Драгоценный Лотос Императора

      Лань Хуань был зол. Очень зол. Нет, не так. Лань Хуань пребывал в ярости. Окажись он менее дальновидным стратегом и более глупым человеком, последствия столь разрушительных эмоций могли стоить жизней бесчисленному количеству ни в чём не повинных жителей Империи. К счастью для окружающих, Наследный Принц прекрасно умел держать себя в руках. И какие бы эмоции не пожирали его изнутри, ему оставалось лишь сдерживаться, продолжать мягко улыбаться и сгорать в котле негодования и желания выпотрошить Вэнь Чао и каждого в его свите голыми руками. Абсолютно неподобающие мысли для будущего Императора. Хорошо, что он это осознавал. Нет, поначалу, едва получив известия о ранении Вэй Ина, Лань Хуань оказался слегка сбит столку и растерян, поскольку не понимал, что именно произошло во время охоты. Его умный, талантливый и находчивый слуга замахнулся на какого-то чересчур опасного хищника и не смог совладать с ним? По неосторожности угодил в чью-то ловушку вместо дичи? Преследовал добычу, неудачно запнулся о корень дерева и упал, повредив себе что-нибудь? Повздорил с кем-то из охотников? В голове роились мириады мыслей и предположений о том, что же случилось, однако слуга, прибежавший с докладом, не мог толком ничего объяснить. Лишь сообщил, что Второй Принц в скором времени доставит раненного. Почему-то лично. А ведь изначально их сопровождал небольшой отряд! Куда же подевались все слуги, которые должны были им помогать и оберегать их? Первым порывом Лань Хуаня было оставить всех, отправиться к брату и Вэй Ину навстречу, однако… Его статус не позволял поступать столь безрассудно. В конце концов, он оставался Наследным Принцем, и был обязан держать лицо и сохранять достоинство. А потому ему оставалось лишь сдерживать своё волнение и подавлять неуместное желание лично всё проверить и поскорее разобраться в ситуации. Лань Хуань только приказал немедленно доложить ему, когда Второй Принц вернётся, и удалился в свой шатёр. — Ваше Высочество, с Вэй Ином действительно случилось что-то страшное? – робко поинтересовалась служанка Ло, пока заваривала любимый чай господина слегка дрожащими руками. Вероятно, переживала из-за услышанного. Вэй Ин обычно дерзко называл её «Мянь-Мянь» и весело смеялся всякий раз, когда девушка шутливо на него ругалась. Лань Хуань частенько становился невольным свидетелем их лёгких и несерьёзных перепалок. И он не мог не заметить, что двое слуг были достаточно близки и поддерживали друг друга, что было особенно ценно в Императорском городе. Но по какой-то неясной причине Наследный Принц слегка раздражался всякий раз, когда замечал, как весело двум слугам было в компании друг друга. — Пока неизвестно, — вздохнул Лань Хуань, задумчиво наблюдая за движениями подрагивающих рук девушки. Это помогало немного отвлечься от невесёлых мыслей и унять бурлящие внутри чувства. — Да что с ним может случиться! – надменно фыркнул евнух Су, закатив глаза. Лань Хуань бросил на него короткий недовольный взгляд, и евнух поспешил виновато опустить голову. В его раскаяние Наследный Принц ни на секунду не поверил. Слишком хорошо знал своего слугу. — Ваш чай, — тихо проговорила служанка Ло, почтительно опустив голову. Лань Хуань натянуто улыбнулся в ответ. Он действительно мог лишь ждать. Повезло, что в момент доклада он не был занят приёмом или совещанием, а потому смог себе позволить уединиться, дабы не пришлось держать лицо при посторонних. При слугах, если не считать Вэй Ина, он тоже не мог вести себя свободно, но порой ослаблял самоконтроль. Немного. Совсем чуть-чуть. Как сейчас. Приняв чашу с чаем, Лань Хуань сделал небольшой глоток и прикрыл