stellar pulse

— Опять идешь на репетицию? Ты сегодня рано. Прошло две недели с первой репетиции, когда Стюарт остановил его в коридоре, где Нил завязывал шнурки, отвлекаясь на все время спадающий чехол с гитарой. — Да, скоро уже концерт, — сказал Нил и выпрямился, ругаясь на скользящий ремень. — Мы стараемся потратить все свободное время на репетиции. — М-м, — протянул Стюарт. — Вы, кажется, сдружились. — Я дружу с Сетом уже давно, — Нил озадаченно посмотрел на него. — Это да, но другие двое… как их… они тебе нравятся? — все продолжал Стюарт. Нил еще больше нахмурился. — Ну, да? Я думаю? — неуверенно произнес он. — Кевин, конечно, придурок тот еще, но он дает хорошие советы, когда вынимает голову из задницы. Ну и, он гитарный гений. Его полное имя Кевин Дэй-Ваймак. Ты, может быть, знаешь его родителей? Стюарт кивнул, подтверждая, что что-то слышал о нем, а Нил продолжил. — Есть еще наш барабанщик Эндрю Миньярд… У меня мурашки каждый раз, когда он играет, — Нил невольно улыбнулся, вспоминая последние репетиции. — Кевин и Сет тоже отлично играют, но в Эндрю как будто есть что-то особенное. Я рад, что он согласился присоединиться к нам. Ты бы понял, если бы увидел его в деле. — Эндрю значит… — Стюарт многозначительно поднял бровь. — Вы с ним хорошо дружите? — Я не думаю, что он считает нас друзьями, он довольно закрытый человек, но мы часто болтаем после репетиций и на перерывах, да, — Нил кивнул, вспоминая их многочисленные разговоры за эти две недели. — С ним интересно, и он понимает меня. Не зацикливается на моих шрамах и не строит все эти жалостливые лица, которые обычно делают другие. Эндрю спокойно принял мою историю. Улыбка Стюарта стала шире. — Вот как… Это славно, — на его лице появилось что-то лукавое и он прикрыл рукой расползающиеся в улыбке губы. — Что не так? — Нил поднял одну бровь, не улавливая причины перемены. — О, нет-нет, ничего, — Стюарт взмахнул руками, уклоняясь от темы. — Я просто рад, что ты заводишь больше друзей. Ладно, не буду больше задерживать, беги на репетицию. — Ну, окей… — протянул Нил, натягивая шапку и вылетая из дома подальше от странного дяди. Выйдя на улицу, он задумался об Эндрю. Стоит сказать, что это происходило чаще в последнее время. Ему нравилось проводить с ним время даже когда они молчали. Эндрю в принципе был довольно молчаливым. Он не бросал слов на ветер, каждое из них имело свой вес и цену. Чаще всего Нил болтал обо всем, что приходило ему в голову: рассказы из его прошлой жизни, что-то обыденное, вроде жалоб на ссоры Кевина и Сета. А Эндрю терпеливо слушал его, раскрывая немного своей правды в ответ. Нил ценил эти моменты. В Эндрю был природный магнетизм — смесь уверенности в себе и интригующей холодности, которые неизбежно притягивали Нила. Он выделялся из толпы тем, что не старался никому угодить, не строил из себя кого-то другого. Нилу нравилось, что он был честен и прямолинеен, не уворачиваясь от неудобных тем. Нил считал его невероятным. Нравилось наблюдать за его игрой на барабанах. Иногда, когда все остальные расходились, они оставались с Эндрю наедине. Пока тот отрабатывал новые техники, Нил, как зачарованный, не мог оторвать глаз от его движений. Он наблюдал, как мышцы напрягались, тонкие пальцы крепко обхватывали палочки, ловко перемещаясь с одного места на другое, почти не сбиваясь в ритме. Как тот закусывал изнутри щеку, когда что-то не получалось, повторяя из раза в раз проблемное место, пока он не был удовлетворен результатом. Иногда, когда он играл, казалось, что весь остальной мир для него отходил на второй план. Но отчасти это не так. Эндрю никогда не терял способность чувствовать свое окружение, даже когда погружался в ритм барабанов и звон тарелок, он контролировал ситуацию. Временами Нил подключался к нему на гитаре и подпевал, если знал песню. Однажды, когда Нил следовал за неизвестным ему ритмом, подстраиваясь под Эндрю, тот вдруг запел. Он резко вскинул голову и посмотрел на барабанщика, Нил еще никогда не слышал его пения. Голос был хриплым и глубоким, будоражащим внутренности, он цеплял к себе, заставляя погрузиться и пропустить через себя строчки, пропитанные чувствами. Удивительно, как у обычно внешне равнодушного человека был такой проникновенный голос полный эмоций. Его взгляд на протяжении всей песни был пристальным и тяжелым на коже Нила. По телу Нила забегали мурашки, волосы на руках встали дыбом, пока Нил завороженно слушал его голос, распахнув глаза. Когда все стихло, было ощущение, что воздух был заряжен между ними чем-то, чему Нил не мог пока что дать названия. И все же, почему Стюарт, казалось, говорил так, как будто знал что-то, чего не знал Нил? Прокручивая в мыслях странное поведение дядюшки, Нил не заметил, как добрался до дома Миньярд-Хеммиков и на несколько часов выбросил все лишнее, что не было музыкой из головы. По крайней мере, до тех пор, пока Ники не выгнал их из гаража со словами: — Мне надоели ваши споры, слышно уже через две комнаты, — причитал он преувеличенно недовольным тоном, стараясь сдержать уголки губ, подергивающиеся в скрытой улыбке. — Подышите свежим воздухом, потрогайте снег. Такое прекрасное время на дворе, приближается Рождество, а вы сидите в душном гараже, света белого не видите. — Но-но… Нам нужно готовиться к фестивалю! — попытался переубедить его Кевин. — Не сбежит! Или я вам свет выключу, будете глухие струны дергать, — Ники отмахнулся от его попыток и подтолкнул их в сторону выхода, едва они успели схватить куртки. — Чтоб я вас ближайший час не видел! Яркое солнце показалось из-за ватных облаков, расходясь лучами по светло-голубому небу. Мягкий, недавно выпавший, снег ослепительно блестел, Нил слегка поморщился, прикрывая глаза, пока они не привыкли к свету. Свежий морозный воздух защипал ноздри. Голые ветви припорошило пушистыми хлопьями, как листва, но белоснежная и холодная. Перед домом выросли аккуратные сугробы по сторонам от подъездной дорожки и по периметру дворика, видимо, Ники успел почистить снег, пока они репетировали. Красивые сосульки свисали по карнизу крыши, вновь замерзшие после пары теплых дней. — Ну это что за блин вообще капец, — пробурчал Кевин, расстроенно пиная ледышку под ногами. — Сам виноват, не надо было орать, — упрекнул его Сет. — Я бы не орал, если бы ты мимо струн не мазал. — Я бы не мазал, если бы ты не заглушал своей гитарой все и вся. Я даже Нила не слышу из-за тебя, — воскликнул Сет, гневно тыча пальцем в грудь Кевина. Нил привычно стоял облокотившись о стену гаража, и молча наблюдал за перепалкой этих вечно спорящих упрямцев, не вмешиваясь и позволяя им самим разобраться. Эндрю рядом пытался поджечь сигарету в перчатках, но зажигалка никак не реагировала, и он раздраженно выдохнул, отказываясь снимать перчатку на колючем морозе. Нил, заметив его проблему, протянул руку, без слов прося передать зажигалку. Он быстро щелкнул по колесику, трепещущий огонек вспыхнул между ними и Эндрю медленно подался