Драгоценный Лотос Императора

      С тех пор, как Вэй Ин поселился в Императорском городе, у него появилось большое количество забот и обязанностей. Самой главной из них являлось сопровождение обоих принцев. Лань Хуань поручил Вэй Ину приглядывать за своим тихим и необщительным младшим братом, а также следить за тем, чтобы того не пытались втянуть в новые заговоры и использовать каким-либо образом против Наследного Принца. И пусть у младшего из братьев было крайне мало социальных контактов и он не встречался с чиновниками без необходимости, Лань Хуань считал нужным окружить его дополнительной заботой. Именно по этой причине Вэй Ин обучался вместе с Лань Чжанем: мальчики вместе изучали литературу, каллиграфию, искусство, музыку и рассуждения великих мудрецов прошлого под бдительным взором Лань Цижэня. А под чутким руководством начальника дворцовой стражи они тренировались сражаться на мечах и стрелять из лука. Вэй Ин всегда равнодушно относился к статусу и положению Лань Чжаня, а потому никогда его не жалел и не щадил: не уступал ему на занятиях у Лань Цижэня и никогда не сдавался на тренировках. У него отсутствовало намерение превзойти принца специально, но он и не поддавался, не старался казаться слабее и глупее, чем был на самом деле. Зачем? Он не хотел походить на заискивающих дворцовых слуг и лебезящих чиновников. Возможно, это и стало причиной, по которой его ценили оба принца. Не сразу, но… Лань Чжань, поначалу недовольный подобным бесцеремонным отношением, быстро приметил честность и открытость слуги старшего брата. В конце концов, даже Лань Цижэнь согласился, что здоровое соперничество гораздо лучше и эффективнее отражалось на успехах Второго Принца, чем индивидуальные занятия или обучение с детьми из знатных семей, которые даже не старались, лишь пытались выказать расположение члену Императорской семьи, чтобы в будущем получить от этого выгоду. После традиционного совместного обеда принцев, Вэй Ин зачастую попадал в полное распоряжение Лань Хуаня. Слуга помогал Наследному Принцу разбирать прошения министров — ему было поручено проверять, верно ли рассортировали документы от наиболее значимых до наименее. Вэй Ин сопровождал Лань Хуаня на тренировках, на встречах со знатью и чиновниками, выполнял мелкие поручения в пределах Императорского города… Ужин у принцев тоже частенько проходил совместно, если во дворце не проходили какие-либо приёмы. А вечером, после того, как Наследный Принц подготавливался ко сну, его верный слуга садился подле постели господина и читал ему: иногда Лань Хуань плохо спал. Не спасали даже успокаивающие чаи и настойки. И, согласно словам господина, лишь нежный, приятный слуху голос Вэй Ина помогал ему погрузиться в крепкий сон. — Полно зари моё оконце. Дрозды поют «Зови-явиться!». Свистит: «Скорей назад!», но солнце На Запад всё же не садится. Невольно, ничего не зная, Сидят в цветах весенних птицы И мне все горе воспевают, Которое в груди теснится. Мелодичный голос Вэй Ина разносился в тишине покоев Наследного Принца. Тот лежал в постели, прикрыв глаза, пока мальчик зачитывал ему стихи известного поэта. Сам Вэй Ин не разделял взгляды Хань Юя, но его господин любил послушать перед сном старинные предания, красивые стихотворения или поучительные притчи, поэтому мальчик покорно исполнял чужую волю, стараясь не вдумываться в смысл прочитанного. Если бы господин захотел обсудить прочитанное, он бы просил почитать ему в другое время. В конце концов, именно Лань Хуань подарил Вэй Ину вполне хорошую жизнь: он всегда был вкусно накормлен, проживал в очень комфортных условиях, носил качественную одежду, получал образование и развивал физические навыки. И пусть в его распоряжении почти не имелось свободного времени, мальчику было некогда скучать или переживать о чём-то: убедившись, что Наследный Принц уснул, Вэй Ин отправлялся спать в боковую комнату, чтобы рано утром проснуться вместе с господином. И такая жизнь привлекала его намного больше, чем судьба евнуха, которую он чудом избежал! Ладно, не чудом, а лишь благодаря милости Лань Хуаня, который дозволял ему намного больше вольностей и свобод, чем прочим слугам. О своём прошлом Вэй Ин никому толком не рассказывал. У него не было ни подтверждений того, что он являлся сыном погибшей семьи Вэй, ни возможности доказать, что мадам Юй продала его работорговцам… А потому он вполне легко принял своё новое положение: после всего случившегося в поместье Цзян он почти утратил веру в справедливость. Да и всей информацией о случившемся в прошлом он не обладал, потому предпочитал о делах минувших дней не задумываться, дабы случайно не навредить тем, кто этого не заслуживал… Например, Цзян Яньли, которая всегда была к нему добра. Иногда Вэй Ин хотел рассказать о своей жизни до Императорского города, но… он ведь был совсем ребёнком! Что он мог поведать? А вдруг он сделал неверные выводы о своей семье или о клане Цзян? Или… случившееся было гораздо сложнее, чем он мог осознать в столь юном возрасте? Вэй Ин не знал. И не желал разбираться в подобном вопросе – нынешняя жизнь устраивала его целиком и полностью. Он находился во дворце, имел возможность помогать другим людям и мог ежедневно разговаривать с обоими принцами. Чего ещё он мог желать?..

