Драгоценный Лотос Императора

      Если бы кто-то однажды спросил Лань Хуаня, каким качеством, необходимым Наследному принцу, он совсем не обладал, юноша без капли сомнений назвал бы сыновью почтительность. Конечно же, он бы никогда не сознался в подобном прегрешении вслух, но в собственных мыслях предпочитал оставаться честным с самим собой. Сложно было питать должное уважение к отцу, который позабыл о существовании родных сыновей, рождённых его любимой женой. Или не желал ничего о них знать. Когда-то Лань Хуань пытался выяснить причину подобного отношения отца, и дядя поведал ему о том, что оба принца были слишком похожи на свою мать, а потому один их вид причинял Императору нестерпимую душевную боль. Оправдывало ли это отца хоть чуть-чуть? Нет, но… Лань Хуань давно примирился с подобным положением дел, не пытался навязать собственное общество отцу и самостоятельно занимался государственными делами. Да, он соблюдал традиции и порой навещал Императора, как того требовали приличия, но не пытался хоть как-то изменить ситуацию. Нравилось Императору чахнуть над поминальной табличкой любимой супруги… Что ж… Его право. Лишь бы не творил глупости и не позорил семью. Ещё больше, чем уже это делал. Лань Хуань замечал, что и его очаровательный младший брат намертво закрыл своё сердце от их отца, ведь встречался с ним ещё реже. Если Наследный Принц не ошибался, то в последний раз отец и Лань Чжань и виделись на летней охоте, проходившей три года назад. И если когда-то младший брат переживал и расстраивался из-за того, что Император не желал его видеть, то вскоре смирился. А с появлением Вэй Ина в Императорском городе и вовсе не заговаривал об отце, если того не требовали нормы вежливости. С тех пор, как Лань Хуань нашёл Вэй Ина в учебной комнате брата, вообще многое изменилось. Слишком многое. Наследный Принц наблюдал, как сильно переменился его тихий и нелюдимый брат, не заговаривавший с людьми без необходимости. Рядом с весёлым и жизнерадостным Вэй Ином Лань Чжань стал больше интересоваться происходящими вокруг событиями, начал чаще покидать собственный дворец, проявлял большее усердие и показывал лучшие результаты в учебе и на тренировках. Ни один предыдущий товарищ по учебе не смог добиться подобных результатов. А ведь Лань Хуань неоднократно отправлял к брату сыновей из знатных семей, но ни одному из них не удалось получить его расположение. Вэй Ину же это далось на удивление легко. Вэй Ин… За прошедшие годы Наследный Принц ни разу не пожалел о том, что оставил мальчика при себе. Тот оказался очень смышлёным, сообразительным и находчивым. Легко находил выход из сложных ситуаций, быстро понимал суть любого вопроса и всегда докапывался до сути любой проблемы, которую ему поручали. Вэй Ин был исполнительным и трудолюбивым. Пусть он и любил поболтать обо всём подряд, но Лань Хуань не сомневался в том, что ни один секрет не сорвётся с его губ — слуга знал, о чём говорить было дозволено, а о чём следовало молчать. Однако всё это не имело никакого значения. Хорошего и исполнительного слугу было найти не так уж трудно. Евнухи и служанки мечтали заслужить расположение Наследного Принца, дабы продвинуться по службе и занять высокий пост в Императорском городе. Выбор среди них подходящих людей, готовых верно служить и при необходимости пожертвовать собственной жизнью, нельзя было счесть невыполнимой задачей. Впрочем, у Вэй Ина имелось три преимущества, из-за которых взор Лань Хуаня пал именно на него. Прежде всего, Вэй Ин хорошо понимал своего господина, а потому общаться с ним было легко. А уж как часто ему удавалось рассмешить Наследного Принца! Но, самое главное, в обществе Вэй Ина Лань Хуань ощущал умиротворение, а его прикосновения не вызывали отвращение — касаться посторонних Лань Хуань не любил. И прежде терпеть не мог ощущение чужих рук на своей коже, когда слуги помогали ему с одеждой или волосами. А ещё… Мальчик рос, постепенно превращался в юношу, и его красота расцветала, подобно нежному цветку, от которого невозможно отвести взгляд. А потому Наследный Принц продолжал жадно рассматривать своего слугу. Пожалуй, во всём Императорском городе было не сыскать кого-то столь же красивого. И Лань Хуань предпочёл бы, чтобы окружающие этого не замечали. Он желал оставить всё это великолепие исключительно для себя одного.       