Цена счастья

      За окном поезда простирались гигантские ледяные пустоши, на просторах которых почти всегда бушевал дикий ветер и снегопад. Даже иней на окнах формировался не в красивый, а, скорее, в зловещий узор, что уж говорить о том, какие тайны скрывали заледеневшие просторы, усеянные редкими черными кристаллами.       Несмотря на то, что Фемур уже не первый раз наблюдал этот вид, в его голове все еще не укладывалось, как кто-то мог осознанно уйти сюда и возвести целую империю посреди всего этого льда и отчаяния.       Взгляд скользнул по плацкарту и остановился на его спутнице. Миднайт дала не только странное задание, но и приставила чертовски странного попутчика.       Небесно-голубая пегаска с розовой, зачесанной набок гривой водила по книге взглядом своих бирюзовых глаз. Почувствовав на себе его взгляд, она подняла свое покрытое коричневыми веснушками лицо и вопросительно посмотрела. Он молча отвел взгляд. "Какого черта корреспондентка из Филадельфии вообще работает на Миднайт?"       Фактически, их заданием было выкрасть фолиант кристальных чар из императорской библиотеки Кристальной империи, но этим ему придется заняться лишь в последний день его командировки. Всю остальную неделю он и его попутчица будут вынуждены искать некую Маджестик Чарм, ни то знакомую, ни то подругу Миднайт, нужную ей для какого-то дела.       — Хэй, Артикл, а что будет, если окажется, что эта Чарм просто сбежала в другое место?       — Ничего критичного, но это отнимет у нас очень много времени.       — Очень много времени у нас отнимут её поиски, а не пропажа.       — Когда я говорю «нас», я имею в виду Миднайт и меня. — отвечала пони в несерьезной манере своим писклявым голосом.       — Кто бы сомневался. — недовольно хмыкнул он себе под нос.       Поезд, остановившись на станции, выпустил клубы горячего пара, и покрывшиеся коркой льда вагоны начали с хрустом оттаивать под магическим куполом. Вышедшие из поезда Фемур и Артикл сразу же осмотрелись по сторонам.       — Напомни, как она должна выглядеть.       — Единорожка с синей шерстью, брюнетка, но оттенок очень темный, правый глаз салатового цвета, а левый ярко-оранжевый, про метку ничего сказать не могу.       — Ладно, этого будет достаточно, разойдемся и встретимся около отеля ближе к вечеру.       — Согласна, но если встретишь ее, то лучше проследи за местом ее проживания, а не вступай в контакт и не упоминай меня или Миднайт, если у вас вдруг завяжется разговор.       — Это почему же?       — Меня она не знает, а если ты упомянешь Миднайт, не дав Чарм четко понять, что мы посланы ею, то она может подумать, что ее нашла сыскная полиция, и попытается скрыться.       — Логично.       Артик начала свои поиски с места, в котором Чарм можно было застать с наибольшей вероятностью, - с общественной библиотеки.       Зайдя в просторное помещение и пройдя мимо нескольких рядов с книжными стеллажами, она подошла к стойке регистрации, где наткнулась на пожилую кобылку-библиотекаршу.       — Здравствуйте, ищете книгу?       — Нет, скорее одну пони.       — Вы думаете, она может быть здесь?       — Мне кажется, что она могла сюда приходить. Это кобылка-единорог, не кристальная, пони с синей шерстью, брюнетка с очень темным оттенком гривы и глазами разных цветов.       — Простите, но такую я не видела. Кажется, похожая заходила сюда однажды, но это было несколько лет назад, поэтому не могу ручаться за достоверность.       — Я понимаю, спасибо за помощь.       — Знаете, если вам надо кого-то найти, то вам лучше обратиться к страже.       — Да-да, буду иметь в виду.       Для точности она решила потратить еще полчаса своего времени и, обойдя оба этажа библиотеки, спросила каждое встреченное ею существо о Чарме, но безрезультатно. Никто даже не видел хотя бы приблизительно похожую на нее пони.       Усевшись на лавку около библиотеки, чтобы немного отдохнуть, она начала прикидывать другие варианты мест, которые могла бы посещать Чарм. Но за спиной у Артикл внезапно послышались шаги, заставившие ее рефлекторно напрячься, так как она сильно рисковала, вновь примеряя на себя этот образ.       — Извините, я случайно подслушала ваши расспросы в библиотеке. Вы кого-то ищете? Может, я или мой папа могли бы вам помочь? — голос был еще совсем молодым и принадлежал кобылке, так что Артикл позволила своему телу расслабиться.       — Это было бы очень мило... — не успела она закончить фразу, оборачиваясь к собеседнице, как ее сердце начало неистово биться, а кровь вскипать в венах.       Взгляд Артикл яростно впился в кобылку-подростка, которая левитировала несколько книг рядом с собой в поле желтой магической ауры. Она почувствовала, как тело начало дрожать от ненависти и злости.       