Что чудо, что чудовище

На них упала плотная, непроницаемая, пропитанная кромешным ужасом тишина. Такая тишина, что они не слышали даже собственного дыхания и биения сердец. За тишиной пришла тьма — глубокая, бездонная, полностью лишившая представления о верхе и низе, право и лево. Тьма более жуткая, чем слепота, потому что не осталось даже воспоминаний о том, как это — видеть. А за тьмой на них рухнул холод. Джек замер, не зная, что и делать. Казалось, шагни он — и ухнет с концами в какую-то дыру, полностью исчезая из реальности. Он закрыл глаза, сосредоточился, вспоминая обстановку, и осторожно скользнул вперёд, не отрывая подошвы от пола. И наткнулся на спину Брока. От которого хлынул жар, словно от печки. Тишина сменилась шелестом миллиардов песчинок, шёпотом переползающих с места на место дюн, набирающим силу воем ветра, готовящегося стать полноценной бурей. Тьму разбили тысячи светящихся золотом точек, разлетевшихся вокруг, позволяющих проморгаться, сбрасывая слепоту, и видеть. Брок стоял, слегка расставив ноги, гордо расправив плечи, и Джек видел потоки золотящегося воздуха — энергии, как что-то шепнуло в глубине разума, — клубящиеся у его ног. Рамлоу лениво повертел золотым жезлом и фыркнул. — Ну что ж ты прячешься? — пренебрежительно спросил он. — Совсем ослабел? И уже ни на что не годен? Тьма дрогнула, собираясь в единое целое. Вытянулись руки и ноги, оформилась корона из перьев экзотических птиц, проступило лицо, засверкали яркие краски одежды, засияли золотые украшения и сандалии. Кон-Тикси-Виракоча, Сияющее Основание и Бездна, шагнул на запылённые плиты храма, не посещавшегося уже почти пять столетий. Ничтожный срок для богов. Но не для всех, как выяснилось. — Слабак! — ухмыльнулся Брок — и Сет вместе с ним. — Ну что? Будешь пугать? Или ещё способен на что-то большее? Вытянутое горбоносое лицо с грубыми чертами исказилось чудовищной маской ненависти. Корона из перьев засияла, превращаясь в шлем с клубком змей, в руках захиревшего божества появилось подобие моргенштерна: рукоять в три фута длиной, с навершием из золота в виде звезды, и небольшой прямоугольный щит. Широкое ожерелье оформилось в нагрудник. Джек едва сдержал пренебрежительное фырканье: Виракоча выглядел именно тем, кем являлся. Богом только начинающих развиваться людей. Рядом с явно высокотехнологичными доспехами, покрывающими тело Сета золотой бронёй, он выглядел примитивным дикарём. Ни Сет, ни Брок не выглядели впечатлёнными. Таузиг и Лаки, подошедшие ближе и взявшие пришельца на прицел, тоже. Лаки стоически молчал, но по его лицу было ясно, что он обо всём происходящем думает. Брок лениво повертел в руке золотой дрын и шагнул вперёд. Стремительный, неуловимый для человеческого глаза выпад — и примитивная змея укусила Виракочу за выдающийся нос. За ухо с тяжёлой серьгой. За губу. Снова за нос. Удары, поначалу ленивые и редкие, посыпались градом. Виракоча пытался защититься — безуспешно. Нет, что-то ему удавалось парировать, от чего-то уклоняться… Но тело начали усеивать наливающиеся на глазах гематомы, появились раны, по разбитому лицу потекли первые струйки серебристой, похожей на ртуть, крови… И упали на пол. Плиты под ударами капель божественного ихора начали трескаться, словно каждая капля весила фунтов сто, не меньше. По стенам побежали трещины. С потолка потекли струйки песка. Треснул квадратный щит. С моргенштерна отлетела примерно треть золотых игл. Брок и Сет даже не вспотели. Виракоча отступил, глядя с неприкрытой ненавистью. И дикой, просто чудовищной, завистью. Он мотнул головой, не обращая внимания на недовольное шипение извивающихся на шлеме змей, оглядел стоящего с полным осознанием превосходства чужака… И гортанно что-то произнёс, уставясь явно на морду Сета. Тот лишь растянул в жуткой ухмылке клыкастую пасть. Брок рассмеялся. — Нет, — произнесли они в унисон. — Проиграл — имей достоинство это признать. Виракоча оскалился с бессильной яростью. — Тебя забыли твои собственные подданные, — равнодушно произнёс Брок. — Предпочли забыть. Интересно, почему? Он напоказ, демонстративно огляделся. Толстый слой пыли. Кое-где следы животных. Запах помёта и плесени. Откровенное запустение и затхлость. — Врррра-а-а-а! — заорал Виракоча и ринулся на Брока, скаля подпиленные зубы. Тот легко уклонился от атаки и неуловимо быстро шагнул вперёд. Всё замерло. Виракоча захрипел, опустил голову, пялясь вниз с неприкрыто детским изумлением, явно не веря в то, что видит. Джек моргнул, едва не уронив челюсть. Рука Брока по запястье торчала в груди замершего и не верящего своим глазам Виракочи. Брок шагнул назад и поднял руку, показывая истекающий серебром пульсирующий комок плоти, начавший рассыпаться быстро затухающими огоньками. — Прощай, — равнодушно произнёс Брок. — Ты струсил и бросил поверивших в тебя. Вот результат. Виракоча упал на колени, молча наблюдая, как с ладони чужака осыпаются последние искры. Оружие истаяло в воздухе. Змеи осыпались со шлема. Тело поверженного божества инков потеряло краски, превращаясь в сгусток мрака, растекшийся