Летняя охота казалась подходящим вариантом, чтобы внести корректировки в их устоявшийся уклад. А потому накануне первого дня летней охоты, после ужина, Лань Хуань вызвал Вэй Ина в свои покои. — А-Ин, у меня кое-что есть для тебя, — мягко проговорил Лань Хуань, вручив слуге небольшую деревянную шкатулку. Та выглядела простой, но с первого же взгляда было заметно, что она выполнена из дорогого материала, который могли себе позволить только очень богатые люди. — Хуань-гэ, это..? — уточнил Вэй Ин, приняв шкатулку и аккуратно сняв крышку. Внутри обнаружилась аккуратная черная маска, призванная скрыть нижнюю половину лица. Видимыми должны были оставаться только лоб и глаза. — Подарок, — отозвался Лань Хуань. — Хочу, чтобы во время охоты ты ходил в этой маске и в чёрных одеждах, — спокойно заявил он, представив, насколько хорошо Вэй Ин будет выглядеть. Именно так, как и должен. Идеально. — Но для чего это? — с лёгким недоумением поинтересовался Вэй Ин, повертев в руках маску и тщательно рассмотрев её. Она была очень лёгкой и казалась вполне удобной. Но вызывала немало вопросов. — Ты же знаком с правилами охоты, — хмыкнул Лань Хуань, удовлетворённой чужой реакцией. — Другим не следует знать о твоём положении, а потому никому не называй своего имени и старайся не вести бесед с кем-то кроме А-Чжаня и дяди, если того не будет требовать ситуация. — Как прикажешь, — кивнул Вэй Ин, слегка улыбнувшись. Он не выглядел расстроенным или раздосадованным, что полностью устраивало его господина. — Мне выполнить что-то ещё? — спросил он, чутко уловив чужое желание продолжить разговор. За эту особенность Наследный Принц его и ценил. — Приглядывай за А-Чжанем, — усмехнулся Лань Хуань, довольный сообразительностью слуги. — И старайся держаться подальше от людей из Империи Вэнь. Они представляют угрозу для нас. — Да, мой господин, — кивнул Вэй Ин, закрыв шкатулку и отложив её в сторону. — Вот и славно. А теперь помоги мне подготовиться ко сну и почитай немного…

***

      Летняя охота… В соответствии с традициями, Наследный Принц должен был в ней участвовать, дабы проявить себя и показать, что он достоин своего статуса и обладает множеством талантов. Увы, у Лань Хуаня такая возможность отсутствовала. Уже давно. Шанс на изменение ситуации казался призрачным, почти невозможным. И благодарить за это следовало, конечно же, отца-Императора. В конце концов, именно Император должен был руководить охотой и следить за соблюдением порядка, но из-за затворничества отца данная ноша легла на плечи Наследного Принца. В ней не было ничего непосильного, но подобный расклад означал, что никакого удовольствия от происходящего Лань Хуань получить не смог бы, поскольку вынужден был исполнять чужие обязанности. Однако Лань Хуань не мог позволить себе проявить недовольство или открыто высказать собственное мнение — его статус обязывал соблюдать спокойствие и демонстрировать окружающим исключительно сыновью почтительность. Хорошо, что у него был Вэй Ин, который иногда заговаривался и озвучивал те же мысли, что вертелись в голове Наследного Принца. Порой посторонний человек, появившийся рядом всего пару лет назад, понимал его намного лучше, чем родной младший брат! Или любой другой родственник… Подобный расклад мог бы заставить Лань Хуаня грустить, если бы он давным-давно не примирился с тем фактом, что не походил на других членов своей семьи. Он считал, что это благо. Для него. Для Империи. Для простых жителей. В собственной правоте Лань Хуаню ещё предстояло убедиться, однако… он предпочитал думать, что не похож на того, кто