Лунный пепел проклятия

      Лес встретил парня с девушкой холодным дыханием зимнего утра. Свет едва пробивался сквозь высокие хвойные кроны, а хруст снега под ногами звучал так громко, что казалось, он разрывал тишину, нависшую над деревней. Айлин шла чуть впереди Кроули, сжимая в руках корзинку для трав и ягод.       Кроули, сдержанно наблюдая за ней, отмечал, как её длинные белые волосы, выбиваясь из-под капюшона, развевались на холодном ветру. Её зелёные глаза казались особенно яркими в утреннем свете, словно драгоценные камни. Он не мог не восхищаться её хрупкостью, которая скрывала силу, родовую черту её народа.       Их прогулка прервалась, когда Айлин внезапно остановилась, заметив что-то у подножия дерева. Это была старая деревянная фигурка, вырезанная из корня дерева, изображающая какую-то жуткую, искривлённую форму. На ней была странная резьба, напоминающая руны, но их значение было ей неизвестно. — Что это? — спросила она, показывая находку Кроули. — Я не знаю, — он нахмурился, внимательно рассматривая предмет. — Но это не работа деревенских резчиков.       В этот момент лес будто сжался вокруг них, и лёгкий шёпот, похожий на ветер, коснулся их слуха. Это ощущение было мимолётным, но достаточно тревожным, чтобы заставить их поспешить обратно.       Весь день они провели за обсуждением находки. Кроули погрузился в старые записи и книги, пытаясь найти хоть какое-то объяснение странным рунам. Айлин, сидя у окна с чашкой травяного чая, тихо наблюдала за его сосредоточенным лицом. — Ты выглядишь, как человек, который ищет смысл там, где его может не быть, — поддразнила она. — А ты слишком легко относишься к тому, что может быть угрозой, — резко ответил он, но в его голосе не было упрёка, скорее забота.       Она улыбнулась и подошла ближе, положив руку ему на плечо. — Ты думаешь, это связано с той тенью? — её голос стал тише. — Возможно. Но пока я не уверен.       Айлин чувствовала, как напряжение росло в нём, словно пружина, готовая разжаться. Она решила сменить тему, чтобы отвлечь его, и начала рассказывать о празднике и о том, как тепло она чувствовала себя в момент танца.       Кроули на мгновение отвёл взгляд от книги и тихо сказал: — Это было приятно, — и, слегка улыбнувшись, снова углубился в свои записи.

***

      Поздним вечером, когда Айлин уже отправилась спать, Кроули сидел у окна. Он смотрел в темноту, ощущая смутное беспокойство. Его пальцы нервно постукивали по деревянной подоконнику.       Внезапно он заметил движение у кромки леса. Это было быстро, словно кто-то мелькнул между деревьями. Он выпрямился, инстинктивно потянувшись за мечом. Снаружи было тихо, только завывание ветра нарушало покой.       Он выскочил на улицу, вглядываясь в темноту. Взгляд упал на что-то странное — неясную тень, которая двигалась слишком плавно и бесшумно, словно не касалась земли. Она направлялась к дому.       Кроули ворвался внутрь, и его сердце сжалось: что-то, напоминающее смутный силуэт, будто бы тянулось к окну, за которым спала Айлин. Но как только он вошёл, тень исчезла, словно растворившись в углах комнаты. — Что это было? — его голос был полон гнева и тревоги.       Айлин проснулась, увидев его бледное лицо и напряжённую позу. — Кроули, что случилось?       Он сжал рукоять меча, обдумывая, что сказать. — Ничего, — соврал он, стараясь не тревожить её. — Просто ветер.       Но он знал: это была не случайность. И если он хочет защитить её, ему придётся быть начеку.       Кроули всю ночь не спал, время от времени поглядывая на Айлин, которая снова уснула. Его мысли были тяжёлыми. Он понимал, что их спокойствие — иллюзия, и что угроза становится всё ближе.       Под утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться через густой лес, он твёрдо решил, что больше не оставит Айлин одну. Теперь это было не просто интуитивное чувство — это было что-то большее.       «Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось», — тихо сказал он себе, глядя на неё.