глаза. Сгорели не меньше пяти палочек благовоний, прежде чем в шатёр явился слуга с докладом. За это время Наследный Принц успел выпить несколько чаш чая и отослать раздражающе довольного евнуха Су, дабы тот встретил брата и Вэй Ина, а также вызвал лекаря. Однако вернулся тот с весьма неутешительными известиями. — Ваше Высочество, вместе со Вторым Принцем прибыл Второй принц Империи Вэнь, а также его свита, — объявил евнух Су. Выглядел он при этом так, будто съел какой-то кислый фрукт. Видимо, гости ему не понравились. Евнуху Су вообще мало кто нравился, и он пока не научился хорошо это скрывать. Лань Хуань нахмурился. Он полагал, что Вэнь Чао всё ещё предавался утехам в весеннем доме. «Разве он не должен пить и развлекаться? Почему шпионы не донесли мне, что он отправился на охоту так рано? Да ещё и встретился с А-Ином и А-Чжанем… — сосредоточенно размышлял Наследный Принц, сжав руки в кулаки, чтобы не начать совершенно непристойно постукивать пальцами по подлокотнику своего кресла от нетерпения. Такое поведение являлось абсолютно неподобающим для человека его статуса. Иногда Лань Хуань ненавидел такое положение дел, но вынужден был соблюдать все условности, чтобы не пойти по стопам своего отца. В конце концов, он с юных лет знал, насколько несвободным человеком являлся любой Сын Неба. Даже если простолюдины полагали совершенно другое. — Ладно, с этим вопросом разберусь позже. После надлежащего приёма…». Когда Лань Чжань в сопровождении нескольких слуг Империи Вэнь наконец внёс Вэй Ина, находящегося без сознания, Лань Хуань нахмурился, но не приблизился. Сдержав порыв, он позволил уложить юношу на кровать, отослал слуг и молча наблюдал за тем, как старший императорский лекарь внимательно осматривал ранение. То не выглядело смертельным, но Наследный Принц не был особо сведущ в медицине, а потому не мог оценить всю степень его серьёзности. — Брат, — тихо и безрадостно поприветствовал Лань Чжань, напряженно застыв рядом со старшим. — Что произошло, диди? — голос Лань Хуаня звучал мягко и спокойно, но он и сам себе не верил. Узнав, что в ситуации как-то замешан Вэнь Чао, он захотел выпотрошить его и всех его людей. Однако сначала требовалось узнать все подробности и тщательно расследовать ситуацию, чтобы не навлечь беду на собственную страну и ее жителей. — Вэй Ин добыл великолепного белоснежного тигра, — первым делом сообщил Лань Чжань. Обычно он не был столь щедр на эпитеты и описания, но, видимо, достижение спутника и в самом деле поразило его. — Мы возвращались, когда кто-то из людей Вэнь из засады выпустил стрелу. Вэй Ин оттолкнул меня и принял удар на себя. — Ты уверен, что это была именно засада? — уточнил Лань Хуань. Услышанное ему очень сильно не понравилось. — Выглядело так, — хмуро отозвался Лань Чжань, быстро растеряв всё красноречие. — Что сказали люди Вэнь? – спросил Лань Хуань, сделав глубокий вдох, дабы успокоиться. — Что тоже охотились на тигра. Что произошедшее лишь нелепая случайность, — отчеканил Лань Чжань. Видимо, он совсем не поверил чужим объяснениям и с трудом удерживал свой гнев в узде. — И что ты об этом думаешь, диди? – продолжил расспрос Лань Хуань. Ему было интересно, какой ситуацию видел Лань Чжань. Кое-какие догадки и предположения у него имелись, но хотелось лично убедиться. — Вздор! – ожидаемо ответил Лань Чжань. «Верно, полнейший вздор, — мысленно согласился Лань Хуань, делая выводы на основе полученного скудного набора сведений. — А-Ин долго готовил эту охоту, а потому мог узнать про белого тигра и спланировать его поимку. Но откуда бы о нём прознать пришлым чужакам? Наверняка, они рассчитывали воспользоваться удачной