Драгоценный Лотос Императора

      В ночной тишине шатра Второго Принца не слышалось ни единого звука. Все слуги и сам хозяин шатра давно спали, поскольку и вне Императорского города соблюдали свой строгий распорядок, выработанный годами. Даже если многие гости, прибывшие на охоту, продолжали бодрствовать, Второго Принца это мало волновало. Как и его ночного гостя, благодаря которому внутри шатра раздавалось тихое возмущенное пыхтение: — Лань Чжань, да ты самый настоящий бесстыдник! — недовольно ворчал Вэй Ин, бесцеремонно разбудивший Второго Принца посреди ночи только для того, чтобы высказать всё накипевшее. — Как ты посмел мне поддаться? – негодовал он. Однако говорить требовалось очень тихо, чтобы никто другой ничего не услышал, поэтому позлиться «в полную силу» Вэй Ин не мог. А так хотелось! Ещё тогда, на поле боя… Однако в тот момент он представлял самого Наследного Принца, а потому был вынужден соблюдать приличия, дабы не потерять лицо. Да и в течение вечера не нашлось возможности остаться наедине и поговорить. Теперь же… Будить члена императорской семьи только для того, чтобы его отругать, было верхом бесстыдства и неприличия. В наказание за подобный проступок в лучшем случае полагалась жестокая порка. С понижением в должности до самого низшего слуги, которому доверялась только самая тяжёлая и грязная работа. Впрочем, Вэй Ин не сомневался, что ему за подобную наглость ничего не будет. Потому-то и улизнул из шатра Наследного Принца, едва тот уснул. — Вэй Ин… — сонно протянул Лань Чжань, легонько оттолкнул ночного гостя, осмелившегося устроиться на его кровати, и медленно сел. Он выглядел чуть заторможенным, что наверняка выглядело очень мило. Жаль, что в темноте было не разглядеть! — Здесь! — фыркнул Вэй Ин, бесцеремонно поёрзав на постели собеседника, чтобы устроиться поудобнее. Знал, что ему простят настолько вызывающее поведение. — И всё-таки… Зачем ты это сделал, Лань Чжань? — Вэй Ин сражался достойно, — Лань Чжань сонно зевнул, прикрыв рот рукой. Он не привык бодрствовать в столь поздний час, а потому казался мягче и расслабленнее, чем обычно. Возможно, потому и говорил непривычно много. Намного больше, чем обычно. — И заслужил награду. К тому же, выступает от имени брата. Посрамить будущего Императора — неприлично. — А отдавать победу в его руки прилично? – недовольно усмехнулся Вэй Ин. Отчасти он понимал мотивы чужого поступка. И осознавал, что любой другой человек на месте Лань Чжаня тоже поддался бы будущему Императору или тому, кто его представлял, но… Как он мог ожидать что-то подобное от Лань Чжаня? — Никто не заметил, — вяло отмахнулся Второй Принц, в очередной раз широко зевнув. Ох, сколько бы Вэй Ин отдал за возможность рассмотреть своего собеседника при хорошем освещении! Наверняка тот выглядел невероятно очаровательно и мило. Так же, как и всякий раз, когда его выбивали из равновесия. — Что ж… Надеюсь на это! – согласился Вэй Ин, скрестив руки на груди. Вопреки сложившейся ситуации, он бы предпочёл честную игру, дабы испытать себя и узнать пределы своих возможностей. Только так он мог понять, над чем ему стоило работать и трудиться, чтобы лучше служить Наследному Принцу. — Но завтра я тебе точно не уступлю, Лань Чжань! — Тогда скорее ложись спать, Вэй Ин, — тяжело вздохнул Второй Принц, потеряв всякое терпение и столкнув заболтавшегося собеседника со своей кровати. Тот упал на пол с тихим возгласом «Ой!». — Ты даже не спросишь, кого я хочу поймать, Лань Чжань? – ничуть не обидевшись, спросил Вэй Ин, поднявшись на ноги. Он слегка поморщился, потерев ушибленную пятую точку. К счастью, удар вышел совсем лёгким. — Ложись