вперед, держа сигарету между губами и не отрывая пристального взгляда от Нила. При дневном свете его глаза казались теплыми золотистыми озерами посреди густого леса, обрамленные длинными ресницами. Зрачки слегка расширились, когда он глубоко затянулся, распаляя вишенку на кончике. Нил затаил дыхание, чувствуя, как его щеки потеплели, а сердце забилось чуть быстрее. Он смущенно отвернулся, стирая улыбку в пушистом шарфе, когда Эндрю не торопясь отстранился, выпуская в него облако дыма. Нил вдохнул его, прикрывая глаза на секунду. Запах больше не ассоциировался у него с матерью, теперь он все чаще напоминал ему о многочисленных перекурах у гаража и блондинистых волосах, тонких пальцах, держащих сигарету. — Наркоман, — фыркнул Эндрю. Нил улыбнулся краем губ и открыл глаза, безошибочно фокусируясь на тех самых блондинистых волосах в черной шапочке бини и торчащих ушах, замечая, что его кончики слегка порозовели от холода. На фоне его бледной кожи и белоснежного снега вокруг яркий всплеск цвета показался Нилу… милым. Неожиданно раздался возглас Кевина, обращающийся к ним: — Эндрю! Хватит курить! — он вперил руки в боки, смеряя их сердитым взглядом. Сет на фоне весело закатил глаза и усмехнулся Нилу — в кои-то веки Кевин переключился на кого-то другого со своими тирадами. — Музыкантам категорически противопоказано курить. Ты угробишь свою дыхалку, начнешь хрипеть и кашлять, так еще и Нила за собой потянешь! Эндрю совершенно невпечатленно посмотрел на него, продолжая курить, но теперь стараясь выпустить дым в сторону Кевина, заставляя его суетливо уворачиваться и возмущенно взвизгивать. Нил, не теряя времени нагнулся, собрал мягкий снег, формируя шар, и резко запустил его в сторону Кевина, промахиваясь и попадая в хохочущего Сета, прерывая его смех неожиданным снежком в плечо. Нил ойкнул, собираясь извиниться, когда в него полетел ответный удар, который задел и Эндрю. Все замерли, ожидая реакции Эндрю. Тот неспешно потушил сигарету, отбрасывая ее в сторону урны, и произнес со всей серьезностью: — Это война. — А затем бросил точный снежок в лицо Сету, а затем и в Кевина, пока они удивленно хлопали глазами. Так началась снежная битва. Снежки летали из стороны в сторону, тут и там слышались веселые возгласы и угрозы, обещающие закопать в снеге. Нил и Эндрю объединились против Кевина и Сета, ловко закидывая снегом соперников из-за своей наспех сооруженной баррикады, с удовлетворением наблюдая, как очередной снежный ком взрывался брызгами. Эндрю ожидаемо оказался метким стрелком, каждый раз попадая точно в цель. К великому сожалению, Кевин тоже был хорош в стрельбе. Пока Эндрю делал новые запасы, Нил выглядывал краем глаза, анализируя ситуацию. Кевин и Сет скрылись за другим сугробом, попеременно катапультируя снежки в их сторону. Несколько раз они попали, но он успел избежать большей части, благодаря своей скорости реакции. Он потянулся к горке идеальных шаров, сделанных Эндрю, и был остановлен его рукой. — Где твои перчатки? — спросил он с упреком, между бровями пролегла мягкая складка, Нил беспечно пожал плечами. — Забыл дома, — просто ответил он. — Ты дурак? — Нил нахмурился, не понимая в чем проблема, а Эндрю тем временем стянул свои вязаные перчатки и протянул их Нилу. — Бери. — И оставлю тебя без перчаток? — он оттолкнул их обратно, мотая головой, отказываясь. — Придурок, ты ведь отморозишь пальцы и не сможешь играть на своем укулеле-переростке, — Эндрю схватил его за руку, торопливо натягивая перчатки ему на пальцы, пока Нил не успел опять отказаться. — Не называй так мой Сквайер, — шутливо возмутился Нил и стянул перчатку, не обращая внимания на негодующий возглас от Эндрю. — Надень хотя бы одну, — сказал он, протягивая ее обратно. — Я тоже не могу позволить твоим рукам окоченеть. Он недовольно покачал головой, но неохотно надел, поднимая руку с выражением доволен? Нил радостно фыркнул и хлопнул по ней ладонью. В этот момент он заметил крадущегося Сета позади него и воскликнул: — Берегись! Эндрю быстро пригнулся, а Нил запустил в Сета снежком, заставляя того потерять свои снаряды и дезориентируя его на время, которого хватило, чтобы они с Эндрю перебежали в другое место, прячась за стволом толстого дерева. Из-за релокации и обмена перчатками, они потеряли местоположение Кевина и Сета, которые теперь затаились среди высоких сугробов, оставив свою баррикаду. Но они быстро выстроили новый план, отчасти на основе неудавшегося плана Сета, в котором Нил должен был аккуратно вычислить их, а затем подать знак Эндрю и совершить одновременную атаку с обеих сторон. Нил незаметно вышел из укрытия, осторожно осматриваясь по сторонам, приседая за горками снега и выглядывая в поиске зеленой шапки Сета или коричневой куртки Кевина. Он медленно двигался по периметру, мягкий снег заглушал его шаги, когда засек короткий всплеск цвета рядом с крыльцом за сугробом и повернулся к Эндрю, шепча одними губами «Сет».Тот указал пальцем в другую сторону, Нил заметил мелькнувшее движение у одного из деревьев — Кевин решил слиться цветами с корой дуба. Он кивнул Эндрю и они тихо двинулись, заходя через слепую зону и накинулись одновременно обстреливая снегом и сгоняя их в середину. Холодный снег попал ему в ботинки, но он не стал отвлекаться на это, когда последовал за ними. Вскоре они все свалились в одну кучу на земле. Сет хитро улыбнулся и обхватил Нила одной рукой, сдергивая его шапку вместе с резинкой для волос, хохоча и потирая кулаком по макушке, пока тот несерьезно пытался оттолкнуть его и широко улыбался до боли в щеках. Кевин с другой стороны негодовал, как они смогли обнаружить его, на что Эндрю в легком раздражении ткнул ему локтем в бок, веля ему прекратить дуться. — Хватит ворчать, как будто ты не веселился, — сказал он. Кевин собирался было возразить, но затем с легкой улыбкой покачал головой, сдавшись, и издал короткий смешок. — Ура-а, Кевин улыбается! Невероятное событие! — Да ну вас, — проворчал Кевин, отмахиваясь от поддразниваний. Нил тем временем повернул голову, взглянув на Эндрю, который, почувствовав взгляд на себе, тоже обернулся. Они смотрели друг на друга, Нил безмолвно изучал его лицо, словно видя его в первый раз — чуть подбритая бровь и торчащий из нее пирсинг, сияющие в заходящем солнце глаза, к покрасневшим ушам добавились такие же покрасневшие щеки, светлые волосы торчали из-под шапки, чудом державшейся на голове до сих пор, широкие скулы и слегка вытянутую квадратную челюсть. Не привыкший бегать, он испускал шумные вдохи из приоткрытых губ. Они были необычно яркими, малиновыми на фоне почти невыразительного бледного лица. Форма чуть смазана, границы размыты, не совсем тонкие, но и не слишком пухлые. Один уголок слегка потянулся вверх и Нил быстро поднял взгляд к глазам Эндрю, встречаясь с поднятой бровью и нескрываемым весельем в глазах, в которых помимо этого читался немой вопрос, на который Нил не мог дать ответа, вновь смутившись, и перевел взгляд на небо.