***

       Иногда после обеда Наследный Принц позволял себе отдохнуть и расслабиться. Но и в такие моменты Вэй Ин его сопровождал, дабы оказать любую помощь при необходимости, ведь служанкам и евнухам он подле себя оставаться не разрешал. Он вообще больше предпочитал общество Вэй Ина, чем присутствие других своих слуг, которых не подпускал к себе слишком близко. Вэй Ин не вполне понимал, чем заслужил подобную благосклонность Наследного Принца, но неизменно следовал за ним. В конце концов, мальчик дал клятву преданно служить наследнику престола до конца своей жизни. И не собирался от неё отступать. В тот день Лань Хуань проводил послеобеденное время в беседке, расположенной в небольшом сливовом саду. Погода была чудесная. Тёплые солнечные лучи приятно ласкали лицо, аромат цветущих деревьев, щебет птиц и отсутствие других людей вокруг создавали заманчивую иллюзию полного уединения. Вэй Ин отлично понимал, что это ощущение было обманчивым: стоило Наследному Принцу негромко позвать, как рядом, как по волшебству, возник бы кто-то из услужливых евнухов или приветливых служанок, терпеливо ожидающих снаружи, вне зоны видимости. В конце концов, это был Императорский город и по-настоящему спрятаться или уединиться здесь было практически невозможно. За проведённое подле господина время Вэй Ин так и не смог привыкнуть к подобному, пусть и старался. — Ты сегодня очень задумчивый, А-Ин, — мягко подметил Лань Хуань, поманив мальчика к себе. – Тебя что-то тревожит? — Скоро состоится летняя охота, — неловко улыбнулся Вэй Ин, приблизившись к Наследному Принцу. Повинуясь короткому жесту, мальчик встал ему за спину и принялся аккуратно разминать напряжённые плечи. – Я бы… — Вэй Ин замолчал, размышляя, как бы сформулировать свою просьбу. Крайне дерзкую и неуместную. — Разумеется, ты будешь меня сопровождать, — понятливо хмыкнул Лань Хуань, прикрыв глаза и постепенно расслабившись. – Даже не сомневайся в этом. — Спасибо, Хуань-гэ! – широко улыбнулся Вэй Ин, продолжив массировать плечи собеседника. – До сих пор я ещё ни разу не покидал Императорский город… — с лёгкой толикой сожаления проговорил он. Будучи ребёнком, когда-то Вэй Ин наивно полагал, что со временем он покинет родительский дом, отправится в путешествие до столицы, успешно сдаст Императорский экзамен, а после вернётся домой, чтобы продолжить дело отца… Что ж… Он действительно оказался в столице, да ещё и подле будущего Императора. Однако порой ему очень хотелось посмотреть на то, как протекала жизнь людей за пределами Императорского города. Хотя бы одним глазком. А летняя охота казалась ему отличным способом ненадолго сменить обстановку, посоревноваться с Лань Чжанем и добыть лучшую дичь для Лань Хуаня. Проявить свои лучшие навыки. — Организация охоты весьма хлопотное занятие, — вздохнул Наследный Принц, у которого не хватало времени, чтобы должным образом заниматься данным вопросом. И пусть это относилось к его обязанностям, из-за того, что отец-Император находился в уединении, Лань Хуань поручил подготовку охоты младшему брату. – У А-Чжаня не возникает особых трудностей? — Нет, — покачал головой Вэй Ин, ни на секунду не отвлекаясь от массажа. Его руки уверенно двигались поверх одежды, расслабляя мышцы. – Старик… — он запнулся и с трудом сдержал лёгкий смешок. — Ой, в смысле, ваш дядюшка помогает ему… Лань Хуань улыбнулся, так и не открыв глаз. Он в очередной раз не указал Вэй Ину на неподобающее обращение, которое дозволял, когда поблизости не было посторонних. Мальчик не знал, почему Наследный Принц прощал ему подобные выходки, но подозревал, что иногда тому хотелось хотя бы ненадолго ощутить себя обычным человеком, а не величественным Сыном Неба, которым Лань Хуаню полагалось быть. Вероятно, именно по этой причине Вэй Ину прощалось то, за что любой другой слуга мог бы лишиться языка. Вэй Ину его язык вполне нравился, и он не желал с ним расставаться, однако