stellar pulse

Дорогие учащиеся! Мы объявляем о предстоящем проведении «Winter Forest» — ежегодного зимнего фестиваля, который состоится в последнюю пятницу перед началом каникул. Фестиваль будет проходить с 21 по 23 декабря. В течение трех дней пройдут концерты, на которых по очереди выступят студенты наших факультетов, начиная с танцевального факультета, следом за ним актерский и в последний день музыкальный. В этом году мы приняли решение внести пару нововведений. Студенты должны будут разделиться на команды по 4 человека и придумать свой номер. Соревнование будет проходить между учениками одного направления, в каждом из которых мы определим по одной команде-победителю с помощью голосов зрителей и жюри. Главным призом в этом году станут гранты на обучение в Джульярдской школе искусств — одном из лучших учебных заведений для получения образования в сфере музыки, танцев, актерского мастерства и драматургии. Среди жюри будет присутствовать приемная комиссия Джульярда, которая посетит наш концерт в поисках новых талантов. Подробнее об условиях и других призах на странице фестиваля. Там же вы сможете заполнить заявку на участие. Желаем всем успехов! Нил захлопнул крышку ноутбука, положил руки сверху и уткнулся в них головой, обреченно застонав. Мэтт рядом с ним вопросительно промычал, не отвлекаясь от домашнего задания по истории, и Нил повернул к нему голову. — Только что выложили пост о фестивале. В этом году он будет групповым. — В смысле? — озадаченно спросил Мэтт, наконец отвлекшись от тетрадей. — Они принимают группы по 4 человека, — ответил Нил. — Только среди музыкантов или всех направлений? — И музыканты, и театралы, и вы, танцоры, — объяснил Нил, — все, в общем. — Оу… Это отстойно, — произнес Мэтт, легкая грусть отразилась на его лице, брови сочувственно нахмурились. — Да. Раньше я не мог поучаствовать, а теперь мне придется искать команду, если хочу записаться, — Нил тяжело вздохнул, вспоминая прошлый год. Когда-то Нил Джостен не был Нилом Джостеном. Он родился под именем Натаниэль Веснински, сын Натана Веснински и Мэри Хэтфорд. К сожалению, Натан оказался не лучшим отцом, да и не лучшим человеком в принципе. Это было ужасное время. Но однажды мать разбудила его посреди ночи с сумками в руках и сказала собрать все самое нужное. В ту ночь они наконец-то смогли покинуть этот кошмарный дом. Но Натан не хотел отпускать их просто так и отправил за ними своих людей, которые преследовали их везде, куда бы они не пошли, целых 6 лет. Полтора года назад Мэри испустила последний вздох на пляже Калифорнии — ее рана после встречи с Лолой, приспешницей отца, оказалась серьезнее, чем они думали. Напоследок мама Нила наказала ему продолжать бежать, скрываться, ни за что не позволять себе оставаться долго на одном месте и никогда не брать в руки гитару. Нил был потерян и опустошен. Спустя столько лет, когда его мама всегда была где-то рядом с ним, была его опорой и компасом, он остался совершенно один. Он не ожидал, что Мэри так его покинет. Она была такой умной и смелой, всегда просчитывала все ходы наперед и, казалось, всегда знала, что делать, а теперь ее нет. Если даже ее Натан смог нагнать, как Нил сможет выжить сам, в одиночку? Был ли вообще смысл продолжать бежать, если все, что это дало — смерть единственного дорогого человека для Нила, который защищал его? Депрессивные мысли в голове пожирали его изнутри с того злополучного дня, пока в один день он не подумал: «Если Натан все равно, рано или поздно, нагонит меня, зачем мне продолжать бежать?» И он нарушил все запреты Мэри. Он перестал бежать, менять личности и исчезать, едва успев привыкнуть к месту. И самое главное — он наконец-то взял в руки гитару. Больше всего на свете Нил мечтал вновь играть, и он даже не понимал, почему Мэри все эти годы запрещала ему. Она оттаскивала его за шкирку от витрин с музыкальными инструментами, разрывала салфетки со стихами песен и выбрасывала их в мусорку, сильно сжимая его руку, когда он грустно оборачивался на бак, где затерялись его мысли и чувства. Поэтому, утратив мать и решив, что если, рано или поздно, его ждет та же участь в любом случае, он может потратить отведенное ему время на что-то приятное. Так он поступил в Академию, подделав все необходимые документы через старых знакомых матери, выбрал музыкальное направление, купил на украденные у отца деньги подержанную гитару и в кои-то веки ощутил себя хоть чуточку живым. Однако Нил был ребенком и едва успел изучить основы, когда мама его забрала, из-за чего первое время у него плохо получалось играть. Но он не сдавался, наконец дорвавшись до желаемого, и тренировался каждый день во время занятий, после и до, прокрадывался в кладовые с инструментами и даже ночевал там на полу, когда ему не хотелось возвращаться в старый покосившийся дом, где он вынужденно обосновался. У него было подозрение, что уборщик знал об этом, но по какой-то причине никогда не сдавал. Медленно, но верно Нил становился лучше, обретал уверенность в себе и своей игре, а вместе с этим и, неожиданно, друзей. Первое время, ввиду своей привычки, Нил старался держаться особняком, но каким-то образом его приняли в маленькую группку людей, которые называли себя Лисами. Они были взбалмошными и хаотичными, местами грубы, но заботливы друг к другу, и, по какой-то причине, к Нилу. Они шутили, нежно трепали его по макушке и подталкивали локтями на общие шутки. Мэтт стал лучшим другом, а его девушка, Дэн, стала Нилу как старшая сестра. Он проводил с ними больше всего времени, они часто старались включать его в свои планы, убеждались, что он сыт и одет по погоде, а не в те полуразвалившиеся тряпки, которым место было на свалке, но никак не в спортивной сумке Нила, которую тот постоянно носил с собой, почти не выпуская из рук. В какой-то момент Нил стал чувствовать себя с ними как дома, а дома у него никогда не было. И он расслабился. Оглядываясь назад, он должен был знать, что хорошее долго не продлится. Нил как раз готовился к прошлогоднему фестивалю, но за день до выступления его похитили прямо с парковки, когда он возвращался вечером с репетиции. Самые верные подручные Натана — Лола, Джексон и Ромеро — усадили его в машину, нацепили на него наручники и развлекались с ножами и приборной зажигалкой до самого Балтимора. Нил мало что запомнил из того дня, часто теряя сознание. Он помнил подвал и ужасающую фигуру отца, который немного изменился и постарел с последней встречи, но это не умалило его садистских наклонностей. Следующее, что Нил помнил — белые стены больницы, агентов ФБР и, неожиданно, Стюарта, своего дядю по маминой линии. ФБР, сотрудничавшие со Стюартом, устроили в тот день облаву на особняк Натана и, по счастливой случайности, вырвали его из рук отца практически в последний момент. Натана убили на месте, его подельников поймали и упекли за решетку. Последовали допросы, разбирательства, а затем и назначенные суды. Это громкое дело разлетелось по всей Америке. Еще бы. Маньяк, терроризировавший восточное побережье долгие годы, наконец-то был пойман, пусть и посмертно. Так еще и оказалось, что у того был сын. Когда его наконец отвезли обратно в Пальметто, он был весь в бинтах и обещаниях о новых шрамах. Мэтт расплакался, увидев его, и сжал в объятиях, пока Нил не ойкнул. Он начал судорожно извиняться, но Нил успокоил его, что все хорошо, и он просто не ожидал. Мэтт, однако, еще долго корил себя за то, что его друга увели прямо из-под носа, а он даже не знал, куда и кто. Остальные тоже переживали за него, недоумевая, что произошло и почему Нил исчез, а потом вернулся, как с того света. Нилу в очередной раз за последние дни пришлось рассказать свою историю Лисам, молясь про себя, чтобы те не отвернулись от него после всего услышанного, после того, как он так подставил их. Они ведь могли тоже попасть под руку! А если бы его похитили, когда он был с кем-то из них? Он сидел с опущенной головой, избегая осуждающих или злых взглядов, дергая ниточки от бинтов и ожидая приговора, но так и не дождался. Когда Нил поднял глаза, Лисы смотрели на него со всей серьезностью и решимостью. — Больше мы не позволим тебя забрать, — сказала Дэн тоном, не терпящим никаких возражений. Остальные твердо кивнули, соглашаясь с ней. — Этому ублюдку повезло, что он уже умер, иначе я бы прикончил его своими руками, — свирепо произнес Сет. — Я бы не пожалела никаких денег, чтобы тебя потом вытащить из тюрьмы, — поддержала Эллисон Сета, а затем обратилась к Нилу: — Ты только в следующий раз не скрывай от нас криминальных родственничков, которые могут тебя похитить. Грудь Нила была готова взорваться от переполнявших его теплых чувств, он ощущал, как тяжеленный груз свалился с его плеч и впервые за несколько дней он смог по-настоящему вздохнуть, расслабиться. Он даже не заметил, что по его щекам потекли слезы, пока Лисы не окружили его, аккуратно сжимая в своих объятиях, помня о травмах и тепло подбадривая его. В тот момент он осознал, что, может быть, на этот раз, все плохое позади. У него есть Лисы, которые не отвернулись от него, музыка и Стюарт, который, между делом, решил взять над ним опекунство и обеспечить лучшую жизнь, ведь «Ты слишком настрадался, парень, позволь старому Стю позаботиться о тебе, как этого не смогли сделать твои родители». И Нил больше не был один. — Жаль, что я совсем не смыслю в музыке, только в том, как под нее танцевать, — голос Мэтта выдернул Нила из воспоминаний и вернул к теме разговора. — Ничего, я понимаю. — Нил легко пожал плечами. — Ты, кстати, знаешь, что за приз в этом году? — это был риторический вопрос, но Мэтт покачал головой и Нил опять открыл свой ноутбук, указывая пальцем в экран. — Ого, — глаза Мэтта широко распахнулись. — Да, «ого». Этот грант — мой шанс покрыть часть расходов на обучение, если меня, конечно, еще примут туда. — Нил состроил страдальческое выражение лица, вновь растянувшись на столе. Мэтт ободряюще похлопал его по спине. — Конечно, поступишь. Иначе и быть не может, — поддержал Мэтт и вдруг неожиданно воскликнул, как будто ему на ум пришла какая-то мысль. Библиотекарка сердито зыркнула в их сторону, и Мэтт, скрываясь от ее взгляда, слегка пригнулся и тише заговорил: — А что насчет Сета? Он же тоже на музыканта учится, почему бы тебе его не спросить? Нил даже приоткрыл рот во внезапном озарении. И как ему в голову не пришло? В Академии ученики делились по направлениям, а также могли выбрать предметы, которые хотели изучать. Некоторые уроки были обязательными для всех, общеобразовательными, например, такие, как математика, история, английский и так далее. Нил выбрал в дополнительные занятия вокал, гитару и пару языков — французский и немецкий, потому что знал их достаточно хорошо из-за своей жизни в «путешествиях» по миру, а лишние баллы в диплом никому бы не помешали. И Нил знал, что Сет тоже учился на музыкальном направлении и брал уроки гитары. Они, в общем-то, так и познакомились в прошлом году. На первом уроке оказались на соседних стульях, и когда Нил тихо передразнил учителя, недовольный тем, что старикашка пытался им навязать какие-то старомодные правила игры, Сет рядом загоготал так, что половина класса, включая учителя обратили на них внимание. Их выгнали, но Нил не расстроился. В конце концов сидеть на уроке человека, который пытается им доказать, что его техника единственная верная и ее следует придерживаться всем — бесполезная трата времени. Выйдя из школы, чтобы переждать где-нибудь урок, они пошли в кофейню, находившуюся неподалеку, и так за напитком они разговорились. Нил узнал, что Сет знаком с Мэттом, с которым они подружились в прошлом году на вечеринке его девушки, Эллисон, в честь конца года весной. У Нила с Сетом были схожие вкусы в музыке, но Сет любил больше что-то грубое, вроде группы «Metallica» или «Deftones», а когда он выяснил, что Нил никогда не видел фильмов «Marvel», они устроили кино-марафон, на который были приглашены друзья Нила, девушка Сета и ее подруга Рене. Количество друзей Нила неожиданно стало больше в два раза, чему он не мог втайне не радоваться. Даже Стюарт похвалил его за то, что тот заводит новые знакомства, а не шкерится в комнате с гитарой, приклеенной к нему. Он также разрешил ему сменить преподавателя по гитаре, благо Сет поступил так же. Возвращаясь в настоящее, Нил вытащил телефон из кармана и написал Сету.