спать, — недовольно повторил Второй Принц, снова улёгшись на постели и демонстративно завернувшись в одеяло. Как правило, он спал в благопристойной позе: на спине, вытянув руки вдоль тела, но сейчас отошёл от привычного образа, дабы поскорее выгнать незваного гостя. — Эх, ну, ты и зануда, Лань Чжань! – широко улыбнулся Вэй Ин. Однако, заметив, что собеседник снова почти заснул, решил на сей раз оставить его в покое. — Ладно-ладно, бегу обратно, а то Хуань-гэ не обрадуется, если проснется и не увидит меня рядом. — Называй брата правильно, — традиционно проворчал Лань Чжань сквозь подступающий сон. Сил спорить по-настоящему у него не было. Вэй Ин в ответ показал ему язык, однако в темноте шатра его жест остался незамеченным. И это к лучшему, иначе бы Вэй Ину вновь пришлось бы выслушивать скучные нотации Лань Чжаня. А ему и постоянных упрёков от Лань Цижэня вполне хватало. Лучше было заменить их на спокойный здоровый сон, ведь для успешной охоты на выбранную дичь требовалось немало сил…        Утро следующего дня мало отличалось от привычной рутины Вэй Ина в Императорском городе. Пусть юноша и находился за его пределами, его необходимость исполнять его обычные обязанности никто не отменял. Как и всегда, слуга проснулся незадолго до Наследного Принца, привёл себя в порядок и оделся, проверил готовность бочки для купания и одеяния для господина, принял у служанок воду для омовения, после чего отправился будить Наследного Принца и помогать ему с утренними сборами. К такому распорядку он давно привык и не испытывал никакого отвращения или раздражения из-за того, чем ему приходилось заниматься. Большинство евнухов и служанок в Императорском городе лишь мечтали о подобной близости к кому-то из членов императорской семьи и надеялись однажды получить статус личных слуг. Вэй Ину же подобная милость досталась, как полагали люди, просто так. За красивые глаза и широкую улыбку. Никто не знал, чем и как безродный мальчишка смог разжалобить юного Наследного Принца, а сам Вэй Ин никогда и ни с кем не делился историей своего знакомства с Лань Хуанем. Даже Лань Чжаню он всей правды так и не рассказал. Тот не спрашивал, вот Вэй Ин и молчал. Хотя, пожалуй, только со Вторым Принцем и поделился бы — тот являлся крайне учтивым и внимательным слушателем, а также никогда бы не выдал чужие тайны. При воспоминании о Лань Чжане, Вэй Ин невольно улыбнулся. Скорее бы снова увидеться с ним! — Разве прилично быть столь не сдержанным? — раздражённо фыркнул евнух Су, недовольно глядя на Вэй Ина, пока тот осматривал бочку для купания. Су Шэ попал в Императорский город на несколько лет раньше Вэй Ина, и отчаянно пытался выслужиться, дабы занять высокое положение. Это позволило ему сначала заручиться поддержкой главного евнуха и стать его помощником, а вскоре и вовсе войти в Восточный дворец, чтобы служить Наследному Принцу. Вероятно, Су Шэ несказанно оскорблял сам факт того, что ему ради его должности пришлось учиться льстить и угождать, терпеть несправедливость и выполнять любые приказы своих хозяев, а Вэй Ину его высокое положение досталось, казалось бы, без всякой на то причины. Лишь благодаря хорошему настроению Наследного Принца. Неудивительно, что Су Шэ частенько одаривал Вэй Ина колкими замечаниями и тщательно выискивал даже малейшие недостатки в его работе. — А разве прилично делиться своим мнением, если его не спрашивали? — невозмутимо парировал Вэй Ин, даже не взглянув на собеседника. Ему не было никакого дела до чужих возмущений и недовольства. Он искренне полагал, что Су Шэ не настолько глуп, чтобы пытаться навредить ему в открытую. Вэй Ин бы и имени этого неприятного