Драгоценный Лотос Императора

      Шанс на небольшой срок покинуть дворец и повидать мир за его пределами… Как можно было отказаться от подобной возможности? Кто в здравом уме так поступил бы? Когда-то в детстве Вэй Ин мечтал путешествовать, полюбоваться всеми красотами различных уголков Поднебесной, попробовать все знаменитые блюда и выпить хотя бы по кувшинчику каждого известного вина, но… судьба распорядилась иначе. На долгие годы он оказался привязан к Императорскому городу и своему господину. И даже лёгкие послабления в виде посещения летней охоты или тайных походов в ресторан «Башня Кои» не могли в полной мере компенсировать желание юноши посмотреть мир и получше узнать людей, которые в нём жили. Потому-то Вэй Ин и не смог ответить «Нет», когда Лань Хуань поинтересовался, хотел ли отправиться на проверку в Юньмэн вместе с Лань Чжанем. Особенно, если его спутником должен был стать Лань Чжань! Вэй Ин не единожды представлял, насколько весело им могло бы быть вместе! Он уже планировал, как даст другу попробовать острую еду или подбросит сборник весенних картинок, дабы насладиться его реакцией. Столько вариантов! Так много возможностей! Требовалось тщательно обдумать каждую шалость прежде, чем осуществить её. К тому же, Вэй Ин прекрасно осознавал, что Император, сам того не ведая, подарил ему возможность узнать истинные чувства Лань Чжаня: наверняка за пределами Императорского города у них появится множество способов поговорить без лишних глаз и ушей. И всё же… Что-то в решении Императора Вэй Ина настораживало и заставляло раз за разом прокручивать в голове тот диалог с Мэн Яо. Мог ли слуга что-то упустить или неверно истолковать? Неверно понять намерения своего господина? «С чего вдруг Хуань-гэ решил меня куда-то отправить, если обычно всегда держит рядом с собой? — напряженно размышлял Вэй Ин той ночью, беспокойно ворочаясь с боку на бок. — Совсем не похоже на него… — в голове роилось так много мыслей, что с трудом удавалось ухватиться хоть за какую-то из них. Ещё и общее состояние… Ему то становилось душно, из-за чего он раскрывался. То холодно, из-за чего зарывался в одеяло по самую макушку. Из-за этого у него даже начала побаливать голова. – Возможно, он просто хочет отослать меня, поскольку планирует что-то рискованное? Да нет… Хуань-гэ бы мне рассказал обо всём, что задумал… Так в чём же причина?». За целую ночь Вэй Ин так и не сомкнул глаз – великое множество мыслей одолевало его. Он бесконечно обдумывал сложившуюся ситуацию, но так и не смог прийти к какому-то однозначному выводу. Он осознал лишь то, что явно не владел какой-то информацией, доступной Императору. Кажется, прежде такого не случалось. И подобные перемены не могли не настораживать. Неужели он потерял доверие Императора? Но как? Почему? Увы, ответов на эти вопросы юноша не знал. Неудивительно, что утром Вэй Ин был весьма сонным и вялым. Ему даже не пришлось прикладывать много усилий, чтобы нанести на лицо макияж – отёкшее лицо и тёмные круги под глазами и без того не добавляли ему привлекательности. А Лань Хуань всегда отличался наблюдательностью: едва Император увидел своего слугу, он тут же обратил внимание на его плачевный внешний вид. — А-Ин, похоже, у тебя есть к нам вопросы, — спокойно проговорил Лань Сичэнь. Его тон был уверенным, он не спрашивал, ведь и так знал ответ. Лишь хотел получить подтверждение собственным предположениям. Вэй Ин подозревал, что Императору были известны все его мысли, но всё равно уточнил: — Хуань-гэ, почему ты отсылаешь меня из столицы? – голос юноши слегка дрогнул. Он и сам не ожидал, что его неприятно заденет чужое решение. Пусть он и мечтал посмотреть Поднебесную и познакомиться с каждым её уголком, но совершенно не ожидал, что Император поведёт себя подобным образом. Разве они не безгранично доверяли друг другу? Лань Хуань мягко улыбнулся. Как и всегда. Впрочем, конкретно эту