Драгоценный Лотос Императора

      У дворцовых слуг редко появлялись дни, свободные от работы. Иногда, раз в месяц или два, тем из них, чьи семьи жили в столице, позволяли покинуть Императорский город ради встречи с родными на один день. В редких случаях дозволялось отлучаться на более долгий срок. Впрочем, подобной чести чаще удостаивались евнухи — дворцовых служанок практически никогда не выпускали за ворота, опасаясь, что те тайком будут встречаться с мужчинами и понесут дитя. Если же родных, живущих поблизости, у слуги не имелось, то свободный от работы день надлежало проводить на территории Императорского города. За все годы, проведенные подле Наследного Принца, у Вэй Ина не было ни одного выходного дня, когда он бы мог предаваться праздному безделью или остаться наедине с самим собой. Даже если Лань Хуань или Лань Чжань отдыхали, Вэй Ин всё равно сопровождал их и оказывал посильную помощь, либо развлекал беседами или иными занятиями, которые приходили ему в голову. Например, исследованием всех закоулков Императорского города и его тайных ходов. А их было немало! Будто Император-основатель тщательно готовился к возможному вторжению врагов. Или же имел какие-то иные цели, когда приказывал возвести целую сеть тайных ходов. Их было так много! И они так и манили своей таинственностью… Из-за этого Вэй Ину было не до отдыха, а потому, получив ранение, а вместе с ним и массу свободного времени, он ощущал себя крайне неуютно. Императорский лекарь строго приказал ему отдыхать и восстанавливать силы, но… просто лежать и ничего не делать? Вэй Ин не привык к столь бессмысленному времяпрепровождению. Он постоянно ворочался в постели и пыхтел от недовольства, поскольку никак не мог найти комфортное положение. К тому же, он испытывал невероятную скуку, ведь Лань Хуань и Лань Чжань были заняты на светских мероприятиях, Мянь-Мянь и евнух Су прислуживали им… Даже Лань Цижэнь не мог уделить ему внимание! А остальные… Прочие слуги всегда смотрели на Вэй Ина с завистью и неприязнью, поэтому он даже не пытался заговорить с ними. Не видел в этом никакого смысла. Конечно, он мог бы попытаться пошутить или начать донимать их, но… не захотел. Дразнить Лань Чжаня казалось ему намного интереснее, но, увы… В очередной раз тяжело вздохнув, Вэй Ин медленно сел на постели и поморщился от лёгкой боли в плече. Ощущение не из приятных. Но сейчас он чувствовал себя намного лучше, чем после какого-нибудь особо жестокого наказания мадам Юй. Вот уж кто знал толк в причинении боли и поиске любого повода для наказания! По сравнению с развлечениями той злой женщины стрела, слегка задевшая его плечо, казалась невинной шалостью. О том, что именно произошло во время охоты, и как себя следовало вести, юноше рассказал Лань Хуань. Как и всегда, Наследный Принц не скрывал собственных мыслей и предположений и, в целом, его выводы практически полностью совпадали с теми, к которым пришёл сам Вэй Ин, хорошенько проанализировав всё, что ему удалось запомнить. План Вэнь Чао хоть и показался Вэй Ину до невозможности глупым, но не оценить его смелость, дерзость и наглость он не мог. Подумать только! Покуситься на жизнь члена императорской семьи, использовав случайно подвернувшуюся возможность! Неописуемая дурость, способная стоить жизни жителям двух государств. «Неужели он и в самом деле не понимает, как легко можно развязать войну и к каким последствиям это способно привести? – думал юноша, в очередной раз поёрзав на постели в попытке найти наиболее удобное положение. Увы, из-за повязки на руке, у него это никак не получалось. Всё было не так! Неудобно. Некомфортно. Неприятно. – Или он так уверен в силе Империи Вэнь? В том, что их армия способна сокрушить нашу Империю буквально по щелчку пальцев? Впрочем, если сын необразован, виноват его отец. Похоже, воспитанием второго принца Вэнь никогда не занимались должным образом и не считали его возможным претендентом на трон… И хорошо! Таким людям лучше держаться подальше от власти!». Уже вечером, на пиру, на котором Вэй Ин, как лучший охотник, не мог не появиться, он получил возможность убедиться в верности сделанных ранее выводов и собственной правоте. Эпизод, приключившийся во время охоты, являлся личной инициативой Вэнь Чао: если бы идея убийства кого-то из членов императорской