возможностью и убить Второго Принца и скрыться. Мало ли, какая «случайность» приключилась на охоте. А потом бы явились ближе к вечеру, чтобы удивиться и выразить соболезнования. А тигра они увидели уже мёртвым и решили использовать как оправдание неудавшегося покушения! Кажется вполне логичным…». Вслух же Лань Хуань ничего не ответил. Вместо этого он приблизился к постели, где лекарь закончил осмотр и обработку раны лекарствами, чтобы заняться перевязкой. — Что с его раной? – на сей раз напряжение в голосе скрыть не получилось. Это означало, что не зря Лань Хуань отослал всех слуг подальше. Им точно не следовало видеть своего господина в таком состоянии. — Ваше Высочество, рана лишь выглядит страшной, но стрела не нанесла серьёзного урона. В плечо вошёл лишь кончик наконечника, — голос лекаря был полон спокойствия. С абсолютно равнодушным видом тот резко надавил на плечо Вэй Ина, и тот дёрнулся, протяжно застонав. Он действовал холодно и профессионально, без оглядки на личность больного. Лань Хуань поймал себя на том, что невольно подался вперед, будто желал оттолкнуть лекаря. Боковым зрением Наследный Принц отметил, что его брат тоже едва не кинулся вперед. И Наследному Принцу бы разозлиться, но он ведь и сам едва не поступил неразумно. — Господин лекарь, он сможет держать в руках меч? – взволнованно поинтересовался Лань Чжань. Для посторонних его голос мог звучать ровно и спокойно, но Лань Хуань давно научился различать в нем тончайшие оттенки эмоций. И сейчас младший брат явно пребывал в расстроенных чувствах из-за случившегося. — Вероятно, его навыки не будут столь же впечатляющими, как во время вчерашнего турнира… — задумчиво проговорил лекарь. Лань Хуань тяжело вздохнул. Не то, чтобы он собирался когда-либо использовать Вэй Ина в качестве своего личного стража или убийцы, но… Он же годами наблюдал, как Вэй Ин весь светился во время сражений на мечах. Было бы плохо, если бы он больше не смог заниматься тем, что приносило ему удовольствие. Впрочем, такой исход оказался бы намного лучше, чем перспектива остаться калекой или мертвецом. Наследный Принц наблюдал за дальнейшими действиями лекаря: тот накрыл Вэй Ина одеялом, смазал его губы обезболивающим порошком. Сам раненый при этом выглядел так, словно вообще не осознавал происходящее. Закончив, лекарь отошёл и значительно тише проговорил: — Ваше Высочество, у него останется шрам, – коротко сообщил он, будто подобная новость являлась серьёзным секретом. — С этим можно что-то сделать? — уточнил Лань Хуань. Красивая и нежная кожа его подчинённого не заслуживала быть зверски изувеченной. — Пока сложно сказать, но я сделаю всё, что в моих силах, — понятливо кивнул лекарь и поспешно удалился. То ли отправился думать, как избавиться от шрама, то ли поспешил скрыться, пока Наследный Принц не подбросил ему другие сложные задания. Оставшись вдвоем, братья наконец смогли приблизиться вплотную к постели. Поскольку Вэй Ин наверняка спал, они не боялись разговаривать в полный голос, не таясь. А если он всё ещё бодрствовал… Что ж… Лань Хуань не имел никаких секретов от своего самого доверенного лица. Да и у его младшего брата вряд ли имелся кто-то ближе Вэй Ина. — Брат, я присмотрю за ним, — тихо проговорил Лань Чжань. В его голосе слышалась робкая, затаённая надежда. — А-Чжань, ты не можешь остаться подле А-Ина, — Лань Хуань покачал головой и осторожно сел на постель Вэй Ина. Ласково погладил его по горячему лбу. Но хотя бы дышал юноша относительно спокойно, что означало одно: обезболивающий порошок действовал на славу. – Ты должен присутствовать на вечернем пиру. — Но Вэй Ин спас мне жизнь! – возмущённо ответил Лань Чжань. Наследный