улыбку отличало то, что она была абсолютно искренней. В сравнении с теми улыбками, которые Император дарил всем остальным. И на контрасте с его решением это выглядело крайне странно. — Разве это не очевидно? – хмыкнул Лань Сичэнь, поманив к себе собеседника. Стоило Вэй Ину приблизиться, он тут же потянул его за руку и усадил рядом с собой. Легко ухватив кончиками пальцев подбородок юноши, Император снова улыбнулся. – Ты и А-Чжань являетесь моими самыми доверенными лицами. Но, увы, А-Чжань не слишком хорош в разговорах с людьми, — его слова звучали вполне правдоподобно и логично. В них нетрудно было поверить. Уж Вэй Ин-то хорошо знал, что Лань Ванцзи предпочитал общество книг, а не других людей. – А потому я прошу тебя присмотреть за моим младшим братом и помочь ему, дабы А-Чжань не совершил какую-нибудь глупость из-за своей категоричности и непримиримости… — спокойно объяснял Лань Хуань. Вэй Ин невольно улыбнулся, добровольно подставившись под чужие касания. За прошедшие годы он настолько привык к подобной близости, что не видел в ней ничего предосудительного или странного. — Значит, это только из-за Лань Чжаня? – переспросил Вэй Ин, без стеснения глядя прямо в глаза собеседнику. Наверное, во всей Империи он единственный, кто осмеливался смотреть в глаза Императору. И единственный, кого никогда бы не наказали за подобную дерзость. — Кому ещё я могу его доверить? – улыбка не сходила с лица Лань Хуаня, а его поглаживания были настолько мягкими и нежными… будто он касался любимой супруги, а не обыкновенного слуги. – А-Ин, тебе не стоит слишком сильно переживать из-за этого, — его голос был полон тепла и вызывал невольную улыбку в ответ. – Просто следи за тем, чтобы расследование прошло хорошо и докопайся до истины, — прозвучал короткий приказ. — Полагаю, если вы будете вместе, то это не вызовет у вас особых трудностей? — Надеюсь, что нет, Хуань-гэ… — смущённо отозвался Вэй Ин, прикрыв глаза. Он чувствовал, как горели его щёки. Наверняка румянец был заметен даже под слоем макияжа. — Надеешься? – хмыкнул Лань Сичэнь, наконец отпустив его. — Нет, мы определённо справимся…       Объяснения Лань Сичэня показались Вэй Ину вполне разумными, поэтому он больше не задавал лишних вопросов, не спорил и не сопротивлялся. Юноша спокойно собрал свои вещи, попрощался с господином и вместе с Лань Чжанем отправился в Юньмэн. Друзей сопровождал небольшой отряд стражников и слуг, которые должные были придать уверенности и солидности их маленькой делегации, а также обеспечить охрану посланникам Императора. К тому же… нужно же было отправлять кого-то выполнять мелкие поручения? Сам Лань Чжань не выказывал ни сожаления, ни расстройства, ни энтузиазма, ни каких-либо других эмоций в отношении приказа старшего брата. Будто полная смена обстановки и новые задачи для него совсем ничего не значили. И это при том, что сам Лань Чжань покидал Императорский город крайне редко: лишь для того, чтобы навестить дядю, императорскую усыпальницу или для организации и посещения летней охоты. В других провинциях он и вовсе не бывал. Никогда. Его опыт знакомства с окружающим миром был даже меньше, чем у Вэй Ина, который в детстве нередко гулял по улицам родного города. Родного города… Вэй Ин не знал, какие чувства внутри него были сильнее. Он был искренен с Императором, когда сказал, что почти не помнил Юньмэн. Лишь роскошные лотосовые озера отложились в его памяти. Их он помнил намного лучше, чем даже родовое поместье, уничтоженное пожаром. Жизнь в семье Цзян стёрла многие его хорошие воспоминания о родных землях. Возможно, именно это и помогло малышу Вэй Ину не переживать из-за того, что его силой отправили в столицу. — Лань Чжань, неужели ты совсем не переживаешь из-за того, что нас отправляют так далеко от Императорского города? – игриво поинтересовался Вэй Ин накануне их отъезда. Он сам испытывал сильную смесь волнения, предвкушения