Цена счастья

      Бэбс Сид вновь пришла в театр, она посещала исключительно мюзиклы, а в этот раз ставили ее любимую «Блондинку в законе». Переводя свой бинокль в сторону ложи Миднайт, она чуть не выронила его, когда увидела меткоискателей, машущих ей копытом.       Спустя каких-то пять минут они перешли в ее ложу и тут же были осыпаны вопросами.       — Как вы там оказались?!       — Просто зашли. — беспечно отвечала Эппл Блум. — Миднайт дала нам запасной ключ от ее ложи, чтобы мы могли посещать ее в любое время.       — Значит, вы все-таки завели с ней знакомство?       — Да, и ничем не пожалели. Мы уже четыре дня колесим вместе с ней по Эппллузе и наслаждаемся карнавалом по полной. Все твои опасения по поводу ее странного вида оказались вздором, она премилейшая персона.       — Серьезно?       — Зачем мне об этом врать? Если хочешь, мы тебя с ней познакомим.       — Нет, спасибо, может, в другой раз и в другом месте. Но где же она сама? Я не видела ее в ложе.       — Кажется, у нее какие-то дела, возможно, что-то в мэрии или за городом, но это не точно.       — И что, вы и дальше планируете вот так проводить с ней время?       — А почему бы и нет? Да, поначалу она вызывала какой-то внутренний диссонанс, если не дискомфорт, но сейчас с ней так уютно и приятно находиться рядом, будто мы уже не первый год дружим. Тем более, что у нас много общих тем: Скуталу обсуждает с ней музыку, Белль — искусство, а я — алхимию.       Тандер внезапно нагнулся к уху Эппл Блум и прошептал что-то, после чего та встрепенулась, явно вспомнив что-то важное, и виновато посмотрела в сторону Скуталу.       — Хэй, Скут, тут такое дело, ты не будешь против, если в последний день карнавала мы устроим парное ночное свидание? Мы хотим полюбоваться ночным небом.       Скуталу удивленно посмотрела на подругу, не понимая, почему у нее на это спрашивают разрешение. Эпплу Блум поняла растерянность подруги и уточнила, что они хотели бы провести его между теми, у кого была пара на этот вечер.       — Оу! — воскликнула осознавшая ситуацию Скуталу. — Ну, я не против.       — Ты не в обиде, что мы тебя оставим? Мы не хотели тебя стеснять.       — Нет, вовсе нет, я тоже подумывала о том, чтобы чем-нибудь заняться в одиночестве. — скрывая свою раздосадованность, сказала Скуталу.       — А может, заскочишь ко мне? — спросила в ответ Бэбс. — Мы снимаем квартиру. Устроим вечер с гостями, посидим вместе с бутылочкой вина. Что скажешь?       — Хм, почему бы и нет.       — Отлично, я рада, что мы всё решили.       — Может, тогда вернемся к мюзиклу, вот-вот начнется мой любимый музыкальный номер в суде.

***

      В последний день карнавала пятерка, ближе к вечеру, совершила очередной проезд по городу. Миднайт снова не смогла присоединиться к ним, но, узнав о предстоящем ночном свидании, оставила несколько бутылок вина в карете, две из которых компания решила опустошить еще до конца карнавала.       После завершительной речи мэра, огласившего конец карнавала и начало ярмарки, они поучаствовали в шествии свеч. Каждый житель города, взяв одну или несколько свеч, шествовал по улице, напевая песни, смеясь или просто наслаждаясь вечером. Некоторые энтузиасты брали с собой подсвечники, в которые помещали до пяти свечей, кто-то создавал специальные костюмы, превращая себя в живой подсвечник. Вся эта толпа хаотично, но размеренно шествовала по улицам города, освещая их вместо незажженных фонарей.       — Ладно, Скут, думаю, нам пора ехать, если мы не хотим вернуться в отель под утро. — говорила Белль, прощаясь с подругой и будучи слегка развеселенной вином.       — Хорошего вам вечера, а куда вы планируете ехать? — спросила не менее опьяненная Скуталу.       — Покатаемся по округе и найдем какое-нибудь тихое местечко с живописным видом.       — Ясно, не лихачьте.       