Принц невольно отметил, что прежде никогда не видел младшего брата настолько эмоциональным. Похоже, общение с Вэй Ином повлияло на него гораздо сильнее, чем ему казалось прежде. – Как я могу оставить его? Лань Хуань и сам бы хотел остаться приглядывать за Вэй Ином. Странное, ничем необъяснимое желание, совершенно неуместное в его положении. Как Наследный Принц и будущий Император он не имел никакого права столь сильно привязываться к другому человеку, будь то его близкий родственник, жена или слуга. Ему надлежало смотреть на всех жителей Империи одинаково, не выделяя кого-то одного. И всё же он с самой первой встречи смотрел на Вэй Ина иначе, но всегда оправдывал себя тем, что слуга был крайне способным и талантливым. Пользы он приносил намного больше, чем большинство прочих слуг Восточного дворца. — Ты Второй Принц Империи, а не ребёнок! – нахмурился Лань Хуань, попытавшись отрезвить брата. Если он сам не мог остаться подле Вэй Ина, почему должен разрешать это младшему? Его рука замерла на лбу спящего юноши. Прохладная ладонь сильно контрастировала с горячей кожей. Касание слегка успокаивало. – Веди себя в соответствии со своим статусом! – потребовал Лань Хуань. Что ещё он мог сказать? Только напомнить о том, кем они оба являлись, и о том, какие обязанности и надежды на них возлагали другие. — Но, брат! – голос Лань Чжаня ощутимо дрожал от гнева и волнения. И он вновь попытался возражать старшему. Прежде такого не происходило, что не могло не удивлять. «И куда же подевался мой очаровательный послушный младший братик?», – с грустью подумал Наследный Принц. — А-Чжань, мне бы тоже не хотелось оставлять А-Ина на попечение слуг и лекарей, но сначала мы должны разобраться с Вэнь Чао и его свитой… — тяжело вздохнул Лань Хуань, попытавшись воззвать к чужому здравому смыслу. Очередная попытка оказалась столь же безуспешной, что и предыдущие. — Этот пёс Вэнь! – воскликнул Лань Чжань. И вот это уже было опасно. Крайне опасно. Даже в отсутствие людей Вэнь рядом, Лань Хуань подозревал, что в Императорском городе скрывалась хотя бы парочка шпионов другого государства. Он планировал постепенно избавиться от них всех, а также от неверных и бесполезных людей, но… пока не мог позволить себе столь активные и радикальные действия. Однако озвучивать столь радикальные и нелестные мысли тогда, когда свита Вэнь Чао могла ошиваться где-то поблизости, было опасно вдвойне. Особенно с учётом того, что чужаки уже проявили недружественные намерения. Но… ответить тем же и подвергнуть собственную Империю угрозе войны? Как Наследный Принц, Лань Хуань не мог допустить что-то подобное. С тяжелым вздохом он встал с постели и приблизился к брату, строго глянув на него. Обычно Лань Хуань старался добиться нужного результата словами, но… если не получалось, приходилось действовать жёстче. Не отдавая себе отчёта в происходящем, Лань Хуань замахнулся и отвесил Лань Чжаню сильную пощёчину. Впервые в жизни он поднял руку на любимого младшего брата. Лань Хуань инстинктивно отшатнулся, осознав, что именно сделал. Увы, повернуть время вспять ему было не под силу, но… с другой стороны взгляд Лань Чжаня стал намного более осмысленным, что не могло не утешать. — Приди в себя, А-Чжань, — холодно проговорил Лань Хуань, наконец совладав с собственными эмоциями. Нужно было чётко донести мысль до младшего, пока тот не натворил бед. — Если ты спровоцируешь Вэнь Чао, это может привести к войне между двумя государствами. Это то, чего ты желаешь? – если бы кто-то из посторонних услышал его ледяной голос и столкнулся бы с холодным взглядом тёмных глаз, решил бы, что Наследного Принца подменили. Мало с кем он