и нетерпения, и не мог представить, что его спутник оставался равнодушен. — Нет, — невозмутимо отозвался Лань Чжань, даже не оторвавшись от чтения отчета магистрата Юньмэна. — Совсем-совсем? – широко улыбнулся Вэй Ин, бесцеремонно забрав отчёт из чужих рук. Что они оба там не видели? Уже ведь несколько раз вместе перечитали его. — Как ты думаешь, о чём Ванцзи мечтал в детстве? – вместо ответа спросил Лань Чжань, прямо посмотрев на собеседника. — И о чём же? – шире улыбнулся Вэй Ин. Он догадывался, каков будет ответ, но решил удостовериться в своих предположениях. — Помогать брату в управлении страной и заботиться о её жителях, — спокойно сообщил Лань Чжань. Простой, понятный и крайне предсказуемый ответ. Как и ожидалось от младшего брата Императора. — Но раньше… ты… — Вэй Ин запнулся. С одной стороны он редко думал прежде, чем что-то сказать, когда оставался наедине с близкими людьми. С другой стороны он не хотел обидеть друга и ранить его своими словами. Но… Лань Чжань действительно прежде никогда не стремился разделить бремя старшего брата. Он был полностью погружен в учебу и не задумывался о мирских делах. – Разве ты не планировал продолжить постигать мудрость философов прошлого? – после небольшой паузы уточнил юноша. — Раньше брату не требовалась моя помощь, — монотонно отозвался Лань Чжань. – Мой долг – помочь ему, — слова хоу звучали так, будто он множество раз обдумывал подобную возможность и успел с ней примириться. И готов был оставить свою праздную жизнь позади ради исполнения обязанностей. – Хорошо, что Вэй Ин будет рядом, — неожиданно добавил Лань Чжань. Его губы дрогнули в слабой улыбке, которая сделала его и без того красивое лицо намного привлекательнее. — Я тоже рад, что мы едем вместе! – радостно воскликнул юноша, восхищённо разглядывая чужую улыбку. Пусть ему и предстояло отсутствовать при дворе достаточно длительный срок, Вэй Ин в данной ситуации видел больше положительных моментов, а не отрицательных. В конце концов, Император подписал указ о том, чтобы он и Лань Чжань отправились с проверкой в Юньмэн. Разве у них был хоть какой-то выбор?       Путь от столицы до Юньмэна занял двенадцать дней. Они могли добраться и быстрее, однако намеренно не спешили, дабы весть о визите Императорских посланников опередила их и достигла ушей всех местных чиновников. Подобные действия позволяли посмотреть на чужую реакцию, оценить её и проанализировать. В дороге не происходило ничего необычного. Не случалось внеплановых остановок или задержек. Их отряд останавливался на постоялых дворах, и ни разу не возникло проблем с нехваткой комнат. Никто не пытался чинить им препятствия. Возможно, им везло, а потому они не сталкивались с людьми, заинтересованными в их расследовании и его результатах. Пожалуй, главной и единственной странностью можно было посчитать только поведение Лань Чжаня. За пределами Императорского города тот явно чувствовал себя свободнее. Без бдительного взора слуг и стражей, когда они оставались наедине, Лань Чжань позволял себе постоянно касаться Вэй Ина: то ненавязчиво поглаживал его по плечу, то на несколько мгновений прикасался к ладони, будто хотел взять его за руку… И такие действия здорово смущали Вэй Ина! Каждый раз он терялся и спешил сменить тему разговора или уйти, чтобы хоть немного прийти в себя. Безусловно, ему было приятно внимание Лань Чжаня, но… почему-то всякий раз он терялся и начинал переживать. А потому обрадовался, когда их двенадцатидневное путешествие завершилось. По прибытии в Юньмэн Императорских посланников никто не встретил. Друзья и их сопровождающие остановились на почтовой станции, но магистрат Юньмэна не явился к ним в тот же день. Это уже нарушало правила приличия, но Вэй Ин был только рад, что никто не мешал началу их расследования. И всё же подобное поведение однозначно являлось странным. Из разговоров других чиновников при дворе, Вэй Ин