Лунный пепел проклятия

      Солнечные лучи пробивались сквозь окна, мягко освещая кухню. Айлин старательно месила тесто, но её движения были порывистыми — она явно злилась.       Причина её раздражения в этот раз — не долгие зимы или деревенская скука, а Кроули, который, словно нарочно, сидел в дальнем углу комнаты, чиня ремни для лошадей, и время от времени отпускал комментарии, которые доводили её до белого каления.       — Ты так яростно бьёшь это тесто, Айлин, — лениво произнёс он, не поднимая взгляда от своей работы, — что оно, наверное, само сбежит от тебя в печь.       — Лучше бы ты помог, вместо того чтобы болтать, — огрызнулась она, даже не оборачиваясь.       Кроули усмехнулся, привстав со стула.       — А если я подойду ближе, ты случайно не запустишь в меня мукой?       — Очень может быть, — парировала она, едва заметно улыбнувшись, но руки продолжали работать.       Он подошёл к столу, положив руки на его край. Их взгляды встретились — его спокойные и чуть насмешливые, её горящие.       — Ты знаешь, я вообще-то прекрасно разбираюсь в тесте. — Кроули потянулся к куску, будто собираясь помочь, но Айлин резко хлопнула его по руке.       — Ещё один комментарий — и я тебя выгоню, — предупредила она, но её угроза звучала больше игриво, чем серьёзно.       — Ты меня пугаешь, — притворно вздохнул он, но в глазах блеснули искры.       Она отвернулась, стараясь не обращать на него внимания, но Кроули явно не собирался сдаваться. Через секунду он оказался за её спиной.       — Может, всё-таки покажешь, как правильно? — его голос был низким, почти шёпот, и от этого у неё по коже пробежали мурашки.       — Ты издеваешься надо мной? — Айлин попыталась звучать твёрдо, но её дыхание невольно участилось.       Кроули склонился чуть ближе так, что она почувствовала его тепло за спиной. Его руки легли на её — мягко, но с лёгкой долей вызова.       — Дай мне попробовать, — произнёс он тихо, глядя прямо в её глаза, когда она обернулась.       — Ты безнадёжен, — бросила она, стараясь игнорировать учащённое сердцебиение, но не смогла оттолкнуть его руки.       Он наклонился ближе, их лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. На мгновение всё замерло: время, звуки, даже дыхание.       — Скажи, ты всегда такая упрямая? — его голос звучал почти хрипло.       — А ты всегда такой… — она запнулась, чувствуя, как теряет контроль.       — Такой? — он улыбнулся, явно наслаждаясь её замешательством.       Она резко развернулась, вырвав свои руки из его.       — Ладно, хватит! Просто… просто иди и посмотри, что с дровами.       Кроули хмыкнул, отступая.       — Сдаёшься, значит?       — Я не сдаюсь. Я просто… — Айлин замялась, её лицо раскраснелось, но она быстро взяла себя в руки. — Я просто не хочу слушать твои глупости.       Он лишь усмехнулся и, уходя, бросил через плечо:       — Ты можешь говорить что угодно, Айлин, но я знаю, что ты совсем не хочешь, чтобы я уходил.       Она посмотрела ему вслед, пытаясь совладать с бурей эмоций. Её пальцы дрожали, но в уголках губ всё-таки заиграла лёгкая улыбка.

***

      Старый каменный зал ордена был наполнен гулом голосов. Свет от высоко расположенных окон падал полосами на массивные деревянные столы, за которыми уже собрались рыцари. В центре, перед поднятой платформой, стоял Юсфорд, ведущий собрание.       Кроули прошёл к своему месту, чувствуя, как напряжение витает в воздухе. Речь шла о новом крестовом походе, который должен был стать решающим.       — Наш долг — защищать веру и границы, — прогремел голос Юсфорда, его слова эхом отразились от каменных стен. — Каждый из нас поклялся отдать свою жизнь ради этого. Настало время снова отправиться в путь.       Кроули внутренне напрягся, но молчал. Он понимал, что его отказ был бы равносилен предательству. Когда собрание подошло к концу, он уже знал, что ему придётся оставить дом, Айлин, их спокойную жизнь — всё, ради чего он хотел бы остаться.