Вы:

эй бро ты видел объявление?

задница Тони Старка: да как раз тебе писать хотел. уже ищешь людей?

Вы:

ага присоединишься к моей группе?

задница Тони Старка: еще спрашиваешь собтрается команда мстителей 😎

Вы:

мстители кринж, люди икс вот это тема

задница Тони Старка: тебя не слышно-о-о подсоска росомахи тебе нужен чел в группе или нет

Вы:

кнш за обедом поговорим

задница Тони Старка: поговорим о том что у тебя нет хорошего вкуса в фильмах

Вы:

🖕🖕🖕

задница Тони Старка: 😘 Нил фыркнул, отправляя телефон обратно в задний карман, обернулся к Мэтту, все это время наблюдающему за ним, и кивнул. — Он согласен. — Супер круто, уже половина, осталось найти вторую, — Мэтт задумчиво потер подбородок. — Может, объявление вывесить о наборе? — Может… Так не хочется общаться с незнакомыми людьми. — Нил вздохнул. — Мне уже вас хватает. — Это всего один концерт. — Мэтт пожал плечами. — Потом вы можете разойтись, как в море корабли. — Ты как всегда прав, — произнес Нил, а Мэтт торжествующе вскинул подбородок. — А то, — и прыснул со смеха. Нил не мог не засмеяться вместе с ним, на что библиотекарка на них зашипела, грозя выгнать из библиотеки, если не прекратят. Мэтт, веселясь, провел пальцами по губам, как будто застегивая на замок и выбрасывая ключ. Нил прикрыл рот рукой, пытаясь сдержать смех. Успокоившись, Нил вновь задумался о фестивале. Может быть, хорошо, что руководство заставило их в этом году участвовать в группах. Когда-то Нил мечтал о своей собственной рок-группе. Он представлял себя одним из участников, мельком ловя краем глаза выступления по телевизору в мотелях и кафешках, когда они были в бегах. Нил мог почувствовать необузданную энергию, излучавшуюся на концертах между музыкантами, то, как они невербально общались между собой на сцене, переглядывались, поддерживали любые эксперименты и импровизацию друг друга. Он мечтал стать одним из них. В Академии он выучился игре на басу, что было не самым распространенным выбором, но ему, почему-то, нравилось. Низкий звук гитары, звучащий в унисон мощным барабанам, вместе создавал качающий ритм, от точности которого зависела и остальная группа. Иногда Нил даже представлял, кого бы он взял в свою команду, но образы были расплывчатыми, кроме барабанщика. Он знал одного, которого ему хотелось видеть в своей группе, но тот, кажется, больше не играл, после того, как их группа разошлась. По крайней мере, так слышал Нил. Отставив пока эти мечты в сторону, на следующий день он распечатал объявление на старом школьном принтере и прикрепил его на доску, рядом с кучей других объявлений и предложений, надеясь, что кто-нибудь откликнется. Желательно адекватный.

***

В столовой стоял шум и гам, все вокруг оживленно обсуждали свои предстоящие выступления, кто-то отбивал по столу ритм, а кто-то показывал танцевальные движения в проходе, как будто столовая была их личной сценой, а не местом, куда люди вообще-то приходили спокойно поесть. Прошла неделя с момента, как Нил вывесил объявление, но он так и не нашел никого приличного. Был парень, который сказал, что играет на ударных, но в итоге оказалось, что он никак не может совладать со своими руками и отличить право от лево. Потом была девушка, которая по какой-то причине чаще смотрела на него, чем на ноты перед ней. В итоге он отказал ей, но она не казалась расстроенной этим, до того момента, пока не попросила его номер телефона, а когда он отказал и на эту просьбу, не понимая зачем он ей нужен. Она назвала его бесчувственным хамом и ушла, недовольно ударив его волосами напоследок. Последним, неожиданно, оказался Рико, «король школы», известный музыкант и просто высокомерная пташка, который полуугрозами пытался заставить Нила присоединиться к его «самой лучшей, непобедимой группе «Вороны», во главе с великолепным мной» (серьезно, это цитата. Вот это реальный придурок). Нилу он и его группа никогда особо не нравились, поэтому он естественно отказался. Но тот явно не понимал отказов, и Нил не сдержался и выплеснул все свое красноречие и назвал его напыщенной вороной, наблюдая, как лицо покрывается неприятными красными пятнами, делая его похожим больше на мухомор, чем на что-то еще. — Ты пожалеешь, — едко сказал придурок и резко отвернулся, скрываясь со своей вездесущей свитой. Правда, один из них, самый высокий, перед тем как последовать за своим предводителем, бросил задумчивый взгляд на Нила, но ничего не сказал и вскоре ушел. Нил отрешенно водил вилкой по своей тарелке, слушая краем уха Мэтта, который воодушевленно размахивал руками, рассказывая о хореографии, которую придумала Дэн для их номера и что даже Эллисон с ней согласилась, хотя обычно без конца спорила на занятиях. Нил коротко кивал, надеясь, что в нужных моментах, но мысленно пребывал в своей голове, сокрушаясь о до сих пор не найденной команде и упущенном гранте, что Мэтт в конце концов заметил, делая глубокий вздох после своего монолога. Его брови слегка нахмурились, а уголки губ опустились; Нилу стало неловко, что он стал причиной такого изменения настроения. — Ты так и не нашел никого? — голос Мэтта звучал сочувствующе, он положил руку ему на спину, похлопывая, когда Нил просто пожал плечами. — Ну, ничего, еще есть время. Я уверен, что ты сможешь найти кого-нибудь. — Мэтт вздохнул. — Жаль, что мы на разных направлениях, хотелось бы мне тебе помочь. — Все в порядке, Мэтт. — Нил коротко сжал руку Мэтта, принимая его слова и чуть улыбнулся. — Может, они устроят что-то подобное и в