не заботился о делах собственной страны. Даже теперь, во время летней охоты все мысли Наследного Принца были заняты только тем, как устроить должный приём Второму принцу Вэнь и не попытаться «случайно» от него избавиться. С Вэнь Чао Лань Хуань познакомился несколько лет назад, когда вместе с дядей посещал Империю Вэнь с дипломатическим визитом. И если старший сын нынешнего Императора производил впечатление спокойного и рассудительного человека, умеющего вести себя должным образом, то младший сын… Вэнь Чао показался Лань Хуаню образцом невоспитанности и дурновкусия, не имеющего даже крохотного понятия о манерах, чести и достоинстве. И, как докладывали шпионы, подосланные к семье Вэнь, с годами характер Вэнь Чао становился всё более дурным и неприятным. Всё, чем он интересовался – вино и красивые девушки. Терпеть присутствие подобного лица рядом не хотелось, но отказать в визите или не проявить должное гостеприимство Лань Хуань не мог: это грозило весьма печальными последствиями. Всё-таки Император Вэнь, Вэнь Жохань являлся весьма амбициозным человеком, желавшим расширить собственные территории, а ввязываться в войну, которая навредит его подданным, Лань Хуань не желал. Благо, он научился неплохо держать лицо и мягко улыбаться даже тем, с кем ему было противно находиться рядом. «В конце концов, если обеспечить его алкоголем и хорошенькими девушками из весеннего дома, вполне возможно избавиться от него на всё время охоты. Пусть себе сидит в своём шатре, пьянствует, предаётся разврату и не мешает другим», — рассуждал Наследный Принц, пока стоял на почётном месте и встречал прибывающих на охоту гостей. Среди прибывших были и чиновники высшего ранга со своими детьми, и представители знатных родов. Некоторые привезли с собой сыновей, дабы познакомить их с принцами и попытаться заполучить расположение хотя бы одного из них. Другие взяли в качестве сопровождения своих незамужних дочерей брачного возраста, дабы постараться удачно сосватать девушек. Лань Хуань нисколько не обманывался их истинными намерениями, но сознавал, что уклониться от вежливых бесед и тонких игр не удастся. Впрочем, во время охоты он тоже имел возможность присмотреться к присутствующим и подыскать смышлёных талантливых людей, которые могли бы ему пригодиться в дальнейшем и стать опорой государства, когда власть окончательно перейдёт в его руки. — Приветствую всех собравшихся! – начал свою речь Наследный Принц, когда присутствующие поприветствовали его низкими поклонами. Делегация Второго принца Империи Вэнь задерживалась. Как сообщили шпионы, Вэнь Чао со свитой остановился на одном из постоялых дворов и предавался утехам с куртизанками. Он явно никуда не торопился. То ли из-за собственной глупости, то ли намеренно пытался заставить других его ждать, то ли желал заявиться в самый разгар охоты и учинить скандал. Лань Хуаню не было никакого дела ни до причин, ни до настоящих желаний Вэнь Чао. Если бы он вообще не появился – это был бы наиболее приятный и приемлемый вариант развития событий, способный сэкономить нервы и ему самому, и окружающим. — В течение охоты все желающие молодые господа могут принять участие в соревновании, — продолжил говорить Наследный Принц. — Кто сможет добыть лучшую дичь, получит тысячу таэлей золота! – торжественно объявил он. Более чем достойная награда, способная замотивировать даже представителей очень богатых семей. А заодно во всей красе показать чужие навыки в охоте, стрельбе из лука или сражении на мечах. – Также сегодня после обеда пройдут состязаниях на мечах. Тот, кто станет лучшим, получит тысячу таэлей золота. Казна Империи была полна, а потому Наследный Принц мог позволить продемонстрировать собственную щедрость и доброту. Мог одарить своей благосклонностью тех, кто докажет, что достоин этого. — Ваше Высочество, окажете ли вы всем нам честь? – подобострастно поинтересовался Цзинь Гуаншань. Торговец, известный своей любовью к красивым женщинам. Да