по пространству. Сет равнодушно дёрнул верхней губой. Брок пожал плечами. Хозяйственно огляделся. — Лаки. Пошурши за алтарём. Будут вам сувениры на память. — А эти куски собрать можно? — живо спросил тот, указывая на сбитые с моргенштерна шипы. — Можно, — кивнул Брок. — Вон там тоже гляньте. Трофеи никогда не помешают. Джек перевесил винтовку за спину и пошёл смотреть, что ж там спрятано за алтарём, оказавшимся не сплошным, а чем-то вроде огромного ящика. Чаши. Статуэтки. Ножи. Что-то типа зеркала. Десяток каких-то то ли стаканчиков, то ли ещё чего. Куча тряпья, рассыпающегося на глазах, украшенного множеством золотых пластин с чеканкой. Рюкзаки они подняли с трудом. Лаки мечтательно улыбался. Они вышли из пирамиды на свежий воздух, и за спиной затрещало. Все обернулись. По казавшейся нерушимой стене, сложенной из огромных каменных блоков, на глазах побежала глубокая трещина. Храм ушедшего в небытие божества теперь ощущался пустым и мёртвым. — Возвращаемся, — сказал Брок, небрежно пакуя жезл и засовывая его в рюкзак. — На всех? — спросил Роллинз, когда они зашагали по тропе в свой мир — цивилизованный и рациональный. Ну или прикидывающийся таковым. Брок кивнул. — Разумеется. Бойцы галдели стаей сорок: Лаки и Таузиг щедро делились подробностями. Джунгли настороженно молчали, как и мелькающие на краю зрения силуэты инков. Никто не пытался их задержать, напасть, даже поговорить. Их молча провожали взглядами, пока отряд не вышел на дорогу, ведущую в обычный мир. Туман нахлынул и тут же рассеялся, унося с собой спрятавшуюся от завоевателей империю. — Почему его забыли? — задал наконец мучающий его вопрос Джек, когда они устраивали привал. Через несколько часов должен был прилететь джет. — Храм явно бросили несколько столетий назад! — Потому что он неудачник, — оскалился Брок. — Никто не любит неудачников. Ты же помнишь местную историю? Джек задумался. — Империя инков, — начал он, словно сдавая экзамен. — Одна из развитых цивилизаций Южной Америки. Занимала очень неплохой кусок. Счёт, письмо, обработка металлов, в том числе платины. Военные походы, завоевания наподобие римских, то есть побеждённые входили в состав Империи, а не уничтожались. Налоги, законы… Пока не припёрлись конкистадоры. Испанцы. — И Виракоча им проиграл, — скривил рот Брок. — Нескольким сотням испанцев — десятки тысяч воинов. Нет! — он поднял руку, отгораживаясь ладонью от возражений Джека. — Дело не в стали, порохе и колесе. И даже не в болезнях. Дело в силе духа. Джек посмотрел на него: два силуэта, один человеческий, один нет. От обоих пёрло полной уверенностью в себе и осознанием силы. Легко понять, что имеется в виду. И становилось понятно презрение Сета к тому, кто не смог воодушевить приносящих жертвы, тех, кто считал его высшим божеством. Инки потеряли веру не в Виракочу, в себя. И это стало фатальным. Да, свою империю — то, что осталось, — они спрятали. Но что дальше? Джек отлично знал: замкнутые на себе общества дичают и вымирают. — Может ли империя быть порочна сама по себе как концепция? — пробормотал он. — И когда падёт наша? Сет рассмеялся. — Все проходят сквозь изменения. Но или выходят из испытаний с честью, или вымирают. Третьего не дано. А империи… Вечного нет. И беспокоиться на этот счёт бессмысленно. — А сколько протянет твоё тело? — внезапно спросил Джек. — Оболочка для настоящего бога… Сет наклонил голову, как любопытный пёс. Острые уши дёрнулись. — Долго, — уверенно произнёс он — теперь Джек видел, когда говорит Сет, а когда Брок. — Тело твоего друга перестраивается. — Всё ещё? — изумился Джек. — Всё ещё, — кивнул Сет. — Мы слишком разные, чтобы можно было легко подогнать оболочку под мои нужды. Ещё полгода минимум. А вообще — год. — Почему так долго? — с затаённой надеждой задал вопрос Джек. Если Брок всё ещё меняется… Есть шанс, что Сет не отбросит его, как одноразовую вещь. Драконья морда Сета насмешливо скривила губы. — Он — мне. Я — ему. Договор. Джек кивнул, успокоенный. И тут же подскочил от пришедшей в голову мысли. — А… — Все анализы и осмотры будут показывать пик человеческой формы. Как и было. Джек успокоенно опустился снова и вытянул длинные ноги. — Брок мой друг, — сказал он. — Брат. Командир. Сет кивнул. — Мы знаем. Уже через несколько часов они погрузились в джет и взлетели, возвращаясь домой. Джек лениво развалился на рюкзаке и размышлял над увиденным. Да и вообще над тем, что происходит. Зачем ЩИТ собирает все эти артефакты? От них есть польза? Они хотят их использовать? Они вообще соображают, что делают? Или просто хапают ресурсы без разбора? Остальной отряд отстукивал морзянку по запястьям. Парни без умолку трепались о том, как потратят деньги за проданную добычу. Джек хмыкнул. Потратят. Как же. Для начала золото инков надо продать. И желательно коллекционерам. Не тащить же всё это в музей. Вот только где они, а где эти самые коллекционеры? Задача, однако. Брок скосил на него золотящийся глаз. — Не парься. Всё решаемо, — успокоил он. — Всё пройдет без эксцессов. Отдыхай. Джек кивнул и успокоенно закрыл глаза.