***

Они вернулись в дом промокшие и замерзшие, стряхивая прилипший снег с обуви и курток. Ники широко улыбнулся им, видя раскрасневшиеся, но довольные лица, не обращая внимания на грязь, которую они развели при входе. — Ну хоть развеялись, — Ники одобрительно кивнул и поманил в сторону кухни. — Выпейте чай, согреетесь, и можете посмотреть что-нибудь в гостиной. — Но нам над… — начал было Кевин, но осекся, когда все хмуро посмотрели на него. — Ладно-ладно, — он поднял руки вверх, сдаваясь, и прошел на кухню. Остальные последовали за ним. Послышался звон чашек, шипение кипятка, разливавшегося по ним, яблочный аромат с ноткой карамели разнесся по помещению, приятно согревая уже одним только запахом. Затем почти все взяли свой чай и вышли, перемещаясь на диван в гостиной, вскоре из телевизора раздались шумные звуки, оставляя Эндрю и Нила в тишине кухни. — Покажи, — внезапно потребовал Эндрю, протягивая руки к рукам Нила. Он осмотрел их, отмечая, что они все еще были холодными и покрасневшими от холода, и раздраженно выдохнул. — Тебя не учили что ли брать перчатки, когда на улице зима? — Ну, да, не учили, но я привык к холоду, — Эндрю недовольно покачал головой, принимаясь разминать руки Нила, восстанавливая кровоток и согревая. — Тебе не стоило морозиться из-за меня. — Нил ласково сжал его руку. Руки Эндрю были мозолистыми, от усердных тренировок, как и у Нила, но в отличие от Нила, у него были широкие ладони, слегка грубоватые с чуть заметными венами, ногти покрыты черно-белым лаком с клетчатым узором, на который Нил невольно засмотрелся, задержав руку чуть дольше чем следует. Он немедленно отстранился, отпуская руку, но неожиданно скучая по теплу. Эндрю чуть нахмурился, сжал руку в кулак и посмотрел в сторону, коротко поджимая губы. Он показался ему расстроившимся и Нил почувствовал укол вины, подумав, что нарушил его границы, но прежде чем он успел что-то сказать, Эндрю резко вышел из комнаты, оставляя его в одиночестве и растущем волнении. А затем он вернулся, держа в руках какой-то маленький тюбик, в котором Нил распознал крем для рук, когда Эндрю протянул его ему. — Намажься им, чтобы руки не потрескались, — сказал он, но его тон звучал вынужденно небрежным, а выражение лица стало тщательно разглаженным, Нил захотел извиниться за что бы он не сделал, но Эндрю прервал любые его слова. — Все в порядке, не обращай внимание. Нилу ничего не оставалось как кивнуть и принять крем, размазывая его по коже и вдыхая цветочный аромат. Он уже чувствовал, как его руки становятся мягче, а покраснение сходит на нет. Когда он закончил наносить крем, Нил протянул его обратно Эндрю, но тот отмахнулся. — Оставь себе, у нас есть еще. — Стюарт тоже старается всучить мне какие-то уходовые средства, например, крем для шрамов, — Нил махнул рукой, указывая на свое лицо. — Но я постоянно забываю ими пользоваться. — Он хорош? — серьезно спросил его Эндрю, имея в виду Стюарта, Нил слегка улыбнулся этому небольшому проявлению заботы с его стороны и кивнул: — Да, он довольно неплох. Первое время было не совсем комфортно, я не привык жить с кем-то, кто не был моей матерью, да и с дядей мы виделись редко, потому что раньше он жил в Англии. Но он спас меня из лап отца, а потом и ФБР. Он предлагал мне уехать с ним в Англию, но я не хотел снова переезжать, это было похоже побег, а я больше не хотел бегать. Стюарт принял мое решение, я думал, что он уедет, но он удивил меня. Через связи он быстро нашел дом в Пальметто и купил его, а затем оформил надо мной опеку, отказавшись от возвращения на Родину, по крайней мере пока я не стану совершеннолетним, — на лице Нила была легкая улыбка, когда он рассказывал об этом. Он искренне ценил то, что дядя сделал для него. — Стюарт действительно старается дать мне все, в чем я могу нуждаться. Эндрю хмыкнул в ответ, но кивнул, что можно было посчитать за крошечное одобрение, но Нил знал, что ему захочется увидеться со Стюартом вживую, чтобы убедиться в этом. Он на секунду подумал о том, чтобы пригласить Эндрю к ним в гости и познакомить его с дядей лично и почувствовал какое-то непонятное чувство в животе, которого раньше не было. Он уже приглашал своих друзей и даже знакомил с дядей, и все было отлично, но что-то в мысли о том, как Эндрю придет к ним домой, встретится со Стюартом, а потом поднимется в комнату Нила, взволновало его. Это выйдет за границы их репетиций и коротких перекуров, где вокруг всегда были другие люди. Эндрю окажется в личном пространстве Нила и в этом было что-то интимное. Как будто он приведет не друга, а своего парня… И это ли не было странной мыслью?

