Цена счастья

      Миднайт вернулась в дом в откровенно раздраженном настроении. Раскрыв дверь, она прошла мимо гостиной, не обратив внимания на приветствие мисс Лемон, и, дойдя до своего кабинета, заперлась в нем.       — Как я могла так просчитаться?! — выкрикнула она, но ответа на вопрос не последовало, облачные стены поглотили весь звук. — Проклятье!       Быстро собравшись с мыслями, Миднайт уселась за стол и принялась думать, покусывая перья и глядя на колокольчик. "Теперь, когда он у меня, всё будет куда проще. Но что на самом деле задумала Флурри Харт? То, что она воспользовалась моей болезнью и проследила за мной с помощью магии, еще не делает ее умнее меня. Наверняка она и вправду думает, что может договориться со мной. Стоит сыграть по ее правилам и воспользоваться ей ради собственных целей. Но при этом лучше не недооценивать аликорна."       — Госпожа, всё в порядке?       — Войдите, мисс Лемон.       — Госпожа, с возвращением. Неудачный поход в гости?       — Нет, лишь раздражающие последствия моей невнимательности и неосторожности. Мисс Лемон, мне нужно, чтобы вы собрали вещи.       — Будет исполнено. Мы уезжаем в Мэйнхеттен?       — Нет, вы уезжаете в Мэйнхеттен.       Мисс Лемон встала в безмолвный ступор, обычно ее отсылали вперед для того, чтобы подготовить место для Миднайт, но ведь у нее уже была квартира в Мэйнхеттене.       — Мне прибрать квартиру к вашему приезду?       — Нет, я не вернусь.       — Как я больше вам не нужна? Вы покидаете меня?!       — Да, мисс Лемон. Обстоятельства изменились.       — Прошу, госпожа Миднайт, если я в чем-то ошиблась, скажите мне, и я все исправлю.       — Дело не в вас, мисс Лемон. — решительно, но мягко прервала ее Миднайт. — Я пообещала вашему отцу, что когда дела примут скверный оборот, я отошлю вас подальше от себя.       — Моему отцу? Вы знакомы с моим отцом?       — Да, и я предпочитаю сдерживать свои обещания, если они были искренними.       — Но что значит «скверный оборот»?       — Не могу сказать, но одно я знаю точно: после того, что должно будет произойти, назад пути у меня не будет. Я дам опись вещей, которые вы должны увезти с собой, остальное возьму я. Управитесь до вечера?       — Да. Но куда вы едете?       — Этого я тоже сказать не могу.       — Вот как. — грустно подытожила Лемон.       — Послушай, Лемон, я ценю всё, что ты сделала для меня, но я не могу позволить остаться тебе подле меня. Я не могу подвергнуть своего друга опасности из-за собственной персоны. Надеюсь, ты понимаешь меня.       — Я понимаю, спасибо, Миднайт. Желаю удачи в твоем деле, каким бы оно ни было.       — Премного благодарна, удача мне понадобится.

***

      Как и было обговорено, мисс Лемон уехала с большей частью багажа в Мэйнхеттен. Себе же Миднайт оставила лишь самое необходимое: несколько комплектов сменной одежды, набор для смены внешности, колокольчик, череп матери и несколько вещей для работы и самообороны. Весь набор вещей был тщательно ей проинспектирован и очищен от всевозможных, даже малейших, признаков какой-либо чужеродной магии, лишь родная магия колокольчика, прочно впаянная в его суть, осталась нетронутой.       Клаудсдейл она покинула инкогнито ночным рейсом по поддельным документам под другой личиной. Мисс Лемон же демонстративно отбыла ранним утром следующего дня.       Ее первой целью был Понивиль. В городе ей нечего было делать, он выступал лишь пересадочным пунктом. Но она захотела убедиться в том, что несколько бандитов Ривера, которых она послала туда жить под прикрытием, не забыли о своей миссии, и что они должны находиться в полной боевой готовности и ждать ее приказа на случай непредвиденных обстоятельств.       Результат проверки удовлетворил ее, и она отправилась к месту, где назначила встречу Флурри Харт. Путь пешком занял бы у нее день, но на крыльях она справилась с дорогой гораздо быстрее.       Поначалу густой лиственный лес, поросший лианами, сменился на смешанный, затем на полностью хвойный, размер редко стоящих деревьев которого мог доходить до трех десятков метров. Плодородная почва сменилась голым камнем и не до конца перегнившим плотным подзолом из хвои.       В своей параноидальной манере она принялась готовить ловушку из замаскированного магического круга и нескольких дистанционных бомб со шрапнелью. Убивать Флурри Харт было бы неразумно, ведь из трупа нельзя извлечь магию. Однако следовало подстраховаться и подготовиться к предстоящей встрече. Всё оружие было не летальным и экспериментальным, всё, кроме магического круга ловушки.        Заряда в бомбах хватало лишь на шрапнель из черного камня, который, по задумке, попадая в тело, должен был если не лишить Флурри возможности пользоваться магией, то хотя бы нарушить ее концентрацию и расстроить ее узлы ауры.       Также наготове она держала арбалет с наконечником из того же материала, что и шрапнель в бомбах. Да, может, она ее и не одолеет или привлечет в процессе внимание Дискорда, но без боя она точно не сдастся.       Как только ловушка была готова, она сверилась с часами, в запасе оставалось еще почти два часа. Но расслабляться было рано, сон и отдых были под запретом. Если она могла потратить время на то, чтобы подготовиться лучше, то она должна этим воспользоваться.       По итогу, сидя на верхушке одной из крон деревьев, она оглядывала свои владения. Три люминесцентных кристалла по трем самым позиционно выгодным для врага сторонам были подключены к миниатюрным уловителям магии. Если бы кто-то попытался приблизиться к ней под заклинанием невидимости, то она бы это заметила. Замаскированный провод от бомб вел по стволу дерева к запалу в ее крыле, вечно находясь в состоянии готовности.       