Какая-то мысль пыталась пробиться через не совсем трезвое сознание Скуталу, пока она наблюдала, как Рамбл и Тандер сменяют извозчиков у кареты. Но так и не вспомнив, о чем ей хотелось предупредить подруг, она пошла к отелю, находившемуся всего в квартале от места, где ее высадили.       Добравшись до своего номера, она приняла душ, который окончательно сбил с нее спесь легкой нетрезвости, и, переменив наряд на более повседневный стиль, она отправилась в гости к Бэбс. Поставив в известность хозяина гостиницы о том, куда она направляется, и попросив, если она не успеет вернуться раньше, предупредить ее, когда ее друзья возвратятся.       По дороге к Бэбс часы на главной башне пробили одиннадцать часов, и все свечи на улице единовременно затухли, погружая город в непроглядную и унылую тьму. В памяти Скуталу еще не было подобных, погружающих в беспробудное уныние и страх моментов. Почти все пони, только что заполнявшие улицы, исчезли в один миг, как по волшебству, оставляя ее в фактическом одиночестве. Страх, вызываемый резкой сменой обстановки, также подкреплялся незажженными фонарями и скрытой за облаками луной.       Ориентируясь по смутным ночным образам, только-только привыкшими к темноте глазами, Скуталу удалось добраться до, как ей показалось, многоквартирного дома, в котором жила Бэбс, и, поднявшись на нужный этаж, постучать в дверь. Открывшаяся дверь тут же обдала ее потоком теплого воздуха и света, в дверном проеме показалась Бэбс.       — А вот и ты, Скут! Как добралась?       — Ужасно. — наконец, с облегчением выдохнув, сказала Скуталу.       — Ну ничего, заходи, я как раз испекла пирог с цветной капустой.       Успокоив нервы домашним уютом и теплом, Скуталу все же не рассталась со странным волнением за друзей, вновь вселившимся в нее после единовременно погасших свечек. Бэбс и ее будущий супруг, заприметив волнение на лице Скуталу, решили разбавить ее мрачное настроение разговором.       — Как там остальные? Не сказали, когда вернутся?       — Нет, мы уже почти час как расстались друг с другом, наверное, они уже нашли укромное местечко.       — О чем идет речь? — поинтересовался жеребец, не присутствовавший в ложе во время случившегося разговора.       — Ах да, я не говорила тебе. Эппл Блум и Свити Белль решили устроить парное ночное свидание с Тандером и Рамблом.       — Черт возьми, скверную ночь они выбрали для этого, в вечер шествия свечей фонари на улице не зажигают до утра, и заплутать довольно просто. Ты точно не знаешь, куда они поехали?       — Нет, они сказали, что покатаются по округе.       — Надеюсь, они не заплутают вблизи окраин города. Хотя какая разница, в такую ночь заплутавших прохожих можно вывести из города прямо с порога мэрии. У них есть с собой оружие?       — Нет, не думаю. — пролепетала Скуталу, начав активно вдыхать воздух от волнения и воспоминаний о том, какая темная и непроглядная ночь стояла за окном.       От явного волнения в голосе жеребца Скуталу поплохело, по всему ее телу прошли мурашки, когда она вспомнила, в каком состоянии прощалась с друзьями и что она забыла им сказать тогда. За пять дней беззаботного отдыха из ее головы фактически вылетело предупреждение об орудовавших в окрестностях разбойниках, похищающих пони и увозящих их из города.       — Скуталу, успокойся, с ними Рамбл и Тандер, еще рано делать какие-либо выводы. Может, они увидят, какая нынче темень за окном, и вернутся в гостиницу.       — Да, ты права, Бэбс. Я предупредила, чтобы меня оповестили, если они вернутся, так что рано поддаваться панике.       Не прошло и получаса с конца этого разговора, как в дверь к Бэбс постучались. Это был консьерж из отеля, в котором остановились меткоискатели, Скуталу сразу узнала его.       — Хвала Луне, они вернулись? — с облегчением поинтересовалась Скуталу.       — Кто? — искренне и непонимающе спросил консьерж.       — Как кто? Мои друзья, они вернулись?!       — Понятия не имею, ваша милость, меня послали к вам передать, что какая-то пони дожидается вас с письмом от некой Эппл Блум.       — С письмом от Эпплу Блум?! Кто? Кто эта пони?       — Она не назвалась, лишь сказала, что передаст письмо лично вам и никому другому. Других объяснений она не дала и быстро скрылась, когда узнала, что меня послали за вами.       — О господи, Скуталу, нам нужно скорее идти туда.       — Нет, я пойду одна. — резко отрезала Скуталу.       — Но почему? Итди одной опасно!       — Если со мной что-то случится, кто-то должен будет написать в Понивиль. Я должна идти одна, если кто-то еще пострадает из-за этого, то я себе не прощу.       — Ну хорошо, только прошу тебя, оповести меня сразу же, как разберешься со всем происходящим, и приходи, если нужна будет помощь.       Скуталу понимающе кивнула и с надеждой улыбнулась Бэбс. После чего выбежала вслед за консьержем, сказав, что если она не разберется со всем к восьми утра, то Бэбс будет должна немедленно оповестить о произошедшем Эпплджек и девочек. У нее не было никакой уверенности в том, что местные мэрия и полиция предпримет какие-либо меры вовремя.       За десять минут бодрого бега Скуталу и консьерж с фонарем вернулись к гостинице. Не успела она подойти к входным дверям, как увидела, что около стены соседнего дома стоит фигура в темном плотном плаще и наблюдает за ней, она ни минуты не сомневалась, что это была та самая пони, посланная Эппл Блум. Отделившись от стены, фигура в плаще подошла к ней, но как только Скуталу сделала несколько встречных шагов, фигура в плаще встала на месте и слегка отступила.       — Что угодно от меня милостивой государыне? — послышался голос из-под капюшона плаща.       — Это вы пришли сюда с письмом от Эппл Блум?       — Милсдарыня живет в этой гостинице?       — Да.       — И путешествует вместе с милсдарыней Эппл Блум?       — Да!       — А как зовут персону, с которой я имею честь беседовать?       — Скуталу.       — Тогда это вам. — фигура достала из-под плаща конверт и протянула Скуталу.       — Нужен ответ? — поинтересовалась она, забирая письмо.       — Да, по крайней мере, ваши друзья на этот ответ очень надеяться. — с немалым ехидством проговорила фигура в плаще.       — Может, тогда вы зайдете в здание?       — О нет, мне тут спокойнее. Но ваша милость может не волноваться, когда вы прочитаете письмо, то непременно вновь найдете меня здесь.       — Зачем?       — Вы поймете когда прочтете.       Не теряя времени, Скуталу зашла в отель, где встретила взволнованного хозяина за стойкой регистрации.       — Ну что? Вы встретились с посланной?       — Да.       — И?       — И она передала мне это. — Скуталу достала письмо из конверта и начала читать его.       Она сразу же узнала почерк Эппл Блум, под написанным текстом стояло ее имя и роспись. Скуталу пришлось перечитать его дважды, настолько сильно ей не хотелось верить в происходящее.

"Дорогая Скуталу, не буду врать — мы крупно влипли. После того как получишь это письмо, загляни в прикроватный комод в моей комнате, там, в третьем ящике, ты найдешь сбережения, которые мы с Тандером брали сюда на различные траты.

То же самое касается и денег Свити Белль и Рамбла, только они их хранят в своей сумке с красной ручкой.

Если наших денег не хватит, прошу, добавь свои, обещаю, что мы все отдадим тебе с первой зарплаты, если не хватит и твоих, обратись к Брейбёрну или Бэбс.

Необходима сумма в четыре тысячи битс. Как только наберешь нужную сумму, вручи ее тому, кто передаст тебе это письмо. Необходимо, чтобы эта сумма была доставлена без промедления, это вопрос жизни и смерти.

Полагаемся на тебя так же, как ты могла бы положиться на нас."

      Ниже написанного Эппл Блум была приписка с подписью, написанная чужим почерком:

"Если сумма в четыре тысячи битс не будет доставлена к шести утра, то в семь ваши дорогие друзья будут вынуждены расстаться с жизнью. Голден Ривер."

