Драгоценный Лотос Императора

      Сон Лань Хуаня всегда был очень чутким. Слишком чутким. Несмотря на то, что он жил в мирное время, свободное от войн и глобальных заговоров, его с детства учили быть готовым к нападению в любой момент, ведь злые и нечестные на руку люди никогда не исчезали. Малейший шорох мог потревожить Лань Хуаня и вырвать его из нежных объятий сна. Так… Разве мог Лань Хуань не заметить ночной побег Вэй Ина и его последующее возвращение незадолго до времени подъема? Как бы тихо слуга ни крался… Его навыки могли обмануть нерадивых стражников, беспечных евнухов или служанок, но не господина. — Куда ты уходил, А-Ин? – слегка нахмурившись, поинтересовался Лань Хуань, когда юноша подошёл к его постели с тазом для умывания. Он редко просыпался в дурном настроении, но сейчас… Ему не нравилось, что у слуги имелись какие-то секреты от него и что тот осмелился покинуть его. Самовольно! Молча! Дерзко! Если бы Вэй Ин предупредил его, Лань Хуань вряд ли запретил ему что-то, но молчание… Хороший слуга не должен был вести себя подобным образом. Его доверенный человек тоже. Для собственного спокойствия Лань Хуаню требовалось знать всё, абсолютно всё, о Вэй Ине. Почему именно о нём, а не о прочих слугах, до которого ему не было никакого дела, бывший Наследный Принц и сам не знал. — Навещал Лань Чжаня, — с чуть виноватой улыбкой отозвался Вэй Ин. Его руки чуть подрагивали. То ли от желания инстинктивно почесать кончик носа, как и всегда, когда он ощущал неловкость. То ли от боли в пострадавшей руке. По-хорошему, юноша вообще не должен был утруждать себя физически, ему требовался отдых, но… Вэй Ин всегда был непоседливым и терпеливо сносил любые неудобства. Вот и сейчас… Даже если его рука болела, он молча выполнял свои обязанности, потому что знал, что его господин не любил присутствие других слуг по утрам. «Вот как… В последнее время они сблизились ещё сильнее, — с непонятным для самого себя недовольством отметил Лань Хуань, пока умывался. Когда-то он очень хотел, чтобы у его любимого младшего брата появился хороший друг и товарищ, а потому намеренно способствовал частым встречам Лань Чжаня и Вэй Ина, но… почему-то наблюдать за результатом собственных усилий было… неприятно. — Но к чему делать из этого тайну? Разве я тиран и деспот, который хочет запретить им общаться? Будто они юные влюблённые, которым нельзя быть вместе…». — Как он? — спросил Лань Хуань, едва заметно поджав губы. Собственные чувства из-за ночной отлучки Вэй Ина вызвали у него замешательство. И копаться в самом себе он не хотел. Не сейчас, когда требовалось разбираться с проблемами, которые ему приготовил новый день. А проблем, в связи со знакомством с наложницей Вэнь и смертью отца, ожидалось немало. Однако недовольство нового Императора вовсе не означало, что его не интересовало состояние любимого младшего брата. Просто… Не стоило слишком явно проявлять собственные чувства. — Вспоминал вашу матушку, — ответил Вэй Ин, убрав таз с водой в сторону и продолжив их обычную утреннюю рутину. – Тосковал… — А-Чжань любил нашу матушку сильнее, чем показывал окружающим, — отметил Лань Хуань, пока слуга достал гребень и принялся расчёсывать его волосы. – И переживал из-за равнодушия отца больше, чем был готов рассказать… даже мне… А-Чжань слишком многое держит в себе… — вздохнул он. — Лань Чжань не любит попусту болтать… И делиться чем-либо, — согласился Вэй Ин, пока аккуратно орудовал гребнем и собирал волосы господина в изящную причёску. За время жизни в Императорском городе он освоил множество навыков, о надобности которых прежде никогда не задумывался. То был один из них. – Но беседовать с ним всегда столь