порой сдержаться было выше его сил. Особенно, если дело касалось Лань Чжаня, которого было очень весело дразнить, или Лань Цижэня, любившего поворчать на слугу по поводу и просто из-за плохого настроения. — А-Ин, проследи, чтобы всё прошло гладко, — спокойно отдал распоряжение Лань Хуань и чуть повёл плечами, дав понять, что пришло время заканчивать. Вэй Ин понятливо убрал руки и сел подле господина. — Хорошо, — послушно кивнул он. На взгляд мальчика, Второй Принц и Императорский учитель прекрасно справлялись с возложенной на них задачей. Вряд ли им требовалась дополнительная помощь, но… если его присутствие могло успокоить господина, он не видел смысла спорить. – А ваш отец почтит всех своим присутствием или..? – Вэй Ин не закончил вопрос, не желая оскорбить слух господина. — Сомневаюсь, — вздохнул Лань Хуань, задумчиво разглядывая прекрасные сливовые деревья. – Отец постепенно увядает, — Наследный Принц наблюдал, как ветер срывал нежные лепестки и кружил их в импровизированном танце. – Не думаю, что он доживёт до наступления следующей зимы. Учитывая, что он и лекарей к себе не подпускает, возможно, он покинет этот мир и отправится на круг перерождения уже к исходу лета… Вэй Ин печально улыбнулся и опустил взгляд. Он совсем не понимал Императора, бросившего управление Империей, народ и собственных детей, чтобы утонуть и захлебнуться в своём горе по умершей возлюбленной. Это было так.. безответственно! И столь… нелепо. Мальчику не верилось, что существовали настолько сильные чувства, которые были способны затмить здравый смысл, убить всякую волю к жизни и заставить забыть об обязанностях Сына Неба. Император – важнейший человек, на плечах которого держалась вся Империя. И Империи Лань повезло, что наследником нынешнего бесполезного Императора оказался талантливый и способный Лань Хуань. Именно такие мысли регулярно вертелись в голове Вэй Ина, стоило заговорить об отце Наследного Принца. Однако он никогда бы не посмел озвучить ни одну из них вслух, дабы не оскорбить Императора и не огорчить своего господина, взвалившего на себя управление государством в чересчур юном возрасте. И Вэй Ин не видел никакого смысла озвучивать то, о чём Лань Хуаню и без него было хорошо известно. — Не думай о грядущем, А-Ин, — хмыкнул Лань Хуань, поманив мальчика к себе. Тот послушно подсел ближе и подставил голову под ласкающую ладонь. – Просто оставайся подле меня, — улыбнулся он, наблюдая, как довольно слуга жмурился под лёгкими прикосновениями к волосам. — Как пожелаешь, Хуань-гэ, — тихо отозвался Вэй Ин, пользуясь редкими минутами тишины и покоя, а также хорошим настроением господина. Нет, Наследный Принц всегда был добр к нему, но редко дарил подобную ласку. Да и младшего брата он касался нечасто. С прочими людьми он и вовсе предпочитал держаться на расстоянии и исключал любые физические прикосновения без необходимости. Подобное отношение наследника Империи не могло не льстить, но… конечно же, Вэй Ин видел, как на него смотрели прочие обитатели Имперского города. — Ваше Высочество, ваш любимый чай готов, — даже сейчас молоденькая служанка недовольно поджимала губы и с трудом удерживала нейтральное выражение на лице. Её руки, держащие поднос, слегка подрагивали. То ли от волнения, то ли от негодования. Вэй Ин поспешно отстранился от Наследного Принца и встал, заняв привычное место за его спиной. Равнодушный взгляд скользнул по хорошенькому личику девушки, испорченному некрасивыми эмоциями. Вэй Ин был хорошо знаком со всеми, кто прислуживал его господину, однако эта служанка оказалась ему совершенно незнакома, что было странно. А тем временем, её руки не переставали дрожать, даже когда она поставила поднос на столик и принялась наливать чай в небольшую чашу. «Она новенькая? – невольно задумался Вэй Ин. – Такая неаккуратная… Так волнуется перед Хуань-гэ? Или дело в чём-то другом? Она уже не молоденькая девчушка, явно работает