      Подпись разбойника всё поставила на свои места, и Скуталу поняла всю серьёзность происходящего и причину, по которой доставившая письмо кобылка не хотела входить внутрь.       Незамедлительно ринувшись в комнаты подруг, она, по указке Эппл Блум, нашла все сбережения, к которым добавила свои собственные. Набранная сумма не доходила даже половины нужной, за пять дней праздников подруги успели израсходовать почти все взятые с собой сбережения.       — 1344 битса, а нужно 4000! — Скуталу нервно взглянула на часы, было почти два часа ночи. — Нужно бежать к Бэбс. — сказала она сама себе и рванула прочь из комнаты.       Едва она спустилась по лестнице, как столкнулась с мисс Лемон, которая спустилась за свежей водой.       — Простите меня, госпожа Скуталу, я такая невнимательная.       — Нет, это моя вина, я очень тороплюсь и не успеваю смотреть по... — Слова замерли на устах Скуталу, когда она вспомнила о той, кто был как минимум знаком с Голден Ривером.       — Госпожа, с вами всё в порядке, вы какая-то бледная?       — Мисс Лемон, а Миднайт еще не успела лечь?! — воскликнула она, проигнорировав вопрос.       — Нет, сегодня госпожа много ездила по делам, поэтому много дремала по дороге и теперь собирается бодрствовать до следующей ночи.       — А можете попросить у нее визита для меня?       — Конечно.       Мисс Лемон удалилась в покои Миднайт на пять минут, после чего возвратилась к Скуталу с положительным ответом и проводила до своей госпожи. Та сидела в столовой, и как только Скуталу зашла в комнату, то пошатнулась, увидев на тарелке у Миднайт разделанного и приготовленного кролика.       Увидев посетительницу, Миднайт отложила вилку с насаженным куском мяса и, встав из-за стола, с приветливым и добродушным видом подошла к гостье.       — Какой счастливый случай привел вас ко мне? Не хотите поужинать вместе со мной? Вы бы доставили мне этим массу удовольствия. Да, ужин очень поздний, но я смотрю, что вам, как и мне, сейчас не до сна.       — Вынуждена отказать вам, я пришла по крайне важному делу.       — По делу? — сказала Миднайт, взглянув непонимающим, но крайне проницательным взглядом на Скуталу. — По какому делу приходят в два часа ночи?       — Нас здесь не потревожат?       — Прошу за мной. Мисс Лемон, уберите пока что всё со стола, я наелась. — с этими словами Миднайт увела Скуталу в свой кабинет, пока мисс Лемон приступала к уборке. — Можете говорить, тут нас не побеспокоят. — произнесла Миднайт, закрывая дверь в кабинет.       — Прошу взгляните. — она передала Миднайт письмо.       Миднайт, прочитав письмо, нахмурила брови. — М-да, неприятная ситуация.       — Вы прочли приписку?       — Да, вижу, во всем этом замешен Голден Ривер.       — Что же вы скажите?       — Вы располагаете указанной суммой?       — Нет, у меня и половины не набралось.       Миднайт, спокойно пройдясь по комнате, подошла к секретеру и, отперев его, выдвинула ящик с аккуратно сложенными пластинами золота.       — Надеюсь, вы не обидите меня такой мелочью, как отказ, и не обратитесь ни к кому другому за помощью.       — Как вы можете видеть, я обратилась прямиком к вам.       — Спасибо вам за доверие. Берите, не стесняйтесь.       — Но разве нельзя решить этот вопрос иначе?       — О чем это вы? Мне казалось, в письме все четко указано.       — Разве вы не можете поговорить с Голден Ривером?       — Я? Как я могу повлиять на этого разбойника?       — Мне кажется, вы сделали для его банды достаточно, чтобы получить их почитание. И если вы просто поговорите с ними, то они отпустят их по первому вашему слову.       В комнате на мгновение повисла давящая тишина, во время которой Скуталу нервно смотрела на удивленную, но все же абсолютно спокойную Миднайт.       — Ах, вот оно что. Кто же вам рассказал? — без какой-либо злобы, а даже наоборот, с некой насмешливостью спросила Миднайт.       — Не все ли равно? Я просто знаю об этом.       Миднайт помолчала, слегка нахмуря брови. — А если я поеду поговорить с ним, то вы поедете со мной в их логово?       Скуталу не спешила с ответом, она сверяла все за и против. Ее сильно тревожил шанс того, что Миднайт просто воспользуется ее доверчивостью и заведет прямиком в логово разбойников. Но факт того, что до этого она не проявляла ни к ней, ни к ее подругам никакой агрессии или неприязни, вселял в Скуталу надежду. Даже сейчас, когда секрет Миднайт был раскрыт, она смотрела на нее любя, как мать смотрит на нашкодившего жеребенка, которого она уже успела простить.       — Хорошо, я поеду с вами, если мое общество вас не смутит.       — Вот и отлично, тогда пора собираться. Погода обещает стать лучше, а я обожаю ночные прогулки, надеюсь, она доставит и вам удовольствие. — говорила Миднайт так беспечно, словно она и вправду шла на простую ночную прогулку, а не ехала выторговывать чужие жизни.       — Что-нибудь нужно с собой взять?       — Ничего не нужно. Хотя, стоит узнать, куда мы направляемся. Где тот, кто доставил вам письмо?       — На улице.       — С этой стороны здания?       — Да.       Открыв окно, Миднайт свистнула особым образом, добавив небольшой щелчок языком в конце. Свист звучал чересчур специфично для того, чтобы просто привлечь чье-то внимание. Скуталу догадалась, что это явно был кабалистический сигнал разбойников, понятный только им одним.       — Что вы делаете? — спросила она, решив уточнить свою догадку.       — Зову податчика письма.       — Бесполезно, она не войдет в отель.       — К вам, может быть, а ко мне она обязана прийти.       Почти тут же из тени на дорогу вышла фигура в плаще и, увидев лицо Миднайт в оконном проеме, остановилась на месте.       — Поднимись, rapidamente.       Только услышав приказ, пони тут же сорвалась с места, вбежав в отель. Пятнадцать секунд спустя дверь кабинета открылась, и мисс Лемон впустила запыхавшуюся кобылу средних лет с одернутым капюшоном в комнату.       — А, это ты, Найтингейл.       Кобылка поклонилась и, приподняв копыто Миднайт, прикоснулась к нему губами.       — Вот как, а я думала, что ты уже успела позабыть меня, ведь прошло уже, кажется, почти три месяца с тех пор как я подарила тебе свободу.       — Я бы никогда не забыла то, что вы и госпожа Императрица для нас сделали. — в голосе ее звучала глубокая благодарность.       — Никогда? Это довольно долго, знаешь ли. Но я рада, что ты хотя бы так думаешь. А теперь я хочу задать тебе несколько вопросов.       Выпрямившись, кобылка с беспокойством взглянула на Скуталу.       — Ты можешь говорить при ней — это моя дорогая подруга, Скуталу. — Скуталу кивнула, подтверждая слова Миднайт.       — Я отвечу на любой вопрос.       — Каким образом мои друзья оказались у вас в плену?       — Мы не знали, что это ваши...       — Отвечай на сформулированный вопрос, Найтингейл. — строго прервала ее Миднайт.       — Карета юных господ попала в поле нашего зрения, как только приблизилась к окраинам города, по всей видимости, они заплутали без света и потому что были слегка выпившими. Брасс подошел поинтересоваться, чем он может помочь юным господам, и, услышав, что те ищут живописное место для любования ночным небом, просто задурил их и вывел из города. Когда они что-то заподозрили, то начали возмущаться, но было уже поздно, и Брасс наставил на них арбалет. Они умудрились дать неплохой отпор и поставили пару синяков Брассу, но мы выскочили на них всей группой, и сопротивление быстро закончилось, когда они осознали, что на них нацелены еще полдюжины арбалетов.       — Кто-то из них пострадал? — еще более строго, чем в первый раз, спросила Миднайт.       — Никак нет. Ну, может, только один фингал под глазом жеребца-пегаса.       — Ну что ж, в этом нет ничего страшного. Уверена, что после всего произошедшего госпожа Белль будет чествовать его как героя. Что дальше?       — Связали и увезли в лагерь.       — В какой из?       — В самый первый, в подземный город.       — Хм, ну что вы скажете, госпожа Скуталу? По-моему, вышла неплохая история, достойная отдельной книги.       — Возможно, так оно и есть, и мы будем потом со смехом вспоминать все это, но я бы предпочла сначала освободить их.       — Да, если бы вы меня не застали, это могло бы скверно кончиться, но я вас уверяю, что они отделаются обыкновенным испугом.       — Тогда нам пора выезжать?       — Непременно, тем более, что место, куда мы собираемся, крайне живописно. Вам доводилось видеть подземные города алмазных псов?       — Нет.       — Тогда я буду иметь честь познакомить вас с ними. — Миднайт позвонила в золотой колокольчик, и в комнату вновь явилась Лемон. — Мисс Лемон, скажите извозчикам, чтобы собирались в дорогу, выведите экипаж со стоянки и выньте арбалеты из кареты, даю вам пять минут на сборы. Сейчас полтретьего ночи, могли бы выехать в пять и все равно бы успели. Но я думаю, нашим друзьям это ожидание доставит массу стресса, а стресс, как известно, плохо влияет на здоровье кожи, поэтому лучше поскорее вырвать их из копыт Ривера.       