интересно! — А-Чжань таков, — мягко улыбнулся Лань Хуань. Его бушующие чувства постепенно успокаивались, а непонятные злость и раздражение отступали в сторону. Это радовало. – Тебе не бывает тяжело с ним? — Вовсе нет! – поспешно ответил Вэй Ин. Слишком быстро. Даже немного подозрительно. Лань Хуань не видел его лица, но был уверен, что юноша широко улыбался. При воспоминании о его младшем брате. Почему-то из-за этого Лань Хуань ощутил новый укол раздражения. Разве Вэй Ин не принадлежал ему? Ему! Лань Хуаню! Так почему же он улыбался из-за другого человека? Отчего-то это казалось неправильным и несправедливым. До остальных евнухов и служанок новому Императору не было никакого дела. Что они испытывали и к кому его абсолютно не касалось, но Вэй Ин… Ох, Вэй Ин всегда отличался от других… — Помни, что пока мы не вернёмся во дворец, тебе не следует показывать своё лицо прочим людям, А-Ин, — со вздохом произнёс Лань Хуань, решив сменить тему для разговора. О младшем брате и его чувствах он мог подумать позднее, после возвращения в Императорский город. Пока существовали более насущные проблемы. — И что толку скрывать моё лицо? – тихо фыркнул Вэй Ин, закончив подготавливать причёску господина. Наверняка он не до конца осознавал всю степень собственной привлекательности… — Люди, склонные к сладострастию, вроде Вэнь Чао или Цзинь Гуаньшаня могут воспылать неподобающими мыслями по отношению к тебе, — невозмутимо отозвался Лань Хуань. Он понимал, что его слуга не осознавал всего своего великолепия, всей своей красоты, потому что прежде рядом не было тех, кто мог возжелать его, но… не хотелось давать окружающим повод засматриваться на хорошенького слугу. Почтенные старцы в кабинете министров, которых Вэй Ин частенько встречал на утренних заседаниях, были не в счёт, ведь Лань Хуань знал, что никто из этих чиновников не мог привлечь его человека. Да и те… Находились не в той физической форме, чтобы предаваться утехам с кем-либо. — Оба братца Лань гораздо красивее этого бесполезного человека! – привычно отмахнулся Вэй Ин, не восприняв чужие слова всерьёз. Но оспаривать указание господина не стал. Как и всегда. Закончив с утренними сборами, Император и его Лотос отправились на встречу с Вэнь Чао и его людьми. Неприятная и нежеланная, но необходимая встреча. Брать наложницу в период траура по отцу… Разве так вели себя почтительные сыновья? Подобный поступок являлся весьма неприличным, однако Лань Хуань понимал, что не мог отказаться принимать подарок от Империи Вэнь. Он уже отложил рассмотрение предложения о брачном союзе. Нанести Императору Вэнь оскорбление вторым отказом он бы не рискнул. К тому же, наложницу ему подарили до объявления о смерти Императора, так что… Формально, ничего предосудительного Лань Хуань не совершил. Прикасаться к «подарку» от Вэнь Чао и использовать его по назначению он не собирался. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Юный Император понимал, что наложница наверняка всеми возможными способами постарается зачать от него ребёнка. В идеале, сына, который в дальнейшем смог бы претендовать на титул наследного принца. Но… Лань Хуань всегда знал, что детей ему подарит исключительно Императрица, которую он тщательно выберет — ему не была нужна борьба за престол между сыновьями. Не желал он и раздора в гареме. Лань Хуань уже давно распланировал свою жизнь. И наложница из Империи Вэнь в неё совершенно не вписывалась. Требовалось лишь разыграть всё так, чтобы люди из Вэнь этого не поняли. По крайней мере, не сразу. — Ван Линцзяо будет хорошо служить вам, Император Лань! — с широкой ухмылкой заявил Вэнь Чао. Вид его довольного лица вызывал исключительно