Цена счастья

      В загороженной от солнечного света железными занавесями комнате для переговоров компании «Химикалии Мэйрхуфа» стоял въедливый запах сигаретного дыма. Глава компании, жеребец в возрасте, нервно курил сигарету в окружении совета компании в абсолютной тишине.       — До чего мы докатились? — прохрипел директор Мэйрхуф, выкурив сигарету до середины. — Отчаянные времена требуют отчаянных мер, да?       — Он скоро будет здесь, если мы вдруг решим дать заднюю...       — Нам конец в любом случае, мистер Глэйз, если мы не обанкротимся в следующем квартале, то наверняка нас ждет банкротство через квартал.       — Мы не обанкротимся, если контракт на аренду производственных мощностей состоится. — добавил один из членов совета из дальнего угла комнаты.       — Сначала аренда производственных помещений и оборудования, а потом поглощение нашей компании, я этого не позволю! — вспылил мистер Глэйз. — Как мы, когда-то один из производственных лидеров Мейхэттена, который уже 25 лет на рынке, можем прогнуться под какую-то соплячку, компании которой лишь два небольшим года?!       — Мы ушли в тираж, если мы не найдем способ снизить стоимость производства, не снижая качества, то нам просто не тягаться с ней. С тех пор как она появилась на рынке, ее компания растет как по волшебству, а с нами происходят одни неудачи, может, это знак свыше, что пора уступить место молодым и подчиниться, чтобы не остаться без работы?       — Не собираюсь я идти ей на уступки! Мы пригласили эксперта, чтобы он помог нам с этой проблемой, если у нас всё получится, то мы сможем не только погасить затраты на его услуги, но и успеем выровнять наше шаткое положение на рынке.       — А если у него не выйдет, то что тогда?       — Тогда...       — Тише, он пришел! — шепнул кто-то из совета, видя через стеклянную перегородку, как секретарша ведет к комнате незнакомого жеребца.       Вошедший земнопони приветственно кивнул собравшимся, его выражение лица показывало, что он ждет информацию о деле, а не пустых разговоров.       — Вы тот, кого называют «Янус» в криминальном мире, один из именитых шпионов и разведчиков? — спросил директор Мэйрхуф, и темная фигура сухо кивнула. — Ваша цель. — сказал он, толкнув через весь стол фотографию, которая, как шайба от аэрохоккея, проскользила по лакированной поверхности и была остановлена копытом наемника.       На фотографии была кобылка-пегас лет двадцати с бледным грязно-розовым окрасом шерсти и гривой цвета вороньего крыла.       — Её имя Миднайт Рейн, у нее есть привычка лично доставлять бумаги в патентное бюро, и до наших информаторов дошло, что завтра она снова туда направится. Ваша задача - выкрасть у нее патентные записи, чтобы мы могли ее шантажировать или откупиться от нее и... — голос директора замер в нерешительности.       — И если вы, заодно, выиграете нам время и покажете, что она такая же уязвимая, как и все вокруг, возможно, слегка пересчитав ей перья, то сможете рассчитывать на дополнительное вознаграждение. — продолжил за директора Глэйз под неодобрительный шепот нескольких членов совета.       — Вот оно что, значит, решили сэкономить. — наконец заговорил наемник, заставив окружающих вздрогнуть от неожиданности. — Я, между прочим, таки не занимаюсь. Лень было нормального киллера нанять или деньжат не хватило? Вы знаете, что обычно я считаю перья тем, кто мне не платит?       — Мы заплатим вам за дело, но мы были бы признательны, если бы также проучили мерзавку, клянусь, что бонус к вознаграждению вас не разочарует. — дрожащим голосом произнес Глэйз.       — Ну хорошо, посмотрим, что я смогу сделать. Вам очень повезло, что вы обеспечили мне комфортную поездку сюда, иначе бы я не согласился. — насмешливо произнес Янус и, забрав фотографию, удалился из переговорной.