семьи принадлежала его отцу, Императору Вэнь, вряд ли бы он подарил Лань Хуаню наложницу и предложил заключить брачный союз. В конце концов, подобный договорной брак исключал возможность войны между двумя Империями в обозримом будущем. Особенно в случае скорого появления наследника. В то же время Вэй Ин понимал, что при большом желании такой брак можно было использовать и для «законного» захвата соседней Империи, но… Почему-то Вэй Ин предпочитал думать, что данное предложение не являлось хитрой ловушкой. Да, от него невозможно было отказаться, но… хотелось верить, что Император Вэнь не отправил бы собственную родственницу на верную погибель. Вэй Ин внимательно следил за всеми реакциями Лань Хуаня из-под опущенных ресниц. Он по-прежнему стоял перед Наследным Принцем, ведь тот никуда его не отпускал. Однако радость и гордость за собственную добычу быстро уступили место напряжённым размышлениям о ситуации, даже вытеснив лёгкую слабость и желание вернуться в постель. Уж слишком любопытно было, как события должны были развернуться дальше. Вэй Ин видел, как довольная гордая улыбка его господина сменилась напряженно сжатыми губами. Приметил лёгкую растерянность в его взгляде. Обратил внимание на то, как крепко длинные тонкие пальцы Наследного Принца сжали пиалу с чаем. Тот явно не был рад ни подарку в виде наложницы, которая, вероятно, являлась шпионкой Империи Вэнь, ни публично навязанному договорному браку. Увы, его статус не позволял дать прямой отказ, но Вэй Ин нисколько не сомневался в том, что Лань Хуань легко смог бы выбраться из данной ситуации, если бы у него имелось хоть немного времени для того, чтобы обдумать случившееся и найти способ решения проблемы. Наследный Принц был слишком умён – незадолго до охоты он вместе с Вэй Ином обсудил различные варианты взаимодействия с Вэнь Чао. И вариант с договорным браком, пусть и показался крайне маловероятным, но не относился к списку невозможных. Вероятно, удача всё-таки благоволила Наследному Принцу, ведь положение дел спас стражник, вбежавший в шатёр с громким криком: – Доклад! – слуга быстро приблизился к столу Наследного Принца и упал на колени, проявив крайнюю степень почтения. Да, подобное полагалось ему по статусу, но… вряд ли бы кто-то рискнул прервать пир с пустяковой новостью. – Император скончался от болезни! Вэй Ин невольно вздрогнул. Пусть они с Лань Хуанем уже не раз обсуждали возможность скорой смерти Императора из-за его плохого здоровья и нескончаемого траура по покойной супруге, известия о том, что они оказались слишком близки к истине, всё равно показались нереальными. Можно ли это было счесть удачей? Вэй Ин не хотел отвечать на данный вопрос даже самому себе. «Значит, Император всё-таки мёртв, да? – нёсся быстрый поток мыслей в голове юноши. – Даже не дожил до осени… так спешил отправиться на круг перерождения, чтобы снова встретиться со своей возлюбленной. Даже ни с кем из сыновей не попрощался… Разве так должно вести себя хорошему отцу? Но… Разве это не значит, что..?». Неважно, сколько мыслей роились в его голове. Не имело значения, сколько вещей он обдумывал за раз. Было неважно, как много нюансов ему приходилось учитывать. Вэй Ин всегда быстро ориентировался в различных обстоятельствах, а потому, дабы спасти положение и разрушить неловкость, сразу упал на колени, больно ударившись ими о землю и ощутив сильную боль в покалеченной руке. Впрочем, дискомфорт не имел никакого значения в столь ответственный момент. – Долгих лет жизни новому Императору! – громко, чтобы услышали все присутствующие, объявил он, ведь сейчас не было ничего важнее, чем отдать дань уважения Лань Хуаню и сместить всеобщие шепотки с обсуждения будущей свадьбы на новое положение Наследного Принца. Положение, которое никто не должен был даже попытаться оспорить. И пусть время оказалось не самое удачное для смены власти, вести о смерти предыдущего Императора сейчас пришлись ко двору. – Долгих лет жизни новому Императору! – повторил Лань Чжань, на которого всё это время Вэй Ин не обращал внимание. Теперь же Второй Принц тоже опустился на колени, но не смел поднять взгляд на старшего брата. Было непонятно, какие эмоции преобладали в нём в тот момент, ведь Лань Чжань никогда не претендовал на власть и не был близок с отцом, но… умер ведь не