знал, что обычно представители местной власти стремились, как минимум, засвидетельствовать своё почтение Императорским посланникам. Вне зависимости от ситуации и их отношения. А магистрат Юньмэна явно не отличался вежливыми манерами. Зато друзья получили отличную возможность досконально изучить ситуацию в провинции и понять, насколько правдив был доклад магистрата ко двору. Пока что их выводы являлись неутешительными. — Похоже, магистрат сильно преувеличил ситуацию, — хмыкнул Вэй Ин, пока ужинал со своим спутником на почтовой станции, где они заняли комнаты для временного проживания. — За всё время пути я не заметил каких-либо значимых последствий наводнения. Возможно, этого самого наводнения и вовсе не было? — Следует тщательно осмотреть всю провинцию, — согласился Лань Чжань, когда закончил трапезу. Как и всегда, он предпочитал сохранять молчание во время приёмов пищи. Вэй Ин давно привык к такому поведению и не настаивал на получении немедленных ответов. Терпеливо ожидать было тяжело, но он привык. — По пути в Юньмэн мне показалось, что рисовые поля в полном порядке, — продолжил рассуждать Вэй Ин, задумчиво постукивая пальцами по столу. – Хотя в своём отчете магистрат Ли утверждал, что большая часть полей серьёзно пострадала во время наводнения… — Мгм, — кивнул Лань Чжань, внезапно накрыв собеседника ладонь своей. – Завтра отправимся к реке, — заключил он с таким видом, будто не делал ничего предосудительного или необычного. Словно они ежедневно держались за руки. — Разве нам не следует сначала встретиться с магистратом Ли? – уточнил Вэй Ин. Пусть он и был довольно близок с Лань Ванцзи, порой юноша не до конца понимал ход чужих мыслей. И сейчас он чувствовал, как быстрее забилось его сердце. — Нет, — возразил Лань Чжань, который казался образцом невозмутимости и спокойствия. Он не давал каких-либо пояснений, а потому слуге оставалось лишь делать предположения, дабы лучше понимать их стратегию. Пусть они оба были отправлены в Юньмэн в качестве Императорских посланников, Вэй Ин не обманывался: он прекрасно осознавал, чей статус был выше и к кому охотнее станут прислушиваться все окружающие. — Ты хочешь понаблюдать за его поведением? – уточнил Вэй Ин, внимательно наблюдая за малейшими изменениями на чужом лице. Только так он мог понять, какие мысли вертелись в голове собеседника. — Мгм, — спокойно отозвался Лань Чжань, погладив его руку кончиками пальцев. Это смущало ещё сильнее, чем простое прикосновение. – Отправь людей, чтобы те следили за его поместьем. — Хорошо, — согласился Вэй Ин, прокручивая в голове все возможные варианты действий. Это помогало отвлечься от неожиданной близости с Лань Ванцзи. – Нужно ещё отправить кого-нибудь, чтобы ненавязчиво расспросить слуг магистрата, — рассуждал он. – Уверен, от них можно получить немало ценной информации, — в конце концов, Вэй Ин, как никто другой, знал о том, каким огромным количеством тайн своих господ владели слуги. И сколько полезных сведений можно было от них получить, если подобрать правильный способ. – Кстати, на осмотр реки мы отправимся официально? — Мгм, — кивнул Лань Чжань. — А не пройтись ли нам потом по рынку инкогнито? – с лёгкой усмешкой предложил Вэй Ин. Раз уж Император не позволял брать младшего брата на их тайные вылазки, то… почему бы не устроить такую тайную вылазку только для них двоих? — Посмотрим, — ответил Лань Ванцзи и наконец убрал свою ладонь с чужой руки. Место прикосновения горело. Казалось, что его коснулись раскалённым железом. Сердце колотилось как бешеное. Будто они не серьёзный разговор вели, а занимались чем-то… другим. К тому моменту, как друзья закончили планировать свои дальнейшие действия, наступил поздний вечер. Магистрат Юньмэна так и не объявился. Даже не отправил никого из слуг, чтобы поприветствовать Императорских посланников и вручить им подарки, как того требовали нормы вежливости. Подобное