***

Время неумолимо бежало вперед. Не успел Нил оглянуться, как декабрь подошел к концу. Последний месяц года по всем канонам выдался тяжелым; учителя совсем не скупились на домашку и множество контрольных, проводимых одна за другой, да и ежедневные репетиции не добавляли Нилу часов сна. Каждый день он учился, готовился к тестам, затем Эндрю подвозил их всех до своего дома, где они репетировали по несколько часов, пока больше не могли держать инструменты в руках. Затем он отвозил Нила домой, оставляя Кевина и Сета добираться своим ходом, на что оба ворчали что-то про любимчиков, и наблюдал, как Нил зевал каждые пять минут, а мешки под глазами росли в геометрической прогрессии, и из раза в раз напоминал ему лечь пораньше. Но Нил просто не мог. Рой мыслей о предстоящем выступлении, партиях и аранжировках, поиске лучших вариантов исполнения преследовал его каждую свободную минуту. Он прокручивал все ошибки, совершенные на репетиции и пытался решить, как их исправить, чтобы не оплошать на концерте. По ночам Нил отрабатывал риффы на воображаемой гитаре, потому что его оставалась у Эндрю, а утром распевался в душе, за завтраком и собираясь в школу, тренируя свой вокал. Им еще предстояло выбрать костюмы для выступления и он, честно говоря, совершенно не представлял, что это должно быть. Его никогда не заботила одежда и он не знал, что подойдет для их номера. А еще был Эндрю. Эндрю, который стал занимать 90% его мыслей после того дня на их кухне. Он постоянно ловил себя на том, что оглядывается на него, и, неважно, были они одни или на репетиции, взгляд неизбежно примагничивался к Эндрю. Разговоры с ним оставляли после себя тянущее чувство внутри, а когда он смотрел на него в ответ, недоуменно поднимая идеальную бровь, щеки Нила нещадно теплели, а ладошки потели, и Нил быстро отворачивался, не желая, чтобы его реакцию заметили. Нил вначале не понял, что происходит, но после, на самом деле, недолгих поисков в интернете, он нашел объяснение его реакции, и не сказал бы, что это было радостное событие. Влюбленность не была чем-то, чем Нил активно интересовался. Он, честно говоря, вообще никем не интересовался. До Эндрю, то есть. А теперь все, о чем он мог думать были ореховые глаза, красивые губы и сильные руки, спокойный уверенный взгляд и глубокий с хрипотцой голос. Однажды, когда Эндрю в очередной раз подвозил его до дома, он заглушил двигатель и, вздохнув, повернулся к Нилу. Свет от фонарей едва проникал в салон, пряча их в темноте, и Нил не мог даже разглядеть глаз Эндрю, но чувствовал его внимательный и изучающий взгляд. — Что с тобой происходит? — спросил его Эндрю. И Нилу было неприятно скрывать что-то от него теперь, когда они уже тысячу раз обменивались истинами, но сейчас он не мог сказать всю правду, поэтому он ответил просто: — Волнуюсь из-за выступления, извини, если веду себя странно, — Нил неловко запустил руку в волосы, чувствуя волнения ползущее по коже от близости Эндрю и почти интимной обстановке. — Уверен, что нет чего-то еще? — его голос казался скептическим. Нил постарался придать своему лицу самый уверенный вид и кивнул: — Точно. Он сомневался, что Эндрю ему действительно поверил, но тот все же оставил эту тему, бросив на него последний взгляд, а затем махнул Нилу, чтобы выходил из машины, завел двигатель и скрылся за поворотом. Тем не менее выступление было хорошим оправданием, потому что через несколько дней с началом трехдневного фестиваля и приближающимся днем их собственного концерта, каждый сидел как на иголках и уже не было времени думать ни о чем постороннем. Кевин придирался ко всем со все более безумными причинами, Сет в свободное время беспокойно проигрывал свои партии, даже Эндрю не избежал этого безумия, Нил видел, как его пальцы нервно подергивались и он выходил на перекур чаще чем обычно. Сам Нил чувствовал себя кроликом Энерджайзером, готовым взорваться от перенапряжения. За пару дней до начала фестиваля во дворе Академии все деревья обмотали золотистой светящейся гирляндой, выпавший после этого снег укрыл их белым одеялом, делая их похожими на магические огни в волшебном зимнем лесу. В коридорах появились бумажные гирлянды с голубыми снежинками и плакаты с объявлением о проведении «Winter Forest», развешенные над их головами, искусственный снег покрывал их шкафчики, на каждой двери висели небольшие рождественские венки, от которых по школе разносился хвойный запах. Вопреки всем ругательствам и аргументам Кевина, что им нужно еще усиленнее репетировать в последние дни перед выступлением, они отменили репетиции с началом фестиваля. В первый день выступало танцевальное направление, на котором учились друзья Нила и Сета и которых они хотели пойти поддержать. Эндрю, как не самый ярый любитель дополнительной работы, тоже отказался приходить на репетицию, сославшись на то, что заниматься вдвоем бессмысленно. Кевин, которому запретили приближаться к гаражу и инструментам и сказали отдохнуть перед трудным днем, от безысходности пошел с остальными на концерт. Танцоры, надо отметить, выступили отлично. Нил никогда прежде не видел такого разнообразия танцевальных стилей: от чувственной классики до взрывного брейк-данса и яркого рэггетона. Лисы, например, выбрали уличные танцы с элементами балета. Как позже ему рассказали, это было отсылкой на фильм, который он естественно не смотрел, но Мэтт пообещал, что в следующий их киновечер они обязательно его включат. Все результаты соревнований объявят только на следующий день после окончания фестиваля, когда дети отправятся на каникулы. Нил не сильно разбирался в танцах, но надеялся, что Лисы победят. По его скромному мнению, и вовсе не из-за того, что они его друзья, он считал, что их танец был лучшим. В их хореографии была великолепная смесь свободы и дерзости уличных танцев в комбинации с плавной грацией балета. Там на сцене они были словно огонь и лед, они чувствовали друг друга и чувствовали музыку — это Нил точно мог сказать. На следующий день выступали актеры и Нил поначалу не собирался идти — никто из его друзей и знакомых не учился на этом направлении и он не то чтобы интересовался этим, но за пару дней до этого, Ники позвал его в сторону после репетиции. — Хей, Нил. Могу ли я попросить тебя об одолжении? — Нил впервые слышал такой неуверенный и неловкий тон у Ники — полная противоположность его обычному. Нилу стало любопытно, что могло вызвать такую перемену. — Да, конечно. Что за одолжение? — спросил он. — Я знаю, что пару дней начнется фестиваль, к которому вы все усердно готовитесь, — медленно начал Ники. Нил просто кивнул ему, соглашаясь, но все еще не понимая, к чему тот ведет. Затем Ники продолжил. — До вас будет выступать актерский факультет, на котором учится Аарон. И… Ну, ты знаешь, что их отношения с Эндрю далеки от идеальных. Да, Нил знал кое-что об этом. Это было понятно еще с первого разговора с Ники, да и сам Эндрю поделился однажды, что они не росли вместе и познакомились только когда стали старше из-за какого-то чудесного случая. Отношения Миньярдов были запутанным клубком чувств и эмоций и вместо того, чтобы его распутать, они избегали оставаться наедине. Хотя Нил знал, что оба так или иначе заботились друг о друге. Поэтому он снова кивнул, ожидая продолжения мысли. — Уговори Эндрю прийти на выступление Аарона, пусть брат придет его