правитель Империи, а его родной человек. – Долгих лет жизни новому Императору! – вторили им все слуги Наследного Принца во главе с евнухом Су, который тоже всегда понимал, когда стоило продемонстрировать свою преданность господину. – Долгих лет жизни новому Императору! – повторили присутствующие на пиру гости, преклонив колени перед новым Императором Империи Лань. Даже Вэнь Чао и его свита не смогли остаться в стороне и оказались вынуждены повторить за остальными: – Долгих лет жизни новому Императору! Вэй Ин видел, как быстро Лань Хуаню удалось собраться с мыслями. Растерянность на его лице быстро сменилась скорбью и сожалением. Юноша не был уверен в их искренности, ведь знал, что Лань Хуань никогда не любил своего непутевого отца. Однако другим этого знать не полагалось. Для окружающих Наследный Принц должен был оставаться почтительным сыном. И Лань Хуань поддержал свой образ, когда произнёс грустную речь в память о предыдущем Императоре. Вэй Ину едва удалось сдержать смешок: он не раз видел черновики данной речи и слышал, как её репетировали. Отличный получился монолог! Не зря простые люди поговаривали, что послушать совет Императора, лучше, чем читать книги десять лет. Во время чужого выступления Вэй Ин аккуратно поглядывал на Лань Чжаня в попытках оценить его реакцию на «внезапные» новости. Тот выглядел напряжённым, его руки были крепко сжаты в кулаки, однако он не казался расстроенным, опечаленным или подавленным. Видимо, смерть отца его совершенно не трогала. Абсолютно неприлично и непочтительно. Однако, зная о том, как отец вёл себя с родными сыновьями, он не мог осуждать братьев Лань, которые совсем не скорбели. «Полагаю, Лань Чжань больше переживает из-за того, какая ответственность теперь свалилась на его старшего брата, чем сожалеет о смерти отца, – мысленно заключил Вэй Ин, вновь вернув всё внимание словам нового Императора. – Будто последние несколько лет Хуань-гэ и так не занимается большей частью государственных дел… Многое ли изменится? Кроме его статуса…». – Увы, в течение следующих трёх лет мы будем находиться в трауре по почившему отцу, а потому в ближайшее время устроить свадьбу с племянницей Императора Вэнь не представляется возможным, – спокойно заметил Лань Хуань, когда Вэнь Чао попытался вернуться к вопросу брачного договора. Пусть он и не мог полностью отказаться от «предложенного» брака, однако использовал возможность, чтобы оттянуть этот момент и тщательно подготовиться к появлению новых людей в Императорском городе. Или же найти достойную причину для отказа. – Прошу вас вернуться к этому вопросу, когда положенный традициями срок траура истечёт. К этому моменту большинство гостей уже разошлось, а нежеланный посланник другого государства подсел к столу собеседника, дабы вести более приватный разговор. Вэй Ин, сидевший подле господина, конечно же, слышал каждое слово. – В период траура не запрещено брать наложниц, – с усмешкой напомнил Вэнь Чао. Он уже успел осушить несколько чаш вина, а потому не казался недовольным из-за сорвавшихся планов. – И раз уж одна из главных красавиц Империи Вэнь проделала столь длинный путь… – Было бы неправильно, если бы все её усилия пропали даром, – спокойно согласился Лань Хуань, сделав небольшой глоток из собственной чаши. В отличие от чаши собеседника она была наполнена не вином, а жасминовым чаем, ведь в императорской семье было запрещено употребление вина, дабы оно не туманило разум. «Интересно, а если бы наложницу предложили Лань Чжаню, он бы обрадовался? Хотя… Этот зануда не слишком жалует людей… Может, подарить ему хотя бы книжку с весенними картинками?» – Вэй Ин мысленно хмыкнул и покосился на пустующее место Лань Чжаня – тот уже давно удалился в собственный шатёр, чтобы отойти ко сну. – Тогда завтра утром представлю её вам, – пообещал Вэнь Чао и пьяно улыбнулся, потянувшись к кувшину с вином. – Жду с нетерпением, – мягко улыбнулся Лань Хуань. В его улыбке не было ни тени искренности. Вэй Ин с трудом смог удержать смешок. Знал же, что никакую наложницу Император брать не планировал. Он и жениться-то в обозримом будущем не собирался, поскольку выбор будущей Императрицы – дело не простое. Как неоднократно повторял сам Лань Хуань, далеко не каждая девушка подойдёт на подобную роль. – Хуань-гэ, почему ты согласился