Лунный пепел проклятия

      Холодная зимняя ночь окутала деревню плотным покрывалом тишины. Снег мягко ложился на крыши домов и голые ветви деревьев, искрясь в слабом свете неполной луны. В хижине на окраине деревни, едва освещённой светом единственной свечи, девушка сидела, завернувшись в старую, но тёплую шаль. Её длинные белые волосы, как отблеск зимы, спадали на плечи, струясь вниз. За окном бушевал ветер, заставляя стены дома издавать глухие вздохи.       Девушка как раз закончила перелистывать старую книгу, которая бережно хранилась в самом дальнем углу её хижины. Эти вечера, пусть и одинокие, приносили ей спокойствие, но оно оказалось обманчивым. Внезапный грубый стук в дверь разрезал тишину, заставляя вздрогнуть; свеча замерцала, словно чувствуя волнение девушки.       «Открывай! Мы знаем, что ты внутри!» — раздался хриплый голос, полный ярости.       Девушка замерла. Она не могла спутать эти голоса. Это были её односельчане, те самые, кто годами шептались за её спиной, называя ведьмой.       «Не к добру это…» — подумала девушка, сжимая шаль так сильно, что костяшки пальцев побелели.       Стук становился всё громче, словно разъярённый зверь бился о двери. Не теряя ни секунды, девушка метнулась к задней двери своего дома. Она знала, что те, кто пришёл с факелами, не оставят её в покое. Едва успев накинуть на себя плащ, девушка открыла дверь. Она знала, что зимой ночи опасны, особенно в поле, где не спрятаться и не найти укрытие.       Выбежав из своей хижины, девушка остановилась на мгновение, всматриваясь в белоснежное пространство. Поле простиралось далеко вдаль, его границы терялись в густой темноте ночи, где снежные сугробы отражали слабый, блёклый лунный свет.       Мир за пределами дома встретил её ледяным дыханием зимы. Поле, уходящее вдаль, было укрыто толстыми слоями снега. Девушка едва успела закрыть за собой дверь, как услышала, что в дом вломились.       «Нужно бежать», — только эта мысль гремела в голове.       Девушка бросилась через заснеженное поле. Каждый шаг давался с трудом, снежные сугробы доходили ей до колен, мешая двигаться. Лёгкий плащ совсем не защищал от морозного ветра, который хлестал её по лицу. Сердце билось в бешенном ритме, а дыхание вырывалось облаками пара, исчезая в воздухе.       Позади слышались крики. Односельчане с факелами, словно хищники, прочёсывали поле, не желая упустить свою жертву.       — Айлин! Мы знаем, что это ты виновата! Ведьма! — доносились грубые голоса.       Ноги начали слабеть, надежда таяла, словно снег на ладони. Глаза девушки были наполнены страхом и отчаянием. Ей казалось, что этот белоснежный ад никогда не закончится.       Позади раздавались крики, которые, подобно цепным псам, преследовали её по пятам.       — Ведьма! Мы знаем, что это ты, Айлин! — донёсся голос старейшины деревни, полный гнева и осуждения.       Сердце девушки колотилось, наполняясь ужасом с каждым разом всё больше и больше. Ветер стал сильнее, пронзительно свистя между её волосами. Луна, освещавшая поле, выглядела чужой и холодной, наблюдая за бегством девушки, как молчаливый свидетель её отчаяния.       Далеко впереди — ничего, только бесконечные белые просторы, испещрённые тенями от неровностей снега. Поле казалось ей безграничным в этот момент.       Айлин уже почти не чувствовала своих ног. Лёгкие обжигал морозный воздух, и каждый вдох отдавался болью в груди. Её плащ запутался в сухих ветвях одинокого куста, торчащего из снега, но она рывком высвободилась, не оглядываясь назад. Девушка знала, что сзади факела — символы людской злобы — стали ближе, их свет плясал где-то недалеко.       «Неужели это конец?» — мелькнула мысль. Силы покидали её, а ноги отказывались подчиняться. Но вдруг её бег прервало неожиданное столкновение. Айлин споткнулась и чуть не упала, но крепкая рука подхватила её, удерживая от падения.       Она подняла взгляд, и перед ней возникла высокая фигура, силуэт которой выделялся на фоне снежной пустыни. Лунный свет, слабый и неяркий, осветил знакомое лицо.       — Айлин? — голос, полный удивления, прозвучал как спасение, а яркие глаза смотрели на неё с беспокойством.       Айлин хотела что-то сказать, но силы покидали её. Тяжело дыша, она схватила парня за руки, пытаясь объяснить:       — Они… хотят… убить меня. Думают, я ведьма.       Парень нахмурился. Его лицо помрачнело, а в глазах вспыхнул огонь решимости. Он развернулся, прикрывая Айлин собой, и направился к толпе, которая стремительно приближалась.       — Что вы делаете?! — громко спросил он. — Что за безумие?       — Уйди с дороги, Кроули! — крикнул один из мужчин. — Мы знаем, что она ведьма, она принесла в деревню несчастья!       — Вы все сошли с ума, — бросил он, его голос был твёрдым.       Мужчины замялись. Кто-то нервно опустил факел, но всё ещё слышались недовольные шёпоты. Кроули не собирался отступать.       — Развернитесь и уходите, пока я не сделаю это за вас, — его голос стал холодным, как зимняя ночь.       Толпа, недовольная, но всё же напуганная решительным видом парня, начала расходиться, оставляя поле вновь во власти тишины.       Кроули обернулся к Айлин. Её лицо было побледневшим, губы слегка посинели от холода. Не говоря ни слова, он снял с себя плащ и накинул его на хрупкие плечи.       — Пойдём, ты замёрзнешь здесь, — сказал он, бережно обнимая её за плечи и направляя в сторону своей хижины.       Путь до дома был непростым, но с каждым шагом Айлин чувствовала, как её страх постепенно сменяется облегчением. Они добрались до небольшого каменного дома, спрятанного на краю леса. Внутри было тепло, благодаря потрескивающему в камине огню.       Кроули осторожно усадил Айлин в кресло у камина, снял с неё промокшие от снега ботинки и накрыл ноги мягким одеялом. Затем налил её кружку горячего травяного чая и подал ей.       — Ты должна согреться, — мягко сказал он, садясь напротив.       Айлин посмотрела на него, её глаза всё ещё блестели от слёз.       — Спасибо, Кроули. Ты спас меня… — её голос дрожал.       — Ты же знаешь, что я всегда буду рядом, — ответил он, слабо улыбнувшись.       Огонь в камину отбрасывал на стены мягкие тени, а за окном бушевал зимний ветер, но внутри дома царило тепло — и не только из-за огня.