Мисс Лемон удалилась, а Миднайт взяла свою широкополую шляпу и очки, и вместе со Скуталу и Найтингейл спустилась вниз, выйдя на улицу. Полная луна только-только начала выходить из-за туч, освещая тусклым светом пустые улицы Эппллузы. Вдохнув прохладу ночного воздуха, Миднайт обернулась к Скуталу. Ее глаза теперь закрывали зеркальные очки в круглой оправе, переливающиеся в лунном свете от ржаво-красного до розового цветов, на лице сияла легкая, слегка хищная улыбка, а все тело мерцало серебристым светом.       — Прекрасная ночь, не правда ли?       Карета была подготовлена в срок, мисс Лемон разделила место кучера с Найтингейл, в то время как Скуталу и Миднайт устроились внутри. Тронувшись с места, карета довольно скоро оказалась вблизи окраин города, где на заставе главной дороги Миднайт предъявила документ, подписанный мэром Эппллузы, на беспрепятственный въезд и выезд из города в любое время дня и ночи. Сторож пропустил их без вопросов и получил золотой за свои труды. Карета покатила по вымощенной дороге до Додж-Сити.       За окном кареты простирались широкие засушливые равнины, освещаемые холодным лунным светом. Карета двинулась в сторону от основной дороги, проезжая мимо редких кустарников и развалин. Иногда Скуталу казалось, что она видит неясные фигуры на вершинах скал. Но как только она замечала через другое окно, что Найтингейл подаёт знаки взмахами копыта, эти силуэты исчезали.       Спустя полчаса поездки карета остановилась, и Миднайт со Скуталу вышли.       — Дальше пойдем пешком. Мисс Лемон, подождете нас здесь, мы не задержимся надолго.       — Разрешите предупредить о вашем визите? — попросилась Найтингейл, зажигая фонарь.       — Ступай.       Найтингейл быстро поклонилась и рванула с фонарем в сторону. Миднайт же спокойным шагом направилась за ней, позвав Скуталу следовать за собой, как только они поравнялись, Миднайт завела разговор о красоте ночной природы пустыни. Семь минут спустя, ступая по пологой равнине, они заметили, как у узкого прохода беседовали двое пони, одной из которых была Найтингейл. Скуталу, заприметив их, сбавила шаг, но Миднайт успокоила ее опасения и помогла продолжить маршрут. Дойдя до входа, их встретили двумя поклонами.       — Разрешите проводить вашу милость. Мне известно, что вы знаете маршрут, но впереди нас ждет еще несколько караульных постов.       — Хорошо, веди нас.       Найтингейл поспешила протиснуться в проход. Миднайт сняла свои шляпу и очки и передала их караульному, словно тот был обычным лакеем, тот растерялся поначалу, но аккуратно принял аксессуары, стараясь не помять и не запачкать их. Избавившись от неудобной ноши, Миднайт скользнула в проход за земнопони, Скуталу поспешила за ней.       Дорога вела через уже знакомую читателю череду комнат, вырезанных в песчанике. Проходя через очередной коридор, до них донесся окрик: «Стой! Кто идет?», сопровождаемый блеском наконечника арбалетного болта в полумраке. Найтингейл поспешно выкрикнула: «Свои! Свои!» и рванула к часовому. Она шепнула ему несколько слов на ухо, и тот, посмотрев в сторону пегасок, поклонился.       — Я немедленно доложу о вашем визите, и мы примем вас, как подобает, госпожа.       — Не стоит, я тут ненадолго. Атаман на месте?       — Да, ваша светлость, в большой зале.       Пройдя по узкому коридору, они оказались в полукруглой куполообразной комнате, которая успела растерять весь свой шарм и декор по десятку различных причин. Найтингейл уже было собиралась завернуть в поворот, ведший в большую залу, но Миднайт жестом ее остановила и развернулась к Скуталу.       — Хотите увидеть разбойничий лагерь на привале?       — А можно?       — Нет ничего проще, идите за мной. Найтингейл, потуши фонарь и оставайся здесь.       Земнопони выполнила приказание, погрузив всё вокруг в непроглядную тьму. Скуталу почувствовала, как легкое и холодное крыло Миднайт опустилось ей на плечи и повлекло за собой вглубь коридора. Ведомая ощущала, как ее легко направляют по выверенному маршруту, будто Миднайт обладала кошачьим зрением и прекрасно видела в темноте. Вскоре Скуталу также начала различать очертания стен и проемов, с этим ей помогали тусклые отблески костра, отражавшиеся от полированных стен. Отблески становились тем отчетливее, чем ближе они приближались к их источнику, и вскоре Миднайт вовсе остановилась.       Убрав крыло с плеч Скуталу, она показала знак тишины, поднеся оттопыренное маховое перо к губам, после чего подмигнула, расплываясь в хитрой улыбке.       — Ждите здесь.       