Ее собеседница в силу возраста и наивности приняла все эти внешние проявления за волнение и удивление, смешанные с трепетным восторгом, какой испытывал всякий другой пони, встречая ее.       — Какой честью я обязана разговору с королевской персоной? — монотонно, словно голем, проговорила Артикл, не отрывая взгляд от светло-розового аликорна с фиолетовой гривой, в которой красовались несколько голубых прядей.       — Прошу вас, не надо всего этого, я просто хочу вам помочь, как добрый друг.       Артикл прекрасно понимала, кто стоит перед ней. Принцесса Флурри Харт была племянницей её заклятого врага, но у Артикл не было личной неприязни к этой кобылке. Однако при виде Флурри она испытывала гнев, который объяснялся не столько личными отношениями, сколько происхождением.       Ей было неприятно видеть существо, которое получило от жизни всё, чего могла бы желать сама Артикл, при этом даже не прилагая усилий. В образе Флурри она видела не столько источник зависти, сколько насмешку от мира, которая лишь раздражала её своим существованием.       — Да, вы можете помочь мне, ваше высочество. — продолжила Артикл, вновь получая контроль над своим телом и эмоциями.       — А могу я спросить, как зовут эту пони и зачем вы ее искали?       Артикл замялась, пытаясь придумать убедительную ложь. — Дело в том, что я не знаю, как ее зовут.       — Правда? Вы не знаете, кого ищете?       — Понимаете, это знакомая моей подруги, а моя подруга дала мне лишь описание, сказав, что мы познакомимся на месте.       — Это очень странно.       — Моя подруга любит странности, а ее подруга любит сюрпризы, и, видимо, они сговорились.       — Совсем как тетушка Пинки. — пробормотала про себя Флурри. — А для чего вы должны были встретиться, если это не секрет?       — Я представительница газеты «Вестник Филидельфии», и я прибыла в Кристальную империю с целью провести краткую опись королевской библиотеки и написать статью для наших читателей, что, возможно, желают посетить эту прекрасную страну. Но предварительная запись на ее посещение такая долгая, что я опрометчиво согласилась на первое же обещание от знакомой сводить меня туда без очереди. Эх, по всей видимости, меня обманули. — жалобно проговорила Артикл, наблюдая за реакцией Флурри.       — Оу, это так грустно, вы проделали такой путь.       — Все именно так.       — Но, думаю, вам не о чем волноваться. Мы разыщем вашу знакомую и потребуем объяснений.       — Это хорошо, но что, если мне так и не удастся посетить библиотеку? — ее слова заставили Флурри задуматься. — Может быть, кто-нибудь другой мог бы помочь бедной журналистке. Я бы до конца жизни не забыла этих проявлений преданности, доброты и щедрости.       — Тогда... Может быть, я или наставник Санберст могли бы провести вам небольшую экскурсию в выходной день? — неуверенно проговорил подросток.       — Ах, вы правда сможете это устроить, принцесса?!       — Ну, я постараюсь...       — Вы действительно само воплощение гармонии! Я уверена, вы сдержите слово, как подобает достойной королевской особе.       — Угу. — зажато и многозначительно буркнула Флурри, так же, как она обычно отвечала, когда ее перехваливали или смущали.       — Тогда давайте поступим следующим образом, ваше высочество. Вы спросите у своего отца и слуг о моей знакомой, и, если она не найдется, то устроите мне небольшую экскурсию самостоятельно, допустим, в воскресенье в середине дня. Согласны?       — Хорошо, но как мне с вами связаться, если я ее найду?       — Мы сможем обменяться информацией в субботу днем в этом же месте. Но только позвольте мне лично поговорить с ней, а не сообщайте о моих поисках, я не хочу втягивать вас в эти разногласия сильнее, чем этого требует ситуация.       — Извините, но я забыла спросить ваше имя.       — Зовите меня просто Артикл, ведь мы уже почти друзья.

***

      Этим же вечером Артикл и Фемур встретились в обеденном зале отеля за ужином. Судя по виду Фемура, он был сильно недоволен тем, как идут поиски. Его настроение можно было оценить по тому, с каким недовольным видом он втыкал зубочистки в мандарин.       — Хоть какие-то зацепки есть? — раздраженно спросил Фемур, на что Артикл помотала головой.       — Но у меня есть другие хорошие новости. — Фемур вопросительно поднял бровь. — Думаю, я смогу тебе обеспечить тебя некоторой информацией, касаемо библиотеки, чтобы тебе не пришлось проникать туда вслепую.       — Интересно, и как же ты это сделаешь? Я думал, мы не смогли записаться на экскурсию.       — Я нашла ту, кто проведет мне ее лучше любого экскурсовода.       — Раз так, то лучше осматривайся по сторонам и попытайся узнать об охранных системах, если получится.       — Само собой.       — И все же, что с Чарм?       — У нас есть еще неделя, чтобы ее отыскать, но, как я и говорила, если мы ее не найдем, это не критично, она - наша второстепенная задача.