следующем году. В конце концов, я могу пропустить год, подзаработать и подать заявку. — А что насчет Стюарта? Он ведь мог бы тебе помочь. — Он и так уже достаточно для меня сделал. Я не хочу просить его о большем. — Нил вновь вернулся к своей тарелке с давно остывшими спагетти. Он был благодарен Стюарту за все, что тот для него сделал, но все же не хотел, чтобы дядя продолжал решать все его проблемы, не было нужды быть обязанным другой криминальной семье больше, чем это было необходимо. К тому же, Нилу казалось принципиальным самому пробиться в жизни. Это было тем, что делали обычные, нормальные люди. Нил стремился к этой нормальности после всего случившегося. Вдруг на стол со свистом опустилась листовка, в которой Нил узнал свое объявление о наборе и поднял голову на человека, вставшего рядом с их столом. Это был тот высокий парень из свиты Рико. Не успевает он возмутиться наглостью, что тот сорвал его листовку, когда парень открыл рот. — Я буду в твоей группе, — объявил он тоном, не терпящим отказа, как будто все уже решено и ему даже не нужно одобрение, и это в ту же секунду привело Нила в ярость. — Ты кем себя возомнил, придурок? — раздражение забурлило в его венах, он сердито посмотрел вверх на парня, который так самоуверенно считал, что Нил примет его в свою группу. Что за наглость? Но тот абсолютно не обратил внимания на кинжалы, летящие из глаз Нила, и отодвинул стул напротив, усевшись за стол как в ни в чем не бывало. — Я придурок, который собирается помочь тебе, — надменность сочилась из его уст. — Меня, кстати, зовут Кевин Дэй-Ваймак. Мэтт рядом с ним притих, наблюдая за их перепалкой. Нил заметил краем глаза, как некоторые ученики тоже любопытно смотрели в их сторону. — С чего ты взял, что я возьму тебя в свою группу, Кевин Дэй-Ваймак? — Нил выплюнул его имя, словно оно было отравлено. Кевин Дэй-Ваймак на самом деле не нуждался в представлении. Кто в этой школе не знал сына в прошлом известной певицы Кейли Дэй, ныне основательницы музыкального лейбла «Day’s Records» и Дэвида Ваймака, бывшего панк-рок гитариста «Timeless Collision»? Мальчик, родившийся с золотой ложкой в зубах, с младенчества обучающийся у лучших учителей, развивая свой талант на лучших инструментах при поддержке любящих родителей. У него было все, о чем Нил мог мечтать, но этот придурок по какой-то причине оставался на втором плане в группе Рико. Нил предпочитал игнорировать их существование, но не мог не знать о них. Так с какой же стати сейчас Кевин пришел к нему? Нил повернулся обратно к Кевину. — И разве ты не в группе Рико? Как она там называется? «Горгульи»? «Голуби»? При упоминании Рико самодовольная маска Кевина дала трещину, и Нил увидел, как на его лице проскользнула болезненная гримаса, губы недовольно сжались в линию, нос сморщился, как будто съел кислый лимон, но он быстро скрыл это, выпрямившись на своем месте, и дернул плечами, стряхивая с себя неприятные воспоминания. — «Вороны», вообще-то, — поправил его Кевин и нахмурился на язвительную ухмылку Нила, понимая, что тот специально назвал их неправильно. — Рико… трудный человек. В последнее время с ним стало еще сложнее работать, что начало мешать моей игре, поэтому я ушел и это очень разозлило его. Он… В общем, он сказал, что я никто без его группы и ничего не добьюсь. — Кевин печально вздохнул — видимо, эти слова больно пришлись на сердце. «Вот тебе и друзья детства», подумал Нил, «с такими и врагов не надо». — Я видел, как ты репетировал в прошлом году, и, хотя твои навыки далеки от совершенства, у тебя есть талант, который еще предстоит развить, с чем я тебе и помогу. Если ты перестанешь возникать и примешь меня в свою группу, у нас будут все шансы победить в этом году, — закончил Кевин. Нил сузил глаза на проскочившее оскорбление и скрестил руки на груди, но не стал зацикливаться; в конце концов, Кевин не был совсем уж неправ. Нил не играл на гитаре с 10 лет, пел еще реже, а снова начал только два года назад. Недостаток знаний и практики сказались на его игре и вокале, но он старался наверстать упущенное. Поэтому ему нужна была победа и грант, чтобы продолжать совершенствоваться в музыке уже в университете и, возможно, однажды стать хорошим музыкантом. Нил решил зацепиться за другую интересную тему. — Так ты используешь меня, чтобы отомстить своему бывшему… лидеру? — он по-новому осмотрел парня напротив и одобрительно кивнул. — Ну, только ради этого уже стоит тебя взять. Пора бы уже поставить этого говнюка на место, — произнес он с дерзкой улыбкой. Нил знал о Рико достаточно, чтобы невзлюбить его. Вся эта аура «я здесь король, падайте мне в ноги» казалась до слез уморительной. Плюс, если быть честным, Нила заинтересовала реакция Кевина, когда он спросил о группе Рико. Что-то подсказывало, что и внутри группы все было не так уж радужно. Нил уловил это еще в прошлый раз, а теперь, можно сказать, у него было подтверждение своей интуиции. — Ладно, ты принят, — продолжил Нил, возвращаясь к главной теме. — На чем ты играешь? — Соло-гитара, клавишные, скрипка и… — начал перечислять Кевин, но Нил его перебил. — Да-да, я понял. Ты крутой. Хватило бы одной гитары. — Мэтт фыркнул рядом с ним. — Осталось найти барабанщика. — Я знаю одного… — Кевин задумчиво посмотрел в сторону, но когда Нил обернулся, то увидел только пустой стол и больше никого. — Не уверен, что он согласится, но я попробую. — Будет круто, если у тебя получится, — сказал Нил и достал телефон, чтобы сообщить Сету новости.

