жёлтыми, синими, красными, фиолетовыми и ещё множеством, витиеватых названий которых мужчина не знал. Они сидели за отдалённым столиком, прикрытым от посторонних глаз и шума машин с трассы. Эмили пыталась как можно быстрее выпить сок, параллельно так же быстро глотая венскую вафлю с творожным сыром. И как только этим наедается? — Ты хочешь подавиться? — выгнул бровь мужчина. — Жуй хотя бы, без тебя на работе разберутся. — Не разберутся, — ответила женщина. — Сегодня очень важное совещание, и мне есть, что сказать. — Какая серьёзная, — улыбнулся он. — Прям леди-босс. — Станешь старше, тоже таким будешь, — снисходительно улыбнулась Эмили. — Пфф! — неодобрительно фыркнул Крис. — Тоже мне, нашлась старушка. Тебе сколько лет-то, что ты строишь из себя? — Тридцать пять. Мы уже полгода спим, а ты решил спросить только сейчас? — усмехнулась женщина. — А мне нравилось гадать, — парировал парень. — Я думал, тебе все пятьдесят, — расхохотался он после ожидаемого пинка под столом. — На самом деле, ты выглядишь примерно на тридцать и весьма и весьма привлекательно. Так что не прикидывайся сильно бабкой. Мне, кстати, двадцать пять, к твоему сведению. Но умён я, конечно, на все восемьдесят. Мудр не по годам, знаешь ли, — с каждым словом Крис всё сильнее довольно ухмылялся. Он выпрямился, как струна, нарочито подчёркивая широкую грудь. — Самолюбование — это грех, мой юный друг, — тоже рассмеялась женщина. — А сама-то почему не спрашивала, сколько мне? — Боялась сесть за совращение, — она показала язык. — Думала, раз не знаю точный возраст, то и волноваться не нужно. Выглядишь ты на двадцать. — Посмотри внимательнее. Я похож на твоего ровесника, — нахмурился он. Эмили вновь расхохоталась и закатила глаза. Через пару минут они попрощались, договорившись встретиться через неделю, и разбежались по разным сторонам.

***

Корделия ждала старших девочек у себя в кабинете, пытаясь подобрать слова тому, что происходит вокруг. Хотелось проснуться где-то в начале своего верховенства, когда всё было невинно и благородно. Делия хотела, чтобы все девушки, которые чувствуют в себе силу, которую нельзя объяснить наукой, были защищены. Чтобы могли прийти к ней, в «Академию мисс Робишо для одарённых юных дам», и не стесняться того, что случайно взглядом что-то передвинули или подожгли. Чтобы могли возвращать к жизни птиц и не бояться быть сожжёнными на костре, как когда-то её дорогая подруга Мисти. Делия хотела для них возможности принимать себя. Они ведь не странные. Они просто … ведьмы? Теперь же Корделия немного жалела о том, что рассказала об этом по телевизору. В ведьм поверили, и теперь у них просят помощи. Верховная не знает, готова ли втягивать в это остальных. Послышался стук в дверь, и после разрешения войти в кабинете появились Зои и Куинни. Они сразу уловили некоторую взвинченность и волнение Верховной. — Делия, что-то случилось? Совет, по плану, только через месяц, — робко спросила Зои, положив руку на плечо Делии, что расхаживала туда-сюда и покусывала костяшки. — Ох, девочки, — вздохнула Верховная и покачала головой. — Ну уж не томи, Корди, что стряслось? — хмуро и даже с нажимом переспросила Куинни, подходя к ведьме и опуская ту на стул. Пока их мягкотелая и во всём осторожная Корделия решится что-то рассказать, продумывая, как не шокировать их новостями, успеет Верховная смениться. — В общем, — Делия замялась, но потом выдохнула и подняла глаза на советниц. — Мне звонили из ФБР несколько дней назад. Они просят помощи в поимке «Карателя». Девушки многозначительно переглянулись и снова вернулись взглядами к Корделии. — Знаешь, во времена инквизиции это заканчивалось святым очищающим огнём, — хмыкнула Куинни, складывая руки на груди. — Сначала они просят помощи у ведьм, а потом тычут в нас пальцами, называя чокнутыми! — запыхтела. — Неужели они сами не могут найти этого маньяка? Кому вообще пришла в голову идея обращаться к нам? — Зои была более взволнованна, чем подруга. Всё это выглядело нереалистичным и глупым. — Не могут, Зои, милая, — обречённо вздохнула Делия. — Мне не рассказывали подробностей, но говорят, что хотят позвать на помощь ещё каких-то опасных преступников, если они живы, конечно, которые якобы в бегах. Никто не может найти закономерности в этих убийствах, выявить последовательность, связь между жертвами. Не знаю, может, надеются, выследить убийцу с нашей помощью? Мы ведь не знаем, какие у них сведения о ведьмах и чего они от нас ждут. — Что ты хочешь сейчас? — спросила Куинни. — Ты наша Верховная, Корделия, и тебе решать, будем мы участвовать или нет. — Куинни, я бы не хотела втягивать в это младших девочек, но с другой стороны… У меня предчувствие!.. Что-то грядёт. И мне кажется, этот убийца связан с моими кошмарами. Послышалось недовольное цоканье. Вот ведь предчувствует она. Куинни давно говорила, чтобы Делия купила побольше снотворного и смоталась в отпуск на месяц-другой. Тогда бы и выяснили, предчувствия это или их главной ведьме просто нужно расслабить булки. Делия улыбнулась, смотря на советницу. О, она знает, о чём та подумала. «Как-нибудь обязательно смотаюсь», — шепнула Гуд. — Девочки, мне нужно обдумать всё и взвесить риски. Если я решу, что готова пойти на это, то мы осудим всё с младшими девочками, хорошо? — Конечно, Делия, главное, не волнуйся, — мягко улыбнулась Зои. — Кстати, я уже доделала свои отчёты, так что могу взять и часть твоих. — Нет-нет, милая, что ты, отдыхай. У меня впереди ещё целый день, и я ещё полна сил. Идите, мои хорошие, пообщайтесь с новенькими, им сейчас нужна ваша поддержка. После ухода советниц Делия попыталась заняться отчётами о проделанной работе для спонсоров Академии, но её упорно одолевали разные мысли и предчувствия. Незадолго до ужина она справилась и собралась прогуляться по городу, чтобы проветриться. Может быть, зайти в кондитерскую. Поинтересовавшись делами учениц, подбодрив новеньких девочек и дав наставления, Верховная переоделась в лёгкое светлое платье и вышла за ворота. В приподнятом настроении женщина пошла быстрее, предвкушая встретить закат за чашечкой кофе под приятную музыку. Однако ей этого не удалось: у входа в кондитерскую стояла толпа кричащих посетителей, обступивших новый труп. Убийца теперь в Орлеане.