тошноту. «Наверняка такой сластолюбивый человек уже успел опробовать собственный подарок… — мысленно цокнул Лань Хуань, пока его взгляд скользил по изящной деве, чье лицо было закрыто вуалью. Виднелись лишь ярко подведённые глаза, смотревшие на него с жадностью и предвкушением. — Ещё один способ поиздеваться и унизить. Ублюдок! Правда считает, что его намерения не очевидны? Императору Вэнь следовало отправить сюда другого сына… Того, кому не придёт портить в голову подарок… Если, конечно, они надеялись использовать шпионку по прямому назначению…». Однако делиться собственными мыслями Лань Хуань не собирался. Он лишь мягко улыбнулся и спокойно проговорил: — Нисколько в этом не сомневаемся, — теперь, как и было положено, Лань Хуань называл в себя в соответствии с новым титулом. Пусть и неофициальным, но всё же... — Надеюсь, вы позаботитесь о ней должным образом, — продолжил Вэнь Чао. На его сальную улыбку было противно смотреть. Благо Лань Хуань всегда хорошо держал себя в руках. В отличие от Вэй Ина, который скрыл негромкий смешок за кашлем. «О, я позабочусь!», — мысленно фыркнул Лань Хуань. Как новый Император, он был обязан заботиться обо всех жителях своей Империи. Без исключения. Но кто сказал, что его забота не могла быть жестокой? Порой крайне жестокой…       В тот же день Лань Хуань вместе с братом и Вэй Ином вернулся обратно в Императорский город. За время его отсутствия дел накопилось не слишком много, поскольку основная часть двора присутствовала на охоте, а старшие министры вполне успешно справились с поддержанием порядка. Никаких проблем. Ни одного чрезвычайного происшествия. Ничего критичного. Если бы не смерть отца Лань Хуань даже смог бы выкроить себе один день отдыха и покоя, но… Увы, судьба распорядилась так, что не успели его паланкин внести за ворота Императорского города, как его уже встретил главный евнух, прежде служивший его отцу. — Евнух Су, пожалуйста, подготовьте для наложницы Ван лучшие покои, — равнодушно распорядился Лань Хуань. Навещать деву в ближайшие дни и тратить время на знакомство с ней он не собирался. Не видел в этом никакого смысла. Так что лучше было поскорее избавиться от неё. Не заточить в холодный дворец. Нет, ещё рано. Но… Держать как можно дальше от себя. — Разместить её в вашем дворце или по соседству? – заискивающе улыбнулся евнух Су, который порой совершенно не понимал ход мыслей своего господина. Наверняка он наивно полагал, что тот был заинтересован в хорошеньком подарке. Как любой другой мужчина. Вэй Ин несдержанно фыркнул, за что получил строгий взгляд от Лань Хуаня, который со вздохом покачал головой и коротко объяснил: — Намного лучше подойдёт тот дворец, где прежде жили наложницы отца. — Но… Ваше Величество, он ведь… так далеко от Восточного дворца! – удивился евнух Су. Пока он говорил, так смешно выпучил глаза, что Лань Хуаню пришлось слегка прикусить щёку изнутри, чтобы не рассмеяться. Глупый-глупый евнух Су. — В том и смысл. — Что, даже не познакомишься с этой красавицей, Хуань-гэ? – шутливо фыркнул Вэй Ин, пока они следовали за главным евнухом. Чуть в отдалении от остальных, чтобы спокойно беседовать. Такое положение создавало иллюзию уединённости. — Мы полагаем, что в её внешности нет ничего особенного, — возразил Лань Хуань. За последние дни он насмотрелся на красивых девиц, но ни одна из них не тронула его сердце. Вполне ожидаемо. «Разве ты не намного красивее?», — мысленно добавил он. — Тебе даже не любопытно? – уточнил Вэй Ин. Сам он, впрочем, на паланкин, в котором унесли наложницу Ван, не оглядывался и особого интереса к ней не проявлял. Да, он частенько одаривал служанок красивыми словами, но ни на одну из них не