Что чудо, что чудовище

— Это жрать нельзя, — сообщил Брок, откладывая стандартный паёк армии США. Отряд в шоке воззрился на него. Командир не приходил в сознание сутки. И очнулся… странным каким-то. Бойцы не могли внятно объяснить, что же им кажется странным, но то, что командир очень сильно изменился, пробыв сутки в глубокой коме, как сообщил Ари, отрядный медик, видели невооружённым взглядом. И дело было не в физических каких-то изменениях, а в поведении. Ари сутки бегал кругами, рвал на себе волосы — кровотечение никак не удавалось остановить. Прямое переливание ситуацию не изменило — кровь продолжала сочиться из глаз, ушей, рта и прочих отверстий тела, потом начал выступать кровавый пот. По прогнозам мрачнеющего с каждой минутой Ари, Брок должен был истечь кровью максимум к концу суток. И умереть. Но этого не произошло. Ари придержал при себе ценное мнение, что командиру кровь заменили полностью, с такой скоростью восстанавливался запас, но и остальные понимали, что происходящее неестественно. Спустя сутки наскоро оттёртый стерильными салфетками командир очнулся, и тут вообще пошло такое, что бойцы не знали, как реагировать. И Ари с Джеком в первую очередь. Первый — как врач, второй — как заместитель. Брок пришёл в себя резко, рывком. Попытался встать — и не смог. Как не смог взять ложку и вообще что-то в руки, подняться на ноги… Мышцы не подчинялись. Создавалось впечатление, что он просто разучился ходить и вообще двигаться, хорошо хоть, говорить мог, и то поначалу были проблемы. От запаха еды его воротило, вода принималась организмом с трудом, Ари в полном отчаянии поставил капельницы с глюкозой, витаминами и ещё чем-то, обколол злобно на него пялящегося Брока лекарствами и делал массаж, сгибая-разгибая руки и ноги. Помогло. Спустя сутки интенсивной терапии Брок начал шевелиться более осознанно, смог взять в руки фонарик и даже попытался самостоятельно сесть. Ещё через сутки он уже начал пробовать стоять, но ничего не получалось. Капельницы закончились, Ари попытался дать пациенту стандартный паёк. И получил в ответ неожиданное заявление. — Ничего другого нет, командир, — растерянно сказал Роллинз. — Тебе надо поесть, Брок. Ты чуть не сдох. — Ну не сдох же, — буркнул Брок, с отвращением глядя на паёк: галеты, сублимированный омлет с овощами, шоколад и консервированное мясо. — А что-то другое есть? Не это… — он брезгливо отодвинул еду, которую обычно трескал без нареканий. — Ничего другого нет, — всё так же растерянно произнёс Джек. — Или змей наловить? — Змей! — оскалился Брок с неприкрытым энтузиазмом. — Хочу! — М-да… — протянул Ари. — Ну хоть бульона наварим. — Я жду! — сверкнул глазами Брок, и бойцов вынесло из палатки. Спустя полтора часа Джек торжественно внес и протянул Броку миску с варёной змеятиной и кружку с бульоном. Командир привередливо понюхал первое и второе, выхлебал бульон и принялся аккуратно, с манерами есть мясо, бурча что-то об отсутствующих зире с шафраном и пиве. Джек стоически молчал, наблюдая. Как и Ари, пялящийся на командира, словно на экспонат кунсткамеры. Наконец Брок обглодал и высосал последний позвонок, вытер руки салфетками и отодвинул миску с костями. — Вкусный был Апоп. Хоть и мелкий. Наловите ещё. Хочу жареного. Тон отказа не предполагал. Джек и Ари кивнули. Молча. А что ещё оставалось делать? Забирают их завтра, а до этого момента дожить надо. К тому же каждому, даже тупому, как затылок реднека, Таузигу, было очевидно, что жезл, за которым их посылали и который Рамлоу добыл, им не удастся забрать и у трупа. Брок не выпускал его из рук или держал под присмотром, когда ел. Вот и сейчас сел, подперев спину рюкзаком, и задумчиво вертел жезл в ладонях, пока не принял какое-то решение. На глазах Роллинза ткнул ножом в подушечку указательного пальца и принялся чертить какие-то символы по поверхности, покрытой золотой инкрустацией. Золото засияло, кровь, текшая непрерывно — Брок словно мелом чертил, — впиталась. И жезл стал просто… вещью. Странной, с неуловимым флёром опасности, ощущением скрытой энергии, но вещью. Да, красивый: чёрное дерево, золото, камни разноцветные… Но подавляющее ощущение потустороннего исчезло. — Положи в тот ящик, что нам выдали, — равнодушно бросил жезл Джеку командир. — Я спать. И он, спихнув рюкзак, лёг, закрыл глаза и словно вновь провалился в кому. Джек молча встал и пошёл выполнять указание. Пока Рамлоу спал, Роллинз собрал отряд и приказал: — Всем молчок. В отчёте чтоб ни запятой об этом не было. Таузиг вздохнул: он принципиально не использовал никакие знаки препинания. — Я проверю, — пригрозил