***

      На третий день безуспешных поисков Артикл поняла, что они, вероятно, больше не встретятся с Чарм. Скорее всего, она ослушалась указки и отправилась в более отдалённую от Эквестрии страну. Артикл была расстроена, но не столько судьбой своей знакомой, сколько тем, что ей придётся самой восстанавливать тёмный камень или искать нового специалиста по магии для этой работы. И всё же, несмотря на безуспешность поисков, они продолжали исследовать Кристальную империю вдоль и поперёк до наступления дня обещанной встречи Флурри.       Как и было оговорено, Артикл и Флурри встретились в субботу около библиотеки. Аликорн, ожидаемо, также не смогла найти Чарм, но взамен своей неудачи она предложила провести экскурсию не на следующий день, а вечером этого же дня, если у Артикл не было других планов.       Дойдя до замка, их встретил единорог с цветом шерсти, напоминавшим спелое манго, рыжей гривой и козлиной бородкой, он был одет в темно-бирюзовую мантию придворного мага. Жеребец представился именем Санберст и сказал, что он наставник Флурри Харт и что он поможет провести экскурсию, заодно проведя тест для Флурри на знание истории Кристальной империи, за то, что она поставила его в неудобное положение, пообещав экскурсию без его ведома.       Проходя по сверкающим коридорам дворца до библиотеки, Флурри попутно умудрялась описывать историю Кристальной империи, ссылаясь на развешанные в коридорах гербы и гобелены тех или иных эпох.       На удивление, ее было интересно и приятно слушать, как и любого разбирающегося в обсуждаемой теме рассказчика. Но главным для Артикл все же оставалась разведка, поэтому она начала медленно вклиниваться в монолог, обращая его беседой и переводя тему.       — Простите за то, что прерываю ваш рассказ, ваше высочество. Я совсем забыла спросить, не имеют ли ваши родители что-то против этого визита?       Юный аликорн покраснела со стыда и посмотрела в сторону строго прищуренного наставника.       — Нет, они не против, когда я привожу гостей.       — Но они, наверное, имели в виду других жеребят-подростков, а не взрослых кобылок. — от ее слов, в которых мельком проглядывалась капля ехидства, Флурри задумалась.       — Я думаю они не будут против.       — А они сейчас в империи? — осторожно поинтересовалась Артикл стараясь следить за тем, чтобы Санберст не подавал Флурри знаков или не следил за ней самой.       — Да, но вы с ними не сможете встретиться, у них какие-то политические встречи вечером.       — Не с вашей тетей?       — Нет. Кажется, делегация яков.       Подходя к библиотеке, они наткнулись на закрытую дверь и горничную, что мыла полы рядом. Та, увидев Флурри, поклонилась, но даже после поклона предпочла держать голову низко и приспустить свою шапочку на лицо. Но от взгляда Артикл не ускользнул тот факт, что она сделала это при виде незнакомой пони, явно не принадлежащей к этой стране или свите королевской семьи.       — Извините, не могли бы вы открыть библиотеку, обещаю, что копыта у нас чистые. — умоляюще-милым тоном сказала Флурри, и горничная тихо повиновалась.       Глядя, как горничная подносит ключ к замочной скважине, Артикл подметила, что тот успел несколько раз изменить свою форму. "Вот оно что, живой зачарованный замок с отпирающим аморфным ключом. Хитро, но ключ вольного входа, и с таким сможет справиться."       Проходя внутрь, они оказались в небольшом относительно общественной библиотеки помещении. На высоких, простирающихся высоко под потолок полках располагались сотни драгоценнейших томов, оригиналы и копии со всех концов света.       Самые драгоценные из них хранились в центре комнаты в специальном стеллаже в форме кольца. Многие из этих книг несли в себе не просто знания, но и существенную опасность и могли посоревноваться в своем возрасте с божественными сестрами.       — Тут хранятся величайшие сокровища нашей империи! — торжественно объявила Флурри, обводя копытом вокруг себя.       — Да, я вижу. Впечатляющее зрелище, которое может посоревноваться с королевской библиотекой Кантерлота.       — Вы там были? — поинтересовался Санберст.       — Нет, но я весьма наслышана о ней. — многозначительно ответила Артикл.       Флурри не сводила глаз с посетительницы библиотеки и всюду следовала за ней, делая вид, что все еще проводит экскурсию, и вставляя небольшие отрывки информации про каждую заинтересовавшую Артикл книгу, в этом ей также помогал наставник.       