Все ее тело было абсолютно неподвижным, дыхание ровным, еле заметным, как и сердцебиение, все благодаря практике в ритуальных медитациях. Даже ее запах сливался с ароматом смолы и хвои, чтобы ничего не выдавало ее присутствия. Пусть знают, что если они хотят поймать Коузи Глоу, то им надо быть не на шаг, а на десяток шагов впереди нее.       До встречи оставалось двадцать минут, как вдруг двое из трех кристаллов засветились и тут же потухли. Это насторожило ее, но нос тут же уловил запах озона в воздухе. "Заклинание телепортации" — подумала она, и ее мысль сопровождалась выходом Флурри из-за деревьев.       Аликорн прошла к месту встречи, огляделась по сторонам и принялась ждать, усевшись на круп.       Всё это время Коузи периодически поглядывала на кристаллы, но те не подавали причин для опасения. "Она оглядывается по сторонам, нервничает. Проверяет стороны, в которых скрывается группа моего захвата? Вряд ли, тогда бы она смотрела в две или три стороны, а она просто вертит головой. Может, пытается меня высмотреть? Тогда почему голову не задирает? Может, меня просто взяли в кольцо?" — ведомая своей мыслью Коузи попыталась всмотреться и вслушаться в окружение, но никаких тресков сухих веток или шевелений кустов, просто легкий вой ветра в ушах.       По ее подсчетам, время встречи уже должно было наступить, по всей видимости, Флурри так переживала все испортить, что просто пришла заранее. Но Коузи сейчас думала о другом, ее волновали перспективы.       Это детское волнение ее добычи, недальновидность, из-за которой та сидела прямо по центру ее ловушки и была в зоне поражения всех ее компонентов. Она ощущала себя энтомологом, изучавшим муравья, вот только муравей этот обладал огромной силой и потенциалом, и она могла все это отнять. Лишь одним нажатием крыла на спусковой рычаг она могла бы забрать все это себе.       А может ей так и поступить и начать играть от этого? Эта ловушка была прототипом той, в которую она планировала заманить Дискорда при помощи активации колокольчика. А может спуститься к ней, забрать магию, спровоцировав Дискорда, и расправиться заодно с богом хаоса. Тогда у нее была бы и сила аликорна, и на двух врагов меньше. Желанная идея побудила ее сжать крыло чуть сильнее. "Нет. Слишком рискованно. Слишком много переменных." — ответила она себе и продолжила наблюдение.       Так прошел первый, второй, а затем и третий десяток минут ожидания с момента, когда они должны были встретиться. Флурри становилась всё более нервной и напуганной, судя по всему, мысль о том, что она что-то сделала неправильно и по итогу просто отдала врагу своей тети мощное магическое оружие, как малолетняя дура, начала пожирать ее изнутри. Коузи все больше забавляло это зрелище, но как только она поняла, что та готова все бросить и уйти, то тут же выдала себя коротким, но громким свистом. "Всё же первоначальным планом была возможность воспользоваться ей, так что стоит придерживаться его."       Услышав свист, принцесса встала как вкопанная и осмотрелась по сторонам. Увидев, как к ней с вершины одного из деревьев спускается Коузи, она нахмурилась.       — Ты опоздала! — предъявила она ей.       — Нет, я пришла первой. — парировала Коузи, не обращая внимания на недовольство. — За мной.       — Ты была здесь всё это время?! Почему не подошла ко мне? это очередная проверка?       — Вот именно.       — Может, хватит? Я вообще-то могу обидеться и не помогать тебе.       — Я напомню тебе, что это не я обратилась к тебе за помощью, а ты пришла ко мне. Ты не мне пытаешься помочь, а своей тете, я бы прекрасно и без тебя справилась с задуманным. Сейчас у тебя нет выбора, ты отдала своему врагу опасное оружие и не имеешь права облажаться после этого, так как сделала слишком большую ставку. Так что перестань делать вид, что мы с тобой на равных, я в куда более выгодном положении. Можешь считать себя выше меня, потому что ты аликорн, но это не поможет тебе, если ты вдруг решишь перейти мне дорогу.       — Зачем ты так поступаешь? Я пытаюсь вести с тобой общение на равных, как напарник. А ты отталкиваешь меня, презираешь, как будто за то, что я помогала тебя заточить.       — Нет, я презираю тебя за другое.       — За что?!       — Я презираю тебя за факт твоего существования. Принцесса аликорн родилась с серебряной ложкой во рту, с детства у нее было всё и даже больше, родители окружали ее любовью на протяжении всей ее жизни, наставники и народ обожали ее за один только факт ее существования, жизнь ее была проста и безмятежна, ведь она родилась с силой и властью. И есть пегаска, что с детства была лишена рода и наследия, семья лишь из матери и неродной тети, жизнь, большую часть которой она вынуждена наблюдать, как мать убивается ради нее на работе, лишь бы балансировать на грани бедности и достатка. Шесть лет, лишь четверть жизни я провела непосредственно возле нее, я пыталась помочь ей, прогрызала себе путь к звездам, пока тебе всё приносили на блюдечке. И как мир отплатил мне за старания? Я монстр в глазах большинства, я стала демоном за то, что оступилась во время своего пути, и теперь все вешают на меня клеймо чудовища. Наши жизни — полная противоположность друг другу.       — Но ведь разве логично ненавидеть кого-то за то, что он не вправе был выбрать? Думаешь, я нарочно родилась такой?       — Я ненавижу тебя не из-за этого, а из-за того, что ты не ценишь, что имеешь.       — Но я ценю.       Коузи резко развернулась и бросила на Флурри убийственный взгляд.       — Если бы ценила, то не пошла бы на сделку со мной, а просто бы настучала про меня Твайлайт.       Флурри заметно замялась, кажется, слова Коузи неплохо пристыдили ее «благие» намерения и заставили ее задуматься.       — Пошли, уже поздно думать о последствиях. Сейчас в твоих интересах сделать так, чтобы твоя дурацкая затея сработала.       — Да, наверное. А куда мы идем?       — Туда, где есть ответы на все вопросы.       — Но мне казалось, что нет никаких легенд про тайные библиотеки или хранилища знаний в этих местах...       Флурри запнулась и встала на месте, когда заметила, что Коузи остановилась. Монументальная конструкция в относительно небольшой скале, дверь в высоту с несколько пони, стоящих на задних копытах друг на друге. Багряный металл, испещренный рунами и орнаментом из алой стали, с большим запирающим механизмом на уровне ее глаз.       — Врата в Тартар. — пролепетала она от удивления почти шепотом.       — Открывай.       — Что? Но что нам там нужно?       — Я уже всё сказала. Я планировала зайти сюда после того, как всё кончится, но раз со мной сама принцесса Флурри Харт собственной персоной, то грех этим не воспользоваться. Если твоя тётя не дура, она наложила заклинание, которое засечёт магию не аликорна или отошлёт сигнал при попытке открыть ворота. Тебе должно хватить сил, чтобы обойти защитные заклинания и механизмы ворот. Так что открывай.       — Я не буду этого делать, пока ты не расскажешь точнее, что мы здесь делаем.       — Я стою здесь и трачу свое время не для того, чтобы объяснять тебе, имбицилке, всю суть моих планов. Ты хочешь получить мое доверие или нет?!       — Чтобы я открыла ворота, ты должна завоевать мое доверие, а ты его не завоюешь, пока не расскажешь мне, что мы здесь делаем. — серьезным тоном ответила Флурри.       Коузи недовольно цыкнула, перед тем как начать. — Боже, с тобой сплошная нервотрепка. Мы здесь ради разговора.       — С кем? Тирека нет в Тартаре.       — Мне не Тирек нужен, а те, кто зародился и живет в Тартаре.       — Монстры?       — Демоны.       — Демоны?! Подожди, те самые демоны? Они еще существуют? А разве они не опасны?       — Ты просила меня лишь ответить, зачем мы здесь, теперь открывай.       Флурри лишь недовольно посмотрела на Коузи, но обещание сдержала. Ее рог засветился ярко-желтой магической аурой, как и ворота в Тартар. Как только из рога вырвался луч энергии и проник в механизмы двери, послышался глухой щелчок, и ворота начали с металлическим скрежетом и скрипом открываться.       — Советую не вслушиваться в шепот, появляющийся в голове. — сказала Коузи и направилась в открывшийся проход, Флурри рысцой последовала за ней.       Как только они попали внутрь, нос Коузи сразу же наполнился знакомыми запахами: гниль, сырой камень, аммиачно-мускусная вонь диких животных из клеток и аромат старой соломы. Судя по тому, как поморщилась Флурри, ей еще предстояло привыкнуть к этому сборнику, Коузи же просто выпустила струю белого пара на выдохе. Прошло 14 лет, а она так и не отвыкла терпеть эту вонь.       — Что будем делать с цербером? — спросила Флурри, глядя на трехголового пса, который заметил их и уже начал двигаться в их сторону.       Коузи молча достала из внутреннего кармана собачье печенье в форме косточки и передала Флурри.       — Отравленная? — спросила она с опасением перед тем, как принять ее от Коузи.       — Со снотворным, нет смысла его убивать.       — А почему я?       — Он помнит мой запах и ничего от меня не возьмет.       — Умно. — подметила Флурри, забирая лакомство.       Опережая цербера, она подлетела в воздух и остановилась на уровне глаз пса. Подбежав к аликорну, цербер остановился и недоверчиво принюхался к ней. Почуяв лакомство, он смягчился, и принцесса воспользовалась моментом, чтобы бросить его ему до того, как он окончательно определится, принимать или не принимать еду от незнакомца. Цербер, следуя инстинктам, машинально подпрыгнул, ловя и проглатывая еду, а Флурри в это время спустилась обратно к Коузи.       — И как долго ждать?       — Минут семь или десять.       — Точно сработает?       — Если не сработает, то тебе придется его присмирить своими силами.       Всё время до начала действия снотворного цербер не спускал глаз с обеих кобылок и гневно рычал на Коузи, но предпочитал не нападать. Вскоре и рычание прекратилось, трехглавый пес устроился на каменном полу и начал храпеть носом.       Коузи подошла поближе и сделала проверочный пинок копытом в бок псу, но тот не отреагировал.       — Пошли. — скомандовала она и перелетела через животное.       Шествуя по тонкому каменному мосту над бездонной пропастью, она вспоминала то, как очутилась в этом мрачном месте. Она вспоминала, как лично познакомилась с Тиреком, увидев его всего второй раз в жизни, впервые она видела его, когда издалека наблюдала за тем, как он одолел целую армаду пегасов-добровольцев с вандерболтами во главе.       В поле ее зрения попала маленькая клетка по соседству с большой, они даже не удосужились убрать ее за столько лет. Когда-то это была ее тюрьма, в ней она жила, засыпая на тонкой подстилке из жесткой соломы, дрожа в страхе от монстров в клетках, которые наблюдали за ней голодным взглядом. Почти три месяца позора за ее провальную первую попытку захвата Эквестрии. Как же она была наивна и недальновидна по сравнению с тем, какой она стала сейчас.       Флурри также оглядывалась по сторонам, только, в отличие от Коузи, в ее голову приходили не воспоминания, а вопросы. Где вообще могут быть демоны, здесь же ничего больше нет?       Коузи прошла мимо двух клеток и встала на краю противоположной стороны платформы. Флурри поспешила подойти к ней и аккуратно выглянула за край платформы. Каменный столб, на верхушке которого они стояли, уходил вглубь, по виду, до бесконечности. И подобно серпантину на праздничной елке, по этому столбу спиралью в бездну уходили полуразрушенные базальтовые ступеньки.       — Нам вниз? — неуверенно спросила Флурри.       — Да. — сказала Коузи и начала спускаться, подавая пример аликорну.       Спуск был долгий, и тогда-то Флурри и начала понимать, о чем говорила Коузи на входе. В голове появился странный шум, ни то шепот, ни то комариный писк на грани слышимости. Сложно было понять, что пытался донести этот шум, и, следуя совету Коузи, она не пыталась этого сделать.       — Это голоса демонов?       — Навряд ли, шепот появляется наверху, когда долго находишься в этом месте, но чем ниже спускаешься, тем раньше начинаешь слышать.       — Откуда ты это знаешь?       — Тирек рассказывал. Тартар — это подпространственная прослойка между материальным миром и Лимбом, чем ниже спускаешься, тем сильнее истончается грань между ними. Так что шепот может принадлежать кому угодно, даже тем, кто по своей сути намного опаснее демонов. Наше же счастье, что нам не нужно спускаться на самое дно этой бездны.       — А что на самом дне?       — Никто не знает, все посланные экспедиции были потеряны, поэтому никого больше туда не пускают. Никто не знает, что идет после девятого уровня, на котором живут самые могущественные демоны.       Флурри почувствовала, как от слов Коузи по ее спине пробежал холодок.       — Мы пришли.       Коузи сошла со ступеней на обширную платформу, в стены которой были врыты десятки колоссальных дверей, на манер той, которая служила входом в Тартар. Разница была в том, что на этих, помимо узора, были выбиты символы, схожие с общим наречием, но стилизованные под руническое письмо. Флурри с трудом удалось разобрать несколько слов на разных дверях, письменность рябила в глазах и вызывала внутреннее отвращение к себе, оттого после нескольких успешных попыток она остановилась. На дверях было написано: «Мифираак», «Баалкукс», «Санаар», судя по всему, это были имена, но Флурри эти имена ни о чем не говорили.       — Что это за место?       — Первый круг, пристанище низших демонов.       — И что теперь?       Коузи оглянулась, с болью в глазах всматриваясь в письмена на дверях.       — Вон та, открой ее. — она указала на одну из дверей.       Флурри вчиталась в символы на двери. Судя по всему, демона за дверью звали Хаанари. Странно, но, судя по всему, у всех имен была двойная «а», видимо, отличительная черта демонической культуры.       — Заключать сделки с демонами опасно. Ты уверена, что это необходимо?       — Сразу видно, что ты дилетантка. Я изучала оккультные науки долгие годы и могу с уверенностью сказать, что сделка с демоном — это самый безопасный контракт из всех, который можно заключить. Джины, ифриты, демоны, банковские служащие и прочие темные сущности, что черпают свою силу за счет контрактов, все они имеют свои нюансы ведения дел. Разница тонкая, но ощутимая. К примеру, джин будет искать выгоду только для себя, трактуя изначальный приказ в самых разных формах. С демонами все иначе, нарушение контракта обоюдоопасно для обеих сторон, а на конечный результат влияет целиком и полностью формулировка контракта. Так что хорошо составленный контракт не представляет никакой опасности, важно лишь сойтись в цене.       — Полагаю, мне стоит довериться эксперту. — с этими словами она отварила дверь.       За дверью явно было гораздо больше места, чем должно было быть, Флурии списала всё на искажение подпространства. Следом за открытием двери наружу повалил тяжелый зеленоватый туман, Коузи тут же различила запахи сернистых образований и вонь прогоркающей на воздухе нефти.       — Постарайся не пустить искру. Кто знает, возможно, этот газ не совсем обычная иллюзия.       — Это всё может быть иллюзией?       — Судя по цвету газа и запахам, комната наполнена испарениями, которые могли давно нас убить. Но, судя по тому, что туман не реагирует на создаваемые нами потоки воздуха, это лишь иллюзия. Демон преобразует реальность подпространства по своему естеству.       — Он изменяет пространство вокруг себя на бессознательном уровне? И такая сила у низшего демона?!       — Он существо этой реальности, для него это намного проще, чем для нас. Просто зажми нос, если не можешь терпеть запах, и пошли.       Поначалу плотный туман не давал им разглядеть ничего впереди них, но стоило им пройти всего несколько метров, как он начал расступаться, позволяя им увидеть хозяина местных владений.       Существо ростом в несколько метров взирало на них, внешне напоминающее забальзамированный труп цапли без перьев и клюва, с раздутым зобом. Из больших пор по всему его телу сочилась темная маслянистая жидкость, покрывая всё его тело, падая на пол, жидкость моментально испарялась, превращаясь в зеленый туман. Демон наклонил голову поближе к посетителям, с близкого расстояния стало заметно, что его глаза и рот были зашиты, а подобие ушей отсутствовало.       Вид демона явно заставил лицо Флурии стать бледно зеленым от смеси страха и отвращения.       — Для чего вы здесь? — у голоса не было источника, он появлялся сразу в их головах, сопровождаемый глухим бульканьем и шипением.       — Хаанари, демон правды и лжи, я пришла заключить сделку.       — Чего ты хочешь?       — Я хочу знать, врет ли мне принцесса Флурри Харт о своих намерениях и пытается ли она обмануть меня.       — Эй! — обиделась Флурри.       — Назови свою цену.       — Полгода жизни.       — Подожди, что?! — воскликнула аликорн.       — Принято. — ответил демон, не обращая внимания на восклицания принцессы. — Она говорит тебе правду.       — Ты сума сошла? Ты потратила полгода жизни на это?!       — Малая цена за то, чтобы обезопасить себя. На твоем месте я бы радовалась, ведь теперь у меня есть к тебе хоть какое-то доверие.       — Ушам своим не верю. У тебя и впрямь не все дома.       — Оставь свои оскорбления при себе и пошли дальше.       — Дальше? Ты и дальше собираешься выменивать годы жизни у демонов?       — Если придется, я пожертвую всем, но добьюсь желаемого.       Комната Хаанари была покинута и заперта. Коузи еще несколько минут вчитывалась в имена на дверях, пока не остановилась на двери с именем Баалкукс.       — Ты назвала того демона «демоном лжи и правды», хочешь сказать, что они все за что-то отвечают?       — У каждого демона свой особый дар, от Хаанари нельзя ничего скрыть, сама его аура не позволяет врать рядом с ним, и сам он видит сквозь любую иллюзию.       — Откуда ты все это знаешь?       — Название Liber Daemonica тебе ни о чем не говорит?       — Разве она не содержится в тайном хранилище Кантерлота?       — Там хранится оригинал с истинными именами, а копий книги полно, но знания в них ограничены.       — Ясно. Но тогда кто такой Баалкукс?       — Демон знаний.       Дверь отварилась, представляя им очередную комнату. Она была пуста, лишь от начала двери тянулся каменный мост, а всё пространство вокруг занимала бесконечная тьма без стен. На конце моста они обнаружили натянутую цепь и механизм подъёма. Начав крутить рычаг магией, Флурри подняла из бездны золотую птичью клетку гигантских размеров. Существо, сидящее внутри, сильно отличалось от Хаанари.       Баалкукс был высоким столбом из черных перьев, головы в привычном смысле у него не было, вместо нее над верхушкой столба левитировала груда птичьих черепов, сплавленная в подобие перевернутой короны. Поняв, что подъем закончен, существо оторвалось от чтения разрозненных символов, что бегали, исчезали и появлялись на бледной коже его тощей руки, похожей на драконью лапу без чешуи. Рука была убрана под перья, и наконец он обратил внимание на тех, кто его потревожил.       — Кто смеет прерывать мои исследования? — спросил он чопорным тоном с акцентом, на удивление напоминающим троттингемский.       — Баалкукс, демон знаний, я пришла заключить контракт.       — Ну говори, раз уж потревожила. — со снобизмом отмахнулся демон.       — Я хочу знать, как вернуть к жизни мёртвого. Не как нежить, а как полноценное живое существо с изначальным разумом и памятью. Хочу знать, как воскресить кого-то в первозданном виде. Цена...       — Я заплачу за нее. — прервала ее Флурри. — Хоть год, хоть десять лет. Мы все равно бессмертны.       — Вот как, интересно. Ответом на твой контракт будет «нет».       — Нет? — возмутилась Коузи. — Чего тогда ты хочешь?       — Дело не в цене, а в условии. Я не знаю заклинания или средства, способного удовлетворить твое желание.       — Как не знаешь? Ты же демон знаний. — вновь уточнила она, и в ее голосе начали проступать мольба и отчаяние.       — Да, я демон знаний, но мои знания ограничены моей же силой. Я не способен ничего изобрести или придумать, но при этом знаю всё, что когда-либо изобретут или было изобретено, сформулировано или изучено, при условии, что это знание известно хотя бы двум существам. Так что, если нужное тебе заклинание или средство было изобретено когда-то, то его автор сохранил его только для себя.       — Как же так. — прошептала Коузи с померкшими глазами и уселась на круп.       — Если это всё, то я предпочту вернуться к своим исследованиям.       Флурри спустила демона обратно и перевела взгляд на Коузи.       — С тобой всё в порядке?       — Нет. Её не вернуть, а значит, всё это бессмысленно.       — Рано отчаиваться, у тебя ведь наверняка есть план «Б», да?       — Есть план забрать всю магию аликорнов себе и провести столетия за созданием нужного заклинания.       — Оу, это не слишком радужная перспектива. Может, спросим кого-то еще? Есть в Тартаре демон смерти или жизни или чего-либо еще, что может помочь?       Коузи сидела в тишине, по-видимому, перебирая варианты у себя в голове. На долю секунды ее взгляд стал еще мрачнее, после чего она встала и повела за собой Флурри Харт. Меньше чем через минуту они стояли напротив очередной двери с именем Таарош.       — За что отвечает этот демон? — с опаской спросила Фларри, глядя на мрачное лицо Коузи.       — За мое будущее. — сухо ответила она.       Флурри в очередной раз начала открывать дверь, в теории это не должно было отнимать у нее много сил, но после трех дверей, открытых почти подряд, она начала замечать, что потихоньку выбивается из сил.       Как и ожидалось, это подпространство совершенно не было похоже на два предыдущих. Пол из черного стекла был усыпан белым кварцевым песком почти полностью, лишь небольшая извилистая дорожка между мраморных столбов в форме шестиугольных призм разной высоты указывала им путь к цели.       Для себя Флурри сделала вывод, что демоны в своем разнообразии не имели совершенно никаких общих для своего вида черт, она даже сомневалась, были ли они живыми существами и поддавалась ли их биология осмыслению, принятому за пределами Тартара. Таарош был лишь очередным подтверждением ее теории.       Верхняя часть торса, обрубленная роновой линией посередине и повешенная несколькими крюками на цепи, натянутой между двух больших столбов. Тело было совершенно непохоже ни на что ей известное, хотя, пожалуй, его можно было сравнить с телом дракона или примата. Очень плоская морда без рта, носа и подобия ушей, лишь три закрытых века. Кожа бледная, безволосая, но татуированная огромным числом каллиграфии, сливавшимся для Флурри в нечитаемое месиво. На вид он выглядел мертво и бесчувственно, если так можно было сказать про демона.       — Таарош, демон времени. — громко сказала Коузи.       Тело начало шевелиться, и демон поднял голову, посмотрев на Коузи тремя своими глазами. Виснущее тело начало подниматься в воздух само по себе, пока цепи не натянулись и не начали удерживать его от бесконтрольного полета вместо падения.       — Хо-хо, это же ты, а я уже заждался. — сказал демон, потягиваясь, так будто только что проснулся.       — Я...       —Да-да, Коузи Глоу, уже знаю. Должен сказать, я и польщен, и разочарован одновременно, я ожидал увидеть в настоящем большее, чем видел в будущем и прошлом. Всё же ты должна оправдать кличку «кобылка-демон».       — Откуда ты?...       — Ало, я демон времени. Забыла? Я предвидел ваш приход и ужас как заждался тебя, мой золотник, моя маленькая Коузи. — моментами голос демона искажался, становясь похожим на женский, и, судя по всему, этот голос был Коузи знаком, так как внешне она начала выглядеть очень сердито, услышав его. — Расслабься, шуток не понимаешь, что ли? Ладно, говорите, чего хотели, хочу уже перейти к самой сладкой части диалога. — речи демона были сладки и ехидны, а его взгляд выражал неподдельный восторг и азарт.       — Я хочу узнать, что меня ждет в будущем.       Демон бессильно свесил руки, которые до этого торжествующе вздымал к небу.       — И всё? Ты просто хочешь узнать будущее? — разочарованным тоном спросил он, чем знатно озадачил кобылок. — Ты даже не уточняешь какое.       — Что значит какое?       — Бедняга совсем не понимает течение времени. Судьбы как глина, а время — гончарный круг, мы можем придавать своими поступками форму нашей судьбе, но итоговая форма задаётся лишь гончарным кругом. Если времени угодно раскрутиться и разорвать судьбу в клочья, то так и произойдёт. Если времени угодно сохранить стабильность круга и позволить всё исправить, это произойдёт. У судьбы нет правильной и неправильной формы, как и у времени нет правильного и неправильного направления, есть лишь варианты. Итоговый результат — один. Неважно, что происходит в мире, если у тебя есть утверждённый во времени итог, ты достигнешь его рано или поздно любыми возможными и невозможными способами. Даже твой приход сюда был предрешён временем, а ты задаёшь мне вопрос: «Что ждёт меня в будущем»? Мне даже стыдно брать с тебя плату, поэтому скажу как есть: тебя ждет смерть, как и всех смертных. Я вижу тысячи вариантов этого, но лишь один из них по итогу останется во времени. Почему же самый популярный вариант — самоубийство? Может, потому что, достигнув цели, ты разочаруешься в результате? Кажется, кто-то уже благополучно пожертвовал своим будущим ради настоящего, еще до прихода сюда.       — Хватит говорить загадками и аналогиями, отвечай на поставленный вопрос. Смерть меня не интересует, я хочу знать, что будет, если я вернусь к своему плану.       — Ты такая любопытная, маленькая пони. Хорошо, раз ты так сильно просишь.       Демон поднял трехпалую руку и щелкнул пальцами. Внезапный поток боли нахлынул на Коузи, и та взревела. Ей казалось, что кровь в артериях вскипела, а кости заледенели в теле, выворачивая его наизнанку. Она упала, барахтаясь в песке и держась за голову, погружаясь в липкую тьму.       Сознание разделилось, и боль отошла так же внезапно, как и появилась. Она оказалась в просторных коридорах, залитых золотым светом, это был тронный зал Кантерлота, но он был не таким, каким она его помнила. Витражи были мешаниной цветного стекла, из вечно изменяющихся и накладывающихся друг на друга событий. Во главе всей комнаты стоял трон из черного кристалла, а на нем сидело существо, источавшее десятки уродливых золотых оттенков.       Она сконцентрировала свой разум на том, кто сидел на троне. Сияние, исходившее от существа, мешало всем ее попыткам, оно проникало сквозь ее тело и обжигало саму душу, сдирая плоть и отбеливая ее кости.        Бессловесный хор прекрасных голосов, видение о богах и полубогах, красные глаза, сотни одеяний всех возможных цветов и наций, золотые украшения и доспехи, маски, лица, сотни лиц, и все гордые и прекрасные, всё это разом наполнило ее разум. Миллионы идей, воспоминаний, мыслей, прогнозов и страхов проносились в голове.       Она увидела тысячи жизней, пущенные на убой ради достижения одной навязчивой цели этого существа. Пыль в тронном зале была прахом тысяч разбитых мечтаний.       Облики существа начали накладываться друг на друга: монстр, что принес свою душу в жертву, став кровожадным чудовищем, прекрасная царица безграничной силы, что присела лишь ради небольшого размышления, но не удержалась и задремала. Она увидела простую уставшую до смерти пони, злую и страшную силу, что могла соперничать с древними богами. Она увидела печаль, боль, потерю, триумф и потенциал. Среди всех обликов не было ни одного знакомого лица или голоса. Одно лишь нахождение рядом с сущностью было великой пыткой для естества, сравнимой с ударом молота по душе.       Она не смогла устоять и упала на колени, преклонив голову. Почувствовав, как ее лицо вдавливается в пол дворца, усеянного костным прахом, она предприняла последнюю отчаянную попытку и подняла голову.       — Ты это я, не так ли?! Что я должна делать?       Ее вопрос был проигнорирован, как будто бы его и не существовало вовсе. Она не могла смотреть без боли на золотое сияние перед ней, слишком мощно, слишком ярко, слишком много было света. Нереальность сущности перед ней заставляла ее разум гореть заживо от переполняющих ее впечатлений, все они были так реальны и так ложны одновременно.       Наконец сущность обратила на нее внимание.       Ты. — сказало оно. — Я. — сказало оно. — Дочь. Спасительница. Неудача. Разочарование. Провал. Лгунья. Грешница. Предатель. Коузи.       Всё это она услышала разом, но это никогда не было сказано. Сама концепция речи и идея существования слов была оскорбительна в отношении этого неописуемого существа.       — Коузи Глоу.       Её имя пробило остатки её ментальной защиты подобно подожженной стреле.       — Коузи Глоу. Коузи Глоу. Коузи Глоу.       