Роллинз. — А теперь потихоньку сворачиваемся. За нами прилетят рано. — Командир? — вякнул Лаки. — Отдыхает, — отрезал Джек. — Ты, ты и ты, — ткнул он пальцем, — идёте ловить змей. Чем больше, тем лучше. Перчатки наденьте. И возьмите ножи. — Не потравится? — с сомнением протянул Таузиг. — Бегом! — рявкнул потерявший терпение Роллинз. — У командира диета. И снова никто не решился спорить с приказом. Всем было слишком страшно. Вскоре в мешке уже лежал десяток обезглавленных змей: все как на подбор толстые, откормленные и длинные, как отчёты после миссии. Египетские кобры: Таузигу повезло наткнуться на целый выводок. Их оперативно ободрали и принялись жарить на камнях. Роллинз, поджимая губы, следил за процессом, пока остальные неторопливо сворачивали лагерь: убраться из этой песчаной ловушки хотели все без исключения. Спящий Брок на запах жареного мяса отреагировал мгновенно: распахнул глаза и заворочался, пытаясь сесть. Роллинз помог, подпихнув рюкзак, и проследил за тем, как его друг, не чинясь, обгладывает жареных рептилий. — Что происходит, Брок? — тихо произнёс он. Тот сверкнул желтеющим всё сильнее глазом: — Позже. Роллинз вздохнул. Он уже заскучал по привычному мудаку. Но, выбрав ещё в молодости своё место — вторым номером, за правым плечом, — Джек не собирался отказываться от собственного выбора. «Позже» наступило только через два месяца. Всё это время Брок провёл в госпитале под бдительным присмотром врачей, пытающихся поставить на ноги командира, пострадавшего от укуса кобры — руководство расщедрилось, впечатлённое добытым жезлом. Роллинз диагнозу даже не удивился: сил не было. Анализы исправно показывали токсины, Брок лечился, медики кололи вакцины и вообще извращались по полной программе, изумляясь, что пациент не только не сдох, но ещё и имеет шанс не остаться инвалидом после поражения нервной системы ядом. Отряд тоже не простаивал: гоняли куда угодно, Роллинз не успевал выдыхать. Но всё заканчивается, и вот Брок вышел из госпиталя, готовый приступить к своим обязанностям, а Роллинз, уставший как собака, собрался навестить друга. Разговор он предчувствовал тяжёлый. Предчувствия его не обманули. — Я аватара, — сходу заявил Брок, ставя на стол две банки какого-то очень странного пива с египтянкой на этикетке. — Хорошая штука холодильник. Джек моргнул и сел. К своему глубокому огорчению, он знал, что такое аватара. Или, вернее, кто. За два года работы пришлось и не такое выучить. — Подробности будут? — он осторожно открыл банку и сделал глоток. Пиво оказалось страшной кислой дрянью. Джек повертел банку — «Изготовлено по древнеегипетской технологии. Рецепт царицы Хатшепсут». Неудивительно. А Броку точно нравится. — В меня вошла тень бога, — ответил Брок, облизывая губы. — Какого именно? — уставился на него Джек. — Сета, — лаконично ответил Брок, и Джек в один присест выхлебал кислое египетское пиво, неизвестно из чего набодяженное. Про Сета он знал. Немного, но ничего хорошего. Фильмы информацию о паскудном характере пустынного бога доносили чётко и с подробностями. Брок усмехнулся — не как обычно, иначе. — Забудь всё, что знал, — посоветовал он. — Люди не помнят, да и не знали никогда. Они… другие. Совсем. Гуманоиды. Очень развитые. Очень… Мы перед ними — даже не дети. Брок помолчал, допил пиво и сел, странно наклонив голову. — Сет помогал создавать людей, — тихо продолжил он, в упор пялясь на застывшего Джека. — Когда они сюда прибыли, разумная жизнь отсутствовала. Обезьяны были. Людей не было. Их сделали. Джек кивнул. Что-то такое он и подозревал. Ну потому что — почему именно люди? Почему не осьминоги? Или там дельфины? Если создатели были гуманоидами — всё логично. Взяли самый подходящий экземпляр животного и прокачали до условно разумного существа. — Так вот. Сет помог сотворить людей, некоторое время наблюдал, покровительствовал, даже участвовал в их жизни на взаимовыгодной основе. Потом боги ушли. Другая реальность. А Сет… Он оставил Тень. Что-то типа слепка сознания, — пояснил Брок. — Эта тень смотрит и наблюдает. Спит. Всё. — И тут припёрлись мы, — мрачно обронил Джек. Брок кивнул. — И тут припёрлись мы. И… разбудили его. — Ты разбудил, — поправил Джек. — Без обид, но что-то ты там такое сделал… Верно? — Верно. Капля крови, Джек. Всего одна. Этого хватило, чтобы… В общем, Тень Сета решила, что надо бы посмотреть, что изменилось. И изменилось ли вообще. И… Брок пожевал губами, пытаясь подобрать аналогию. — Компьютер. Нет. Машина. Он сел в машину, настроил её под себя. И едет. — Надеюсь, он будет аккуратным и бережным водителем, — только и смог выдавить Джек.