Она была очень осторожна, ведь привести в такое место фактически незнакомого пони - это значит нести ответственность за любую пропажу. Но в этот раз Флурри столкнулась с чересчур сложным противником. Арткил краем периферического зрения оценивала место на наличие охранных заклинаний и составляла в голове примерный план комнаты. "Один вход и он же выход, никаких окон, лишь руны-детекторы колебаний магического поля на стенах. Воздух душный, значит, вентиляции тоже нет. Видимо, помещение проветривают через дверь, а книги от плесени и грибка защищают заклинаниями."       Переводя свой взгляд на другую полку и делая пометки в блокноте, она мельком обратила свой взгляд на замочную скважину двери, запирающую кольцеобразный стеллаж. "Еще один зачарованный замок - это плохо. Похоже, дела приобрели резко негативный оборот."       Таким образом, под строгим наблюдением Флурри Харт и Санберста, Артикл сделала большое количество нетривиальных заметок о наполнении библиотеки, о самых интересных образцах, содержащихся в ней, и об общем количестве литературы. Попутно исследуя внутреннее устройство помещения, она все больше утверждалась в том, что миссия по краже будет если не провальной, то, по крайней мере, очень трудоемкой и сложной.       Спустя около двух часов экскурсии она отблагодарила Флурри за экскурсию и покинула королевский замок, чтобы рассказать всё, что она узнала, Фемуру.       — Я сегодня был в казармах и узнал о расписании по смене стражи во дворце. — сказал жеребец, усаживаясь за обеденный стол с подносом, на котором была полная тарелка томатного супа и чесночных гренок. — Что насчет тебя?       — У нас ничего не выйдет. — отрезала Артикл, задумчиво разглядывая бублик, насаженный на маховое перо ее правого крыла.       — Э? Надеюсь, это шутка.       — Увы, но нет. В хранилище два живых замка, один вход и выход, руны-детекторы магии и стража кругом - это только то, что я заметила. Возможно, на книги также наложено следящее заклинание. — перечисляя все препятствия на пути к их цели, она откусывала от бублика кусочки, по итогу превратив его в тонкий огрызок из теста в форме буквы «о», символизирующей дырку, в которую, фактически, провалилась эта кража.       — И что?       — И что? — переспросила Артикл.       — Стражу я обойду, магические детекторы меня не раскроют, пока я не перевоплощусь во что-нибудь другое, а для замков у нас же есть ключ... Как его там?       — Ключ вольного входа у нас всего один, а они одноразовые. У прислуги есть ключ с привязкой к одному из замков. Но я более чем уверена, что шумиху поднимут в кратчайшие сроки после пропажи. Это я еще не упомянула, то, сколько мы времени можем потратить на то, чтобы его достать, у нас всего два дня осталось. Лучше приехать еще раз со вторым ключом, но когда нам это удастся, я не знаю.       — Я не согласен уезжать, не получив вознаграждения за свой труд. Предлагаю украсть ключ прислуги.       — Они наверняка получают и сдают его у стражи в начале и конце каждого дня, слишком рискованно.       — Я могу подменить служанку и получить ключ вместо нее, а затем просто подпереть дверь так, чтобы внешне казалось, что она заперта.       — Это может сработать, если, конечно, ты хорошо справишься с ролью служанки. А как ты вообще собрался найти прислугу, которой его доверят в день ограбления?       — Очень просто, они все живут в отдельном крыле замка для прислуги.       — В отдельном крыле?       — Ну да, узнал, пока маскировался под стражника. Это своеобразная льгота для тех, кто прислуживает королевской семье, можно сказать, что им выдают бесплатную жилплощадь, права в виде общежития.       Артикл погрузилась в глубокие раздумья, обдумывая все вышесказанное и строя логические цепочки у себя в голове. Фемур предпочел не отвлекать ее и насладиться томатным супом.       — Ха-ха-ха, а что, это может оказаться правдой. — пробормотала Артикл, прикрывая запрокинутую голову крылом так, чтобы был виден лишь хищный оскал ее улыбки.       — Что тебе опять в голову взбрело?       — В теории мы сможем убить двух птиц одним камнем. — Фемур вновь вопросительно поднял бровь. — Мы не нашли Чарм, ведь так? Но мы ведь в замке её не искали.       — Хочешь сказать, что она там?       — Это лишь предположение, но есть вероятность. Если прислуга получает бесплатное жильё, то она, находясь в трудном положении, могла бы этим воспользоваться. Учитывая её замкнутый образ жизни и то, что во дворце у неё есть всё необходимое для жизни, я предполагаю, что она может неделями не выходить за его пределы.       — Черт, если то, что ты говоришь, может оказаться правдой, то...       — То она нам поможет с ограблением.