человека не запомнил, если б не был вынужден ежедневно по множеству раз контактировать с ним. Впрочем, иногда он предпочитал делать вид, что позабыл имя Су Шэ и любовался тем, как тот краснел от злости и негодования. Отличное маленькое развлечение. И прекрасный способ поднять себе настроение. Оставив евнуха Су пыхтеть от недовольства и краснеть негодования, Вэй Ин проследовал к постели Наследного Принца. Во сне Лань Хуань казался совсем юным. Спокойный, не погруженный в раздумья о заботах двора и государства, он походил на олицетворение безмятежности. На его лице не было ни наигранной мягкой улыбки, ни следов усталости или тяжёлых мыслей, что делало его особенно красивым. И, положа руку на сердце, Вэй Ин не был уверен, кто из братьев казался ему более красивым. Старший или младший? Увы, видеть последнего сонным или спящим слуге доводилось крайне редко, зато он ежедневно мог наблюдать за сном Наследного Принца. Порой Вэй Ин позволял себе немного полюбоваться этим прекрасным человеком, но… не в этот раз. Во время летней охоты у Наследного Принца было слишком много дел, так что… Праздное времяпрепровождение требовалось отложить до возвращения в Императорский город. Впрочем, вряд ли и тогда Лань Хуань смог бы отдохнуть, ведь Император не собирался выполнять свои обязанности. С сожалением вздохнув, слуга негромко позвал своего господина, дабы вырвать его из оков сладкого сна: — Хуань-гэ, новый день ждёт, когда ты почтишь его своим присутствием. Если бы кто-то услышал, как именно Вэй Ин будил Наследного Принца, ходить ему избитым, но… Никому более не дозволялось находиться подле Лань Хуаня, когда тот спал, а потому Вэй Ин не беспокоился о последствиях. Ещё одна привилегия, которой обладал лишь он. На зависть окружающим евнухам и служанкам. Сон Наследного Принца всегда оставался чутким, а потому, стоило ему услышать чужой тёплый голос, как он тут же приоткрыл глаза и повернул голову в сторону говорившего. — Доброе утро, А-Ин, — сонно улыбнулся Лань Хуань и потянулся, по-прежнему лёжа под одеялом. — Доброе, - согласно улыбнулся Вэй Ин, держа в руках таз с водой для омовения. - Надеюсь, и день будет таким же, - тихо проговорил он, испытывая лёгкое волнение. Вероятно, из-за предстоящих поисков дичи. — Ты собираешься отправиться на охоту сегодня? — с любопытством поинтересовался Лань Хуань, неторопливо сев на постели. — Да, нашёл для вас кое-что интересное… - согласился слуга. - Если получится поймать этот экземпляр… — Вэй Ин не договорил. Лишь хитро улыбнулся. Глубоко внутри ворочалось томительное предвкушение. На самом деле, он бы предпочел поспать ещё пару часов, но, увы, распорядок жизни в Императорском городе заставил его позабыть о старых привычках. Поначалу ранние подъемы давались юноше бесконечно тяжело, он постоянно зевал, пару раз прятался ото всех и засыпал, но со временем смирился. Правда, зачастую радоваться и улыбаться ему всё равно не хотелось, но для Наследного Принца он мог выдавить из себя пару улыбок. Временами даже искренних. Впрочем, стоило Вэй Ину увидеть слегка хмурого Лань Чжаня за завтраком, как яркая улыбка уже не сходила с его лица. И сон как рукой сняло. Это была его обычная реакция на встречу со Вторым Принцем – Вэй Ин радовался каждой возможности пообщаться с одним из самых близких людей, который появился у него в Императорском городе. Юноша понимал, что разница в положении не позволяла считать их друзьями, но ничто не мешало иногда давать волю своей фантазии. Так сладко было представлять, как бы сложились их отношения, если бы Вэй Ин и Лань Чжань встретились при других обстоятельствах! Ох, если бы Лань Чжань только