поддержать. Может быть это поможет им, — Ники с надеждой посмотрел на Нила, нервно скручивая пальцы. — Почему ты думаешь, что я смогу его уговорить? — Нил нахмурился. Эндрю нельзя было уговорить на что-то, если он не хотел и не видел причины соглашаться. Нил понял это еще тогда в классе. Хотя он не понимал, что все таки сподвигло Эндрю предложить ему сделку, но что бы это ни было, это оказалось достаточно весомым, чтобы он согласился. Ники странно на него посмотрел. Прямо как Стюарт. Нил внутренне поежился. — Ты серьезно? — он выгнул бровь в недоумении, а затем покачал головой, коротко усмехнувшись. — У вас есть какое-то духовное понимание друг друга, ты можешь найти к нему подход и Эндрю, кажется, действительно прислушивается к тебе. Неужели ты этого не заметил? Нил чуть дернул плечами, отводя взгляд. — Я просто спрашиваю его. — Как бы там ни было, я думаю, что у тебя получится, — Ники состроил жалостливые глазки, — хотя бы попробуй, ладно? Позже вечером Нил предложил эту идею Эндрю, когда они были снаружи: Эндрю курил, а Нил просто терся рядом, вдыхая редкие порывы дыма. — Зачем мне это? — сухо ответил Эндрю, задумчиво крутя сигарету в руках. — Сможешь вживую увидеть, как Аарон забудет текст на сцене? — предположил Нил. Эндрю на это лишь хмыкнул. — Что если я тоже пойду с тобой? Составлю компанию? — тогда предложил он. — Как будто я хочу твоей компании, — Эндрю бросил на него косой взгляд, невпечатленный этим предложением. — Ну, если бы не хотел, то давно бы меня выгнал, — Нил дерзко улыбнулся. В конце концов, они пошли на выступление Аарона, который на удивление все-таки не забыл текст и выступил хорошо. У их группы была какая-то сцена из Ромео и Джульетты, где он был Ромео, а его девушка, Кейтлин, Джульеттой. Это была сцена их первой встречи, где они, конечно же, влюбляются друг в друга с первого взгляда. Нилу не очень нравилась эта история, герои казались ему инфантильными в своих поступках. Как можно было за несколько дней влюбиться, пожениться и умереть по своей же глупости? Он поделился своим мнением с Эндрю. — Они были еще детьми. Всему виной традиции того времени, взрослые, которые не могли разрешить свои конфликты. Их любовь подчеркивает абсурдность вражды. Трагедии бы не случилось, если бы не это, — ответил ему Эндрю. Нил хмыкнул, частично соглашаясь, и вернулся к выступлению. Эндрю встал со своего места, как только Аарон и его группа покинули сцену, и Нил последовал за ним. Они столкнулись с ними уже на парковке. Аарон удивленно приподнял брови, завидев брата, но быстро скрыл это. Нил подтолкнул Эндрю, когда тот ничего не произнес, тот зло посмотрел на него, но повернулся к брату. — Вы хорошо выступили, — сказал он, переводя взгляд с Аарона на Кейтлин. Она улыбнулась и кивнула ему, пока лицо Аарона вытягивалось в удивлении, не ожидавши похвалы от брата. — Спасибо, — растерянно ответил Аарон. Возникло неловкое молчание, когда никто больше ничего не сказал. — Вы хотите присоединиться к нам? Мы собирались сходить в кафе? — спросила Кейтлин, прерывая тишину. Нил посмотрел в сторону Эндрю, оценивая его выражение лица, тот чуть мотнул головой. — Нет, спасибо. Не будем вам мешать. У нас еще репетиция сегодня, — отказался Нил. — Хорошо посидеть. — О, без проблем, — она мягко улыбнулась им и взяла Аарона за руку. Он бросил взгляд на их переплетенные руки и поднял глаза к Эндрю, оценивая его реакцию, которой не было. — Ну, увидимся дома? — с вопросом в голосе произнес Аарон. Эндрю коротко кивнул ему и развернулся в сторону машины, направляясь туда. Нил быстро попрощался и поспешил за ним. Во время поездки они особо не разговаривали, и Кевин не позволил им сделать перерыв, заставляя потратить то немногое время, что у них осталось на генеральную репетицию.

***

За сценой стоял невыносимый галдеж и толкучка, когда Нил с ребятами вышли из гримерки. Все бегали из угла в угол, поправляли одежду и макияж, проверяли и настраивали свои инструменты. Нил неожиданно был спокоен, вся нервная энергия покинула его. По крайней мере до того, как они столкнулись с группой Рико. — Что за клоунские наряды на вас надеты? Нил оглянулся на ядовитый тон и увидел перед собой Рико. Тот с презрением осмотрел их одежду, кривясь лицом, когда заметил и их макияж. Нил тоже посмотрел на свой наряд, еще раз оценивая, как они выглядят. А выглядели они хорошо. Нил попросил Эллисон помочь с их одеждой и она подобрала для них примерно одинаковые аутфиты: кожанка, множество цепей, джинсы с «модными» прорехами и тяжелые армейские ботинки и ко всему этому добавила «особые» элементы. Например, у Нила была потертая темно-красная кожанка с белыми вставками из искусственного меха, под которой была обычная черная майка и шапка Санты Клауса, ниспадающая челка превратилась в отдельные волны, что Эллисон назвала «сексуальным». За его шлевки зацепились цепочки с маленькими снежинками, а магазинные черные шнурки в его ботинках заменились на красные и блестящие. Она налепила ему маленьких звездочек под бровями и добавила золотого блеска на глаза и скулы, добавила черную подводку, а вечно обветренные губы намазала гигиенической помадой. Кевин надел оленьи рога, которые смотрелись на нем на удивление хорошо. Его прическа выглядела небрежной, хотя Нил знал, что на нее ушло минимум полчаса. Эллисон выделила его скулы так, что ими можно было бы разрезать бумагу, покрасила кончик носа темным карандашом, проведя такого же цвета линию по носогубной складке и закрасила его верхнюю губу. Последним штрихом она добавила белых пятнышек. Черная кожанка не прикрывала его футболку с принтом черепа в окружении разноцветной гирлянды и подписью «Rock Xmas». Длинную шею обхватил кожаный чокер с небольшим золотым бубенцом, который позванивал при движении. Сет накинул на шею зеленую мишуру под цвет своей электрогитары. На плечах красовалась потертая куртка с рождественскими пинами. Для его ботинок специально купили спрей с искусственным снегом, но позже добавили снег и на плечи, создавая эффект, как будто он зашел в дом после сильного снегопада. Сквозь прорези на его джинсах проглядывала пришитая красная сетчатая ткань в цвет его ремня. Черная подводка была слегка размытой, заканчиваясь на концах листочком остролиста. И последним был Эндрю. Вероятно, его впервые видели в чем-то не черном. Или в чем-то, где были цвета помимо черного. На голове красовался такой же колпак, как у Нила, но он был темно-зеленым. Под его курткой виднелась полупрозрачная блестящая ткань, через которую можно было увидеть лишь намеки на что-то, но это не помешало Нилу слегка покраснеть, когда он увидел его. Так как Эндрю особо не нужно было двигаться во время выступления, оставаясь за ударной установкой, они решили нацепить на него небольшую гирлянду с маленькими огоньками на батарейках. Что удивительно, большая часть его наряда была из его собственного гардероба, а не куплена Эллисон. Она лишь прикупила ему ботинки с принтом улыбки то ли пугала, то ли скелета из мультика. Он также сам сделал себе макияж, накрасив глаза черными тенями и блестящей изумрудной подводкой с красной бусинкой на кончике, напоминая ягоды на рождественских венках. Нил невольно загляделся на него краем глаза, когда тот красился рядом. Эндрю поймал его взгляд через зеркало и привычно выгнул бровь, на что Нил просто показал пальцы вверх, Эндрю