взять наложницу? – заинтересованно уточнил Вэй Ин после того, как они вернулись в свой шатёр. Разговор он завёл, пока помогал господину снять верхние одеяния. – Наверняка она подосланная шпионка Империи Вэнь! – честно озвучил собственные мысли. – Разумеется, она шпионка, – кивнул Лань Хуань, легко поведя плечами, чтобы слегка размять уставшие за день мышцы. – И ты всё равно позволишь ей войти в Императорский город? – удивился Вэй Ин, на миг замерев , но быстро взял себя в руки и продолжил аккуратно снимать одежду с господина и развешивать её на ширме. – Таких людей лучше держать под присмотром, – пожал плечами Лань Хуань. Его голос был абсолютно спокоен, будто его нисколько не трогало произошедшее. Будто в его жизни не произошли серьёзные изменения. – Или использовать в собственных интересах. – Хочешь, чтобы она передавала Вэням те сведения, которые выгодны тебе? – понятливо проговорил Вэй Ин. За проведённые вместе годы он научился неплохо понимать ход мыслей своего господина и не уставал восхищаться тем, насколько умным и находчивым человеком являлся Лань Хуань. – Мой юный Лотос всегда смотрит со мной в одну сторону, – улыбнулся Лань Хуань, сев на постель. Дождавшись, пока слуга разберётся с одеждой, он поманил его к себе, и усадил рядом. – Но… разве ты не хотел бы взять в жены или наложницы девушку, которая придётся тебе по сердцу, а не… незнакомку? – задал очередной вопрос Вэй Ин, покорно подчинившись чужим жестам. Сам он никогда не задумывался о деве, которая могла бы стать его спутницей, поскольку собственная жизнь Вэй Ину не принадлежала. Да и некогда ему было серьёзно засматриваться на красавиц – в Восточном дворце дел всегда было невпроворот! – А-Ин, ты видел, что произошло с моим отцом, – тяжело вздохнул Лань Хуань и потянулся рукой к волосам собеседника. Поймав одну прядку, он задумчиво накрутил её на палец. Абсолютно невинное действие, не имеющее никакого подтекста. Лань Хуань часто неосознанно отвлекался подобным образом. – Если единожды отдав своё сердце, человек превращается в одержимого, не способного контролировать свои чувства и действия, то стоит ли оно того? Вэй Ин замер, позволив господину играться со своими волосами. Юноша не пытался продолжить расспрос, поскольку понимал, что Лань Хуань желал заботиться об Империи и её народе, но боялся погрязнуть в чувствах, как его отец. Отец, по чьим стопам никогда не хотел идти. – К тому же, принять наложницу вовсе не означает, что к ней нужно прикасаться, – после некоторой паузы проговорил Лань Хуань, продолжив накручивать на палец прядь чужих волос. – У отца было несколько наложниц, которых ему подарили. Ни разу ни к одной из них он не прикоснулся… Просто позволял им жить в Императорском городе, а потом устраивал хорошие браки для них… – Вот как… – только и смог ответить Вэй Ин. Об этих деталях биографии предыдущего Императора он не знал, ведь к моменту его появления в столице, тех девушек давным-давно выдали замуж, и никто про них не вспоминал. — И всё же… Ты бы смог отказаться от того, кого любишь, Хуань-гэ? — совсем тихо спросил Вэй Ин. Он не имел права на столь личные вопросы. Не должен был даже размышлять на подобные темы. Но… искренний интерес и желание лучше понимать господина были сильнее страха наказания за неподобающее поведение. Он ведь знал, что подобную вольность, пока они наедине, простят. В противном случае господин давно приказал бы избить его до смерти за дерзкий язык. Лань Хуань долго не отвечал. Так долго, что юноша уже и не надеялся получить ответ. Потому Вэй Ин молча отстранился от чужих рук, поднялся с постели и выполнил свои обычные обязанности: помог господину умыться и погасил свечи. Он уже отошел от постели собеседника, когда тот наконец негромко произнес: — Не знаю, А-Ин… Не знаю…       Вскоре после того, как новый Император отошёл ко сну, Вэй Ин незаметно выскользнул из шатра, чтобы тихонько пробраться к Лань Чжаню. В течение вечера у них не было ни единой возможности поговорить без посторонних глаз, да и в ближайшие дни в связи со смертью предыдущего Императора ожидалось немало забот и хлопот… Нужно было использовать единственный шанс пообщаться, пока ещё оставалось время. — Лань Чжань? — едва слышно позвал Вэй Ин, предварительно убедившись, что поблизости не было никого из слуг и