и к мужчинам тоже. По всей столице ходили слухи о его многочисленных любовницах и множестве незаконнорождённых детей, разбросанных по всей Империи. — От моего имени в охоте участвует доверенное лицо, — мягко улыбнулся Лань Хуань и жестом подозвал Вэй Ина, терпеливо ожидавшего в стороне. В плотных тёмных одеяниях и изящной маске он выглядел превосходно. Взгляды многих присутствующих и прежде были прикованы к нему, а теперь на нём сосредоточилось всеобщее внимание. — И как же зовут этого молодого господина? – полюбопытствовал Цзинь Гуаншань, внимательно разглядывая вышедшего вперёд юношу. — Разве прекрасному лотосу нужно имя? – отозвался Лань Хуань. Называть настоящее имя Вэй Ина он не собирался, чтобы никто из присутствующих не попытался возмутиться или оспорить его участие. В конце концов, никто кроме самого Лань Хуаня и шпиона, отправленного расследовать прошлое Вэй Ина, не знали его историю и происхождение. Для всех окружающих он оставался лишь безродным слугой, который даже не догадывался о том, что его господин давно всё знал. Просто никак не демонстрировал этого. – На этой охоте он находится от моего имени. Лань Хуань не мог не заметить удивление, отразившееся на лицах всех присутствующих. Даже Лань Чжань с трудом смог сохранить спокойствие. Лань Цижэнь, также приглашенный на мероприятие, недовольно хмурился и поглаживал собственную бородку, а Вэй Ин неловко улыбался. Под маской этого было не видно, но Лань Хуань не сомневался, что тот слегка смущался и хотел по привычке почесать нос. Никто не посмел возразить Наследному Принцу. Иного Лань Хуань бы и не потерпел. Всё-таки он являлся будущим Императором, и если бы кто-то рискнул публично оспорить его слова… Это грозило бы ему потерей лица. Совершенно неприемлемо. — Благодарю Ваше Величество за оказанную честь! – не растерялся Вэй Ин, быстро оценив ситуацию и опустившись перед Наследным Принцем на колени. Лань Хуань довольно улыбнулся. Его довольную улыбку не удалось стереть с лица даже раздражённому ворчанию дяди, который, стоило им только остаться наедине в его шатре, целую парочку благовоний распинался о том, что с его стороны было крайне безответственно доверять столь большую ответственность безродному слуге. — Дядюшка, ты же не хуже меня знаешь, насколько умелым, способным и талантливым человеком является Вэй Ин, — хмыкнул Лань Хуань, неторопливо попивая свой любимый чай. Нотации родственника ничуть его не трогали. — Каким бы умным и сообразительным он ним был, Вэй Ин остаётся безродным мальчишкой, — фыркнул Лань Цижэнь, нервно поглаживая собственную бородку. – Как он может представлять самого Наследного Принца? — Мои люди тщательно расследовали его прошлое, дядюшка, — спокойно ответил Лань Хуань. Сейчас, когда они отослали всех служанок и евнухов, он мог говорить свободно. Однако, поскольку все слуги находились за порогом шатра и ожидали указаний, ему пришлось понизить голос, дабы никто не смог их подслушать ни случайно, ни намеренно. – Помнишь ли ты своего ученика по имени Вэй Чанцзэ? – спросил он. — Вэй Чанцзэ? – переспросил Лань Цижэнь. Его взгляд ощутимо потеплел, стоило ему вспомнить названного человека. – Талантливый юноша. Такие успехи подавал! Мог бы занять отличную должность при дворе или стать моим преемником… — даже в голосе обычно строгого учителя отчётливо слышались тёплые нотки. – А вот жена его… Несносная девица была! И всё же жаль, что с их семьёй такое несчастье приключилось… — вздохнул он. – Почему ты вдруг заговорил о Вэй Чанцзэ? Ты ведь никогда с ним не встречался. «Не встречался… Но слышал, как ты порой упоминал одного из своих любимых учеников», — мысленно усмехнулся Лань Хуань. В слух же он произнёс иное: — У Вэй Чанцзэ был законный сын. — Да, и он погиб в ужасном пожаре вместе со всей остальной семьёй, — кивнул Лань Цижэнь. С его губ сорвался тяжелый вздох. Рука, сжимавшая чашу с чаем, слегка подрагивала. — Нет, — покачал головой Лань Хуань, внимательно следя за