фыркнул и отвернулся. Так что, возвращаясь к Рико, Нил лишь пожал плечами: — По-моему мы выглядим отлично. — Конечно, если вы собирались для выступления в цирке, то да, — он ехидно улыбнулся и перевел взгляд на Кевина. — Это что, олень? И на это ты нас променял? — Они талантливы, а уж как мы выглядим — второстепенно, — Кевин постарался придать своему голосу уверенности, но было видно, как аура Рико подавляет его. — Они? Талантливы? Барабанщик, которому лень играть, электрогитарист, который зажигается как спичка и басист, едва умеющий держать гитару, да и к тому же сын убийцы. Ты погубишь свой талант с ними, Кевин, — не унимался Рико. Нил увидел, как плечи Кевина напряжены и как он сжал руки за спиной, нервно перекручивая пальцами, и подтолкнул его плечом с ободряющей улыбкой. Часть напряжения покинула Кевина, и он выдавил слабую улыбку в ответ, поворачиваясь обратно к Рико. — Думаю, сегодня мы это и выясним, — он изобразил вежливую улыбку, которой обычно одаривал репортеров, и расправил плечи, возвышаясь над Рико, на что тот злобно нахмурился, прошипев: — Готовься проиграть, — и перекинул гитару через плечо, выходя со своей группой на сцену под грохот аплодисментов. «Вороны» были силой, с которой стоило считаться. Их техника была идеальна, каждая нота звучала в ровно выверенный момент, голос и харизма Рико цепляли людей. Как бы не было неприятно признавать — этот гад умел показать себя публике, он играл ими как марионетками. Но тем не менее, что-то казалось не таким в их выступлении. Нил уловил какую-то нервозность в голосе Рико — едва заметный изъян, только если ты не ищешь его специально. И тогда он заметил это: холодные взгляды, которые Рико бросал на команду. Его челюсть сжималась в перерывах между куплетами, а глаза метали искры, от чего его группа съеживалась и принималась играть еще усерднее, но они все равно не понимали, что его расстраивало. Но Нил слышал это и видел. Их измученные лица, синяки под глазами, сосредоточенные только на своих инструментах, идеально заученные партии, но никакой искры. Их глаза были безжизненными, а движения сугубо механическими. Похоже, что Рико превзошел сам себя в репетициях, заставляя их учиться день и ночь, забыв про сплоченность и создание понимания в группе. — Они выглядят как безвольные куклы, — раздался голос Эндрю прямо за ухом, озвучивая мысли Нила вслух. Он кивнул ему. — И Рико забирает на себя все внимание, но между ними не чувствуется никакого взаимодействия, они все как отдельные фигуры на доске, действующие по одиночке, — произнес Сет, так же наблюдая за сценой Кевин рядом с ними нахмурился, наблюдая за представлением. Нельзя было сказать о чем тот думал, но вряд ли это было чем-то хорошим. И все же выступили они великолепно, Нил не представлял, как они смогут победить их, это казалось до невозможности сложным. «Stellar Pulse» явно уступали в технике, даже в составе с Кевином и Эндрю и не в обиду Сету. Он закусил кончик пальца, начиная нервничать, свободная рука теребила ремешок гитары, перекинутой через плечо. Он давно не чувствовал такого, его грудь начало сдавливать, вздохи с трудом попадали внутрь, замерев где-то посередине, пока мысли бешено крутились вокруг негативных сценариев, о всех ошибках, которые могли произойти. Из нисходящей спирали мыслей его вырвала мозолистая, знакомая ладонь, обхватившая его шею и слегка сжавшая ее, приводя его в чувства. — Дыши. Вдох-выдох, — спокойный голос с небольшой хрипотцой проник в его сознание, возвращая в реальность. Нил резко вздохнул, закашлявшись от неожиданно поступившего кислорода в легкие, и обернулся к Эндрю. Тот внимательно осмотрел его, проверяя его состояние, и продолжил рисовать круги на затылке, пока Нил не почувствовал себя лучше. Он кивнул Эндрю, сообщая, что теперь все хорошо, и тот медленно отстранился. Его глаза продолжали ястребом следить за ним, и Нил не мог не почувствовать тепло от этого внимания, совершенно забыв о том, что только что вызвало его паническую атаку. — Нил, ты как? — прозвучал обеспокоенный голос Сета слева от него и Нил отвлекся от созерцания лица Эндрю. — Все в порядке, — ответил ему Нил, на что Сет закатил глаза, как и всегда, когда Нил использовал эту ответку, говоря о своем состоянии, поэтому он быстро исправился. — Просто нервничаю, но теперь мне лучше. — Вот и отлично, чувак. Не переживай об этом конкурсе. Ты прошел через худшее, что по сравнению с этим обычный школьный фестиваль? К тому же, мы так усердно репетировали этот месяц, у нас все получится, — торжествующе произнес Сет, оглядывая их, а затем протянул руку вперед, — Давайте, все вместе. Мы побьем и «Воронов», и всех остальных участников, потому что в нас горит искра, а это самое важное. Кевин, внезапно расправивший плечи, уверенно кивнул ему, кладя свою руку сверху. Следом за ним Нил опустил свою ладонь, серьезно глядя на них и чувствуя, как взрывная энергия начинает бурлить в нем, готовая вырваться на эту сцену и устроить там фейерверк. Нил не ожидал, что Эндрю вытянет руку, но это все же произошло. Он слегка коснулся рукой Нила, бросив на него взгляд, который тот не смог расшифровать, и насчет три они все подкинули руки вверх с воодушевленными возгласами. Группа Рико закончила свое выступление, поклонилась толпе и вернулась за кулисы, проходя мимо них. Рико в этот раз проигнорировал их, сверкая глазами в сторону команды, и зло прошел в сторону гримерки. — Встречайте, «Stellar Pulse»! — звонко огласил ведущий и взмахнул рукой, приглашая их. Они переглянулись, обменялись ободряющими улыбками и шагнули вперед. Зал замер в ожидании, Нил едва мог разглядеть людей за жарким светом прожекторов. Они быстро подключили свои инструменты к усилителям и прочему оборудованию. Нил встал на свое место в центр, подстраивая под себя стойку микрофона, слева Кевин подкрутил колки на гитаре, Эндрю быстро прошелся барабанными палочками по мембране, проверяя звучание. Сет кивнул Нилу, когда тот посмотрел на него. Все были готовы. Нил обернулся к зрителям, на секунду прикрывая глаза, и медленно выдохнул, выпуская вместе с воздухом все напряжение, накопившееся за этот месяц. Назад дороги нет, остались только они, их песня и сцена перед ними. Сейчас у них был лишь один вариант: выложиться на полную. Нил распахнул глаза и бросил взгляд в сторону Сета, тот все понял и усмехнулся, поднося ксилофон к микрофону. Песня началась с мелодичного перезвона стеклянных пластин, который медленно растворился в последовавшем за ним рокотом гитары Кевина и громогласных ударов по барабанам. Низкий перебор бас-гитары Нила добавлял глубины, особенно, когда Сет запел низким, рычащим голосом: «Hark how the bells, Sweet silver bells, All seem to say, Throw cares away» Они выбрали вокал Сета основным для этой песни, потому что он казался самым подходящим — резким, грубым, мощным как ураган. С каждым словом накал возрастал, к нему подключились голоса Нила и Кевина. Гитары в их руках дребезжали, выпуская яростные звуки, наполняя такую знакомую рождественскую песню новым, особым свирепым и дерзким звучанием. Безудержная энергия бурлила в венах, уговаривая раскрепоститься и пуститься в рейв. «Ding dong ding dong Their Christmas song With joyful ring All caroling» Пот заливал глаза Нила, пока он скакал по сцене, стараясь не запутаться в проводах, и присоединялся то к