Лики в свете начали сливаться в один, и она увидела свое лицо или то, что казалось ей ее лицом. Голос начал походить на то, что она привыкла слышать, когда говорила сама.       Голос не просил, он приказывал ей, приказывал идти и спасти всё, нет, разрушить; спасти всех, нет, убить. Каждый импульс противоречил другому, но все они имели смысл и логику. Перед глазами начали проноситься варианты будущего, если она выберет тот или иной исход, все разом или ни один из них.       — Дочь/не дочь, позор/гордость, числа, инструменты, итог...       Облики грандиозных планов, что возводились и падали под своим же весом, нереализованные амбиции. Информация, гигантские потоки информации проносились через ее нейроны: пони, земли, континенты, звезды, боги, демоны.       — Мать/не мать, дочь/вещь, вещь, вещь... Апофеоз/победа/поражение, делай выбор! Выбор! Судьба. Будущее. Прошлое. Обновление. Начало. Отчаяние. Распад. Страх. Страдания!       Голос окончательно обрёл полную схожесть с её голосом, и свет перед ней начал стихать. Образы слились в одно лицо, в уставшее и грустное лицо, которое она так часто видела перед собой в зеркале, но игнорировала.       Не просто подобный богам аликорн, а настоящее божество из мифов и легенд предстало перед ней, усилием воли восстановив свой облик. Но это божество не видело её, она смотрела в её сторону, но взгляд её красных глаз с вертикальным кошачьим зрачком был направлен сквозь Коузи.       — Козуи Глоу... Ты должна найти способ всё исправить... Ты подвела ее, предала идеалы, которые она в тебя вложила. — говорило существо само себе. — Ты должна найти способ...       Голос вновь начал распадаться на хор, а лицо стало нечеткой мешаниной. Вновь ударившее с новой силой золотое сияние стерло тело Коузи из видения будущего, и она очнулась в настоящем, там, где стояла до щелчка пальцами.       Почувствовав, что задыхается, она немедленно вдохнула, и ее лицо начало менять синеватый оттенок на здоровый цвет. На глазах проступили слезы, а ноги тут же подкосились, и она упала на пол.       Флурри наблюдала за всем со стороны. С ее стороны не было видно ничего, что видела Коузи, после щелчка пальцами та встала как вкопанная на несколько минут, не моргая, не шевеля глазами и даже не дыша.       — Что ты с ней сделал?! — воскликнула Флурри, подбежав к Коузи.       — Показал, что ее ждет, если она пойдет по тому пути, который она планировала для себя. Слышишь меня, Коузи?       — Слышу. — прохрипела кобылка, вытирая слюну и слезы.       — Понравилось? — в ответ лишь молчание. — Знаю, что понравилось. Но тебе ведь не этого хотелось? У тебя ведь другая цель. — хитро проговорил демон.       — Ближе к делу.       — Я могу исполнить твою мечту. Могу помочь тебе всё исправить.       — Ты врешь. Демон знаний сказал...       — Демон знаний? А может ли этот напыщенный болван знать будущее? Сомневаюсь! Я могу сказать лишь два слова, и ты взмолишь меня о помощи, потому что я единственный, кто может помочь тебе с этим. Мои глаза могут смотреть в прошлое, и в прошлом это уже срабатывало. Готова? «Один». «Два». «Три»...

***

      Коузи и Флурри стояли перед демоном в ступоре, не веря в сказанное.       — Но ведь этого не может быть.       — Еще как может.       — Нельзя этого делать, это слишком опасно!       — Возможно, для тех, кто не видит того, к чему это может привести. Хотя, признаться честно, и я не совсем отчетливо вижу исход всего этого. Но ты ведь веришь своей тете, принцесса Флурри Харт?       — Не важно, верю я ей или нет, это всё равно может всё разрушить. Скажи ему, Коузи! Коузи...       Коузи стояла рядом и легонько посмеивалась над словами демона с маниакальной улыбкой на лице.       — Это может всё исправить. — прошептала она сквозь смех.       — Коузи, это слишком.       — Мне казалось, что ты собиралась помочь мне!       — Да, но...       — И теперь, когда у меня есть шанс всё исправить, ты встаёшь на моём пути?!       — Это безрассудство!       — Нет! Ты не видела того, что видела я, я знаю, от чего я отказываюсь! От чего я вас спасаю.       Флурри Харт нахмурилась и посмотрела на демона. — Что ты ей показал?       — Будущее.       — Ты не взял с нее платы за это.       — Я же должен привлекать клиентов к моим услугам.       — Чего ты добиваешься?       — Ничего сверхъестественного. Я лишь хочу ускорить события, которым и так суждено сбыться, и получить выгоду с этого. Коузи хочет всё изменить, так? Её жизнь и так изменится, как глина на гончарном круге, и примет нужную для времени форму, а я лишь ускорю этот процесс за плату.       — Что ты хочешь?       — Страдания, посвященные мне, только и всего.       — Страдания?       — Демоны питаются страданиями, — пояснила Коузи. — Эмоции нашего мира оставляют свой след в этом, и самыми питательными демоны избрали для себя негативные эмоции. Они черпают силы из общего источника, деля их на равные части, но когда кто-то посвящает клятвой негативные эмоции определенному демону, все эмоции, что посвящающий выработал сам или принес в этот мир, даруются лишь демону клятвы. Именно поэтому демоны принимают в качестве оплаты вещи и годы жизни, негативные эмоции, которые могли бы выработаться за этот год или при расставании с этой вещью, заключены клятвой с демоном и кормят его.       — Браво! Ставлю пять по демонологии.       — Но это же не ради утоления простого голода?       — Верно, чем больше страданий посвящено демону, тем выше он в иерархии. Подонок хочет продвинуть себя за мой счет.       — Подонок? У нас взаимовыгодный обмен, вообще-то.       — Говори, в чем суть твоего плана.       — Слушай и радуйся, я не просто помогу нам обоим, но и дам тебе возможность повеселиться напоследок. Итак...