поведение буквально кричало о виновности магистрата Ли, но Вэй Ин не спешил делать каких-то однозначных выводов. По крайней мере, до тех пор, пока они лично не поговорят с магистратом Ли. Поскольку этим вечером друзья не планировали предпринимать никаких действий, то после ужина они разошлись по своим делам. Лань Чжань отправился в свою комнату, Вэй Ин отдал слугам, которые их сопровождали, все необходимые указания, после чего обратился к работникам почтовой станции, чтобы те подготовили две бочки с горячей водой — после длинной дороги очень хотелось понежиться в воде и освежиться, немного расслабить мышцы. Небрежно сбросив с себя всю одежду, Вэй Ин распустил волосы и опустился в большую бочку, от которой исходил пар. С его губ сорвался невольный стон удовольствия. Прикрыв глаза, юноша снова задумался о ситуации, которая складывалась в Юньмэне. Больше всего вопросов у него вызывал, конечно же, местный магистрат. Уж слишком странной личностью он казался. — Магистрат Ли… Что же с тобой не так… — пробормотал Вэй Ин, задумчиво наматывая на палец одну из длинных прядей волос. А после взгляд невольно упал на ладонь, к которой совсем недавно прикасался Лань Ванцзи. Это место до сих пор горело. Вэй Ину даже пришлось слегка шлёпнуть себя по щекам, дабы вернуть себе ясность мысли и снова обдумать все имеющиеся у них факты. Перед отъездом юноша тщательно изучил досье магистрата Ли, которое подготовил Сунь Лань и его подчинённые. Из собранной информации следовало, что магистрат Ли происходил из семьи ученых. Однако из трёх последних поколений семьи успешно сдать Императорский экзамен получилось только у самого магистрата Ли. Его дед и отец ограничились провинциальными экзаменами, а также довольствовались мелкими должностями в Юньмэне. Впрочем, и сам магистрат Ли смог сдать экзамен только в пятьдесят один год, а до этого пять раз провалился. С учетом того, что Императорский экзамен проводили раз в три года, у магистрата Ли ушло целых восемнадцать лет на то, чтобы добиться успеха и получить хорошую должность. Когда он предпринял первую попытку сдать экзамен, Вэй Ин ещё даже не родился! «Как там говорил помощник Мэн? – постарался припомнить Вэй Ин, воскресив в памяти последний разговор с Мэн Яо. – Пока большинство ученых между часами усердной подготовки знакомились между собой, общались, делились опытом и вели себя дружелюбно, магистрат Ли всегда держался в стороне. Ни с кем не заговаривал без необходимости. Даже не ел за одним столом с другими учёными… Да и на том ужине с Хуань-гэ… Вёл себя так тихо. Сказал ли он хоть что-то кроме формальных слов благодарности и почтения? Неужели он такой же нелюдимый и замкнутый, как и Лань Чжань? – предположил юноша. – Или у него имеются другие причины для того, чтобы оставаться в стороне от остальных? Хм…». Насколько Вэй Ин помнил, родители магистрата Ли умерли несколько лет назад, первая жена скончалась прошлой весной от болезни, вторая жена также отправилась на круг перерождения после неудачных родов… Осталась лишь одна наложница, ведущая хозяйство в поместье Ли, а также сын и дочь от второй жены. Оба ребёнка были уже взрослыми, но вроде бы ни один из них так и не вступил в брак, поскольку сын, как и отец, всего себя отдавал учебе. Что же до дочери… О ней мало что было известно. — Если он так стремился достичь высот и сдать экзамен, то ради чего отправил в столицу ложный доклад? – продолжил вслух размышлять Вэй Ин. Подобные разговоры помогали ему лучше структурировать собственные мысли. – Неужели всё для того, чтобы присвоить помощь из столицы себе? Но… Он ведь не мог знать, что его отправят именно в Юньмэн. Император мог дать ему любую другую должность. В любой другой провинции. Или оставить при дворе, как помощника Мэн, — бормотал он. – Нет… Что-то в этом деле явно нечисто. Понять бы только… что именно? Вэй Ин не знал, сколько прошло времени. К тому моменту, когда