***

Коридоры пустовали, за окном успели появиться крохотные, едва заметные звезды, зажегшиеся там, где небо становилось сапфировым. Уроки закончились несколько часов назад, и все ученики разбежались по своим домам, не желая оставаться в школе дольше необходимого, но сегодня Нил был не из их числа. Он завалил контрольную по английскому языку, из-за чего ему пришлось задержаться после занятий. Видите ли, когда находишься в бегах почти всю свою сознательную жизнь, перебегая с места на место, не останавливаясь нигде надолго, включая школы, очень сложно получить качественное образование. Звон и неразборчивый стук откуда-то со стороны музыкального блока вытащили Нила из его мыслей. Нила не должно было волновать, что там происходило. Возможно, это был кто-то из уборщиков или преподавателей, случайно уронивших инструменты. Но звуки не прекращались и любопытство в конце концов победило, так что Нил медленно двинулся в их сторону, и чем ближе он подходил, тем отчетливее распознавал в них ударные. Кто-то в слегка агрессивной манере отбивал знакомый Нилу ритм по барабанам. Во всей школе уже выключили свет, поэтому яркий луч, проскальзывающий через приоткрытую дверь в класс, тонкой полоской разрезая тьму на две части, на секунду ослепил Нила, прежде чем его глаза привыкли к свету, и он разглядел человека по ту сторону двери. За школьной барабанной установкой сидел невысокий парень. Светлые волосы вспотели и прилипали к вискам, на голове — наушники, в которых играет какая-то песня, в такт которой парень и отбивал ритм на ударных. Он был одет в свободную черную майку с глубоким вырезом и такие же черные джинсы со множеством серебряных цепочек, черные повязки на предплечьях обтягивали его напряженные мышцы. Именно повязки заставили Нила вспомнить, что перед ним оказался Эндрю Миньярд. У этого парня был типичный для подростковых фильмов вайб «плохиша». Он вечно ввязывался в драки и споры, его часто оставляли после уроков, однажды, как ходят слухи, его даже отстраняли от учебы, когда он подрался с четырьмя парнями из команды по футболу, отправив одного из них в больницу. Его не отчислили и не посадили только лишь потому, что несколько учеников видели, что те парни были зачинщиками. Тогда все участники драки были отстранены на две недели, а после обязаны посещать школьную психологиню раз в неделю. Нил знал, что Эндрю тоже учится на музыкальном направлении, но их классы никогда не совпадали. Судя по тому, как он, кажется, не любил принимать участие в мероприятиях, он, вероятно, так же редко посещал и сами уроки. Но еще он знал, что когда все планеты вставали в ряд, а с неба падал красный снег, в голове Эндрю что-то внезапно щелкало, и он вдруг начинал действительно вкладываться в свою игру, а это было великолепно. Нил не видел его игру вживую раньше, только прошлогоднюю запись с фестиваля, где Эндрю выступал со своим братом-близнецом Аароном и их кузеном Ники с кавером на «Smells Like Teen Spirit». Они действительно зажгли сцену, устроили настоящее шоу. Казалось, что в какой-то момент на сцену вышел сам дух Курта, настолько это было потустороннее зрелище. Вокал Ники сотрясал воздух, Аарон тоже не отставал, проигрывая цепляющие риффы, сопровождая голос Ники и соединяя его с барабанами. Точность и скорость, с которыми Эндрю играл на ударных, казались невообразимыми, эмоции, которые он вкладывал в песню, находили свой отклик в сердцах всех, кто слушал, его высококлассная техника так сильно удивила и заворожила всех, что видео завирусилось на Youtube. Нил и сам просмотрел его с десяток раз; ему стало даже стыдно, что он не сразу узнал Эндрю сейчас. У Эндрю действительно был невероятный талант, который заставлял других продолжать восхищаться им и уважать, несмотря на его грубый характер и переменчивую мотивацию. Видеть его игру в реальности оказалось таким же внеземным опытом. Низкий звук бочки отражался в костях Нила, заставляя внутренности подпрыгивать и опускаться в низ живота, сердце билось в такт быстрым и мощным ударам по малым барабанам, перезвон множества тарелок пронзал Нила, оголяя нервы и сея внутри безудержную энергию. Нилу казалось, что он вмешивается во что-то личное, потому что просто играть так было нельзя, не с таким напряженным лицом, не с клинической точностью и силой, заложенной в каждый удар о мембрану барабана. Кончики пальцев подергивались в желании подхватить этот ритм на гитаре, но Нил оставался на своем месте, скрытый в тени, не в силах отвести взгляд, наблюдал, затаив дыхание, восхищаясь уверенностью Эндрю, его отточенными движениями и полной скоординированностью. В конце концов, песня в наушниках Эндрю закончилась и он остановился, опустив руки по бокам. Хриплое дыхание вырывалось из приоткрытых губ, грудь тяжело вздымалась, пот блестел на лице, когда Эндрю поднял голову от установки, безошибочно находя глазами рассекреченного Нила. Как давно он понял, что за ним наблюдали? В голове Нила все еще звенело, он едва расслышал сквозь гул в ушах хриплый голос. — Чего тебе надо? — вопрос прозвучал грубовато, но это отрезвило Нила, и он, коротко кашлянув, перестал скрываться за дверью, толкнул ее вперед и шагнул в аудиторию. Взгляд Эндрю пробежался по нему, задерживаясь на его лице, где у Нила находились еще слегка розоватые шрамы. Нил уже успел привыкнуть к тому, что все пялились на его шрамы с разной степенью жалости и отвращения, но выражение лица Эндрю оставалось нейтральным, с ноткой хмурости меж бровей, что немного удивило его. — Извини, я не хотел мешать. Случайно услышал шум и пошел проверить, — сказал Нил. — Ты потрясающе играешь. — Лесть скучна, придумай что-то другое, — отмахнулся от него Эндрю. — Что это была за песня? — спросил Нил. Эндрю помедлил пару секунд, раздумывая отвечать или нет, но в итоге коротко произнес: — «Change» Deftones. — Точно, — лицо Нила озарилось и он улыбнулся, — то-то я подумал, что-то знакомое. Блондин никак не отреагировал на это, лишь приподнял бровь, явно задаваясь вопросом, к чему эта светская беседа? Нил неловко покачался на месте. — Ты уже записался в какую-нибудь группу? — невзначай поинтересовался он. — С чего это тебя волнует? — съязвил Эндрю, скрещивая руки на груди, взгляд пронзительных карих глаз впился в него. — В моей группе не хватает барабанщика для подачи заявки, — прямо ответил Нил, не став ходить вокруг да около. — Я подумал предложить тебе присоединиться к нам, если ты еще не нашел группу. — И почему я должен пойти к вам? — Ты не должен, но, может быть, ты бы захотел. — Я ничего не хочу. — Даже грант? — Мне он не нужен, — ответил Эндрю. — Разве ты не участвовал в прошлом году со своей семьей? Неужели ты вообще не будешь играть в этом году? — Ты подозрительно много знаешь обо мне. — Эндрю сузил глаза. — Ваше выступление было у всех на слуху. Чтобы пропустить это, нужно было вообще не высовываться из пещеры. — Нил пожал плечами, а после задумался. Если Эндрю действительно не хотел участвовать, он не мог заставить его. Блондин, казалось, твердо стоял на своем и был непреклонен в этом решении. Видимо, Нилу придется попытать удачи с кем-нибудь другим. — Ладно, все в порядке, если ты не хочешь, я понимаю. Извини еще раз, что помешал. Нил кивнул Эндрю и сделал шаг назад, разворачиваясь к выходу, но почти у самой двери его вновь остановил голос. — А что насчет сделки? — внезапно предложил Эндрю. — Я присоединюсь к вам, но ты будешь должен мне. Нил обернулся к нему, уголки губ грозились разойтись в разные стороны, но он сдержал себя, чтобы не показаться излишне радостным. — Да, конечно, что угодно, — сказал он. Эндрю нахмурился. — Никогда не говори такого. Ты не знаешь, что у людей на уме. — Ты прав, конечно, но я также не думаю, что ты стал бы просить что-то нереальное. Ты не скажешь, в чем будет заключаться моя часть сделки? Эндрю покачал головой. — Позже. Я найду вас завтра, — произнес он, возвращаясь к барабанам и объявляя разговор законченным. Нил кивнул, принимая увольнение, и наконец покинул класс, тихо закрывая за собой дверь. По венам бурлило предвкушение. Появление последнего недостающего звена в их группе взбодрило Нила, который уж было успел разочароваться в том, чтобы собрать группу, хотя бы для того, чтобы подать заявку, но с Эндрю в группе Нилу начало казаться, что у них даже будет шанс выиграть. Так он думал, выходя из Академии на улицу, где с неба вовсю падали снежинки, красиво кружась в свете фонарей, укрывая землю белоснежным пуховым одеялом. Нил вытащил плеер из рюкзака, разматывая наушники, и включил свой плейлист, шагая домой с большей энергичностью, чем было бы приемлемо в обществе.

Вы:

я нашел нам барабанщика

задница Тони Старка: машина💪💪💪 кто это?

Вы:

Эндрю Миньярд

задница Тони Старка: ты серьезно? мы обречены ему же плевать на все

Вы:

все будет в порядке

королевский придурок: как он согласился???? я пытался его уговорить присоединиться к нам но он меня послал

Вы:

если ты спрашивал его также как меня то не удивительно

я просто нормально спросил его, мы заключили сделку

задница Тони Старка: какую сделку? нам придется потом укрывать тебя от фбр?