смотрел серьёзно. Никого из них не видел по-настоящему. — Нет, — отрезал Лань Хуань. Продолжать разговор о Ван Линцзяо ему не хотелось. — Вэй Ин больше не может обращаться к брату подобным образом, — хмуро напомнил Лань Чжань, прервав их разговор. Всё это время он находился в шаге позади и молча слушал. Он редко участвовал в подобных диалогах. Да и придерживался мнения, что подобное поведение не соответствовало нормам вежливости. Однако, вероятно, его желание напомнить о приличиях во взаимоотношениях «господин-слуга» оказалось сильнее. – Не теперь. — Не при посторонних, — со вздохом поправил младшего Лань Хуань. Он видел, как Вэй Ин поджал губы, с трудом удержавшись от какого-нибудь остроумного ответа Лань Чжаню. «Не стоит позволять ему слишком многое, — сосредоточенно размышлял новый Император, пока мог воспользоваться внезапно установившейся тишиной. – Но… Если теперь всё изменится, не должно ли хоть что-то остаться прежним? Хоть один человек рядом, которого не волнует мой статус… Больше подобные люди в моей жизни не появятся…».        Вскоре они прибыли во дворец почившего Императора. Холодный, мрачный и одинокий. Казавшийся заброшенным ещё при жизни владельца. Отец… В последний раз Лань Хуань видел его несколько месяцев назад. В ту пору болезнь, питаемая отсутствием воли к жизни, только начинала подтачивать его здоровье. Он неделями ни с кем не разговаривал, не интересовался своими сыновьями и делами Империи. Лишь просиживал днями перед поминальной табличкой почившей Императрицы, зажигал для неё благовония и жёг ритуальные деньги. Тем не менее, дворцовые лекари ежедневно осматривали Императора, а главный евнух регулярно докладывал Лань Хуаню о состоянии его отца. Со стороны это казалось проявлением сыновьей почтительности, на деле же являлось обыкновенной формальностью, дабы лучше понимать дальнейшие перспективы. Теперь же, юноша смотрел на тело своего отца абсолютно бесстрастно. Никаких чувств в отношении этого человека он давно не испытывал. Ни тоски, ни сожаления, ни горечи, ни грусти. Просто принял тот факт, что отца у него не было. Уже давно. Будто он умер в тот же день, что и Императрица. — Похороны необходимо организовать в кратчайшие сроки, — невозмутимо заявил Лань Хуань. — Все положенные обряды нужно провести в ближайшие дни. — Будет исполнено, Ваше Величество, — покорно кивнул министр обрядов, отвечавший за скорые похороны старого Императора и коронацию нового. Тот всегда был очень исполнительным и весьма сообразительным. — Что касается даты коронации, то мы выберем благоприятный день… — Хорошо. — Новое имя для вас мы уже подобрали, — продолжил министр обрядов, сверившись с собственными записями. — Однако вам следует решить, какой новый титул будет избран для Второго Принца. А кроме этого вашего внимания требует… Лань Хуань тяжело вздохнул, пока министр обрядов перечислял вопросы, с которыми надлежало разобраться в максимально короткие сроки. Чересчур много! Церемония погребения для отца. Собственная коронация. Назначение титула для брата. Подготовка дворца для будущей Императрицы. Реконструкция дворца почившего Императора. Утверждение строительства храма в честь нового Императора. Смена неугодных чиновников и замена их на более подходящих кандидатов с широкими взглядами. Замена некоторых старых слуг на новых. Начало подготовки к проведению Императорских экзаменов. И ещё множество различных мелочей, которые требовалось учесть. Каждый из этих вопросов неумолимо порождал всё новые и новые задачи, отнимавшие немало внимания подобно множеству бусин, нанизанных на длинную тонкую нить. У Лань Хуаня голова шла кругом ото всех этих забот! Даже если они и не являлись