Что чудо, что чудовище

К отряду боевиков в очень дорогом районе Бруклина соседи отнеслись с настороженностью. Что к Броку, который приобрёл дом первым, что к остальным. Не вписывались они в местную тусовку молодых интернетных миллионеров. Джеку, да и остальным, на это было наплевать. Броку — и подавно. Первыми переехали Джек и Таузиг со своей пассией. Джилл резво осмотрела открывшиеся ей просторы и принялась облагораживать территорию. Следом заполнили второй дом остальные члены отряда: их совместное проживание полностью устроило. Специалист, порекомендованный Броком, живо легализовал лежащие бесполезным грузом на счетах средства, всё оформил, под всё подвёл нужную базу из документов, и теперь никто не мог придраться и поинтересоваться, откуда у членов отряда и его командира взялись деньги на покупку очень недешёвой недвижимости. Сам Брок совершенно не опасался внезапного визита налоговой инспекции, ему и так было чем заняться. Пирс, узнавший о том, что секретное оружие открыто проживает в Нью-Йорке, в Бруклине, едва не схлопотал инфаркт. И немедленно назначил миссию для отряда, совершенно идиотскую, просто чтобы посмотреть, что получится. — Томбукту? — Джек изобразил лицом что-то невозможное. — Это, блядь, где и зачем? — Африка, — кратко пояснил Брок, и все резко поскучнели. Жара. Опять жара. Снова жара. Всё остальное меркнет по сравнению с жарой. И красная африканская пыль. — Артефакты? — спросил Джек. — Как ни странно, нет, — улыбнулся Брок. — Рукописи. Тайная библиотека, книги по астрологии, медицине и ещё десятку наук. — Ясно, — поскучнел Джек, представляя, как они будут всё это тащить. Библиотека, да ещё и древняя — это сундуки. Это тебе не какая-то золотая хрень, которую в карман засунуть можно. — А ещё там полно фанатиков, — неожиданно расплылся в нехорошей, буквально предвкушающей ухмылке Брок, и Джек покосился в его сторону с огромным подозрением. Что-то ему энтузиазм командира насчёт поездки не нравился. — Выбьем, — спокойно сказал Солдат. На рабочий коммуникатор Брока упал приказ забрать контейнеры для хранения древних книг. Он показал его Джеку, и тот меланхолично вздохнул, подзывая бойцов. Что-то подсказывало, что нагрузятся они как караван. А то и два. Томбукту встретил их песком, бешеной жарой и монументальной архитектурой. Древний город, когда-то невероятно богатый, находившийся на важном пути, зачах и захирел, превратившись в памятник былому величию. Джет высадил их ночью, в пустыне. Город казался мрачной громадой, высящейся прямо по курсу. Брок прошёлся по песку, странно повёл головой… Джек, ставший рядом, заметил, как наливаются жидким золотом его глаза. Ясно. Сет взял управление на себя. Он тихонько зарычал, и шелест песков смолк на мгновение, а потом начал потихоньку завывать ветер. Сет поднимал бурю. — Респираторы! — рявкнул Джек, прекрасно знающий, что представляет из себя настоящий самум. Бойцы натренированно нацепили на себя респираторы. Солдат и не пошевелился: на нём и так красовался входящий в боевой костюм намордник и гогглы. Брок даже не почесался: его песчинки облетали по широкой дуге. Он махнул рукой, и отряд потянулся за ним след в след. Они подошли к городу, окружённому когда-то мощной глинобитной стеной, сейчас зияющей провалами, спокойно прошли сквозь пролом и направились по тёмным улицам за уверенно ориентирующимся в городе командиром. Ветер выл и ревел, жители попрятались, окна глинобитных домов закрыли плотными ставнями, способными защитить от разбушевавшейся стихии. Через час быстрого движения они остановились перед высоким зданием, окружённым стеной. — Пришли, — буднично произнёс Брок, лениво поглядывая по сторонам. Бойцы собрались толпой, следя за окрестностями. Пусть их укрывала буря, от случайностей никто не застрахован. Толстые деревянные двери взломали быстро и ещё через пять минут уже вскрывали вход в библиотеку. А ещё через десять бойцы начали наполнять контейнеры рукописями. Библиотекари, похожие на киношных африканских колдунов, забились в крохотное помещение и закрылись там изнутри. Они вслух молились, но невозможно было понять кому. — Забираем всё? — спросил Джек у Брока. — Нет. Кроме этих и этих шкафов, — тот указал на стоящие отдельными группами глубокие стеллажи. Наконец бойцы закончили паковать рукописи и потянулись наружу. Брок так и остался стоять, Джек молча подпирал его левое плечо, Солдат зыркал глазами из самого тёмного угла. Дверь каморки непонятного назначения приоткрылась, оттуда осторожно выглянул закутанный в чёрное с ног до головы древний, но всё ещё бодрый дед. Брок ждал, наклонив голову к левому плечу. Дед обвёл взглядом разграбленное помещение и замер, уткнувшись взглядом в спокойно стоящего чужака. Судя по его реакции, Джека и Солдата библиотекарь попросту игнорировал. Брок что-то произнёс, и дед, упав на колени, пополз к нему, то и дело изображая поклоны. Наконец он дополз до ног Рамлоу и взмолился, не разгибаясь: по-другому эти плачущие интонации интерпретировать было невозможно. Брок прорычал целую тираду, и библиотекарь замер, всё ещё согнувшись в три погибели. Неожиданно он сел, вглядываясь в полные кипящего золота глаза страшного чужака. Задал вопрос, молитвенно сложив руки… Брок кивнул. Дед отполз назад, резво вскочил — и разразился целой тирадой, обращённой к испуганным