Вы:

ха-ха

очень забавно как ты его демонизируешь

он обычный парень

ладно у меня руки замерзли

он кст обещал завтра нас найти

вот и спросите все что захотите у него сами бб

***

Они решили проводить репетиции в гараже Эндрю, который отказался везти свою барабанную установку куда-то еще, что было более чем удобно, так как большая часть нужной аппаратуры уже была там. Несмотря на то, что Аарон забрал свою гитару, не доверяя им, что они не сломают ее, он, со скрипом, но оставил свой усилитель для гитары, Ники разрешил им воспользоваться их микрофонами, чтобы не тащить их из дома, и оставил пару колонок. Первую репетицию согласовали провести через пару дней, в субботу вечером. Нилу нужно было временно перенести свое оборудование и другие вещи, которые могли бы пригодиться на репетициях, в гараж Эндрю, до тех пор, пока они не выступят, иначе таскать все каждый раз было бы проблематично. Но за день успело намести целые сугробы, и Стюарт предложил подвезти его, после того, как они откопали машину, что заняло больше времени, чем ожидалось. И Нил уже опаздывал. Когда они подъехали к дому, Стюарт удивленно выдохнул, и Нил посмотрел в окно, чтобы увидеть, что его так удивило, и тоже тихо охнул. — Видимо, они очень любят Рождество, — медленно протянул Стюарт. Дом Эндрю оказался кирпичным двухэтажным зданием с широкими окнами, добротно украшенным всевозможными рождественскими украшениями. По периметру каркаса крыши протянулись гирлянды из хвои и огоньков, мигающих теплым светом. Дорожка, ведущая к крыльцу тоже была огорожена с обеих сторон гирляндой, сопровождающей к самой двери, на которой висел венок из остролиста с красными ягодками и золотой колокольчик с большим красным бантом. Даже дверной коврик был тематическим с надписью «Олени паркуются сзади» с чего Стюарт хихикнул, прежде чем Нил нажал на звонок. Через дверь послышался мелодичный перезвон и последовавший за ним топот чьих-то шагов, через пару секунд дверь распахнулась представляя ему Ники. Из школьных слухов, которые Нил ненароком услышал, он знал, что Ники был кузеном Миньярдов, который взял на себя опекунство над ними, когда их мать умерла в автокатастрофе, и если бы Нил не знал этого, он бы никогда не догадался, что они родственники — настолько Ники отличался от них. В то время как близнецы были светловолосыми и бледнолицыми, у него были кудрявые каштановые волосы и смуглая кожа, теплая улыбка на лице, озаряющая его лицо, и сияющие карие глаза, когда он увидел их. — Привет! Ты должно быть Нил! — воскликнул Ники, потянувшись обнять его, что Нил позволил лишь потому, что опешил от его безудержной энергии. Затем Ники заметил Стюарта рядом с ним. — А вы должно быть… — Я Стюарт Хэтфорд, дядя этого сорванца, — он по-доброму похлопал Нила по плечу и протянул одну руку Ники. — Я Ники Хеммик, кузен и опекун Эндрю, с которым Нил в группе, и его брата-близнеца Аарона, приятно познакомиться, — радостно представился он, пожав руку в ответ. — У вас очень милый дом, — произнес Стюарт с вежливой улыбкой, всегда англичанин до мозга костей. — Спасибо! Близнецам не очень нравится эта мишура, но я люблю. — Ники и сам светился, когда рассказывал об этом. Он был таким ярким и жизнерадостным человеком, он напоминал Нилу Мэтта, но Нил не представлял, как такой человек может уживаться с близнецами, которые были… ну… более спокойными. Еще пару минут они поболтали со Стюартом о рождественских украшениях и блюдах, пока Нил многозначительно не прокашлялся, и тогда Ники опомнился, смущенно улыбнувшись, и заметил оборудование в их руках. — Ой! Давайте помогу, — предложил он, забрав пакет с кабелями и микрофонную стойку из рук Стюарта, и отошел в сторону, предлагая им войти. — Нет-нет, спасибо, мне уже пора ехать, — вежливо отказался Стюарт. — Пока-пока! Заходите как-нибудь в гости! — Ники помахал ему вслед и ободряюще улыбнулся Нилу, когда он тихо попрощался с дядей, а потом махнул рукой проходить внутрь. Нил поправил гитару на спине и подхватил комбик, стоявший у ног, и прошел внутрь. Его окутал теплый запах выпечки и живой ели, которую он заметил через коридор в открытой гостиной. Внутри тоже все было в рождественских украшениях, возможно, Ники был из тех, кто соревнуется с соседями, кто лучше украсит свой дом, иначе не было причин для такого огромного количества гирлянд, статуэток оленей и прочей фигни. — Они все уже в гараже и о чем-то спорят, — сообщил ему Ники. — Так знакомо. Помню, как мы тоже каждую репетицию спорили, — в его голосе слышалась теплота, когда он вспоминал об этом. — А почему вы разошлись? Если не секрет, — полюбопытствовал Нил, закрывая за собой дверь и цепляя свою куртку на вешалку. Он давно задавался этим вопросом, с тех пор как узнал, что группа кузенов разошлась после того выступления. Нил действительно ожидал, что они вновь будут вместе и, если честно, очень ждал их в этом году. — Никакого секрета. Я окончил Академию и поэтому больше не могу играть с ними, но после меня ушел и Аарон. У них с Эндрю раньше была какая-то сделка, я не очень разбираюсь, в чем была ее суть, но, похоже, они ее разорвали и Аарон перешел к актерам весной прошлого года, — объяснил Ники, легко пожав плечами. — Как я потом узнал, это было ради его подружки с того же факультета, Кейтлин. Я давно подозревал, что он с кем-то встречается, но он долгое время скрывал ее от нас. Нил понимающе хмыкнул на новую информацию. Было что-то любопытное в сделке Эндрю с братом, из-за которой Аарон, видимо, не мог перейти на актерство раньше, но это не его дело. — Ладно, не буду тебя задерживать, иди к ним, пока они Армагеддон не устроили. — Ники легко похлопал его по плечу и толкнул неприметную дверь слева, ведущую в гараж, и поставил вещи внутри. — Встречайте Нила! И ничего не сломайте! Дверь за ним захлопнулась, и Нил прошлепал по маленькой лестнице, спускаясь в гараж и присоединяясь к ребятам. Помещение оказалось небольшим, но светлым, к верхнему свету добавлялось множество гирлянд и неоновых лент, развешанных тут и там. Часть стен покрывали звукоизоляционные панели, другую часть — плакаты различных групп, лозунгов и старые виниловые пластинки. Над темно-зеленым диванчиком справа от Нила на стене висел узорчатый ковер. Похожий лежал и на полу, занимая почти все место. Гараж похоже давно перестал использоваться по своему предназначению и больше превращался в импровизированную студию. В дальнем углу стояла барабанная установка, за которой сидел Эндрю, скучающе наблюдающий за остальными, подперев рукой голову. Сет сидел на барном стуле около него, сердито смотря на Кевина и скрещивая руки. Никто из них, кроме, может быть, Эндрю, мельком взглянувшего в их сторону краем глаза, не обратил внимания на Ники и Нила, продолжая спор. — Мы не будем называться «Колизеем», это тупо, — раздраженно сказал он. — К тому же, ты здесь не главный. — У меня больше опыта, чем у всех вас вместе взятых! — воскликнул Кевин. — Если не я, то кто? Ты? Не смеши меня. — Нет, но и уж точно не ты. — Сет наконец обратил свой взгляд на Нила, когда тот поставил комбоусилитель на пол. — Что насчет тебя, Нил? Ты ведь нас собрал. — Он вообще