Сету, разделяя один микрофон на двоих, то к Кевину, яростно перебирая струнами вместе с ним. В глазах Кевина сиял огонь, которого он прежде не видел, но Нил радовался за него, что он вылезал из скорлупы марионетки Рико. «Oh how they pound, Raising the sound, O'er hill and dale, Telling their tale…» Голос Эндрю присоединился к ним, добавляя в песню перчинку своим хриплым вокалом. Вместе они были бушующим бураном, неистовой метелью. Нил оглянулся назад, к ударным, и ярко улыбнулся ловя горящий взгляд карих глаз, направленный прямо на него. Кожанка сползла с плеч Эндрю, скомкавшись на бедрах, мышцы напрягались от усилий, он идеально справлялся с быстрыми переборами между барабанами и тарелками, вызывая неподдельное восхищение в глазах Нила, несмотря на то, что он видел его игру уже множество раз. «Merry, merry, merry, merry Christmas Merry, merry, merry, merry Christmas!» Зашептал Нил, когда на несколько мгновений все звуки стихли, чтобы затем вновь взорваться раскатом грома в припеве. Он надеялся, что удары барабанов и рокот гитар проникали в душу зрителей и ведущих, ускоряли их сердцебиение и поджигали их изнутри, как это было с ним. Нил чувствовал, как каждый отдает себя на этом выступлении, чувствовал их отдачу и видел ту искру в их глазах, которой не было у Рико и чувствовал себя способным свернуть горы, повернуть реки вспять, пробежать тысячу километров. Звук растворился в пространстве с последним аккордом. Нил быстро дышал, сердце вырывалось из грудной клетки, пот катился градом по его спине, и не только. Он был уверен, что его «искусная» укладка, сделанная Эллисон давным-давно распалась и сейчас выглядела ужасно. Но его это мало волновало, когда зал взорвался аплодисментами, подбадривающими свистами и громкими возгласами. Нил широко ухмыльнулся толпе, показушно поклонился и произнес в микрофон: — Спасибо, вы отличная публика! Надеемся, что вам понравился наш номер. С вами были «Stellar Pulse», не забудьте проголосовать за нас, — он игриво подмигнул, как будто был на настоящем концерте, слыша восторженные оклики, и обернулся к группе. Сет подошел к нему, обнимая за плечи, слегка потряхивая в руках от эмоций. Кевин ободряюще покачал головой. Щеки Эндрю покраснели от жары, пот стекал по вискам, глаза блестели в свете софитов, а уголок губ слегка приподнялся. Нил не мог отвести от него глаз,сердце в груди быстро стучало, грозясь выпрыгнуть то ли от возбуждения от выступления, то ли от крохотного намека на улыбку на губах Эндрю. Он наслаждался этим, пока их не согнали со сцены, вызывая следующую группу. За кулисами их встретили Лисы, налетев на них с поздравлениями. Мэтт накинулся на Нила со своими медвежьими объятиями, крепко сжимая его в руках. — Бро, ты был так крут, там, на сцене! — светясь от радости за него, произнес Мэтт. Дэн рядом с ним тоже лучезарно улыбалась, хватая своими руками, как только Мэтт его отпустил. — Вы такие молодцы! — она ласково потрепала его по голове. Нил заметил краем глаза, как Эллисон страстно поцеловала Сета, не обращая внимания на его потрепанный вид и размазавшийся макияж. Рене тихо переговаривалась с Эндрю, мягко кривя губы в улыбке, пока тот молча слушал ее и местами кивал, играясь барабанными палочками. Надо же, Нил не знал, что они знакомы. — Вау, ребята! Вот это вы зажгли сцену! — Ники с Аароном на буксире добрались до них. Он раскинул руки, подходя к Эндрю, но столкнувшись с холодным взглядом, передумал и, вместо этого, изменил маршрут к Нилу, от которого только что отошла Дэн. — Даже жаль, что у вас нет танцпола. Под такие песни грех не подвигать булочками, — сказал он, сопровождая свои слова покачиванием бедер, не отпуская при этом Нила. — Ники, — Аарон раздраженно закатил глаза на своего кузена и подошел к Эндрю. Нил заметил, как они кивнули друг другу, обмениваясь взглядами. К Кевину пришли его родители. Нил уже видел пару раз Дэвида Ваймака, когда тот заезжал за Кевином, но он до этого не встречал Кейли Дэй-Ваймак вживую, — будучи основательницей собственного лейбла она была довольно занятой личностью. Мило с ее стороны выделить время на выступление своего сына и приехать. Хотелось бы Нилу, чтобы и его мать была здесь. Гордилась бы она им? Или же утащила бы отсюда подальше? Вероятно, его бы вообще здесь не было. За их спинами замаячила еще одна фигура, в которой Нил угадал дядю Стюарта. Но первым его заметил Ники, отходя от Нила. — Мистер Хэтфорд! И вы здесь! — Здравствуй, Ники, — он вежливо улыбнулся ему, поворачиваясь к Нилу. — Ваше выступление было незабываемым, — похвалил Стюарт, обводя взглядом остальных ребят, кивая знакомым лицам и оценивая новые, среди которых были Кевин и Эндрю. Его глаза удивленно перебегали с Аарона на Эндрю и Нил поспешил их представить. — Это Кевин Дэй-Ваймак, соло-гитарист, и его родители, — он махнул в сторону семейства Дэй-Ваймак, представляя их, а затем перевел взгляд на Эндрю, внимательно наблюдающим за ними. — А это Эндрю Миньярд, наш барабанщик, и Аарон, его брат-близнец, — без нужды добавил Нил. — Стюарт Хэтфорд, рад наконец познакомиться, — представился он, поочередно протягивая руку. Он задержался на Эндрю, который по началу не хотел пожимать протянутую руку, но в последний момент, когда тот собирался убрать ее, схватился за нее, крепко сжимая в руке. Стюарт весело хмыкнул, рассматривая его грозное выражение лица и расправленные плечи. — Так ты тот самый Эндрю, — сказал он, бросая взгляд на Нила. Эндрю тоже быстро посмотрел на него, приподняв бровь в вопросе. Нил лишь пожал плечами. У Стюарта были свои тараканы в голове. — Полагаю, что тот самый, — ответил Эндрю, возвращая взгляд к Стюарту. Они еще минуту сверлили друг друга глазами, общаясь о чем-то своем, пока не пришли к какому-то взаимопониманию, о котором Нил не хотел ничего знать. Он хлопнул в ладоши. — Ладно, нечего тут толпиться, не будем мешать другим. Результаты все равно объявят только завтра, и они придут прямо на электронную почту, — напомнил Нил. Все согласно закивали и разделились — все родственники, опекуны и друзья направились к выходу, пока Нил и остальная группа зашли в гримерку, чтобы забрать свои вещи и надеть куртки, а затем наконец покинули здание школы. После какофонии звуков и ароматов за кулисами свежий декабрьский воздух казался Раем. Слабый ветер с кружащимися снежинками приятно остужали разгоряченную кожу, садясь на щеки белыми крошками. Все постепенно расходились по домам. Мэтт и Дэн помахали ему на прощание, обещая написать завтра, когда они будут в Нью-Йорке, и пошли к фургону. Нил вспомнил, как Мэтт пару недель назад говорил, что они собираются к его маме на Рождество. Сет подмигнул ему напоследок, запрыгивая в потрясающе дорогую машину Эллисон; свет их фар недолго был виден на горизонте. Эндрю остановился рядом с ним около школьных ворот, кивнув Рене, которая попрощалась с ними и зашагала в сторону дома. Стюарт глянул в их сторону и бросил Нилу, что они поедут через пару минут, и пошел к машине с Ники и Аароном, оставляя их наедине. Адреналин все еще разливался по венам Нила. Ему хотелось пробежать тысячу километров, закричать что есть мочи и даже так радостное волнение не покинуло бы его. В эту секунду ему было все равно и на голоса жюри, и на грант и на собственное поступление, настолько он был горд за себя, за группу. Он понял, что не прогадал с