***

      Кроули шагал по тропинке, едва заметной среди растаявшего снега. Лёгкий ветер шевелил его плащ, принося с собой запах влажной земли и первых весенних трав. За плечами у него был длинный день, полный напряжения и разговоров с братьями по ордену, но всё это меркло перед одной мыслью: он возвращается к Айлин.       Её образ не выходил у него из головы с того самого момента, как он переступил порог зала собраний. Каждый взгляд, каждая мимолётная улыбка, каждый случайный, но долгий взгляд в её сторону — всё это теперь вспыхивало перед его мысленным взором, не давая покоя.       «Что со мной происходит?» — думал он, стискивая поводья чуть сильнее, чем нужно. Сердце, обычно спокойное и непоколебимое, будто сошло с ума. Оно колотилось всякий раз, когда он представлял, как её лицо озаряется улыбкой при его возвращении.       Кроули остановился на мгновение, устало прикрыв глаза.       — Это не должно быть так сложно, — пробормотал он, словно споря сам с собой.       Но было. Он, боец, рыцарь, тамплиер, человек, привыкший к битвам и потерям, чувствовал себя безоружным перед её взглядом, перед её голосом, перед тем, как легко она могла заставить его терять контроль над собственными мыслями.       Когда вдали показалась хижина, Кроули замедлил шаг. Из трубы поднимался лёгкий дымок, а тёплый свет из окна говорил о том, что Айлин ждёт его. Эта картина была пугающе правильной. Тёплый дом, женщина, к которой хочется возвращаться. «А разве я заслуживаю этого?» — пронеслось в его голове.       Он глубоко вдохнул, отгоняя тяжёлые мысли.       Айлин выглянула из окна, заметив его. На её лице мелькнуло облегчение, а затем — лёгкая улыбка. Она выглядела так естественно, так по-домашнему, что Кроули на мгновение замер, будто застигнутый врасплох.       «Она ждала меня». Эта простая мысль согрела его, но тут же вызвала всплеск тревоги. Сможет ли он дать ей то, что она заслуживает?       Когда он вошёл в дом, Айлин, не раздумывая, подошла к нему. Её взгляд быстро скользнул по его лицу, задержавшись на тенях усталости в глазах.       — Ты выглядишь так, словно прошёл целую войну, — сказала она тихо, её голос звучал с ноткой заботы.       — Так и есть, — попытался отшутиться он, снимая плащ, но его усталость была слишком явной.       Она положила ладонь на его руку, и этот, казалось бы, простой жест заставил его дыхание замереть.       — Садись, — сказала она твёрдо, глядя на него почти властным взглядом. — Я принесу тебе что-нибудь горячее.       Он хотел что-то возразить, но встретился с её глазами и сдался.       Сидя за деревянным столом, он смотрел, как она хлопочет у очага. Её движения были быстрыми, ловкими, но в них ощущалась лёгкость, которая так успокаивала его.       «Как ты делаешь это?» — подумал он, не отрывая взгляда от её силуэта. Её присутствие будто растворяло усталость, размывало тревоги.       Айлин поставила перед ним кружку горячего травяного чая и села напротив, сложив руки на столе.       — Ты молчишь. Что-то случилось? — её голос был спокойным, но в глазах читалась настороженность.       Кроули медлил. Он поднёс кружку к губам, сделал глоток и не знал, с чего начать. Её глаза смотрели прямо на него, терпеливые, но полные вопросов.       — Я… должен тебе кое-что сказать, — наконец произнёс он, осторожно выбирая слова.       — Что-то серьёзное? — она слегка напряглась, но старалась это скрыть.       — Мне сообщили сегодня… — он отложил кружку и сцепил пальцы, устремив взгляд в стол. — Мы собираемся в поход.       Он поднял глаза, чтобы увидеть её реакцию. Айлин осталась неподвижной, но в её взгляде читалось слишком много, чтобы это осталось незамеченным. Её плечи едва заметно опустились, и он знал, что ей тяжело это слышать.       — Когда? — коротко спросила она.       — Через неделю, — выдохнул он.       В комнате повисла тяжёлая тишина.       — Это долго? — Айлин отвела взгляд, чтобы он не увидел её истинных эмоций.       — Не знаю. Но я обещаю, что вернусь.       — Ты всегда так говоришь, — произнесла она, тихо, почти шёпотом.       Кроули опустил голову. Она была права. Он всегда уходил, и каждое прощание становилось всё труднее для них обоих.       — На этот раз всё будет иначе, — сказал он, поднимаясь из-за стола. Его голос был твёрдым, но глаза выдавали борьбу внутри.       Он обошёл стол и положил руку на её плечо, заставив её посмотреть на него.       — Айлин, послушай. Это важно. Но ты для меня… ты важнее. После этого похода… я всё изменю.       Она посмотрела на него, не скрывая своих чувств, но ничего не ответила. В этот момент слова были лишними.