опоздал, — язвительно указал Кевин на его опоздание, поворачиваясь к нему. Но тем не менее все смотрели на Нила в ожидании его ответа; он переглянулся со всеми. — А если я не хочу быть лидером? — сказал Нил. — Вот видишь, — опять встрял Кевин, усмехнувшись Сету, но тот отмахнулся от него. — Кевин доведет меня до ручки, если он еще и командовать начнет, Эндрю все равно на все и всех, я тоже такой себе лидер. Остаешься ты, — подвел итог он. — Нам обязательно выбирать сейчас? — Да, — в унисон произнесли Кевин и Сет, возмущенно посмотрев друг на друга. — Нужно чтобы кто-то координировал группу, репетиции, игру, — продолжил Кевин, — поэтому будет логичнее всего, если это буду я. У меня есть опыт. — Разве ты был главным в группе Рико? — неожиданно произнес Эндрю. — Нет, но… — Я голосую за Нила, — прервал его Эндрю. Сет кивнул ему. Выходило два против одного, и Кевин, понимая, что проиграл этот спор, поник сдавшись. — Нам все равно нужно выбрать название группы, под которым мы будем выступать, — сказал Кевин. — Какие варианты? — спросил Нил. — Я за «Villian Vibe», — предложил Сет, — это круто и дерзко. Сразу дает понять, что с нами шутки плохи. — Это больше похоже на название тренда в TikTok, — заспорил Кевин. — Я предлагаю «Crownless King», раз уж Сет против «Колизея». — Рико такое предложи, ему подойдет, — сухо произнес до этого сохранявший молчание Эндрю, Нил фыркнул, посмотрев в его сторону, и встретился с ним глазами. — А ты что предлагаешь? — обратился он к нему, но тот лишь безразлично пожал плечами. — Мне все равно. Нил хмыкнул, раздумывая над вариантами. — А что если нам выбрать с помощью жребия? — Нил взглянул на Сета. — Давай сюда свою гандонку. Мы бросим в нее бумажки с названиями, какую вытяну, так и назовем. Они пожали плечами и согласились, Эндрю кивнул в сторону небольшого столика у дивана, на котором лежал блокнот и маркеры. Нил взял бумагу и разорвал на четыре маленькие части, раздав каждому по листочку. По очереди они передавали маркер, вписывая свой вариант, скручивая бумажки и бросая в шапку Сета. Нил встряхнул ее, перемешивая их между собой и выудил один комочек, развернул и зачитал: — «Stellar Pulse». — Ого, крутяк, — сказал Сет и поднял вверх большие пальцы — Ну… — протянул Кевин, — такая аллегория на ритм музыки… Хорошо. Не совсем то, о чем я думал, но пойдет. Нил посмотрел на Эндрю, приподнял бровь, спрашивая а тебе как?, тот пожал плечами и махнул рукой, отвечая без разницы. — Тогда оставляем. — Нил хлопнул в ладоши, а затем достал из чехла свою бас-гитару, ранее брошенную у дивана, и накинул ремень через плечо, подключая провод к усилителю. — Давайте приступим к самой репетиции. Когда все оборудование было подключено, они начали разминку, проверяя и настраивая звучание инструментов. Кевин подкрутил колки на гитаре пару раз, пока не убедился, что звук выходит как надо. Сет подключил педали эффектов к гитаре и перебрал пару аккордов, извлекая металлический рев. Нил подошел со своей гитарой к Эндрю, который до этого сидел в TikTok, не нуждаясь в настройке барабанов, которые не использовались никем другим и не перемещались в другое место. Он оторвал взгляд от телефона, поставив видео на паузу; Нил мельком заметил, что там было что-то с планетами, быстро мелькающие кадры от одного к другому. — Можешь сыграть что-нибудь, а я попытаюсь подстроиться под ритм? — спросил Нил, махнув рукой на свою бас-гитару. Эндрю коротко кивнул и отложил телефон в сторону, хватая барабанные палочки. Барабаны зазвучали в четком ритме, начинаясь с медленного темпа и постепенно увеличивая скорость. Нил пару секунд послушал, улавливая закономерность, и на следующем повторе присоединился к нему, перебирая струнами. Если Эндрю менял темп, Нил подстраивался под его игру, слегка покачивая телом в такт музыки. — А теперь о главном, — произнес Нил через полчаса, привлекая внимание. — Мы с Сетом пару раз играли вместе, но с остальными ни разу, поэтому нам нужно сыграться, чтобы найти общее звучание. Предлагаю выбрать песню, которую все знают и попробовать начать с нее. — «Korn»? — предложил Кевин, отходя в сторону, когда Нил махнул рукой, отгоняя, и поставил свой микрофон в центре, настраивая высоту. — Не, может что-то поспокойнее для разминки? Что насчет «Female Robbery»? — Нейбов? — спросил Сет. Нил кивнул. — Давай начнем с них, а затем возьмем что-нибудь из «Green Day» или «The Cranberries»? Все же знают их? — дождавшись кивков, Нил обратился к Эндрю. — Ты знаешь вступление? Эндрю начал с ритмичных ударов по тарелкам, постепенно добавляя барабаны, следом за ним по уже отлаженной схеме вступил Нил, ритмично перебирая струны. Он повернулся к микрофону, крепко сжимая его и начиная куплет: «I think I found hell I think I found something. I think I found something in my TV screen. I think I found out that I have nothing, That I have nothing in this place for me» В какой-то момент присоединилась гитара Кевина, а затем и Сета, который с помощью педалей добавлял эффекты, заставляя песню зазвучать новыми красками. Нил вкладывал в свой голос все свои эмоции, закрывая глаза и теряясь в вихре воспоминаний. «Went everywhere I go. Walked into the store right behind me, Stood in line right beside me And followed me to my home» Музыка гудела в его венах, слова лились из его рта, объединяясь с голосами других, звучавших с ним унисон. Мир вокруг них исчез и остались только они четверо и эта песня. Голос Нила слегка дрожал на следующем куплете, каждая строчка отзывалась в сердце. «I’m sure they figured it out early on That I would never run. That they could shoot but that's not fun, Cause then they're killing their stolen son» С последним аккордом все стихло, звон дрожащих струн и гул барабанов постепенно растворялись в тишине. Нил стоял с опущенной головой, чувствуя быстро бьющееся сердце в груди. Воспоминания медленно растворялись перед глазами, оставляя после себя блаженную темноту. Дыхание постепенно успокаивалось и он наконец открыл глаза и посмотрел на других. Сет улыбнулся ему и поднял палец вверх, шепча одними губами круть. Кевин кивнул ему и отложил гитару, схватил бутылку с водой со столика, отпил немного и бросил ее Нилу, который сперва приложил прохладный пластик к горящим щекам, а затем залпом допил воду; пара сбежавших капель скатились по его шее. Нил почувствовал на себе взгляд и обернулся назад, сталкиваясь с темно-карими глазами. Эндрю заинтересованно рассматривал его, глаза изучающе пробежались по нему, отчего по телу прошелся жар, и он поспешно отвернулся, избегая этого внимания. Ему не хотелось сейчас отвечать на какие-то вопросы. После пятиминутного перерыва они вернулись к репетиции. Кевин «любезно» предоставил им отчет со всеми их ошибками в полуосокорбительном тоне, ругая малейшие ошибки в аккордах, скорости игры и нотах. Особенно не повезло Сету, который взял не тот темп в начале песни. По нему Кевин прошелся асфальтоукладчиком, что заставило Сета расшерститься и устроить с ним спор, пока Нил не остановил их, сказав умерить пыл и прекратить оскорбления. Кевин смягчился и затем в более сдержанной манере указал на ошибки и способы их исправить.