реакцией старшего родственника. – Мальчик выжил. Его взяла на воспитание семья Цзян из Юньмэна. Только вот… Они попытались это скрыть, чтобы присвоить оставшееся имущество семьи Вэй, а потом и вовсе продали мальчика работорговцам, — ровным голосом рассказывал Наследный Принц. Сейчас он был спокоен, однако… Когда он только узнал о том, что пришлось пережить Вэй Ину, его первым порывом было казнить всю семью Цзян без суда и следствия. Истребить всю семью! Увы, поступить подобным образом он не мог. Пришлось сдержаться, ведь эти сведения можно было использовать в будущем. И полную историю дяде пока знать не следовало. – А теперь сын Вэй Чанцзэ служит мне и учится вместе с А-Чжанем, — с лёгкой усмешкой закончил свой рассказ Лань Хуань. — Вэй Ин это сын Вэй Чанцзэ? – удивлено переспросил Лань Цижэнь. Даже слегка закашлялся, шокированный услышанным. — Верно, — спокойно кивнул Лань Хуань, налив себе новую порцию чая. – Он никогда не рассказывал о своём прошлом, но его мелкие оговорки и редкие рассказы о родителях лишь подтверждают то, что он законный сын Вэй Чанцзэ. — И почему же ты до сих пор не восстановил Вэй Ина в статусе и правах, раз тебе всё известно? – поинтересовался Лань Цижэнь, всегда радевший за справедливость. А уж если дело касалось его любимого ученика… — Доказать преступления семьи Цзян и привлечь их к закону непросто, — опустил взгляд Лань Хуань. Он недолго помолчал, неторопливо осушив свою чашу с чаем в несколько коротких глотков. – К тому же, Вэй Ин нужен мне рядом. Ты и сам видишь, насколько благотворно он влияет на А-Чжаня и как много помощи оказывает мне. — Но разве это честно по отношению к мальчику? – нахмурился Лань Цижэнь. Того явно не радовали рассуждения племянника. — Когда придёт время, все виновные получат по заслугам, а Вэй Ин будет восстановлен в статусе, — уверенно заявил Лань Хуань. Он собирался дождаться собственной коронации, чтобы решить данный вопрос. – Но пока пусть всё идёт так, как суждено… — Уверен? – всё ещё недовольно поинтересовался Лань Цижэнь. Он не всегда понимал ход мыслей своего племянника, но уже давно не пытался оспорить его решения. Знал, что это абсолютно бесполезно. — Более чем, — улыбнулся Лань Хуань. Он подозревал, что из-за открывшейся правды дядя начнёт относиться к Вэй Ину гораздо терпимее и лояльнее, но не признается в причинах и никак не выдаст, что узнал о прошлом слуги. — Ваше Высочество! Глава Императорской Академии! Доклад! – на пороге шатра появился евнух Су. Молодой и амбициозный юноша, помощник главного евнуха Восточного Дворца, рассчитывающий занять тёплое местечко подле будущего Императора. Он казался исполнительным, хоть и бывал грубоват с теми, кто был ниже его по положению. – Вот-вот начнутся состязания мечников. Все ждут, когда вы почтите их своим присутствием! — Что ж… Тогда нам не стоит задерживаться, — кивнул Лань Хуань. На состязаниях он занимал почётное место, которое обычно отводилось Императору. Увы, происходящее не вызывало у него ничего кроме откровенной скуки: большинство наследников знатных семей не блистали ни талантами, ни мастерством. Вот если бы рядом был его старый друг, Не Минцзюэ! Увы, генерал Не сейчас находился на границе Империи, как и большую часть года. В его задачу входила защита северных границ от варваров, и в этот раз он не смог покинуть свой пост. А ведь Не Минцзюэ по праву считался одним из лучших мечников Империи, хоть и предпочитал сражаться саблей, своим клановым оружием. В столицу он возвращался всего раз в год ко дню рождения Наследного Принца, либо когда его вызывали. По-настоящему Лань Хуань оживлялся лишь тогда, когда на поле выходил Лань Чжань или Вэй Ин, каждый из которых одерживал победу за победой над всеми своими противниками без исключения. Неудивительно, что в финальном поединке они сошлись друг с другом. И вот это уже стало по-настоящему интересно. Лань Хуань пару раз наблюдал за тренировками этих двоих, а потому знал, что их силы были