Цена счастья

      — Я точно нормально выгляжу? — обеспокоенно спрашивал Торакс, глядя в большое зеркало, окутанное в раму из лоз и корней.       — Вы выглядите прекрасно, ваше величество.       — А что если...       — Король, вы же не делегацию дипломатов встречаете, а всего-навсего группу рабочих.       — Не имеет значения! Это деловая встреча, на которой мы получим возможность еще сильнее закрепить торговые отношения с Эквестрией, а также поднять общий уровень благосостояния граждан улья и ознакомиться с большим количеством новых полезных технологий и процессов.       — Я понимаю, но если вы так сильно хотите оказать им почтение, то вам лучше поторопиться, потому что они должны прибыть через 10 минут.       — Как? Уже?       — Да, поэтому поторопитесь на выход.       — Ты права, Ноа, уже бегу! — с этими словами Торакс быстрым шагом вышел из комнаты в широкий подземный туннель, его советчица двинулась следом.       — Кто-то помимо нас выказал желание встречать гостей?       — Нет, но оно и не нужно, короля и министра экономики будет достаточно.       Торакс медленно продвигался по коридорам, заросшим мхом и фосфоресцирующими грибами. Он поднимался к поверхности, встречая на своём пути приветствующих его жителей, и отвечал им тем же. По мере того как он приближался к выходу, растительность становилась всё более пышной, а цветов вокруг появлялось всё больше.       Наконец выбравшись наружу, он с наслаждением вдохнул свежий воздух и почувствовал лёгкое дуновение ветерка. Вдали он увидел группу из четырёх пони и провожатого чейнджлинга, которые приближались к улью. Заметив его издали, двое рослых и худощавых жеребцов отделились от группы и быстрым шагом подошли к Тораксу, быстро оказавшись рядом с ним.       — Приветствую вас в нашем улье, надеюсь, что вы добрались без происшествий.       — Ох, а как мы рады встрече, ваше величество! Верно, братец? — сказал выскочивший, как чёрт из табакерки, светло-жёлтый единорог с красно-белой гривой и усами, одетый в бежевый деловой костюм.       — Абсолютно, братец. Мы надеемся на то, что эта авантюра принесет много выгоды нам и вашей стране. — продолжал точно такой же единорог, но без усов и с немного другой прической.       — Вы хотели сказать «нашим странам»? — с неловкостью поправил их Торакс.       — Да-да, вы видите, как мы волновались перед этой встречей.       — Настолько, что всё перепутали, но позвольте нам представиться.       — Я Флим!       — А я Флэм!       — И вы?       — Мы наняты и посланы сюда одной юной особой для переговоров, работы с документами и для проверки технического обеспечения.       — Можете представить наше счастье, когда юная кобылка, которую мы встретили несколько лет назад в Лас-Пегасусе, вспомнила о бедствующих Флиме и Флэме и предложила нам эту работу?       — Вы умеете заинтриговать, продолжайте, пока мы ждем ваших спутниц.       — Бедняжка была побита грабителями, что серьезно покалечили ее, и ей требовалось трудоустройство для получения средств существования.       — Мы помогли ей устроиться крупье в казино, и она не забыла нашей доброты.       — Оказывается, что все эти годы она времени зря не теряла и успела отгрохать прибыльный бизнес в Мейнхэттене. Вместе с бизнесом она обзавелась лишними средствами и решила разнообразить свой поток финансовых средств горнодобывающей промышленностью.       — И, как вы уже поняли, для работы со всеми документами она наняла нас за крайне хорошее вознаграждение и процент прибыли с рудников.       — Очень захватывающая история, но вот и ваши спутницы догоняют вас. — сказал Торакс, переводя взгляд на пегаску с ярко-желтой, зачесанной назад гривой и шестью один в один, напоминающей своим цветом мятный пломбир.       — Здравствуйте ваше величество. — куда содержание, чем братья, проговорила пегаска.       — Приветствую в нашем улье. Признаться честно, я вас уже где-то видел. — Торакс начал тщательнее вглядываться в собеседницу. — Разве не вы выступали в качестве члена труппы «Изгоев» у радужных водопадов перед последними Эквестрийскими играми, года три назад? Помню, мне очень понравилось то выступление.       — У вас потрясающая память, ваше величество, это действительно была я. Но с тех пор я успела получить серьезную травму крыла, и мне пришлось оставить спорт. Теперь Лайтнинг Даст остепенилась и занимается семейным бизнесом - грузоперевозками и построением линий снабжения. — сказала кобылка с едва уловимой усталостью и грустью в голосе.       — Здрасте. — слова донеслись до Торакса из-за спины Лайтнинг. Они были сказаны так равнодушно, что сначала он подумал, что ему они только послышались.       — Приветствую в нашем улье! — сказал он заметив еще одну кобылку, пришедшую позже всех остальных.       — ...       Серая земнопони с прямой фиолетовой гривой молча и спокойно смотрела на него безразличным взглядом.       — Я король Торакс, а вы...?       — Мод Пай.       — И вы...?       — Мод Пай.       — Я имел в виду вашу роль в этой экспедиции.       — Геолог.       — Ага... — вновь повисло неловкое молчание.       Мод отвлеклась и начала ковырять почву под копытами. Ноа решила не упускать возможность спасти короля из неловкой ситуации и вновь перевела разговор к Флиму и Флэму.       — Ваша нанимательница, насколько я помню, некая М. Рейн? — спросила Ноа.       — Именно так. — подтвердил один из братьев. — Крупный промышленник из Мейнхэттена.       — Мы, конечно же, не имеем ничего против того, чтобы иностранные инвесторы были заинтересованы в развитии нашего промышленного комплекса. Но меня смущают условия, при которых это будет происходить.       — Вас что-то не устраивает? — удивленно спросили оба брата.       — Нет, дело в том, что условия, описанные в контрактном письме, показались мне на удивление невыгодными для мисс Рейн.       — Мы можем понять, откуда взялся такой предрассудок, и можем его с легкостью развеять. Дело в том, что добыча драгоценных металлов производится не совсем для перепродажи на Эквестрийском рынке. По условию контракта для импорта в Эквестрию будет вывозиться половина руды, но лишь предположительные 25% от добытых драгоценных металлов будут перепродаваться на рынке. Оставшиеся 25% планируется использовать для производства катализаторов, химических соединений и даже оборудования, по условиям сотрудничества с другой компанией. У вас же все еще останется 50% руды, которые мы будем продавать с минимальной наценкой вашему внутреннему рынку.       — Как видите, мисс Рэйн крайне трепетно относится к своему бизнесу, раз самолично заботится о таком. Но при этом не теряет возможности заработать на этом, хоть и в такой щадящей манере.       — Хорошо, думаю, нас устраивают такие объяснения. Вас же надеюсь устроят налоговая ставка и арендная плата. — неуверенно проговорила Ноа, сверяясь с реакцией короля. — И какие же именно ископаемые вы планируете найти вблизи улья?       — Признаться, мы и сами не знаем.       — Как это, не знаете?       — Мисс Рэйн предложила нам целый список того, что она была бы рада увидеть, но не дала конкретных указаний.       — Платина, золото, серебро, медь, свинец, молибден, магний, в общем, всё что угодно, лишь бы нашли. Она даже сказала, что согласна на драгоценные камни, якобы это будет лишним поводом задуматься об расширении в магическое и алхимическое производства.       — Ваша начальница крайне неприхотлива и амбициозна.       — Это точно, в каждой мелочи она находит уйму возможностей.       — По поводу наличия полезных ископаемых. — встряла в разговор Мод. — Из-за расположения улья в искусственной впадине уровень каменных пород располагается довольно близко к поверхности. Я успела найти несколько кусочков галенита, поэтому есть хорошие шансы наткнуться на жилу. Но перед раскопками потребуется уточнить подземную карту улья, чтобы не создавать рисков обрушения.       — Мы подготовим ее для вас.       — Как видите, дела сразу идут в гору, если можно так сказать. Как только наш эксперт обследует всю местность, мы сообщим вам о результатах и в случае обнаружения доступных для разработки жил заключим контракт. Согласны?       — Но вы разве не хотите отдохнуть после дороги? Неужели вы с ходу займетесь работой?       — Мы вдоволь успели отдохнуть во время долгой поездки сюда, даже мне и брату захотелось размять кости. Поэтому, надеюсь, вы не будете против того, что мы с ходу займемся работой и порадуем нашу начальницу результатами в кратчайшие сроки.       — Если вас всё устраивает, то мы тоже довольны. Желаем удачи в вашей работе и будем ждать ваших отчетов. — сказал Торакс, провожая взглядом откланявшихся членов группы.       Почувствовав на себе чей-то взор, Ноа и Торакс начали с любопытством осматриваться по сторонам, пока их взгляды не остановились на высокой светло-зеленой фигуре чейнджлинга, молча наблюдавшей издалека за происходящим.       — Думаете, она опять волнуется за идентичность улья и присутствие посторонних?       — Не знаю, думаю, это маловероятно, у нее был такой феноменальный скачок во взаимопонимании и коммуникации, что странно было бы, если бы она вновь к этому вернулась. Может, она работала в саду, случайно увидела делегацию и ей стало любопытно?       Торакс помахал фигуре, окруженной цветущими растениями. Ноа последовала его примеру. Фигура ответила неловкими движениями и вновь скрылась среди цветущего сада.       — Думаю, всё в порядке. Ноа, можешь убедиться, что комнаты, арендованные нашими гостями, готовы к вечеру?       — Будет сделано. — чейнджлинг удалилась ко входу в пещеры.       Торакс еще какое-то время наблюдал за тем, как Мод обходит территорию улья, разглядывая почву, за тем, как Флим и Флэм что-то обсуждали с Лайтнинг Даст, активно жестикулируя копытами в воздухе и показывая какие-то чертежи.       — Жаль, что не удастся познакомиться с их начальницей, она наверняка не уступает им своей индивидуальностью.

***

      — Мисс Миднайт. — спросил ее секретарь, входя в кабинет.       — Да-да, входите. — отозвалась Миднайт, разбирая кипу бумаг и просматривая документы.       — Прибыла посылка с пробами от группы по разработке рудных залежей в королевстве чейнджлингов.       — Отлично, оставьте ее на столе вместе с отчетом. Я сообщу, когда вы сможете забрать мой ответ. — сказала она с полным безразличием.       Секретарь молча положил коробку на стол и ушёл. Миднайт проводила его взглядом, а затем, дочитав документ, стала разбирать коробку. Она делала это с таким же нетерпением и любопытством, с каким жеребята разбирают подарки в День согревающего очага.       — Посмотрим. — пробормотала она, разбирая бумажные конверты с указанными названиями проб.       Дойдя до бумажного конверта без указаний, она взяла письмо от Мот Пай и братьев единорогов, которое представляло из себя общий отчет о месте разработки жилы, ее содержании, процентах примесей в руде и прочем. Дойдя до приписки, о малоизученном образце, Миднайт вновь вернулась к непомеченному конверту и, раскрыв его, обнаружила внутри небольшую, меньше четверти чайной ложки, горстку черного нито песка, нито каменной крошки с крупными песчинками. "Должно быть, это оно. Но есть только один способ это проверить."       Миднайт взяла настольную лампу с кристаллом, в котором было заключено люминесцентное заклинание, и поднесла его к песку. "Ничего. Может нужно ближе?"       Наклонив лампу почти вплотную, она заметила, как кристалл начал моргать, и из него прозрачными струями начал вытекать эфир и впитываться в песок. Спустя минуту кристалл погас, полностью израсходовав магию внутри себя.       — Слишком слабо. — недовольно констатировала Миднайт. "Может, я и могла бы его усилить за счет восстановления исходной структуры." — подумав об этом, она вновь перевела взгляд на стопку неразобранных бумаг. — "Работы и так слишком много, на это просто не остается времени. Вот бы был кто-нибудь..." — внезапно лицо ее озарилось эмоцией просветления и легкой улыбкой. — "Этот кто-то уже есть."       Этим же вечером Миднайт утвердила разработку галенитовых рудников в землях чейнджлингов с особым примечанием об тайном переводе неизвестного образца из статуса «утилизируемое» в статус «импорт». Оправдала она это перспективностью образца в качестве магического изолятора и настойчиво указала держать информацию о его сборе в секрете.