он отвлекся от своих мыслей и принялся мыться, вода уже остыла. Из-за этого действовать пришлось быстро, поскольку находиться в холодной воде стало некомфортно. К тому же, юношу постепенно начало клонить в сон. То ли его так разморило из-за долгого пребывания в бочке, то ли общая усталость за время дороги от столицы накопилась… Вэй Ин уже переоделся в чистые нижние одежды, медленно, полусонно расчесывал волосы и практически дремал, когда в его дверь громко постучали. Громко и крайне настойчиво. Юноша никого не ждал: все их слуги и охранники были заняты выполнением поручений. Если бы явился кто-то чужой, об этом непременно сообщил кто-то из стражей, охранявших их с Лань Чжанем комнаты. Но, если по ту сторону двери звучала полная тишина… О визите только одного человека не стали бы объявлять, а потому Вэй Ин ничуть не усомнился в личности своего ночного гостя. Видимо, тот всё же нашёл «подарок», который Вэй Ин подкинул в постель друга. «Подарком», конечно же, являлся сборник весенних картинок, как юноша и планировал. Открыв дверь, он ожидаемо увидел Лань Чжаня. Тот тоже переоделся после целого дня пути, но даже сейчас соблюдал приличия: все полагающиеся слои одежды присутствовали, волосы собраны в строгую прическу. Вот только выражение лица Лань Чжаня... Вэй Ин никогда не замечал столь явного шока и удивления на обычно спокойном, практически безразличном лице друга. «Он что… никогда весенних картинок не видел, раз так реагирует?» — недоумевал Вэй Ин. — Вэй Ин… — только и смог проговорить Лань Чжань, шагнув в комнату и резко закрыв за собой дверь. Его взгляд жадно скользил по лицу и фигуре юноши. «Что это с ним? – с непониманием подумал Вэй Ин, невольно отступив. Лань Ванцзи тут же сделал шаг вперёд, не сводя изучающего взгляда с его лица. – Точно! Я же смыл макияж… Лань Чжань уже очень давно не видел моё настоящее лицо… — следуя приказу Императора, Вэй Ин каждое утро «портил» свою внешность. Неудивительно, что даже друг мог позабыть его естественный вид. Или и вовсе решить, что Вэй Ин подурнел с годами, но тактично молчать об этом. – Неужели такого красавца как он может шокировать чужая внешность?». Вэй Ин никогда не считал себя красивым. Сколько бы Лань Хуань не нахваливал его лицо, сам юноша не являлся слепым. И не мог не замечать, насколько красивы братья Лань. Разве мог он, простой слуга, сравниться с утонченной внешностью двух монарших особ? Нет, он не был настолько самовлюблённым. — Нравлюсь, Лань Чжань? – усмехнулся Вэй Ин в попытке скрыть неловкость и смущение. Инстинктивно он продолжал отступать от нежданного гостя. Но на каждый его шаг назад Лань Ванцзи делал шаг вперёд. Так продолжалось до тех пор, пока юноша не уперся спиной в стену. Больше бежать было некуда. — Вэй Ин… очень нравится, — честно ответил Лань Чжань, правой рукой скользнув по чужой щеке. «Это… Это… Неужели не сон? – робко и нерешительно подумал юноша. Ему всегда нравилось проводить время вместе с Лань Чжанем, он искренне наслаждался их путешествием и возможностью проводить много времени наедине, но не смел представить что-то подобное. – Или он просто зол из-за того, что я подбросил ему весенний сборник и теперь так наказывает меня?». Вэй Ин не мог не заметить, что уши его собеседника алели не менее ярко, чем его собственные щёки. — Не шути так со мной, Лань Чжань, — с трудом смог попросить Вэй Ин. В данный момент он испытывал сильнейшее желание отстраниться и спрятаться где-нибудь, где не было и шанса натолкнуться на жадный, жаждущий взгляд человека, которого он считал ближайшим другом. — А кто здесь шутит? – голос Лань Ванцзи звучал хрипло. Будто ему было трудно говорить. Но из-за чего? Из-за злости ли? От смущения? Из-за желания? И, вероятно, чтобы не пришлось объясняться и дальше, Лань Чжань подался вперёд и накрыл губы Вэй Ина своими. Похоже, это и был ответ его на вопрос о том, как же Лань Чжань к нему относился.