***

      Как только демон закончил, Флурри отерла холодный пот с лица, чтобы прийти в себя. План демона даже без подробностей был ужасен, сложен и нелогичен на первый взгляд. Подняв взгляд на Коузи, она обнаружила ту с растянутой на лице улыбкой.       — Мне нравится! — сказал Коузи с благодатью в голосе.       — Столько боли, столько ужаса... — причитала Флурри.       — Прошу, не начинай. Всё это лишь малая цена.       — А что насчет последствий? Что сделает демон после того, как получит всё, что хочет?       — Увы и ах, но мы не можем существовать за пределами Тартара, эта зона, изолированная от Лимба и материального мира, представляя из себя нечто среднее. Течение времени здесь искажено и читаемо, если мы попытаемся проникнуть в Лимб, то застынем во времени, а если в материальный мир, то рассыпемся в прах от его скорости. Вот и остается бороться за место под солнцем на вершине пантеона демонов, а для этого нужна сила, чтобы давать отпор братьям посильнее.       — С твоими-то способностями ты уже давно мог бы забраться наверх, но ты остаёшься внизу. Почему?       — Из-за неподъемных цен моих услуг. Я себя не на помойке нашел и, к сожалению, из-за этого я не популярен. Даже принцессы не захотели заключать со мной договор, предпочитая демона знаний, обидно. Поэтому, когда мне удается наладить контакт с клиентом, который может меня потянуть, я цепляюсь за него со всех сил. Знаешь, как тяжело с клиентами, когда твой дом — тюрьма для опасных магических тварей. А проявлять присутствие в реальном подпространстве тяжело и невыгодно.       — Ты, твой план и всё твое естество мне противны. — сказала Флурри, обратив на себя недовольный взгляд Коузи. — Но если он сработает как надо, то я готова переступить через себя и свои идеалы. Не потому что я прагматична или бесчувственна, а потому что я пообещала одной отчаянной матери, что смогу помочь Коузи найти альтернативный путь. Так что, если ты гарантируешь надежность, то я помогу.       — Ну что ж, раз все согласны, то расклад договора таков: я помогаю Коузи Глоу достичь нужного ей исхода в будущем, корректируя ее план. Взамен я получу от нее жертву размером со всю Эквестрию. По рукам?       — Покопытам.       — Контракт заключен. Ценой счастья Коузи Глоу станет судьба всей Эквестрии. — демон вновь щелкнул пальцами, и на шее Коузи появился рунический пояс, который тут же проник под кожу и исчез. — В случае нарушения контракта я заберу твою душу в вечное рабство и буду лично истязать, до того как на небе не померкнет последняя звезда. Срок выполнения контракта — две недели.       — Раз срок в две недели, то прекрати трепаться и давай составим план.

***

      Коузи и Флурри наконец покинули Тартар и попали на свежий воздух, солнце уже близилось к закату. Флурри заметила, что, несмотря на то, что они пробыли там так долго, она совсем не проголодалась, должно быть, про эту особенность течения времени в Тартаре говорил демон. Она перевела взгляд на Коузи, та выглядела нервно и злобно, но почему-то улыбалась.       — Подумать только, двенадцать лет жизни будут слиты в трубу за две недели. Наверное это даже к лучшему.       — Тебя все же не устраивает, то к чему все должно придти?       — Нет, очень даже устраивает. О таком исходе я и мечтать не могла. Я готова склонить свои гордость и амбиции перед своим счастьем, а моим величайшим счастьем всегда была мама. Но меня бесит, что я так сильно затянула все это. Бесит, что придется доверить главную часть в чужие копыта. Меня бесит, что месть Табии и Буллфинчу по итогу оказалась бесполезной.       — Не так уж она и бесполезна, если бы не твоя месть роду Ноктилусент, ты бы не встретилась с тетей, а я бы не вышла на тебя, и мы не попали бы в Тартар. Тебе дали шанс повеселиться напоследок в качестве своеобразной компенсации. — мрачно ответила Флурри. — Только молю тебя, не увлекайся и не забудь о главном условии.       — За меня не волнуйся. Всё, что я делаю, всегда идеально. Советую тебе вернуться к Твайлайт и отвести от себя подозрения, а потом уезжай в Кристальную империю и готовься.       — Готовиться к чему? Вы ведь скрыли от меня часть своего плана.       — Готовься ко всему. — серьезно ответила Коузи.       — А что будешь делать ты?       — Начну следовать плану, благо план претерпел незначительные изменения в сравнении с моим первоначальным, и готовить дополнительные вещи не придется. Теперь теперь телепортируй нас в окрестности Понивиля, только так, чтобы нас не заметили. И еще кое-что.       — Да?       — Спасибо за помощь. Не думала, что когда-нибудь искренне скажу это принцессе-аликорну. Но ты приятно удивила меня, Флурри Харт, хоть и некоторые части в тебе меня бесят до белого каления.       — Слышать такое от самой Коузи Глоу, наверное, большая честь. Интересно, пойдет ли снег завтра из-за этих слов?