***

      Взгляд кобылки метался из стороны в сторону, оценивая все достоинства и недостатки оглядываемых ею объектов. Казалось, что вот-вот и из ее ушей повалит пар от перенапряжения мозговых клеток. Со стороны ситуация могла бы показаться комичной, но лишь полный дилетант в этом вопросе посчитал бы ее таковой. Настоящий ценитель желал бы услышать этот чарующий поток мыслей, что сейчас несся у нее в голове, чтобы насладиться аргументами, затрагивавшими философию, физиологию, психологию и даже политику на тему «за» или «против» того или иного варианта.       — Проклятье, вечно мне приходится сталкиваться со столь сложным выбором. — бурчала себе под нос Миднайт, разглядывая прилавок с мороженым. — Фисташковое мороженое или малиновый сорбет... "И это моя цель? Она уже 10 минут не может выбрать мороженое. Это что, шутка?" — думал, Янус, стоя поодаль и делая вид, что читает, но при этом не спуская глаз с кейса, который она держала крылом.       — Тетенька, вы будете выбирать или нет? — спросил жеребенок, стоящий позади Миднайт в очереди за мороженым.       — Какая я тебе тетенька? Мне только 21 в этом году исполнилось! — обижено ответила Миднайт.       — Но вы будете выбирать или нет?       — Буду, но мне всегда тяжело дается подобный выбор. Может, ты мне поможешь?       — Тогда, может, сорбет возьмете?       — Один малиновый сорбет, пожалуйста. — сразу же сказала Миднайт заждавшемуся продавцу. — Спасибо за помощь, приятель. Держи, купишь себе свое на эти деньги. — и Миднайт вложила в копыто жеребенка пару монет.       — Правда?! Вау, спасибо те... То есть, спасибо вам!       Дождавшись, пока продавец протянет ей бумажную креманку с сорбетом, она, взяв ее свободным крылом, тут же ускакала легкой рысцой вдоль улицы. Дойдя до остановки, Миднайт уселась на лавку и принялась подъедать частично растаявший сорбет. "Она ездит на общественном транспорте? Мне же лучше, там я с легкостью умыкну у нее кейс."       Когда Миднайт увидела, что трамвай приближается, она встала и, дождавшись полной остановки, вошла внутрь. В вагоне было почти пусто. Она села на твёрдое и пыльное сиденье у окна, которое было развёрнуто к одному из входов, и принялась скучающе глядеть в окно.       Из размышлений её вывел звонкий звук удара металла о металл, она увидела, как на полу возле неё вращалась на ребре только что упавшая монета.       — Оп, попалась негодница. — сказал жеребец-пегас, подбирая упавшую монету с пола.       На вид ему было, предположительно, лет 40–45, одет был легко, по погоде, на нем была светло-серая футболка, солнцезащитные очки и плетеная соломенная федора, перевязанная черной лентой.       — Не ваша? — спросил он, обращаясь к Миднайт.       — Нет. — не задумываясь, ответила она.       — Значит, будет моей. — усмехнувшись, сказал он, кладя монету в нагрудный карман футболки. — Едете на учебу?       — Что?       — Простите, вы так молоды, я подумал, что вы отправляетесь на пары.       — Нет, степень магистра я получаю в заочной форме. Я еду в центр по другим делам.       — Работаете?       — Да, и весьма успешно.       — Кем же?       — Глава компании "М. Рейн Хим Тех"       — Быть такого не может! Вы глава компании? Неужели досталась по наследству?       — Может, хватит уже? — устало выдохнув, произнесла она. — Ты меня четыре квартала преследовал, чтобы это спросить?— мрачно, вполголоса спросила Миднайт, наклонившись к собеседнику.       — О, значит, ты заметила?       — Трудно не заметить, что за тобой следят, когда маршруты двух пони совпадают настолько, что они четыре раза поворачивают в одном и том же направлении, образуя окружность.       — Ха-ха, хвалю за сообразительность.       — Что тебе надо?       — Ну почему же так холодно? Я что, успел тебе как-то навредить своей слежкой?       — Обычно таким промышляют три типа личностей: шпионы, киллеры и извращенцы. На заказного убийцу ты не похож, шпион из тебя плохой, стало быть, выбор невелик.       — Тоже верно, но если ты заметила, как я слежу за тобой последние четыре квартала, это не означает, что я плохой шпион. Не рассматривала ли ты вариант того, что я дал тебе шанс меня заметить? Может, я проверял свою цель на внимательность.       — Ты блефуешь.       — Неужели? В 7:33 ты вышла из дома, в 8:02 зашла в свой кабинет, в 12:15 заказала на обед капучино с гротеном и шоколадным фонданом на десерт. Мне продолжить или уточнить, чтобы ты точно поверила? — от его слов Миднайт прищурила взгляд.       — Хорошо, значит, таков был твой план? И чего ты добиваешься?       — Я должен знать, с кем имею дело, а то мои наниматели толком ничего о вас не рассказали, но теперь я вижу, что вы не из простых пони. Не так ли?       — Я расскажу тебе кое-что. Ты действительно связался не с той кобылкой, но, поскольку я сегодня добрая, то я дам тебе шанс отказаться от этой авантюры, а иначе жизнь твоя может превратиться в сущий ад, если только...       — Если только?       — Если только ты останешься жив.       После этих слов между ними повисла напряженная тишина, во время которой они зрительно запугивали друг друга. Так продолжалось до тех пор, пока трамвай не остановился на следующей остановке.       — Ладно, похоже, ты крепкий орешек, и тебя лучше опасаться. — сказал он, вставая с кресла и направляясь к другому выходу из трамвая. — Можешь не волноваться, я оставлю тебя в покое, мне все еще дорога моя шкура.       Проходя мимо неё, он незаметно подхватил свободный край кейса, лежавшего на соседнем сиденье. Он собирался побыстрее выйти из трамвая, как только тот тронется от остановки, думая, что кобылка отвлечена раздумьями после разговора, но резко почувствовал сопротивление и остановился. Миднайт заметила его уловку и крепко держалась за свой кейс.       — Значит, будет по-плохому. — одновременно сказали они, сверля друг друга злобным взглядом.       — Знаешь, я не хотел, чтобы до этого дошло, ведь ты вроде хорошая кобылка, и внешность у тебя отличная, но... — он, привстав на задние копыта, провернул корпус и ударил ее левым копытом по лицу. — Но, видимо, придется подпортить это приятное личико.       От удара Миднайт свалилась с кресла, но кейс не отпустила.       — Хэй, ты совсем берега попутал?! — послышался крик из-за спины Януса.       В полупустом трамвае нашелся молодой жеребец, что решил заступиться за Миднайт. Остальные пассажиры лишь отводили любопытные взгляды и старались сидеть тише воды и ниже травы.       — Тебя кто-то просил вмешиваться? — спросила Миднайт, привставая с полу. "Неужели я ударил слишком слабо? Всё из-за неудобного положения во время замаха?" — Янус удивился от того, что Миднайт могла стоять после такого удара.       — Что? — удивился вышедший помочь жеребец.       — Тебя никто не просил о помощи, поэтому не лезь, если не просят. — прорычала кобылка, полностью встав на ноги.       Жеребец опешил от ее слов и с крайне обиженным и непонимающим видом развернулся, потеряв всякое желание помогать ей.       Встав на ноги, Миднайт провела пером по разбитой губе и, обнаружив кровь, растерла ее между двух перьев. Взгляд ее при этом стал еще более свирепым.       — Давно мне никто кровь не пускал. Гаденыш, ты хоть представляешь, сколько времени и сил я трачу на то, чтобы заботиться о своей внешности?!       Не дождавшись ответа, она резким движением выкрутила кейс так, чтобы Янус выпустил его из своей хватки. Кейс развернулся в воздухе и ударил её противника по лицу, но удар был слабым, поэтому Янус почти не почувствовал его.       — Могла бы не усложнять ситуацию и остаться лежать. — сказал он вновь, делая удар, от которого Миднайт успела увернуться.       Удары Януса были методичными и выверенными, было видно, что он не был дилетантом в плане копытных спаррингов. От большей части Миднайт удавалось уклоняться, пользуясь своей природной ловкостью, другую же часть ударов она блокировала кейсом, так что в некоторых местах он покрылся серьезными вмятинами. Янус почти не давал ей времени для контратак, а те, что ей удавалось наносить, он с легкостью блокировал.       Наконец он нашел, как подступиться к Миднайт. Вставая на дыбы или отталкиваясь от чего-либо, он увеличивал силу своих ударов, поэтому, когда Миднайт пыталась их блокировать, то ее неизбежно теснило назад. Всего несколько таких ударов оттеснили ее к концу трамвая, где ее маневренность сильно уменьшилась.       Очередной удар был заблокирован кейсом, но в этот раз уже дрожащее от усталости и боли копыто Миднайт не смогло принять весь удар, и кейс больно врезался ей в бок, заставляя сжать зубы и выпустить часть воздуха из легких.       — Может, хватит? Я начинаю чувствовать себя неловко, избивая такого неопытного бойца.       — Моя сила не в боевых навыках. — сказала Миднайт и выплюнула часть собранной из разбитой губы крови в глаза своего оппонента.       Янус рефлекторно закрыл глаза, поднял копыто для блокирования удара и отпрыгнул назад. Для него принятие такой оборонной позиции стало непроизвольным рефлексом. Он почувствовал, как в сантиметрах от него тяжелый предмет, скорее всего кейс, описал дугу в воздухе и звонко ударился об поручень рядом.       Получив важное окно после неудачной атаки Миднайт, он протер глаза от крови тем же копытом, что и держал оборонную стойку. Открыв глаза, он увидел, что трамвай остановится на остановке, а Миднайт уже успела выбежать из него.       — Зараза! — крикнул он и ринулся вдогонку.       То небольшое время, что удалось выиграть Миднайт, не позволяло ей разорвать расстояние между ней и ее преследователем настолько, чтобы скрыться. Но оно давало ей драгоценное время на обдумывание плана спасения.       Забежав за угол и преодолев несколько подъёмов, она оказалась на пустой строительной площадке. Из-за драки в трамвае она сильно сбила дыхание, поэтому долгое бегство или полет были невозможны. Обращаться за помощью к полицейским тоже не имело смысла: она хотела получить как можно больше информации от своего противника, а шанс на то, что полицейские его остановят, был невелик. Оставалось лишь одно - победить его своими силами.       Достав из внутреннего кармана пиджака металлический портсигар, она открыла его и пробежалась глазами по своему арсеналу. Вместо сигарет внутри резинкой фиксировались шприцы, наполненные различными веществами на любой случай жизни, от транквилизаторов до адреналина. "Придется проявить креативность, чтобы добраться до него."

