Лунный пепел проклятия

      Прошёл месяц. Дорога тянулась бесконечно, словно сама природа пыталась удержать путников, не желая их отпускать. Густой лес по обе стороны пути выглядел как мрачный туннель, где даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь переплетённые кроны деревьев. Обнажённые ветви тянулись в небо, напоминая костлявые пальцы, что тщетно пытались ухватить зимнее солнце.       Ветер здесь был ледяным и порывистым, он проникал под плащи, пронизывал насквозь, обжигал кожу. Земля, на первый взгляд твёрдая, на деле превращалась в болото, которое цеплялось за ноги лошадей, словно желая их затянуть. Каждый шаг казался борьбой.       Птицы молчали, и лишь отдалённые шорохи ветра среди деревьев нарушали звенящую тишину. Иногда где-то вдали доносился хруст ветки или шелест опавшей листвы, заставляя воинов нервно оглядываться.       Пахло сыростью, разлагающимися листьями и талым снегом. Воздух был тяжёлым, пахнущим приближающейся весной, но безрадостным. Лес казался вечным, бесконечным.       Кроули ехал впереди, сосредоточенно вглядываясь в узкую тропу, ведущую дальше, и его лицо оставалось непроницаемым. Но внутри него нарастала тревога — он знал, что природа, такой же противник, как враги на поле битвы.       Широкая дорога, по которой двигался отряд, напоминала поле битвы. Лёд уступал место вязкой земле, и каждый шаг лошадей сопровождался громким чавканьем. В телегах скрипели доспехи, продовольствие и трофеи, их тяжесть усложняла движение.       Кроули ехал впереди, молча ведя отряд. Его плащ, заляпанный грязью, тяжело свисал с плеч. Ветер обжигал лицо, но он не обращал внимания. Он смотрел только вперёд, туда, где за горизонтом оставался дом, где ждала Айлин.       Лес, раскинувшийся по обе стороны дороги, выглядел зловещим. Обнажённые ветви деревьев напоминали хищные когти, а низкие тучи заслоняли солнце, отбрасывая на землю тяжёлую тень. — Лес будто не хочет нас отпускать, — заметил один из рыцарей, сжав поводья. Кроули промолчал. Ему было всё равно, какой ещё каприз природы встанет у них на пути. Он знал только одно: этот путь нужно преодолеть.       На привале Кроули отошёл от отряда. Он знал, что его ждут вопросы и недовольство — слишком долгий и тяжёлый путь измотал всех. Но сейчас ему нужно было побыть одному.       Он опёрся на свой меч, вонзив его в землю, и глубоко вздохнул. Холодный воздух щекотал горло, но тишина леса была желанной. — «Почему это так сложно?» — прошептал он, глядя в землю. — «Почему даже путь домой даётся мне с таким трудом?»       Его мысли вернулись к Айлин. Её тёплая улыбка, лёгкие касания, голос — всё это грело его сердце. Но с этим приходили и сомнения. Кроули вспоминал годы службы в ордене, кровь на руках, людей, которых он потерял. — «Разве я заслуживаю её? Какую жизнь я могу ей предложить?»       Он сжал рукоять меча сильнее. Мысли о том, что Айлин может потерять его так же, как когда-то потеряла отца и брата, словно разрывали его изнутри. — Но я должен вернуться, — прошептал он наконец, поднимая голову.       Его клятва, данная Айлин перед уходом, была единственной опорой в этом безжалостном походе.       На следующий день отряд столкнулся с неожиданностью. Когда солнце только начало подниматься над горизонтом, один из рыцарей заметил что-то странное в лесу. — Сэр Кроули, посмотрите! — окликнул он, указывая на сваленные под деревом доспехи.       Кроули спешился и отведя ветки, подошёл ближе. Между корнями старого дуба лежал проржавевший нагрудник, а рядом — сломанный меч. — Остатки старого сражения, — хрипло произнёс один из воинов.       Кроули нахмурился. Всё выглядело слишком аккуратно, словно кто-то специально оставил эти вещи. Тишина леса вдруг показалась ему угрожающей. — Мы не будем останавливаться, — твёрдо сказал он, отворачиваясь. — Это не наше дело.       Отряд двинулся дальше, но чувство, будто кто-то наблюдает за ними, не покидало Кроули до самого вечера.       К вечеру колонна достигла перевала. Здесь холодный ветер бил особенно сильно, пробирая до костей. Пейзаж раскинулся на многие километры, но Кроули смотрел не на него. Его мысли унеслись далеко вперёд — туда, где была Айлин.       Он вспоминал, как она возилась на кухне, ловко разрезая овощи для рагу, вспоминал её смех, её привычку поправлять прядь волос за ухо, когда она нервничала. — Она точно ждёт меня, — сказал он вслух, словно пытаясь убедить самого себя.       Но вместе с воспоминаниями пришёл страх. Он знал, что походы часто заканчиваются потерями. И что тогда останется Айлин?       Его грудь сжала тяжесть, но он заставил себя не показывать этого перед отрядом. — Я вернусь. Любой ценой.       Путь домой оказался легче, но от этого не менее изнурительным. Грязь понемногу подсыхала, снег почти сошёл и природа вокруг начинала оживать. Лёгкий румянец закатов, звонкий щебет птиц и запах талой земли — всё это напоминало о том, что жизнь продолжается.       Когда впереди показались первые крыши деревни, сердце Кроули сжалось от предвкушения. Ещё немного — и он снова увидит её. Айлин, его надежда, его дом. — Готовьтесь, — бросил он остальным. — Мы почти дома.