знал, что его соученик происходил из хорошей семьи! Возможно, он бы относился к Вэй Ину немного теплее. Да, Вэй Ин видел, что Второй Принц хорошо относился к своим слугам: никогда не наказывал их без причины, не требовал от них не возможного, не бранил попусту, не срывался на них из-за плохого настроения или неудач, но… со всей своей наблюдательностью Вэй Ин не мог не замечать, что Лань Чжань сознательно старался находиться в отдалении от других, не делился своими мыслями и не интересовался чувствами окружающих, если те не являлись членами его семьи. Даже с Вэй Ином он частенько сдерживался и намеренно дистанцировался, вёл себя холодно, что порой расстраивало юношу. Однако он понимал, что положение обоих накладывало немалый отпечаток на их общение. И с этим приходилось мириться – делиться с кем-либо подробностями своей биографии Вэй Ин не желал. Он до сих пор не был уверен, что конкретно произошло с его семьёй, и прибрала ли семья Цзян всё сохранившееся имущество семьи Вэй, а также можно ли доказать преступления мадам Юй в его отношении. Молчать было намного проще. — Ты какой-то хмурый, Лань Чжань, — негромко фыркнул Вэй Ин, с трудом сдержав смех. – Неужели не выспался? – широко улыбнулся он. Юноша старался говорить потише, дабы Лань Цижэнь, завтракавший вместе с племянниками, ничего не услышал, поскольку глава Императорской академии терпеть не мог нарушения этикета и всегда наказывал своего «нелюбимого» ученика, если тот обращался к кому-то из принцев без должного почтения. А такое происходило практически каждый раз, когда они собирались за одним столом. В хмуром взгляде Второго Принца так и читалось «И по чьей же милости мне не удалось выспаться?», но вслух он произнёс другое: — Вовсе нет, — сухо и холодно. Как и всегда. Лань Чжань вообще не любил разговаривать во время приёмов пищи, однако он понимал, что если промолчит, то Вэй Ин от него не отстанет и продолжит приставать с расспросами и шутками. «Порой и вода камень точит», — удовлетворённо размышлял Вэй Ин. Тишина во время приёмов пищи его раздражала и напоминала об одиноких голодных днях, проведённых в поместье Цзян. И от этих воспоминаний хотелось поскорее избавиться. Позабыть то, что уже давно стало частью прошлой жизни. Далёкой и, к счастью, недостижимой.       По завершению утренней трапезы Вэй Ин и Лань Чжань в сопровождении нескольких доверенных слуг отправились на охоту, оставив Лань Хуаня и Лань Цижэня общаться со знатью и чиновниками, тратить время на тонкие политические игры. Как говорится, каждый занимался тем, что получалось у него лучше всего. Вот и Вэй Ин, пусть и сопровождал Наследного Принца, помогал в его делах и хранил все его секреты, но предпочитал более активное времяпрепровождение. Особенно в компании Лань Чжаня. Прежде Вэй Ину уже довелось побывать на охоте. Дважды. В первый раз он был совсем ребёнком и сопровождал отца с его старшими учениками. То был короткий поход, в памяти юноши от него остались только наставления отца о том, как нужно выслеживать дичь, но что-то ещё… Это было так давно! Вэй Ин уже и не помнил, что именно делал сам, кого им удалось поймать или кто из учеников присутствовал на охоте. Зато в его памяти хорошо отложилась вторая охота. Короткая, однодневная «прогулка» Цзян Фэнмяня с сыном, во время которого Вэй Ину пришлось исполнять роль слуги и выполнять всю грязную работу, пока Цзян Чэн даже не смог ни разу попасть в неподвижного оленя. Та охота выдалась невероятно скучной и утомительной, бесполезной. Повторять подобный опыт юноша бы не пожелал. Ни в этой жизни, ни в следующих. К счастью, на сей раз дела обстояли иначе. Совершенно по-другому. И