***

      Добежав до угла, где, как он предполагал, скрылась его цель, Янус, полный сил, устремился за ограду строительной площадки. Как только он пересёк ограду, его инстинкты, натренированные годами работы, сработали с точностью часового механизма. Он успел отклониться назад и упасть на спину, прежде чем из-за угла показалась игла шприца, зажатая в крыле. Быстро поднявшись на ноги, он вновь встретился взглядом с Миднайт, которая тоже только что приземлилась после неудачной попытки нападения.       Краткого взгляда ему хватило, чтобы понять, что она находится на пределе своей выносливости. Ноздри ее раздувались от глубоких и тяжелых вздохов.       — Всерьез думаешь меня победить этим шприцом? Оставь его, пока не поранилась сильнее, чем того требует ситуация, ты выдохлась и проиграла.       Миднайт ничего не ответила.       — В молчанку играешь? Ну как хочешь, я предупреждал. "Она вновь заняла свою оборонительную стойку, но почему левой стороной? Ее левое копыто все еще дрожит от блокирования моих ударов, а бок наверняка болит от случайного попадания кейсом. Опять сделала акцент на уклонении, оставив здоровое копыто в качестве маневрирующего? Но это значит только то, что прямых атак ждать от нее не придется." — от этой мысли на его лице расплылась ехидная улыбка.       И вновь завязалась борьба. Янус сделал стремительное движение в сторону Миднайт. Она попыталась контратаковать его шприцем, который держала в левом крыле, но не смогла дотянуться. Он попытался ударить её в бок, но Миднайт увернулась, затем уклонилась от удара в ноги и снова отпрыгнула. Янус попытался ударить её в голову, но она успела пригнуться, и удар прошёл мимо. С каждым уклонением ее движения становились все медленнее, и удары пролетали все ближе и ближе. Наконец, когда она почувствовала, что у нее не получится уклониться от следующей атаки, она приняла последнюю отчаянную попытку удара.       Пропустив удар в больной бок, она скривила лицо, но не издала даже писка. Ей удалось подловить копытом нападавшего своим, и она попыталась вонзить шприц в обездвиженную конечность. Но превосходящий ее по силе Янус без труда вырвался и, переменив позицию, за долю секунды выбил, резким поднятием копыта вверх, шприц из ее крыла. По его самодовольному лицу было видно, что он только и ждал того момента, когда он сможет ее обезоружить.       То же копыто, что выбило у нее шприц, вдруг резко рвануло вниз и ударило ее тыльной стороной по лицу, отчего та упала на землю.       Янус также отступил на несколько шагов назад, через адреналиновый кураж он почувствовал сильную пронзительную боль в тыльной стороне копыта. Повернув его, он увидел, как из небольшой колотой раны вытекает струйка крови.       — Что?! — воскликнул он ощущая боль все сильнее с каждой секундой.       Он снова посмотрел на Миднайт и услышал, как кобылка с трудом поднялась с земли и хрипло рассмеялась. Когда она гордо выпрямилась, он заметил, что из её щеки торчит игла.       Она открыла рот и показала шприц, который держала зубами. Затем аккуратно вытащила его двумя маховыми перьями, надула щёку и с хлюпающим звуком выпустила воздух из отверстия. Вместе с воздухом из отверстия вышло несколько мелких капель крови, которые начали образовывать алую струйку на её щеке.       — Больно, между прочим, и жать на поршень языком ужасно неудобно. — сказала Миднайт с невероятно злорадной улыбкой на лице.       — Ты совсем психованная?!       — С каких пор креативных и нестандартно мыслящих называют психованными? — Миднайт начала аккуратно потирать область около раны. — Ну вот, уже начинает неметь, но хотя бы боль ослабевает.       Ее слова заставили Януса обратить внимание на его копыто, онемение дошло уже до района лопаток и медленно подбиралось к крыльям и второму копыту.       — Проклятье! — он попытался сделать шаг и развернуться для того, чтобы сбежать, но, не почувствовав отклика в копыте, накренился вперед и упал на землю.       — Ну и ну, похоже, охотник превратился в добычу. — Миднайт легко хихикнула в копытце. — Видимо, учащенный ритм сердца разнес парализующие вещества даже быстрее, чем я предполагала.       — Да пошла ты! — последнее, что успел простонать Янус, до того как его губы начали неметь.       — Не надо так грубо, не забывай, что твоя жизнь сейчас у меня в копытах. — с этими словами Миднайт достала очередной шприц и начала приближаться к Янусу.