вёл себя подобным образом. — Нет, но… Брат… – шокировано проговорил Лань Чжань, невольно накрыв ладонью щёку, на которую пришёлся удар. Разговор оказался прерван из-за появления дяди. Его статус позволял ему навещать племянников без дозволения. И слуги о нём не объявляли. Вряд ли он слышал многое, но наверняка понимал, из-за кого братья ругались. Следующие слова Лань Цижэня лишь подтвердили предположения Лань Хуаня: — Двум принцам нашей Империи не подобает уделять столько внимания простому слуге, — Лань Цижэнь говорил спокойно, слегка поглаживая свою бородку. Его присутствие на пиру не требовалось, а потому он мог позволить себе туда не явиться. Ведь дань уважения Вэнь Чао и его свите он уже выказал, когда встретил гостей на въезде в лагерь. — Отправляйтесь на встречу с представителями Империи Вэнь, я сам присмотрю за этим несносным мальчишкой, раз вы не доверяете слугам и лекарям. — Да, дядя, — одновременно произнесли оба брата. Спорить с Лань Цижэнем не имело никакого смысла. А потому Лань Хуань потянул младшего за рукав и поспешил увести из шатра. У них имелись и другие неотложные дела. Лишь напоследок позволил себе бросить короткий тёплый взгляд на спящего Вэй Ина.        Пожалуй, если бы кто-то однажды поинтересовался, что Лань Хуань сильнее всего ненавидел в своём статусе Наследного Принца, он бы лишь мягко улыбнулся и ответил: «Быть Наследным Принцем и Сыном Неба — величайшая часть, которую могут даровать Небеса». И лишь в своих мыслях или наедине с Вэй Ином Лань Хуань поделился бы простой и очевидной правдой: «Что можно ненавидеть сильнее, чем улыбаться и демонстрировать дружелюбие тем, кому хочется плюнуть в лицо?». Вэнь Чао относился именно к тому типу людей, которым Лань Хуань с удовольствием плюнул бы в лицо. Прежде со Вторым принцем Империи Вэнь Лань Хуань встречался лишь единожды. И после той встречи смог только облегченно вздохнуть: трон Империи Вэнь должен был перейти к старшему брату Вэнь Чао — Вэнь Сюю. А Вэнь Сюй казался хорошо воспитанным, образованным и способным принимать взвешенные решения. Особенно на фоне своего непутевого брата, прославившегося любовью к вину и красивым наложницам. К тому же, пользуясь своим высоким положением, Вэнь Чао вёл себя грубо и заносчиво, ни во что не ставил окружающих… Общаться со столь глупым и ограниченным созданием было настоящим испытанием для выдержки Лань Хуаня. Особенно после инцидента, приключившегося с Вэй Ином. Однако, вопреки нежеланию, Наследному Принцу пришлось встречать «дорогого» гостя в специальном шатре, который подготовили для различных аудиенций. Вместе с младшим братом, который успел взять себя в руки, а потому сидел за столом по правую руку от него с абсолютно непроницаемым лицом. Тон его голоса, когда он приветствовал Вэнь Чао и его свиту, был настолько ледяным, что… было почти на грани приличий. Лань Хуань не стал одаривать брата недовольным взглядом, но сделал себе мысленную пометку позднее провести тщательную беседу о нормах вежливости в отношении представителей других государств. Даже если им больше подходило обозначение «грязный пёс», а не «человек». В целом, Вэнь Чао с надменным видом поведал именно ту чушь, которую ранее сказал Второму Принцу: мол, слышал от местных жителей про белоснежного тигра, решил поймать как подарок, раз уж припозднился на охоте. Один из глупых и неопытных слуг перепутал белые одеяния Лань Чжаня с тигром, потому-то и пустил ту злополучную стрелу. Такая вот нелепая случайность! И эту убогую ложь Лань Хуаню пришлось проглотить, поскольку доказать чужое намерение убить одного из принцев или посланника Наследного Принца было невозможно. А спорить, приказать