не только из-за того, что Вэй Ин теперь был намного старше, опытнее и находчивее, но и из-за положения, которое он занимал. Теперь-то он мог ощутить вкус свободы! Да ещё и в отличной компании. Вэй Ин наконец-то получил возможность проявить свой талант в стрельбе из лука и развлечься. Он заранее собрал данные про окружающую местность и фауну, которая здесь обитала, дабы не бродить по округе с растерянным видом, как делали некоторые юнцы, прибывшие с родителями. А потому ещё до начала охоты Вэй Ин знал, кого будет искать и кого непременно преподнесёт в дар Наследному Принцу. Белоснежный тигр. Единственный в округе. Прекрасный уникальный зверь, чья шкура должна была стать великолепным плащом для Лань Хуаня, ведь белый цвет отличал императорскую семью Лань от прочих жителей Империи. Вэй Ин искренне полагал, что достойный дар не только порадует его господина, но и покажет окружающим, что Наследный Принц избран Небесами, чтобы встать во главе Империи после своего отца. В конце концов, если небесные знамения не случались сами по себе, всегда можно было их сымитировать. Да, не слишком красивый и честный поступок, но… Лань Хуань так много сделал для Вэй Ина, что тот всем сердцем желал облегчить все его тяготы. Ещё прошлым утром Вэй Ин направил несколько императорских стражей на разведку, и потому неплохо представлял, где следовало искать заветного белоснежного тигра. На всякую мелочь вроде лисиц, кроликов и оленей он размениваться не собирался, ведь большие птицы не кормятся зернышками.. Но кто же мешал ему пошутить над Вторым Принцем, последовавшим за ним? О, нет! Отказаться от подобной возможности он не мог. —Лань Чжань, как насчет подстрелить пару кроликов, которых тут полно, м? – с лукавой улыбкой поинтересовался Вэй Ин. Поскольку все прочие слуги следовали от них на приличном расстоянии, он позволял себе говорить неформально. Однако не слишком громко, дабы не поставить собеседника в неудобное положение и не спугнуть добычу. – Наверняка они очень вкусные… М-мм! — Нет, — недовольно отозвался Лань Чжань. Несмотря на впечатляющие боевые навыки, он являлся довольно миролюбивым человеком: Вэй Ин помнил, как однажды Второй Принц выхаживал птицу со сломанным крылом, которую нашёл у себя во дворе. – Не болтай лишнего. — Ты такой зануда, Лань Чжань! – покачал головой Вэй Ин, однако послушно замолчал. Всё-таки в его интересах было вести себя потише, чтобы поймать заветного тигра. И большую часть времени он потратил на то, чтобы подумать о том, как убить животное и при этом не повредить его драгоценную шкуру. Иначе та легко потеряла бы всякую ценность. И все потраченные усилия оказались бы напрасными. А этого юноша не желал. Их небольшому отряду на удивление везло. Вопреки отсутствию практического опыта охоты и у Вэй Ина, и у его спутника они довольно быстро нашли следы, похожие на тигриные. И, следуя по ним, по пути Лань Чжань подстрелил парочку оленей, которых слуги должны были доставить к вечернему пиру. Из-за этого к моменту, когда они всё-таки добрались до убежища зверя, в их сопровождении осталось всего четыре человека. Однако Вэй Ин не особенно переживал, поскольку не сомневался ни в своих боевых навыках, ни в способностях Второго Принца. Посторонние люди могли бы только помешать им, спугнув тигра или случайно угодив в ловушки, расставленные разведчиками накануне по всей округе. А отвлекаться во время охоты не следовало, ведь любая мелочь могла оказаться фатальной... Но то ли тигр оказался или слишком юн, или слишком стар, чтобы оказать серьёзное сопротивление, то ли Наследный Принц родился под счастливой звездой и невольно поделился своей удачей с Вэй