Цена счастья

      Лежа на земле, Янусу только и оставалось, что молча и беззащитно наблюдать за неуклонным приближением Миднайт. "Нет! Я не могу так умереть. Я вообще не хочу умирать! Черт, ну же, тело, двигайся!" — Янус вновь и вновь пытался пошевелить хотя бы одним мускулом, но у него ничего не получалось. Так продолжалось до тех пор, пока он не почувствовал, как игла впилась в его еще не до конца потерявшую чувствительность шею. — "Проклятье, ну вот и всё. А так многое еще хотелось сделать в жизни."       Сразу после этого Миднайт выбросила пустой шприц в сторону и вышла из его поля зрения. "И что теперь? Сколько мне ждать смерти? Будет ли больно? Навряд ли, все мышцы онемели, как камень, хотя бы это радует." — Янус прикрыл глаза в ожидании, но ни через минуту, ни через две, ни через пять ничего не произошло.       — Долго будешь притворяться мертвым? — голос Миднайт вновь прозвучал в нескольких метрах от Януса, заставив его открыть глаза и перевести на нее непонимающий взгляд. — Встать не побывал? — сказала кобылка, сидя на кучке кирпичей и обрабатывая рану на щеке.       Ярость от усмешки Миднайт исчезла так же быстро, как и появилась, когда Янус заметил, что, несмотря на онемение мышц, они начали поддаваться его управлению. Не без труда, но у него получилось подняться на ноги и уставиться непонимающим взглядом на кобылку.       — Что ты сделала?       — Вколола тебе то, что нейтрализует паралич.       — Для чего? Ты же понимаешь, что мы все еще противники?       — А что мне еще с тобой делать? Оставь я тебя здесь, и через 12 часов или раньше ты вновь бы напал, а убить тебя... Видишь ли, чтобы я ни делала, как бы ни пыталась себя приучить, я все еще не способна убивать разумных существ. Я могу отравить мышь, свернуть голову птице или раздавить грудную клетку кролику, но проблемы начинаются уже на собаках и кошках. Я не пробовала их убивать, но чувствую, что мне дастся это с великим трудом, что уж говорить про пони, зебру или грифона. Видимо, я просто не способна быть убийцей, но, наверное, это даже к лучшему. Представляешь, что бы сказала моя мама, узнав, что у меня копыта в крови? — сказав это, Миднайт легко усмехнулась. — А так мы с тобой хотя бы поговорим.       — О чем же?       — О чем могут говорить те, кто пытался разобраться друг с другом всего 10 минут назад?       — Я тоже не пытался тебя убить.       — Разве?       — За то, что я тебя покалечу, мне обещали бонус к вознаграждению.       — Вот оно что. Интересно, что же потребовалось твоим нанимателям от меня, если мое здоровье - не твоя основная задача?       — Сама не догадываешься? — от его вопроса Миднайт помотала головой с наигранной простодушностью.       — Твой кейс. — Янус устало вздохнул, не видя смысла скрывать очевидное.       — Что-то не так с моим кейсом?       — Не строй из себя дурочку! Патенты, которые ты доставляла внутри, мне нужны были они. — Миднайт удивленно уставилась на него, после чего залилась громким смехом. — Ну что еще?       — Боюсь, что ты опоздал, потому что вчера вечером мне пришлось уйти пораньше с работы, и я решила заодно донести патенты в бюро, мне было по пути. — сказала она сквозь смех.       — Что?! Тогда что внутри этого кейса сейчас?       Миднайт подтолкнула кейс в сторону Януса. Приземлившийся около его ног помятый кейс с трудом был им открыт. Внутри он обнаружил дизайнерский проект квартиры и документы на собственность, но никакого намека на документы для патентного бюро или чего-либо подобного.       — Нравится? Это дизайн моей будущей квартиры.       — Проклятье, мне серьезно не везет в последнее время. — сказал он, устало усмехнувшись от нелепости всей ситуации. — Поэтому я предпочитаю не доверять чужим информаторам.       Опустив голову, Янус сделал глубокий вдох, всё его тело в одночасье на секунду покрылось лазурным пламенем. Шерсть исчезла, сменяясь бирюзовым хитином, как только трансформация закончилась, он уселся на том же месте, на котором стоял, попутно переводя на Миднайт взгляд желтых фасетчатых глаз.       — Чейнджлинг... — небрежно, со скрываемым недовольством и отвращением произнесла Миднайт. — Признаться, перевертыш - это последнее, что я ожидала увидеть в Мейнхэттоне.       — Я не местный, не всем нам нашлось место в улье после революции, части солдат, разведчиков и прочих, как я, пришлись не по душе новые уклады, мы не смогли найти себе там место и стали наемниками. Нас раскидало по всему миру.       — Чейнджлинг... — еще раз сказала Миднайт, серьезно задумавшись. — Может, это даже к лучшему. "Стерпеть можно всё. Стыдно признаться самой себе, но за время работы с Кризалис и Тиреком я начала более терпимо относиться к «не пони», хоть и успела вновь отвыкнуть от вида чейнджлингов. Глупо было бы отрицать, что их навыки не могли бы мне пригодиться."       — Послушай, — Миднайт сделала короткую паузу, осознав, что не знает, с кем говорит. — Черт, я ведь даже не знаю твоего имени.       — Рабочий псевдоним «Янус»..       — Янус, раз уж твоя сделка сорвалась, как ты смотришь на то, чтобы поработать на меня?       — Мне все равно, на кого работать. Я работаю за золото, и если мне хорошо платят, то я хорошо выполняю свою работу. Но это также означает, что если твою цену перебьют, то я вновь могу обернуться против тебя.       — Мне подходят такие условия.       — Тогда я слушаю.       — Не хочешь присоединиться ко мне как к постоянному работодателю?       — Я предпочитаю не задерживаться на одном месте долго, и если твою цену перебьют...       — Я хочу воспользоваться твоими услугами, чтобы ускорить свое восхождение в качестве монополиста. — перебила его кобылка. — Сам подумай, те, кто меня заказали, сделали это из-за отчаяния, они видят, на что я способна, и боятся меня. К такому неизбежно придет каждый, кто стоит на моем пути. Они могут предложить тебе в два или в три раза больше, но так ли это хорошо в долгосрочной перспективе? Ты наверняка умеешь здраво оценивать долгосрочные перспективы и риски. Поэтому я задам тебе вопрос: как ты смотришь на то, чтобы обеспечить себе стабильный приток золота, занимаясь тем, что получается у тебя лучше всего? Обещаю отправлять в командировки вне Мейнхэттона и не сковывать тебя рабочей средой, позволяя брать заказы у других. Но ты должен будешь отдавать преимущественную часть своих усилий мне. Чем больше будешь мне помогать, тем больше станет твой оклад.       — Я... — он хотел было ответить, но Миднайт подняла крыло и показала одним пером жест молчания.       — Не сейчас. Я хочу услышать твой ответ, когда ты увидишь, как я веду дела, а для этого мне нужно, чтобы ты сделал одну простую, но объемную работенку.       — Я слушаю.

На следующий день в офисе компании «Химикалии Мэйрхуфа»

      В загороженной от солнечного света железными занавесями комнате для переговоров компании «Химикалии Мэйрхуфа» стоял непрекращающийся треп среди членов совета правления. Вся комната выглядела как потревоженный осиный улей.       — От Януса не поступало никаких известий?       — Может, он мертв?       — Кто мог его убить, неужели она?       — А ну молчать! Отставить панику, у нас нет доказательств того, что он справился, также как и нет доказательств того, что он провалился. Еще рано делать выводы. — прорычал Глэйз на всю комнату.       — Но если она узнала, что мы это организовали, то...       — У нее нет доказательств, и в полиции ей предъявить нечего. Единственный свидетель, который мог бы нас сдать, - это Янус, а у него самого проблемы с законом, так что он не будет сотрудничать с правоохранителями.       — И все же мы провалились. — сказал Мэйрхуф, подумывая о том, чтобы закурить.       — Смотрите, часы вот-вот пробьют 11, а ее все еще нет. Это может значить, что он справился, просто не доложил об этом. — с тряской утверждал Глэйз, отирая испарину со лба.       В этот же момент, как по мановению злого рока, в дверь вошла Миднайт в сопровождении светло-зеленого земнопони в клетчатом пиджаке и очках в оправе из искусственного черепашьего панциря, заставив всю комнату в одночасье стихнуть.       — Добрый день, господа, надеюсь, вы мне простите мое секундное опоздание. — сказала она, присаживаясь в подготовленное место.       На левой щеке Миднайт был приклеен квадратный пластырь, который скрывал дыру в щеке. Внешне других повреждений заметно не было, так как их скрывала косметика. Однако левая сторона лица всё же была опухшей, поскольку именно на неё пришлось больше всего ударов.       — Добрый день, мисс, как ваше самочувствие?       — Забавно, что вы спросили, ведь на меня вчера было совершено нападение. Может, вы что-то знаете об этом?       Тишина в комнате стала ещё более абсолютной, а атмосфера - напряжённой. Казалось, что воздух сгустился до состояния киселя.       — Нет, что вы, я просто заметил, что вы выглядите уставшей и...       — Странно, а Янус говорил, что это именно вы меня заказали. — прервала его Миднайт, заставив своими словами бледнеть всех окружающих. — Его дело вчера сорвалось, и он не видел смысла оставлять своих непутевых заказчиков инкогнито.       — Послушайте мисс...       — Я еще не закончила. — вновь прервала его Миднайт, впиваясь в директора холодным и бездушным взглядом фарфоровой куклы. — Мне льстит, что меня боятся настолько, что посылают за мной наемников, но меня не устраивает, когда из-за этого страдает моя внешность или дорогие мне пони.       Взгляд Миднайт плавно перешел на ее сопровождающего, и тот, поняв намек, достал бумажный пакет и передал его ей.       — Что это?       — Предупреждение. — сказала она и поставила пакет на стол с намеком на то, что Мэйрхуф должен его забрать.       Кто-то из собравшихся захватил пакет в синее магическое поле левитации и перетащил его до Мэйрхуфа. Открыв и заглянув в него, он перевел непонимающий взгляд на Миднайт, затем достал первый попавшийся ключ, коих там было больше десятка, вокруг которого была перемотана прядь фиолетовых волос.       Пони, сидевший через два стула по правую сторону от Мэйрхуфа, встал и, выхватив ключ у директора, начал судорожно его рассматривать и сравнивать со своим, после чего выронил и вскрикнул.       — Ключ от моего дома?! А прядь волос...       — Из гривы вашей жены, мистер Фриз, но не волнуйтесь, она даже не узнала. Там есть ключи каждого из вас с локонами ваших жен, детей, родителей, братьев, сестер и любовниц. Мне, правда, неудобно втягивать их в это. Я ведь не монстр и не люблю, когда страдают непричастные, но вы просто не оставили мне выбора, ведь вас нужно было наказать за самодеятельность. Вы должны понимать, что вы такие же уязвимые, как и все вокруг, и что, если вы вновь попытаетесь заняться подобным, неважно, сколько замков или квартир вы поменяете, я найду вас, и вместо волос там может оказаться что-то более невосполнимое.       — Скотина, да как ты смеешь втягивать сюда наших родных? — Глэйз сорвался с места и собирался наброситься на Миднайт, но та выпрямила крыло, в котором оказался шприц, и остановила иглу в нескольких сантиметрах от шеи, отчего Глэйз завалился назад.       — Не мешайте взрослым разговаривать, мистер Глэйз. — с ее лица в одночасье пропала игравшая до этого милая улыбка, а сказанное было произнесено настолько угрожающим тоном, что Глэй со страха прирос к месту, на которое упал. — На чем это мы остановилась? Ах да, по поводу сделки об аренде.       — Мы вас внимательно слушаем. — сказал директор Мэйрхуф, уже больше похожий на мертвеца, чем на живого.       — Ее не будет.       — Что?!       — Вы умудрились разозлить меня своим поведением. — после её слов Глэйз почувствовал, как в него впивается все больше пар разгневанных глаз. — Я собиралась выкупить вашу компанию-банкрота, как только представится лучшая возможность, либо слиться с ней, но теперь мои планы поменялись. Теперь у вас есть только два варианта развития событий: либо я поглощаю эту компанию через квартал и лишаю всех вас работы, либо совет подчищает свои ряды от негативно настроенных ко мне личностей, оставляя в своем составе не более семи персон и сам требует слияния с моей компанией, передавая мне право правления. При втором исходе все, кто останется в совете, могут рассчитывать на сохранение рабочего места на схожей должности. Других вариантов у вас нет, вас ждет профилактическая ампутация либо смерть всего организма.       Миднайт встала из-за стола, и в зале начал нарастать волнительный шёпот. Каждый пытался вспомнить даже самые незначительные упреки своих коллег, которые были адресованы в ее сторону.       — У вас 48 часов на то, чтобы подчистить ваши ряды, и месяц на то, чтобы подготовить бумаги о слиянии компаний, если не уложитесь в сроки, я приму это за отказ подчиниться. Ключи оставьте себе как напоминание о серьезности моих заявлений. И запомните, что в этой ситуации виноваты только вы. — с этими словами она и ее сопровождающий удалились из переговорной комнаты под нарастающие споры совета.       Выйдя из офиса компании на улицу, Миднайт выдохнула, и на ее лице вновь появилась легкая улыбка.       — Тяжело работать с теми, кто не умеет оценивать ситуацию.       — Ты правда решила оставить всех, кого не выгонят, на их должностях? — наконец заговорил ее сопровождающий.       — На первое время - да, но если они будут плохо работать, то я просто избавлюсь от них, мертвый груз мне не нужен. — сказала она, усмехнувшись.       — Жестоко, но справедливо, мне нравится твой стиль.       — И что же ты решил, после всего увиденного, Янус?       — Думаю, что я не против поработать с тобой какое-то время, раз уж перспективы, о которых ты вещаешь, стали выглядеть более реально после того, как ты показала мне, что не просто так управляешь целой компанией. И еще кое-что.       — М?       — Раз уж мы теперь будем работать вместе, то можешь называть меня *Фемур.       — Твое имя?       — Оно самое.       — Фемур, меня со вчерашнего дня мучает любопытство. Ты ведь из роя королевы Кризалис?       — Ну да, а что?       — И ты наверняка был в улье при ее свержении?       — Все видел собственными глазами. Тебе что, интересно узнать, что там произошло?       — О, я бы очень хотела послушать твой рассказ на эту тему! — с искренним восхищением произнесла Миднайт. "Думала, что придется съездить в Понивиль и разговорить подругу Старлайт, не помню ее имени. Но, похоже, сэкономлю себе время."