здесь давно, так… В чём же дело? — внимательный взгляд Вэй Ина следил за каждым жестом девушки и за малейшими изменениями на её лице. И увиденное ему совершенно не нравилось. Если не считать его самого, к Наследному Принцу никогда не допускали плохо обученных слуг, новичков или тех, кто был неспособен совладать с собственными чувствами. Обычно чай Лань Хуаню заваривал или сам Вэй Ин или сестрица Мянь-Мянь. – Где же она сегодня? Утром мы виделись, и она хорошо себя чувствовала. Неужели приболела? С другой стороны… Разве чай не должны подать позже в кабинет Хуань-гэ? Он не просил заваривать чай сейчас…». Бросив короткий взгляд на Наследного Принца, Вэй Ин обнаружил, что тот даже не смотрел в сторону служанки. Подперев голову рукой, он расслабленно следил за полётом сливовых лепестков, а, следовательно, совсем не замечал странностей в чужом поведении. Возможно, он продолжал думать об отце. Или же его мысли занимал какой-то другой вопрос. — Сестрица, где сегодня Мянь-Мянь? – поинтересовался Вэй Ин, нахмурившись. Из-за его вопроса служанка ощутимо дёрнулась и едва не пролила чай на столик. Неприемлемое поведение, недостойное слуг Наследного Принца. — Н-не м-могу знать, — с запинками отозвалась служанка, не поднимая глаз. Когда она только вошла в беседку, её голос звучал более уверено. — Ваше Высочество, отведайте чаю, — обратилась она к Лань Хуаню, ушедшему глубоко в свои мысли. – Ваше Высочество! – снова позвала она, не получив ответа. Подобная настойчивость не была свойственна тем, кто прислуживал Наследному Принцу. Вопиющая дерзость, за которую старшие слуги могли выпороть. Или придумать иной способ наказания. Ещё более неприятный. — Может быть, ты сама хочешь выпить чаю, сестрица? – усмехнулся Вэй Ин, насмешливо глянув на служанку. — Д-да к-как т-ты!!! – возмущённо воскликнула девушка. Лань Хуань неторопливо повернулся к служанке, но не проронил ни слова, предпочтя остаться безмолвным наблюдателем. Впрочем, к чаю он тоже не притронулся. Цвет напитка едва уловимо отличался от цвета привычного чая с лотосом, который всегда заваривали Вэй Ин и Мянь-Мянь. Возможно, из-за неопытности девушка не смогла правильно его приготовить. Или же… — А что такого, сестрица? – Вэй Ин не переставал насмешливо улыбаться. – Разве у тебя когда-нибудь ещё будет шанс попробовать столь изысканный чай, который привозят в Императорский город ради принцев? – с вызовом поинтересовался он. — Эт-та н-ничтожная с-служанка н-не с-смеет, — покачала головой девушка, упав на колени и коснувшись лбом пола. — Поднимись, — голос Лань Хуаня звучал спокойно, но взгляд, которым он одарил девушку, оказался холоден. Даже если он казался мягким и приветливым человеком, Вэй Ин знал и о другой его стороне. Жестокой и властной. По-настоящему опасной для врагов и недоброжелателей. Дождавшись, пока служанка выполнит приказ, он снова обратился к ней. – Кто приказал тебе подать мне отравленный чай? — Н-нет! Я… я… — служанка не могла найтись с ответом, а это означало, что девчонка была совершенно не подготовлена к возложенной на неё задаче. «Её отправили сюда как расходный материал. Тот, кто её послал и не рассчитывает, что она когда-либо вернётся, — быстро сориентировался Вэй Ин, наблюдая за паникой на лице служанки. – А это означает, что от неё ничего не добиться. Она ничего не знает. Бесполезная…». — Что ж… Если с чаем всё в порядке, выпей его, — предложил Лань Хуань, вероятно, придя к схожим выводам. — В-Ваше В-высочество! – взмолилась служанка, вновь упав на колени. Однако такими жестами разжалобить наследника престола было невозможно. Сердце Лань Хуаня всегда оставалось глухо и холодно к мольбам тех, кто был повинен в серьёзных преступлениях. За время, проведённое подле господина, Вэй Ин не раз становился свидетелем проявления его истинно императорской натуры. — Выпей чай, — сурово приказал Наследный Принц, проигнорировав чужие слёзы. – Немедленно.