Ином, когда назначил его своим представителем, но… затаившись, юноша смог подобраться к тигру достаточно близко, чтобы подстрелить его с одного выстрела. Не смертельно. Нет, конечно же нет, Вэй Ин же был обыкновенным человеком, а не небожителем, но… его выстрел позволил загнать тигра в одну из ловушек, а после быстро перерезать ему горло и избавить от мучений оказалось лишь делом техники. И драгоценная шкура осталась цела. И даже не запятнана кровью. «Разве всё должно быть настолько легко и просто? Даже с ловушками и помощниками… Отец описывал охоту как сложный, долгий и кропотливый процесс, но… тигр будто сам прыгнул ко мне в руки... — с лёгкой тревогой размышлял Вэй Ин, внимательно рассматривая убитое животное. Тигр оказался даже красивее, чем он представлял. Юноша уже видел этот чудесный мех, украшавший плащ Наследного Принца и приковывавший восторженные взгляды окружающих. Однако где-то глубоко внутри он ощущал смутную тревогу из-за того, насколько легко всё прошло. Тигра даже не пришлось выслеживать на протяжении нескольких дней. – Может, он вообще был болен, а потому так медленно реагировал? Или кто-то и вовсе его отправил? Но кто? Про то, что здесь обитает столь редкий зверь никому неизвестно, иначе детишки знати и чиновников бахвалились бы тем, что попытаются добыть тигра, но… про него никто не говорил. Почему же всё оказалось настолько просто?». — Небеса благоволят посланнику Наследного Принца, — спокойно заметил Лань Чжань, встав рядом. Он с интересом рассматривал добытый трофей, но не пытался к нему коснуться, ведь не он убил зверя, а, соответственно, не смел претендовать на него. — Они благоволят Наследному Принцу, — с улыбкой возразил Вэй Ин, ведь на протяжении всей охоты он думал лишь о то, насколько довольным будет Лань Хуань, когда получит трофей. Прекрасный итог: слуга оправдал возложенное на него доверие, а господин полностью удовлетворен. И все присутствующие непременно восхищаются Наследным Принцем…Отличная картина! Поручив оставшимся при них слугам завернуть тело тигра в ткань и уложить на заранее подготовленные носилки, Вэй Ин и Лань Чжань решили обследовать окружающую местность, а потому отделились от группы и углубились в лес. Ведь на территории тигра существовала вероятность найти ещё что-нибудь ценное или на худой конец интересное. — Лань Чжань, разве ты не хочешь победить в этом соревновании? – негромко полюбопытствовал Вэй Ин, пока они изучали окрестности в поисках чего-то столь же ценного. Шуметь всё ещё было нежелательно. На случай, если им предстояло столкнуться с другими хищниками. Прочие охотники в округе всё равно не наблюдались. Вероятно, они были заняты поимкой более мелкой дичи вроде лисиц или зайцев. — Нет, — как и всегда, коротко и спокойно ответил Лань Чжань. Казалось, он вообще не испытывал никакого азарта или жажды заполучить денежный приз. — Но почему? – удивился Вэй Ин, с интересом заглянув в чью-то пустующую нору. Ему самому настолько огромное вознаграждение тоже не требовалось, куда важнее казалось отстоять честь Наследного Принца. — Добыть что-то, способное сравниться с трофеем Вэй Ина, мне не по силам, — честно признал Лань Чжань. И в этом он был прав. Даже поймай он ещё одного тигра, но обычного окраса, никто из присутствующих на охоте уже бы не удивился. Разве что он переловил бы каждое живое существо в охотничьих угодьях… Тогда у него появился бы шанс победить. Впрочем, на такой шаг Второй Принц никогда бы не решился. Он и оленей-то подстрелил не от большого желания, а лишь из-за необходимости вернуться в лагерь не с пустыми руками и сохранить лицо. Вэй Ин мягко улыбнулся и не стал подшучивать