Следуя ее указаниям, Скуталу стояла неподвижно в полумраке, наблюдая, как Миднайт почти бесшумно скользнула вглубь большой комнаты. Вся комната была лишь тускло освещена несколькими кострами, возле которых, а иногда и вдали от них, завернувшись в плащи, пытаясь уснуть или занимаясь своими делами, сидели разбойники. Посреди комнаты одиноко у костра сидел жеребец, увлеченно читая книгу, по его окрасу Скуталу узнала в нем Голден Ривера.       Пройдя легкой походкой вплотную к атаману, она остановилась, не замеченная никем из утомленной шайки, будто ее и вовсе не существовало. Лишь десяток секунд спустя часовой, прохаживающийся по проломленному полу второго этажа, взглянув вниз, вскрикнул: «Стой на месте!».       При возгласе часового все в комнате вскочили, выхватывая свое оружие, и всего через миг на Миднайт было нацелено более дюжины арбалетов, а арбалетный болт, взведенный в оружие атамана, почти упирался ей в нос. Несмотря на все это, ни одна мышца на ее теле не дрогнула.       — Однако, не слишком ли радушный прием вы мне устроили? Разве так встречают друзей? — абсолютно спокойно произнесла она, отодвигая пером наконечник болта в сторону от своей головы.       — Долой оружие! — скомандовал Ривер, поняв, кто перед ним стоит. — Прости, меня не предупредили о твоем приходе.       — Ничего-ничего, это я попросила держать тебя в неведении, так же, как ты предпочитаешь держать в нем меня, касаемо твоих проделок.       Миднайт незаметно подмигнула Риверу, и тот, поначалу стоя в полном исступлении, наконец понял ее намек и начал подыгрывать.       — Чем я мог обидеть вашу милость?       — Ты, Ривер, кажется, стареешь. Ведь ты забыл важное условие нашего соглашения.       — Какие же условия я забыл?       — Мы договаривались, что твои выходки никогда не затронут ни меня, ни моих друзей.       — Чем же я нарушил эти условия?       — Твои бандиты сегодня похитили и доставили сюда двух кобылок и двух жеребцов, а они, между прочим, мои друзья. Я всю неделю отмечала вместе с ними карнавал, и тем не менее, я повторюсь, что вы их похитили и потребовали за них выкуп, словно это случайные туристы.       — Вы что совсем кретины?! — рыкнул он, заставив всех разбойников попятиться. — Сколько раз я должен вам объяснять, чтобы вы знали, кого берете? Если мы схватим бедняка или одиночку, то просто рискуем остаться без добычи. Но если мы берем кого-то не того, особенно если этот кто-то друг Миднайт Рейн, то мы рискуем поплатиться не только наваром, но и жизнью, идиоты! Вы понимаете, что заставили меня нарушить слово перед той, кто держит наши жизни на острие ножа?       — Не преувеличивай, иначе простое недопонимание перерастет в нечто большее. — прервала его тираду Миднайт. — На первый раз я вас прощаю, тем более что вы сделали это по незнанию. Вот видите, — сказала Миднайт, обращаясь в ту сторону, где стояла Скуталу. — Голден Ривер крайне сожалеет о своей оплошности.       — Ты не одна? — с удивлением спросил Ривер.       — Со мной еще одна моя подруга, именно ей было адресовано письмо с выкупом. Я хотела показать ей, что Голден Ривер не обычный мародер, а верный своему слову разбойник. Скуталу, подойдите, пусть Ривер самолично принесет вам извинения за доставленные неудобства. — сказала она с нескрываемым ехидством, порицаемая недовольным взглядом Ривера.       Скуталу вышла из полумрака и пристроилась слегка позади Миднайт. Ривер сделал несколько шагов к кобылке.       — Прошу меня простить за эту досадную оплошность с моей стороны. Прошу вас быть моей гостьей и больше ничего не бояться в этом месте. Я могу только добавить к своим извинениям, что я с охотой выплатил бы всю цену выкупа, лишь бы этого инцидента не было.       — Что с моими друзьями? — спросила Скуталу, осматривая комнату. — С ними всё в порядке?       — Я надеюсь, с ними ничего не случилось. — Также поинтересовалась Миднайт, хмуря брови.       — Базилио, как там наши гости?       — Всё как обычно, ничего нового. — послышалось из дальней комнаты.       — Они в порядке. Позвольте сопроводить вас к ним.       Ривер направился в комнату, из которой доносился ответ Базилио, кобылки последовали за ним. Дойдя до камеры, представлявшей из себя деревянную дверь с засовом, немного криво вмонтированную в проем из песчаника, троица встретила самого Базилио. Тот хоть и не видел всей сцены, произошедшей в большом зале, зато прекрасно все слышал, поэтому виновато поклонился пришедшим и отошел от двери, протягивая ключ Риверу.       Отворив дверь камеры, Ривер застал следующую картину:       Эппл Блум, спокойная, но явно лишенная какого-либо позитивного настроя, сидела, оперевшись на стену, и сдерживала внутренний гнев.       