***

       По приказу Наследного Принца, Вэй Ин довольно быстро выяснил, что неумелую отравительницу подослал глава министерства налогов, недовольный тем, что Лань Хуань на два года отменил сбор налогов в одной из провинций, где весной произошло крупное наводнение, после которого жителям требовалось время, чтобы восстановить свои дома и поля. К сожалению, далеко не все чиновники при дворе понимали, что для процветания Империи необходимо заботиться о благе простого народа, а не обирать людей до нитки, чтобы они не смогли прокормить себя. Впрочем, нечестному и глупому чиновнику, решившему столь нелепым образом избавиться от Наследного Принца, оказалась уготована лишь одна судьба: публичная казнь. Замена ему нашлась довольно быстро, но Вэй Ин, занятый подготовкой к летней охоте почти не следил за политическими ветрами и течениями, всецело сосредоточившись на помощи Лань Чжаню и Лань Цижэню. Летняя охота являлась важным мероприятием, на которое приглашались представители знатных семейств, а потому приходилось трудиться, не покладая рук, но Вэй Ин не ощущал усталости. Наоборот, он чувствовал предвкушение перед столь масштабным мероприятием, проходившим раз в три года. В этот раз на охоту также должен был приехать Второй Принц Империи Вэнь, что только добавляло хлопот – про Вэнь Чао ходило немало неприятных слухов. Про его капризную натуру, любовь к девушкам, вину и праздному образу жизни. Однако не принять представителя соседней Империи Наследный Принц не мог, дабы поддержать хрупкий мир между двумя государствами. — Лань-гэгэ, спорим, я поймаю самую лучшую дичь для Хуань-гэ? – широко улыбнулся Вэй Ин, бесцеремонно развалившись на полу шатра, который незадолго до этого они подготовили для Наследного Принца. После тяжелого трудового дня он ощущал немалую усталость, а потому не заботился о приличиях. К тому же, другие слуги поблизости отсутствовали, они проверяли остальные шатры, а потому стесняться ему было некого. — Сюнчжан разрешил тебе участвовать в охоте? – недоуменно отозвался Лань Чжань, как и всегда, восседающий за столом в благопристойной позе. Будто не потратил целый день на последние приготовления перед охотой, до которой оставалось совсем немного времени. Всего три дня. Лань Чжань вообще редко показывал собственное состояние и усталость, старался держаться до последнего, чем немало восхищал Вэй Ина. — Конечно! – хмыкнул Вэй Ин, легко потянувшись, дабы размять затёкшие мышцы. — Разве простолюдин имеет право участвовать в охоте? – продолжил расспрос Лань Чжань. Его лицо казалось спокойным, даже безразличным, но за проведённое вместе время Вэй Ин постепенно учился различать тончайшие оттенки эмоций в его голосе, взгляде, мельчайших изменениях на лице. Вот и теперь он отчётливо видел, что Лань Чжань был немало удивлён, ведь до этого вопрос об участии слуги даже не поднимался. — Если Хуань-гэ сказал, значит, всё обдумал, — беззаботно отозвался Вэй Ин. Он нисколько не сомневался в том, что благодаря своему острому уму и находчивости, Наследный Принц тщательно всё продумал и уже решил, как преподнести его участие в охоте. — Тогда Вэй Ину надлежит показать себя с лучшей стороны, — кивнул Лань Чжань, неспешно поднявшись со своего места. Задерживаться в шатре старшего брата дольше необходимого он не планировал. – Вэй Ин присоединится, пока я буду репетировать на гуцине перед грядущей охотой? – поинтересовался он. В последнее время Второй Принц всё чаще сам искал общество Вэй Ина. И даже поддерживал с ним разговор. В своей немногословной манере, но всё же… — Спрашиваешь! – фыркнул Вэй Ин, мгновенно подскочив с места, будто и не постанывал от усталости несколько минут назад. – Твоя игра, Лань-гэгэ, как сладкая патока! Никогда не откажусь от удовольствия послушать её! – рассмеялся он, не заметив, как заалели уши его собеседника. Порой Вэй Ин, которому к тому моменту уже минуло четырнадцать зим, бывал поразительно невнимательным. Как сейчас. И столь же недогадливым, ведь он и помыслить не мог, что именно придумал Лань Хуань…