для него неожиданностью. Благо, рядом с ним оставались Вэй Ин и Лань Чжань, которые были способны разделить его тяготы. И дядюшка, который всегда поддерживал его. А ещё верные чиновники, на которых он мог положиться. Особенно Лань Хуаня радовало присутствие Вэй Ина рядом. Несмотря на непокорный характер и дерзкий язык, тот оставался неукоснительно верным слугой и заботливым сопровождающим. Он обучился техникам массажа и новым мелодиям для флейты, чтобы вечерами помогать снимать усталость и напряжение. Лишь благодаря его помощи Лань Хуаню удавалось засыпать спокойно, без сновидений. — А-Ин, ты уже так давно рядом, — тепло улыбнулся Лань Хуань в ночь перед своей коронацией. Он уже был раздет до нижних одеяний и лежал в постели, но не торопился отпускать слугу. Слишком много беспокойных мыслей роилось у него в голове. Во всём теле ощущалось нервное напряжение. Глубоко внутри затаилось сладостное предвкушение. Уже завтра он станет полноправным Императором… Завтра! Всего несколько часов отделяли юношу от нового титула. – Столь верно служил мне… — продолжил говорить Лань Хуань. – Твоя преданность заслуживает вознаграждения. — Я лишь делаю то, что должен, — смущённо отозвался Вэй Ин, опустив взгляд. Его щёки заливал яркий румянец. Лань Хуань невольно улыбнулся шире. Его мальчик до сих пор не научился без смущения принимать заслуженную похвалу, что невольно умиляло. — И я до сих пор не вознаградил тебя за спасение А-Чжаня, — Лань Хуань ухватил Вэй Ина за руку и усадил к себе на постель, чтобы нежно погладить мальчишку по голове. — Это… — снова залепетал Вэй Ин, инстинктивно подставившись под прикосновения. – Разве не любой поступил бы также, окажись он на моём месте? – буркнул он. — Не любой, — хмыкнул Лань Хуань, глубоко вдохнув аромат кожи Вэй Ина. Тот весь пропах его благовониями, из-за чего казалось, что он впитал запах своего господина. Это рождало столь приятное ощущение… И глубоко внутри Лань Хуань чувствовал приятное тепло. Спокойствие. Удовлетворение. Затаённую радость, которой до сих пор не мог найти никакого рационального объяснения. – Есть ли у тебя желания, А-Ин? – вкрадчиво поинтересовался Лань Хуань. – Проси всё, что хочешь. Я исполню это… Обещание сорвалось с его губ легко и естественно. В его руках находилась вся власть Империи, судьбы людей, жизнь и смерть… Лань Хуань действительно мог выполнить любое желание Вэй Ина. И ему бы это ничего не стоило. Ни малейших усилий. Хоть какой-то весомый плюс в императорском титуле! О чём обычно просили люди, получившие подобную милость от Императора? Власть. Богатство. Слава. Титул. Должность при дворе. Красивые девушки или юноши. Свобода, в конце концов. Однако Вэй Ин никогда не походил на прочих людей, которых Лань Хуань встречал прежде. Неразумно было ожидать, что он возжелает подобных глупостей. Он даже не молил о восстановлении справедливости для своей семьи! Хотя мог бы… Лань Хуаню было бы нетрудно казнить всю семью Цзян за преступления прошлого. Всего одна просьба… И Вэй Ин был бы восстановлен в титуле и правах. В конце концов, Лань Хуань уже давно знал правду. Ему оставалось отдать лишь один приказ… Но… Вэй Ин не переставал его удивлять. Он долго молчал, позволяя ласково гладить себя по волосам. А после поднял голову и улыбнулся привычно ярко. Ослепительно. — Хуань-гэ, я слышал, что в лучшей таверне столицы подают знаменитое вино «Улыбка Императора», — весело проговорил он, будто во всём мире не было ничего важнее. – Хотелось бы мне однажды попробовать его… Пусть употребление вина и запрещалось на территории Императорского города, но… как можно было отказать в столь простой просьбе? — Посмотрим, что можно с этим сделать…