Свити Белль мирно спала на плече Эппл Блум, пуская тонкую струйку слюны на пол. По ее слегка потекшей туши несложно было догадаться, что она успела всплакнуть по поводу их заточения и этим вымотала себя до этого состояния.       Рамбл, до этого расхаживавший из стороны в сторону по камере, остановился и злобно посмотрел подбитым глазом на безразличное выражение лица Ривера.       Тандер Табс, забившийся в угол камеры, также приостановил свою работу по рытью туннеля на свободу при помощи деревянной ложки, успев отковырять горсть пыли от монолитной стены.       — Уже семь часов? — холодно поинтересовалась Эппл Блум.       — Нет.       — За нас внесли выкуп? — с уже большей надеждой вновь поинтересовалась она.       — Нет. — вновь повторил Ривер.       — Тогда в чем дело?       — Я пришел сообщить вам, что вы свободны, ваша милость. За вами пришла та, кому я не могу ни в чем отказать. Прошу простить меня и моих приспешников за то, что схватили вас, это была грубейшая ошибка с нашей стороны.       Эппл Блум с недоумением посмотрела на атамана, но все же несколькими нежными толчками разбудила Свити Белль.       — Белль, мы свободны.       Но не успела полусонная Белль разобрать слова подруги, как их обоих в объятья заключила вбежавшая в комнату Скуталу. Оба жеребца, наблюдавшие за этой картиной, спокойно выдохнули, увидев свою подругу.       — Скут, как тебе удалось?       — Мы должны благодарить за это нашу соседку. — с этими словами в комнату вошла Миднайт, также любуясь этой умилительной картиной.       — Миднайт? Но как вы?       — Я тебе позже всё расскажу. — прервала ее Скуталу.       — Я надеюсь, вы в полном порядке. — поинтересовалась Миднайт, доставая из внутреннего кармана платок и протягивая его Свити Белль, у которой вновь начали слезиться глаза.       — В полном, если не считать фингал Рамбла.       — Это ничего, боевые раны только украшают жеребцов. — сказала она, подмигнув Рамблу. — Ну что, уходим?       — Если нам не нужно выполнять никаких формальностей, прежде чем проститься с господином Ривером. — обиженно пробубнила Блум.       — Никаких формальностей, вы свободны, как ветер.       — Тогда я предпочту покинуть это место.       — Как вам будет угодно. Господин Ривер, не проводите нас к выходу?       — Конечно, прошу следовать за мной.       Взяв в магическое поле фонарь, поданный ему одним из подчиненных, Ривер, шествуя впереди группы, как хозяин, провожающий гостей, вывел шестерку тем же путем, по которому вошли Скуталу и Миднайт. Выйдя наружу, Миднайт забрала свои шляпу и очки у постового и вновь сделала глубокий вздох прохладного ночного воздуха.       — Госпожа Скуталу.       — Можно просто по имени или на «ты», мы же все-таки друзья, Миднайт. — с безграничной благодарностью в голосе сказала оранжевая пегаска.       — Спасибо. Скуталу, ты помнишь, где стоит экипаж?       — Да.       — Можешь проводить наших друзей к карете, мне нужно сказать еще несколько слов господину Риверу.       — Конечно, мы будем ждать тебя там.       Наблюдая, как ее друзья удаляются в сторону экипажа, Миднайт легко и коротко хихикнула.       — Ты чертовски удивила и напугала меня, когда явилась самолично, да еще и с претензиями, да еще и постороннего с собой привела. — возмутился Ривер, удостоверившись, что их не подслушивают.       — Не знала, что ты настолько хороший актер. Местами переигрываешь, но это можно списать на темперамент. — сказала она, игнорируя его претензии.       — Всё пошло не совсем по твоему плану.       — Да, Скуталу умудрилась подслушать часть нашего разговора на крыше, но ни о чем не догадалась. И тем не менее, всё прошло как нельзя лучше. Я бы даже сказала, что сложившаяся ситуация оказалась лучше моего плана. Импровизация дает более живые эмоции, естественно, если импровизирующий не забывает шевелить при этом серыми клеточками.       — Хочешь сказать, что ты все еще в выигрыше?       — Посмотрим. Если я хорошо их знаю, то мой план скоро принесет свои плоды, а если нет, то ничего страшного, я отлично провела с ними время.       — Вот так обманывать своих друзей...       — Это вынужденная мера. Я же позаботилась об их безопасности, заранее предупредив тебя и твоих коллег. Ни одного волоска не упало с головы этой троицы, и это меня радует, а что касается пережитого испуга, то я уверена, что потом они будут вспоминать это со смехом.       — Раз ты так говоришь, то я не буду спорить.       — Благодарю за это. Плату за работу передам позже.