примерно равны. Тем интереснее было наблюдать за их поединком. Правила поединка запрещали оставлять друг другу раны, но невооруженным глазом было видно, что противники практически не сдерживались. Их бой больше походил на прекрасный танец. И было совершенно неясно, кто же одержит победу. Единственное сражение, в котором по-настоящему имелась интрига. Лань Хуань не был уверен, кому из противников он отдавал предпочтение. То ли младшему брату, то ли доверенному слуге. Оба были ему по-своему дороги, но… всё-таки сегодня Вэй Ин выступал от его имени… — Ничья! – прокричал слуга, контролировавший каждый бой, когда оба юноши приставили мечи к шеям друг друга и напряжённо замерли, силясь отдышаться. «Как любопытно, — мысленно хмыкнул Лань Хуань, неотрывно наблюдавший за сражением. – В последний миг Лань Чжань сбавил напор. Понимал, что Вэй Ин больше не продержится? Или не хотел посрамить меня? Впрочем, его движение было столь незаметно… Вряд ли кто-то обратил на это внимание… Понял ли это сам Вэй Ин?». — Награда в тысячу таэлей золотом будет разделена между Вторым Принцем и Лотосом Наследного Принца! – громко объявил слуга. Лань Хуань хмыкнул и вскинул бровь. Лотос Наследного Принца? Интересное прозвище. Необычное. Пожалуй, ему нравилось, как оно звучало. И исход боя Наследного Принца более чем устраивал: оба юноши достойно себя проявили, ничья репутация не пострадала, а награда не ушла в руки неблагонадёжных и бесполезных людей. Удача, не иначе. Вечером, после состязаний, на общем пиру Лань Хуань без особого интереса, но с вежливой улыбкой благодарил охотников, принесших ему туши оленей, зайцев, лисиц и прочей мелкой живности. Говорил приятные слова незамужним барышням из знатных родов, отцы которых мечтали породниться с императорской семьёй. Ни одна из девушек не поразила его ни своей внешностью, ни музыкальными талантами, ни чтением стихов. Вэй Ин казался ему намного прекраснее всех этих дев. Да и талантами он обладал более выдающимися, а его общество было намного приятнее. Лань Хуань не придавал значения собственным реакциям, поскольку считал, что просто привык к обществу своего слуги. И уже не представлял свою жизнь без Вэй Ина. Именно поэтому юноша сидел на ужине подле Лань Хуаня, как и младший брат. Их общество помогало скрасить скуку и стерпеть общество тех, кто был Наследному Принцу абсолютно неинтересен. Нет, он знал, что вскоре ему потребуется выбрать себе жену, поскольку ожидать от отца-Императора, что тот озаботится подобным вопросом, было бы слишком глупо и наивно. А наивность к порокам Наследного Принца отнести было нельзя. Просто он ещё не подобрал достойную кандидатуру на роль будущей Императрицы, а брать наложниц и давать им ложные надежды Лань Хуань не хотел. Вот если бы появилась дева, похожая на Вэй Ина лицом и характером… Он бы женился на ней без оглядки на статус и происхождение! Увы, подходящие кандидатуры пока отсутствовали… — Хуань-гэ доволен результатами сегодняшнего дня? – с широкой улыбкой поинтересовался Вэй Ин, когда после ужина они остались в шатре Наследного Принца, и он наконец смог снять маску. Его лицо сияло. — Вполне, — согласился Лань Хуань, вглядываясь в яркую улыбку своего слуги. Один её вид приятно согревал изнутри. – А-Ин хорошо потрудился сегодня, — с этими словами он легко потрепал юношу по волосам. – Уже решил, на что потратишь свой выигрыш? — Откуда мне знать? – беззаботно пожал плечами Вэй Ин, легко вывернувшись из-под его руки. – Рядом с Хуань-гэ я всегда хорошо накормлен, одет и ни в чём не нуждаюсь… И эти правдивые слова звучали лучше любой лести. Как лучшая музыка! Лань Хуань был готов слушать подобные речи вечно, как и смотреть на сияющие лицо Вэй Ина с его широкой улыбкой…        Вот только на следующий день ему уже не хотелось улыбаться, ведь послеобеденную беседу Наследного Принца с чиновниками прервал запыхавшийся слуга, ворвавшийся в шатёр: — Доклад! Лотос Наследного Принца был ранен во время охоты!