***

Через час интенсивного прогона новых песен, духота в гараже в конце концов заставила их вновь сделать перерыв. Нил выгнал всех, чтобы помещение проветрилось. Кевин и Сет отправились на кухню, чтобы перекусить запеканкой, радушно предоставленной Ники, который весело подмигнул им и сказал чувствовать себя как дома и брать все, что смогут найти, прежде чем убежать на работу в ночном клубе. Нил было пошел за ними, но заметил, как Эндрю набрасывает куртку и проверяет сигареты в кармане, открывая дверцу в гаражных воротах и выскальзывает на улицу. Недолго думая, он тоже накинул куртку и шагнул за ним на морозный воздух. Небо было темным и беззвездным из-за большого обилия светового загрязнения, которое еще больше усилилось с наступлением новогодних праздников, потому что вместе с ними пришли тонны украшений из сверкающих мягким теплым светом гирлянд, бенгальских огней и цветных взрывов фейерверков, озаряющих небо всплеском красок. Через улицу в доме напротив даже стояла большая наряженная елка в центре двора, вокруг которой бегали дети и золотистая собака, весело гавкающая, пытаясь поймать ртом падающие снежинки. Эндрю выудил из пачки сигарету, засовывая ее в рот, и чиркнул зажигалкой, дрожащий огонек едва не потух, но тот успел прикрыть его рукой от ветра и потянулся вперед, удерживая палочку одними губами. Яркая вишенка медленно разгорелась, когда он втянул в себя воздух, струйки дыма устремились в высь. Когда он заговорил, его голос казался далеким, как звезды, существующие где-то далеко-далеко, за несколько световых лет от земли, слова звучали безразлично, словно ему было все равно, ответит ли Нил, как звездам было все равно, смотрели на них или нет. — Первая песня, кажется, была довольно «близко к дому» для тебя. Почему она? — Помимо очевидных причин? — Нил ломано усмехнулся, а затем глубоко вздохнул. — Честно говоря, не знаю. Она просто первой пришла на ум. Я услышал ее по радио пару лет назад, и она как-то засела в голове. «Female Robbery» была песней, которую он услышал однажды в машине, ожидая, когда Мэри заправится и возьмет еды в магазинчике на заправке. Он пропустил начало песни, прислушавшись только в конце, когда слова ударили его, проникая в саму суть. Кто-то, совершенно не зная его, пел в дерьмовом динамике, буквально описывая его жизнь, и это показалось ему всепоглощающим, вызывающим панику. Он был узнанным, замеченным. Но как бы плохо это не было в первый раз, он обнаружил, что начал искать ее по радио, пока не выучил все строчки, и пусть песня, в конце концов, оказалась о том, что кто-то наоборот желает такой жизни, как у него, она все равно продолжала нравиться ему. — Можно мне одну? — спросил Нил, кивая в сторону сигареты, которую держал Эндрю. Тот положил ее в рот, когда доставал из заднего кармана пачку с зажигалкой и поджег, передавая ее Нилу. Их пальцы чуть не соприкоснулись во время этого обмена и Эндрю резко отдернул руку, избегая этого. Нил не стал комментировать это и сделал длинную затяжку, а затем сжал сигарету между пальцами, прикрывая ее одной рукой от ветра, и приблизил к своему лицу, вдыхая запах. Часть напряжения покинула его тело, несмотря на воспоминания, которые это порождало. Нил почти физически ощущал на себе внимательный взгляд, но Эндрю не подталкивал его, безмятежно продолжая затягиваться сигаретой, и Нилу почему-то захотелось рассказать ему. — Моя мама курила. Запах сигарет — единственное, что в ней никогда не менялось, когда мы сбежали от отца. Сколько бы имен не канули в Лету, сколько бы краски не утекло в водосточную трубу, сколько бы диалектов мы не выучили, терпкий табачный шлейф исходящий от нее был постоянным, — Нил проследил взглядом за завитками полупрозрачной вуали, сотканной из сизого дыма, исчезающими в высоте неба. — На том пляже я вытащил все вещи из машины, когда понял, что не смогу ее спасти, а затем поджег машину ее же зажигалкой, — Нил сделал паузу, сглатывая комок в горле. Прошло уже много времени, но тот день все еще стоит у него перед глазами, появляясь ночами в его кошмарах, не позволяя ему забыть об этом. Как будто он мог. — Я не люблю, когда ко мне прикасаются, — внезапно выдал Эндрю, делясь частичкой своей правды в ответ. Глубоко затянулся и продолжил, — потому что некоторые люди не знали слова «нет». Нил внимательно посмотрел на него, но Эндрю избегал его взгляда, задумчиво глядя наверх, на призрачные звезды в небе. Нил кивнул, принимая его слова и отмечая себе на подкорке, не трогать его без разрешения. Он мог понять это — когда любое прикосновение оборачивается болью, ты учишься избегать их. С Лисами стало проще, но иногда Нил тоже не мог вытерпеть все эти хватающие его руки, объятия и даже короткое прикосновение к коже. Может быть, он еще не совсем понимал, что за история скрывалась за словами Эндрю, но ему было интересно узнать. Может, со временем. Они наслаждались свежим воздухом и молчаливой компанией друг друга еще некоторое время, пока Нил не начал слегка подпрыгивать на месте, пытаясь согреться, а Сет не вышел на их поиски и крикнул возвращаться внутрь. И хотя вспоминать о прошлом, а тем более рассказывать о нем было тяжело для него, в этот раз показалось, что еще один груз, о котором он даже не подозревал, наконец-то упал с его плеч. Было приятно встретить кого-то, кто мог принять это без ужаса и жалости в глазах. Это заставило его почувствовать себя легким, воздушным, как гелевый шарик. Прежде чем взять гитару, он бросил взгляд на барабанщика, столкнувшись с ним глазами и полуулыбнулся, коротко кивнув. Эндрю саркастично закатил глаза и Нил отвернулся, возвращаясь к репетиции.