над своим спутником. Было бы слишком жестоко заставлять Лань Чжаня продолжать охоту, если тот этого не хотел. Да и сам слуга желал поскорее вернуться к Лань Хуаню, дабы похвастаться своей добычей. К тому же, ему не терпелось посмотреть на лицо евнуха Су, пожелавшего ему провалиться. Лёгкое дурное предчувствие по-прежнему не отпускало Вэй Ина и тоже требовало от него завершить охоту и вернуться к Наследному Принцу. Он не мог объяснить самому себе подобную реакцию, ведь должен был ощущать воодушевление и радость из-за добытого белоснежного тигра, а не чувствовать зудящую внутреннюю дрожь. Подобное состояние заставляло Вэй Ина быть более внимательным и напряжённым. Пока они возвращались к слугам, готовившим тело тигра к перемещению, юноша внимательно озирался по сторонам, силясь увидеть хоть что-то. Что-то странное. Необычное. Неуместное. Хоть что-то, что могло бы объяснить его внутренние ощущения. — Вэй Ин? – негромко позвал Лань Чжань, заметив непривычно тихое поведение обычно весёлого и болтливого спутника. Тот лишь отмахнулся и промолчал, продолжив оглядываться по сторонам. Пусть маска, которую ему подарил Лань Хуань, и была удобной, почему-то именно теперь она стала мешать. Очень хотелось снять её и почесать лицо, умыться, однако Вэй Ин медленно сжал руки в кулаки, заставив себя успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он попытался расслабиться. И именно в тот момент услышал хруст ветки, как если бы на неё наступил неосторожный человек, и приметил блеск металла невдалеке. В дальнейшем Вэй Ин действовал исключительно на рефлексах, не отдавая себе отчета в совершаемых действиях: он стремительно оттолкнул Лань Чжаня в сторону и сам оказался на пути у выпущенной в них стрелы. К сожалению, сам он уже не имел возможности уклониться, а потому стрела вонзилась ему в правое плечо… — Вэй Ин! – воскликнул Лань Чжань, кинувшись к резко упавшему на землю спутнику. — Ха, твоё лицо… Лань… Чжань, — с хриплым смешком проговорил Вэй Ин и закашлялся. Несмотря на то, как резко у него потемнело в глазах, он успел рассмотреть неподдельное удивление на чужом лице. Так непривычно было видеть настолько яркие эмоции на обычно холодном лице, но, увы, насладиться зрелищем Вэй Ину не удалось, поскольку резкая боль в правой руке отвлекала всё внимание на себя.        Все последующие события отпечатались в памяти Вэй Ина короткими вспышками. Местами неясными. Местами смазанными. Местами запутанными. Лань Чжань что-то говорил и пытался остановить кровотечение. Шаги нескольких людей, из-за которых хрустели ветки. Чьи-то сбивчивые извинения. Зелёные кроны деревьев, покачивающиеся над головой. Ясное небо. Щебет птиц. Сильная хватка Лань Чжаня, сжимавшая неповреждённую ладонь Вэй Ина. А ведь тот терпеть не мог чужие прикосновения! Второй Принц не любил их ещё сильнее, чем Наследный Принц. Обычно Лань Чжань вообще не касался других людей без необходимости. А сейчас его прикосновение ощущалось даже более реальным, чем сильная боль в правом плече. Оно помогало Вэй Ину оставаться в сознании и не терять связь с реальностью. Насколько это было возможно в его ситуации. Впрочем, чувство времени всё равно оказалось безвозвратно утрачено: Вэй Ин запомнил, как его поднимали и куда-то несли, а уже в следующее мгновение осознал себя лежащим в шатре Наследного Принца. Над ним кто-то суетился, что-то делал, трогал его и вёл разговоры где-то совсем рядом. Но юноше не хватало сил, дабы держать глаза открытыми. Не получалось даже точно идентифицировать, кто именно произносил ту или иную реплику. Он мог лишь угадывать говорившего. — Что с его раной? – голос говорившего звучал