схватить Вэнь Чао и пытать или казнить… Конечно, Лань Хуань мог бы так поступить. Мог бы, ведь находился в сердце своей страны. Однако он понимал, что подобный поступок положит начало тяжелой и кровопролитной войне, из которой его Империя победительницей может и не выйти — Империя Вэнь обладала большей военной мощью. «Возможно, это была спланированная провокация, чтобы начать войну и выставить нашу сторону агрессором, — с какой бы стороны Лань Хуань не рассматривал произошедшее, к однозначным выводам пока прийти так и не смог. — Неужели Вэнь Жохань настолько жесток, что решил пожертвовать сыном, пусть тот никчемный и бесполезный, чтобы начать войну? — впрочем, существовала еще одна вполне логичная версия. — Или же Вэнь Чао настолько глуп, что даже не осознает возможных последствий своих действий? Он же не мог не знать, что только члены императорской семьи в нашей стране носят белые одежды… Воистину, балованный ребенок непочтителен; балованная собака непослушна». — Наследный Принц, не переживайте, виновник сегодняшнего происшествия непременно будет сурово наказан, — с наглой улыбкой пообещал Вэнь Чао. Ложь легко срывалась с его губ. Однако… не воспользоваться моментом и не подловить его было невозможно. — Буду признателен, если вы подарите мне его голову, — с мягкой улыбкой, абсолютно не сочетающейся с его словами, предложил Лань Хуань. За попытку покушения на члена императорской семьи полагалась немедленная казнь. И то, что стрелка до сих пор не казнили, рождало в душе Наследного Принца нехорошие подозрения. И только подтверждало глупость собеседника. На мгновение лицо Вэнь Чао скривилось от смеси гнева и отвращения, а также растерянности, но ему быстро удалось взять себя в руки, поэтому он с глупой улыбкой ответил: — Почту за честь. Лань Хуань удовлетворённо улыбнулся, проигнорировав удивлённый взгляд Лань Чжаня. Прежде у того не было шанса познакомиться с жестокой и расчётливой стороной старшего брата. Неудивительно, что в его светлых глазах был заметен отблеск удивления. Но… разве покушение на близкого родственника или «его» человека не заслуживало ответной жестокости? Нельзя было мириться с подобным.        Вечерний пир ожидаемо проходил скучно и тоскливо. Наследный Принц терпел льстивые разговоры с прибывшими на охоту и раздражающее поведение Вэнь Чао. Ни приятная музыка, ни красивые танцовщицы, ни вкусные блюда не могли порадовать его. Мыслями он неизменно возвращался к Вэй Ину, который до сих пор спал под действием лекарств. Лань Хуань знал, что его чувства в отношении Вэй Ина неправильные – он слишком благоволил своему слуге. И глубоко внутри откровенно признавал, что без раздумий готов был пожертвовать любым из многочисленных слуг, его окружавшим. Любым, но не Вэй Ином, знавшим его лучше всех в этом мире. Пожалуй, только голова ублюдка, стрелявшего в Вэй Ина, упакованная в нефритовую шкатулку, смогла хоть немного поднять настроение Наследному Принцу. Проиграв собственным желаниям, Лань Хуань всё же покинул пир, отсидев там положенное приличиями время. Наказав брату приглядывать за всем происходящим, он наконец мог уйти. Да, он отчётливо видел, насколько сильно Лань Чжань хотел последовать за ним и тоже проведать Вэй Ина, но… отчего-то мысль о том, насколько близки стали эти двое, вызвала лёгкое раздражение. Потому-то Лань Хуань вернулся в свой шатёр один. Сопровождающих его евнухов во главе с евнухом Су он в расчёт не брал. В шатре он застал дядю, спокойно попивающего чай, который ему заваривала служанка Ло, и мирно спящего Вэй Ина. – Ты рано, – спокойно заметил Лань Цижэнь, даже не взглянув на племянника. В одной руке он держал какую-то книгу и, видимо, был