товарищам, выглядывающим из-за двери. Вновь повернулся к Броку — и низко поклонился, после чего рысью побежал в конец помещения, скрывшись за прекрасно замаскированной дверью. Через несколько наполненных ожиданием минут он вышел из скрытой комнатки, торжественно неся что-то в плоском деревянном ящичке на вытянутых руках. Дед подошёл ближе, встал на колени и протянул ящик, вглядываясь в лицо Брока с нескрываемой надеждой. Тот постучал по губам пальцем, увенчанным внушительным чёрным когтем, явно раздумывая — дед даже не дрогнул, — и кивнул. Взял ящик, передал его Джеку, произнёс несколько фраз на языке, напоминающем искажённый фарси. И вышел прочь. Отряд зашагал следом. Буря всё так же продолжала бушевать, но чуткие уши Джека отметили изменившуюся тональность. А затем он увидел, как по улице ползут пески, устремляясь к известным только им целям. Они вышли за пределы городской стены, когда буря рухнула на город полностью. Джет взлетел, Джек успел увидеть, как пески выплёскиваются назад в пустыню. — Что это было? — поинтересовался он у выглядящего сытым и довольным Брока. — Скажем так, — улыбнулся тот, — фанатикам в городе не место. Отряд подавленно молчал. Кроме Таузига и Лаки, никто не видел полной силы Сета, а те не болтали. Даже Лаки, известное трепло, у которого вода в жопе не держится, про Виракочу не сказал ни слова. А вот Солдат смотрел на Брока с уважением. Джек повертел в руках плоский деревянный ящичек: старый, очень. Простое дерево, когда-то отполированное, но давно уже запылённое, даже откровенно грязное. Замка нет, просто шнурок, несколько раз обвивающий ящичек и завязанный хитрым узлом. Протянул Броку. Тот небрежно потянул шнурок за один конец, и узел распустился сам собой. Брок хмыкнул, открывая ящик. Бойцы вытягивали шеи, тоже силясь рассмотреть диковинку. Длинная тонкая рукоять, фута полтора, не больше. Золотая, судя по цвету. Украшенная черными полосами и узорами. Рукоять заканчивалась острым резким изгибом, к которому была прикреплена кисть: три цепочки, гранёные бусины и золотые гладкие подвески. — И что это? — тихо полюбопытствовал Джек, когда командир, налюбовавшись, положил эту дорогущую фиговину обратно в ящик, а тот, в свою очередь, в рюкзак. — Трёххвостый бич, — лаконично произнёс Брок, задумчиво пялясь куда-то в пространство. — Символ… позже. Потом. Джек кивнул и замолчал. Солдат, сидящий напротив, о чём-то сосредоточенно думал. — Я пойду туда с тобой, — неожиданно сказал он. — Так надо. Брок посмотрел — золото глаз сменилось привычной желтизной — и кивнул. — Хорошо, — произнёс он, закрывая глаза и откидываясь на подпихнутый под спину рюкзак. Солдат тоже закрыл глаза и замер, отдыхая. Начальство на стопки ящиков пучилось, как жабы. То ли не ожидали успеха, то ли не ожидали, что в таком количестве припрут добычу. Пирс, примчавшийся лично, строил из себя невпечатлённого, но Джек, да и все остальные, видели: старого козла проняло. Что? Непонятно. Но проняло. Он разразился прочувствованной речью, вещая о победе порядка во всемирном масштабе и о том, что работа отряда приближает его с каждой миссией. Похвалил агента Рамлоу за продуктивную работу с Солдатом. Немного погрозил, но совершенно без конкретики. После чего пообещал премию и свалил обратно в Вашингтон. И вот что это было? Непонятно. Премии бойцы порадовались — с появлением взявшегося за легализацию и увеличение их доходов финансиста можно было позволить себе приятные мелочи, а иногда и излишества, — и расползлись отдыхать. А Брок потащил подопечного по магазинам. Одевать и приводить заросшего громилу в порядок. Коробку с ключом неведомо от чего он спрятал. Джек решил, что они обойдутся без него, и поехал домой. Была у него одна идея, и для неё надо переговорить с Джилл. Та, помнится, упоминала, что с работой проблемы и платят маловато. Надо будет только перекинуться с Броком парой слов. И бойцам вставить пистон. А ещё проинспектировать их дом, чтобы не превратили в казарму. Установить дежурства по уборке и всё такое. Чёрт. Работа переползла даже домой. Джек представил, как жил бы в одном доме с этими охламонами, и передёрнулся. Нахрен. И так хватает нервотрёпки. Разговор с Броком прошёл на ура. Тот только довольно покивал: газон ему нравился, а вот бег за газонокосилкой — нет. Командир с радостью согласился платить — официально — кому-то из бойцов, кто любит возиться с землей, за стрижку газона и прочие хлопоты, связанные с приведением в должный вид территории. Солдат высказался в том духе, что он сам сделает и никого не подпустит. А Джилл, воодушевлённая до того, что не могла стоять на месте, пообещала Броку, что разведёт ему нильский тростник и сделает зеленую стену, где он скажет. Или несколько. — Это просто! — заверила она. Брок задумчиво обвёл взглядом гостиную. Кивнул. — Я решу, где. И закажу необходимое. Хочу… — Брок неопределенно пошевелил рукой. — В общем, я нарисую, что и где, вы сделаете. — Разумеется! — запузырилась энтузиазмом Джилл. Пусть доходы Джона увеличились, но она и сама хотела зарабатывать достаточно для обеспечения своих хотелок. А некоторые товарищи Джона уже подходили и интересовались, что и как. И почём. Это радовало. Плюс район тут богатый. Тоже балл к её резюме, если что. Да и Джон обрадовался, что они съедутся. А уж сесть себе на шею Джилл никому не даст!