очень напряженно. И казался очень знакомым. — Ваше Высочество, рана лишь выглядит страшной, но стрела не нанесла серьёзного урона. В плечо вошёл лишь кончик наконечника, — кто-то надавил на его плечо, из-за чего Вэй Ин ощутил острую боль и громко застонал. Или стон получился тихим? Он не понимал, поскольку не услышал свой голос. Возможно, стон вообще ему почудился. – Ему повезло, что стрела не была отравлена. Рана заживёт, но у вашего Лотоса останется некрасивый шрам. — Господин лекарь, он сможет держать в руках меч? – раздался третий голос. Тот звучал не менее напряженно. В нём чувствовалось лёгкое недовольство. Так обычно говорил Лань Чжань, когда за что-то отчитывал его. — Вероятно, его навыки не будут столь же впечатляющими, как во время вчерашнего турнира… Послышался тяжёлый вздох, но было непонятно, кому именно он принадлежал. Вэй Ин ощущал, что кто-то накрыл его одеялом, а затем обмазал его губы каким-то порошком, который он инстинктивно слизнул. Однако на большее сил у него не хватило. Да и из-за лекарства он ощутил ещё большую слабость и сильную сонливость, туманившую разум. Видимо, ему дали снотворное, чтобы облегчить состояние и избавить от боли. Раздался звук отдаляющихся шагов одного человека, двое других, напротив, подошли ближе к постели, от чего их голоса стали звучать отчётливее. Кто-то даже сел на его постель. — А-Чжань, ты не можешь остаться подле А-Ина, — человек, который говорил, казался обеспокоенным. Вероятно, именно он мягко погладил его по лбу. – Ты должен присутствовать на вечернем пиру. — Но Вэй Ин спас мне жизнь! – возмущенно возразил его собеседник. – Как я могу оставить его? — Ты Второй Принц Империи, а не ребёнок! – ласковые поглаживания по лбу и волосам не прекратились, но тон голоса говорившего стал ощутимо холоднее. Будто тот начинал злиться. – Веди себя в соответствии со своим статусом! — Но, брат! – снова попытался возразить один из собеседников. Его голос слегка дрогнул. — А-Чжань, мне бы тоже не хотелось оставлять А-Ина на попечение слуг и лекарей, но сначала мы должны разобраться с Вэнь Чао и его свитой… - тяжело вздохнул первый человек, прекратив гладить Вэй Ина, но оставив руку на его лбу. — Этот пёс Вэнь! – воскликнул Лань Чжань. Ласкающая прежде рука исчезла. Некто встал с его постели. Раздался звук пощёчины. Наступила тишина. Вэй Ин пытался прислушиваться к происходящему в помещении, но слышал лишь чье-то тяжёлое дыхание. — Приди в себя, А-Чжань, - холодно проговорил первый собеседник. - Если ты спровоцируешь Вэнь Чао, это может привести к войне между двумя государствами. Это то, чего ты желаешь? – в голосе не осталось ни капли мягкости и тепла. — Нет, но… Брат… — Двум принцам нашей Империи не подобает уделять столько внимания простому слуге, — вновь заговорил кто-то посторонний. Голос был строгий и отрешенный. Вэй Ин не слышал, как неизвестный вошёл. С каждой минутой его мысли путались всё сильнее, а потому он оказался не в состоянии понять, кто вообще присоединился к диалогу братьев Лань. — Отправляйтесь на встречу с представителями Империи Вэнь, я сам присмотрю за этим несносным мальчишкой, раз вы не доверяете слугам и лекарям. — Да, дядя, — одновременно произнесли оба собеседника. Быстро и безропотно. Послышались шорохи. Звук отодвигающегося полога шатра. Оба принца покинули его. — Каков отец, таков и сын. Глупый безрассудный мальчишка! – проворчал некто, по интонациям подозрительно похожий на Лань Цижэня. Однако открыть глаза и проверить свою догадку юноша не смог. То было последнее воспоминание Вэй Ина о том дне, когда спас Второго Принца от выпущенной в него стрелы сопровождающего Вэнь Чао…