стражников, и приблизившись к постели спящего товарища. — Вэй Ин, — также тихо отозвался Лань Чжань. Обычно в столь поздний час он крепко спал, но… вероятно, на сей раз его мучили различные мысли, а потому он лишь использовал усталость как предлог, чтобы удалиться с мероприятия, на котором ощущал внутренний дискомфорт. — Как ты узнал, что это я? — хихикнул Вэй Ин, подойдя совсем близко к кровати. Он бы хотел посмотреть на то, как друг спал в благопристойной позе, спокойный и расслабленный, но… не получилось. — Кто ещё отважится залезть ко мне в постель? — невозмутимо отозвался Лань Чжань. — Но я не… — не успел Вэй Ин договорить, как собеседник потянул его за здоровую руку, а после и вовсе уложил рядом. Так они и лежали: Лань Чжань под лёгким одеялом, а Вэй Ин поверх одеяла. Юноша не стал спорить или возмущаться, только придвинулся поближе. — Ты скорбишь о смерти отца? — спросил он, прикрыв глаза. Мысленно он невольно отметил, что за последний час уже дважды оказывался на постели у представителей императорской семьи. Наверное, будь он хорошенькой наложницей, то должен был ощущать себя польщённым. Но… ему такое положение дел скорее показалось забавным. — Нет, — после небольшой паузы отозвался Лань Чжань. С его губ сорвался тяжёлый вздох. — Отец наконец сможет встретиться с матушкой и снова стать счастливым… — Надеюсь, и мои родители в новой жизни смогут повстречать друг друга… — с мечтательной улыбкой проговорил Вэй Ин. Он не знал, смотрел ли Лань Чжань на него или в другую сторону, но неожиданно ощутил, как чужая ладонь крепко обхватила его собственную в безмолвной поддержке. — Уже не могу припомнить лицо своей матушки, — неожиданно заявил Лань Чжань. Его голос едва заметно дрогнул. — Только её улыбку… Вэй Ин удивлено распахнул глаза и повернул голову к Лань Чжаню, невольно задержав дыхание. Тот смотрел вверх, и в темноте не получалось разглядеть выражение его лица. Впрочем, стоило довольствоваться и подобной откровенностью, ведь Лань Чжань так редко делился своими чувствами и мыслями! Чаще всего он держал все эмоции в узде и пытался скрывать их. Вэй Ин трепетно хранил в памяти каждый момент их откровенных разговоров. — Какой она была? — негромко поинтересовался Вэй Ин. — Доброй, — ни на секунду не задумавшись, ответил Лань Чжань. — Мягкой. Всегда улыбалась, — продолжил он после небольшой паузы. — Любила щипать меня за щёки и всегда громко смеялась, — в его голосе вновь послышалась дрожь. Темнота по-прежнему скрывала эмоции Лань Чжаня, но Вэй Ин догадывался, насколько нелегко тому было. Даже если днём он всегда казался сильным и собранным… «Каким бы человеком не был предыдущий Император, он всё-таки его отец , — с тоской подумал Вэй Ин. Он хорошо знал, каково потерять обоих родителей. Понимал, насколько это больно. Увы, он не имел ни малейшего понятия, как облегчить чужую боль. – И его мать… Жаль, мне не довелось познакомиться с Императрицей…». — Пока ты хранишь память о ней, она навсегда останется в твоём сердце, — спустя очередную небольшую паузу проговорил Вэй Ин. Подбирать слова оказалось непросто. Особенно с учётом того, что Вэй Ин редко следил за своим языком. — Мгм, — согласился Лань Чжань. Вэй Ин поёрзал в постели. Ему не следовало задерживаться в чужом шатре слишком долго. Нужно было возвращаться в собственную кровать, чтобы ненароком не оказаться пойманным. Однако Лань Чжань ещё крепче сжал его ладонь. — Вэй Ин, — тихо позвал он. Его взгляд всё также был устремлён вверх. — Да? – переспросил юноша. — Останься, — попросил Лань Чжань. И Вэй Ин не смог отказать другу в столь невинной просьбе. Он подозревал, что из-за всего случившегося Лань Чжань не желал оставаться в одиночестве. В конце концов, даже членам императорской семьи иногда требовалось почувствовать себя обычными людьми. Позволить себе маленькие слабости. Сбросить маски. Неслыханная роскошь для монарших особ. Ничего не ответив, Вэй Ин придвинулся к Лань Чжаню чуть ближе, склонил голову к его шее и глубоко вдохнул успокаивающий запах сандала, исходящий от чужого тела. Если своим присутствием он мог хоть немного успокоить друга и облегчить его душевные страдания… Что ж… Для него это ничего не стоило… Так они и заснули: лёжа на одной постели и держась за руки. Тела юношей разделяли лишь слои одежды и тонкое одеяло.