очень увлечён её чтением. – День выдался тяжёлым, – невозмутимо отозвался Лань Хуань, будто в его поведении не было ничего необычного или неприличного. – Дядя, благодарю за… – Не стоит, – сухо отозвался Лань Цижэнь, перебив собственного племянника. Видимо, не хотел лишний раз говорить о Вэй Ине и чересчур тёплом отношении к нему. Служанка Ло невольно охнула, поскольку разговаривать с Наследным Принцем подобным образом было абсолютно неприемлемо. Если бы кто-то другой, не близкий родственник или Вэй Ин, дерзнул перебивать наследника престола, непременно оказался бы сурово наказан. – Что ж… Тогда я попрошу всех меня оставить, – с непроницаемым лицом приказал Лань Хуань. Ругаться с Лань Цижэнем он не собирался. На это у него не осталось ни сил, ни желания. Но стоило дяде и слугам уйти, как на его лице появилась довольная улыбка. Наконец-то не нужно было держать лицо! Наконец-то можно было расслабиться! Наконец-то он мог вздохнуть полной грудью! Сев на постель подле Вэй Ина, Лань Хуань зарылся рукой в его густые волосы. Легкие нежные поглаживания вызвали состояние, близкое к медитативному трансу. Наследный Принц задумчиво рассматривал спокойное, расслабленное лицо спящего юноши, в очередной раз невольно отметив, насколько тот красив. Настолько изящными чертами лица могла похвастаться не каждая дева в столице. Даже на этой охоте, куда привезли многих красавиц в надежде, что кто-то из них смог бы пленить взор будущего Императора и стать его Императрицей или хотя бы наложницей. Однако ни одна из прибывших дев ему не приглянулась. Все они уступали Вэй Ину во внешней красоте. – Жаль, что ты не юная дева, – вздохнул Лань Хуань, погладив точку между бровей юноши. – Иначе я непременно сделал бы тебя своей Императрицей… О том, что будь Вэй Ин девой, они бы никогда не смогли встретиться и прийти к столь доверительным отношениям из-за необходимости соблюдать ещё больше приличий и условностей, Наследный Принц предпочёл не задумываться. Так было проще. – Хуань-гэ… – сонно пробормотал Вэй Ин и попытался перевернуться на другой бок, но из-за раненого плеча нахмурился и тихонько застонал. – Спи спокойно, мой А-Ин… – невольно улыбнулся Лань Хуань и поплотнее укутал юношу в одеяло. Ему тоже не помешало бы хорошенько отдохнуть.       Последний день охоты должен был завершиться подсчетом, кто из участников сколько дичи добыл, и выбором победителя. На вечер запланировали большой пир, а следующим утром все прибывшие должны были собрать вещи и отправиться по домам. Увы, это не избавляло от скучных утренних аудиенций, на которых братья Лань знакомились с дочерьми и сыновьями известных семей. В компании Лань Чжаня подобные занятия хотя бы казались чуть менее удручающими. Если бы ещё и Вэй Ин находился рядом… Пусть тот и пришёл в себя, даже заявил, что отлично себя чувствует, лекарь запретил ему куда-то ходить и утруждаться до объявления итогов охоты. – А-Чжань, как тебе все эти девушки? – полюбопытствовал Лань Хуань, когда они остались одни. На его лице появилась хитрая, немного хищная улыбка. – Понравился кто-нибудь? – по лицу брата он прекрасно видел, что тот откровенно скучал, но не мог не подшутить над ним. Должен же Наследный Принц получить хоть какое-то удовольствие после тяжелого утра! – Нет, – коротко отозвался Лань Чжань. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Даже кончики ушей не покраснели, что искренне возмутило старшего. Где все те милые детские реакции, которые он так любил прежде? – Эх, тяжело же придётся твоей жене, – с притворным сожалением покачал головой Лань Хуань. Даже наигранно вздохнул, будто искренне сокрушался. – Всегда такой строгий и отстранённый… – Младшему брату не следует брать себе жену вперёд старшего, – невозмутимо возразил Лань Чжань, будто вообще никогда не собирался жениться. Впрочем, учитывая его нелюбовь к общению с чужаками, Лань Хуань подозревал, что младший мог пойти по пути их дяди. Лань Цижэнь, пусть и имел одну наложницу, официальную жену себе так и не взял. Да и наложницу принял в дом лишь для того, чтобы помочь дочери старого знакомого сохранить лицо после какого-то скандала много лет назад. Из-за отсутствия детей Лань Хуань даже не был уверен в том, что дядя хоть раз прикасался к своей наложнице. Мог ли Лань Чжань, близко общающийся с дядей, избрать тот же жизненный путь? Что ж… Лань Хуаню многое следовало обсудить с младшим братом после возвращения в Императорский город. А пока… Наследный Принц оценивал подношения участников охоты. В основном ему приносили в дар оленей, кроликов, лисиц. Была и пара кабанов. Ничего примечательного или особо интересного. Впрочем, чего-то выдающегося Лань Хуань и не ожидал. Охота же не на диковинных чудовищ и демонов велась, а на обычных лесных обитателей. – Ваше Высочество, шкура этого белого тигра послужит вам отличным плащом, – с довольной улыбкой проговорил Вэй Ин, склонившись перед господином в церемониальном поклоне. С тигра уже сняли шкуру, которую теперь держали в руках слуги, сопровождавшие Вэй Ина в походе. Сам Вэй Ин был слегка бледноват, с перевязанной рукой, но держал спину ровно. Лань Хуань знал, что его рана не была слишком серьёзной, но не мог не гордиться собственным слугой за его силу и стойкость. – Наследный Принц принимает этот дар! – громко объявил евнух Су, говоривший от его имени. Временами евнух хмурился и поджимал губы от недовольства, но пытался скрыть это, периодически прикрывая лицо рукавом. Вокруг слышались шепотки удивления и одобрения – даже обычный тигр являлся весьма впечатляющей добычей, а уж белоснежный… Все собравшиеся знали, что белый цвет – символ императорской семьи Лань. Неудивительно, что окружающие воодушевлённо болтали: – Наследный Принц получил истинное благословение Небес! – Столь редкий и ценный зверь! – Невероятное везение! Лань Хуань не мог скрыть удовлетворённую улыбку. Он нисколько не сомневался, что Вэй Ин отлично проявит себя на охоте, но не ожидал, что тот сделает ему настолько важный подарок. Нет, подарком он посчитал вовсе не шкуру тигра. Совсем нет. Куда дороже было одобрение и восхищение других людей, признавших, что будущему Императору благоволили Небеса. Крайне удачное предзнаменование, раз уж ему предстояло совсем скоро занять место своего отца. – Драгоценный Лотос подарил редчайшую драгоценность, – спокойно проговорил Лань Хуань, окинув людей в шатре задумчивым взглядом. – Полагаю, ни у кого не вызывает сомнений, что он является неоспоримым победителем на данной охоте? Никто не посмел возразить. Даже Вэнь Чао одобрительно хмыкнул, признавая чужие достижения. Редкость для человека вроде него. Однако он не мог не испортить хорошее настроение Лань Хуаня, публично объявив: – Наследный Принц, все эти подарки хороши. Но и я прибыл не с пустыми руками! Специально для вас я доставил одну из главных красавиц Империи Вэнь, чтобы подарить вам её как наложницу! – ухмыльнулся он. И будто этого было мало, поспешил добавить. – Мой отец также предлагает заключить брачный союз между нашими Империями! Лань Хуань пусть и ожидал какую-то подобную выходку, но с ответом найтись не успел. К счастью, из затруднительного положения его спас гонец, вбежавший в шатёр. – Доклад! – слуга быстро приблизился к столу Наследного Принца и упал на колени, проявив крайнюю степень почтения. – Император скончался от болезни!