песней, когда, несмотря на совершенно другое исполнение популярной песни, люди начали подпевать им. Целый зал звучал с ними в унисон! У Нила от этого мурашки по коже бегали. И парни! Как хорошо они сыграли! Каждый выложился по максимуму, все репетиции не прошли даром. Он, конечно, не уверен, что они займут первое место, но как минимум второе они должны были занять, и даже так он был уже доволен. Это его первое настоящее выступление, и оно было достаточно хорошим. Может, он сможет уговорить их выступить и в следующем году, если они захотят. — Как тебе Стюарт? — спросил Нил и обернулся, когда Эндрю не сразу ответил. Тот вместо привычной сигареты вытащил леденец на палочке и, избавившись от обертки, сунул его в рот. Послышалось клацанье твердого шарика конфеты о зубы, когда он двигал им из стороны в сторону, а затем со звучным чпок, вынул и заговорил. — Он в порядке, — Эндрю пожал плечами. — У-у, высокая оценка от тебя, — подразнил его Нил, подтолкнув его плечом. Эндрю толкнул его в ответ и Нил еще больше заулыбался, а тот нахмурил брови. — Прекрати. — Что? — Так смотреть на меня. — Как «так»? — недоуменно спросил Нил. — Как будто я Луну на небо повесил. — Хм-м, — Нил поднял глаза вверх. Несмотря на поздний час, небо не было темным. Его заволокло облаками какого-то странного грязно-голубого оттенка. Крупные снежинки медленно падали и таяли на лице Нила. Он на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь приятным холодком на коже. — Жаль, что сейчас на небе ни Луны, ни звезд. — Звезды вообще редко увидишь в городе, — Эндрю тоже посмотрел наверх. Его лицо разгладилось, но голос был с легким оттенком грусти, — из-за светового загрязнения. — Ага, — протянул Нил. — Мы с мамой пару раз ночевали под открытым небом в какой-то глуши. Ночи там были прекрасны. Помню как иногда не мог уснуть и часами смотрел наверх. Мне казалось, что я и все мои проблемы так незначительны под величием глубокого и далекого космоса. Что я всего лишь песчинка в огромном море звезд. — Так и есть, — сухо произнес Эндрю. Нил фыркнул и полностью повернулся к Эндрю, жуя губу в размышлениях. Эндрю, заметив это, подтолкнул его локтем. — Выплюнь это. Нил выпустил губу из тисков, облизав поврежденную кожу. Глаза Эндрю на секунду опустились к его рту, а затем снова поднялись вместе с одной бровью. — Может нам как-нибудь съездить куда-нибудь? — ненавязчиво спросил Нил. — Ну, всем вместе, может быть, в поход или вроде того. — Зачем? — Просто так, — Нил пожал плечами. — С тех пор как все произошло я и не покидал больше город. Мы могли бы поехать куда-то, где можно посмотреть на звезды. Эндрю покрутил в руках палочку от леденца, думая, пока Нил терпеливо ждал его ответа. — Это будет стоить тебе еще одной сделки, — наконец сказал он. — Ты же знаешь, что я и без этого сделал бы для тебя что угодно, да? Мы же друзья, вроде как, — сердце Нила немного кольнуло на слове «друзья». Знал бы Эндрю, что он думает о нем больше чем о друге. Но Эндрю не стал спорить с его словами, и Нил, не замечая как напрягся, выдохнул. А затем кое-что пришло ему в голову. — Кстати, о сделке! Я тебе все равно должен одну. Мы уже выступили, так что… Ты придумал свое условие? — Да, — Эндрю помедлил. — Пойдем на ужин. Нил замер. Что? — Что? — спросил он внезапно охрипшим голосом. Не может же Эндрю приглашать его на свида… — На ужин, — повторил он. — Ники завтра устраивает рождественский ужин. Он всех уже пригласил, но скинул на меня обязанность пригласить тебя. — О… — протянул Нил, сдуваясь. — Конечно, я приду. Во сколько? — В шесть. Не опаздывай в этот раз. — Ой, да ладно тебе! Я всего один раз опоздал! — Четыре, но, конечно, кто считает? — Эндрю закатил глаза, коротко фыркнув. Нил покачал головой в притворном раздражении. Было так легко общаться с Эндрю. После его прошлогоднего выступления Нил мечтал о том, чтобы сыграть с Эндрю. Он не думал, что тот согласится присоединиться к его группе и еще меньше, что подружится с ним, но был безусловно рад тому, как все обернулось. Казалось, что Нил наконец-то нашел родственную душу. Он надеялся, что они не прекратят общение, когда вся эта тема с фестивалем будет окончательно завершена. Он не стал бы навязываться Эндрю, если бы тот решил иначе, но ему бы очень этого не хотелось. Нил прокручивал в голове весь этот месяц: репетиции, вечные споры Кевина и Сета, день, когда они устроили войну снежками, чай в гостиной Ники под звуки рождественских фильмов, и наслаждался тихим обществом Эндрю и белыми снежинками, устилающими землю пушистым ковром под светом уличных фонарей. Затем его позвал Стюарт, он попрощался с Эндрю и Ники и сел в машину, отъезжая от ворот Академии.

***

Нилу казалось невозможным украсить дом еще больше чем он уже был и все же, каким-то образом, у Ники это получилось. Как только Нил со Стюартом вошли в дом их окутал дивный аромат, от которого потекли слюнки. В воздухе смешался запах пряной корицы и свежеиспеченного имбирного печенья, вина и апельсинов и, конечно же, хвои. Из кухни доносились голоса Ники и Кевина. На фоне играли тихие, ненавязчивые мелодии. На тумбочке в прихожей рядом с самодельным блюдцем для ключей стояла миниатюрная елка с крошечным Сантой и оленьей упряжкой. Количество гирлянд увеличилось в два раза, оплетая собой тумбы, шкафчики и лестницу на второй этаж. Они светились желтыми светлячками между веточками хвои и красных ягодок. На такой гирлянде над аркой в гостиную даже висели красные банты и небольшие елочные игрушки. Через проход Нил заметил, что гостиная изменилась. Диван отодвинули ближе к стене, поставив в центр обеденный стол, накрытый клетчатой скатертью. В центре стояли небольшие свечи, обвязанные ленточками, имбирные домики и чаша с глинтвейном. Над камином висели рождественские носки, дрова звучно потрескивали, языки пламени живо танцевали и отбрасывали оранжевые блики. Чувство уюта осело в груди Нила, согревая его до костей. Они прошли на кухню, встречаясь с остальными. Там было еще жарче от работающей плиты и духовки. Ники как раз стоял у плиты, когда заметил их. Он быстро всучил лопатку Кевину, которому не повезло оказаться рядом и подошел к ним, жизнерадостно приветствуя их. На нем был фартук с изображением полуголого торса в красной шубе и надписью «Плохой Санта» и блестки на лице, хорошо гармонирующие с его смуглой кожей. Он пожал руку Стюарту и заключил в объятия Нила, прижимая к себе. Нил несколько неловко похлопал его по спине, принимая объятия. — Нил! Поздравляю с победой! Как ты? — спросил он, отстраняясь, и забрал подарки из рук Стюарта, передавая их Эндрю, чтобы тот положил их под елку. — Не могу поверить до сих пор, — честно ответил Нил, запустив руку в волосы. Письмо пришло еще в обед, когда они со Стюартом срочно отправились за подарками, после его упрека, что явиться в гости без подарка — дурной тон. Нил почувствовал вибрацию в своем кармане и достал телефон, проверяя чат с Кевином, Сетом и Эндрю, который сыпался сообщениями от первых двух. Он пролистал к началу, где Сет написал, что письмо пришло и открыл свою почту. В самом верху значилось новое письмо и уже в коротком превью Нил ухватился глазами за слова «Поздравляем! Вы и ваша группа, Stellar Pulse, стали победителями фестиваля…» Удивленный звук, который он издал, заставил Стюарта немного качнуться на дороге. Он быстро выровнял машину и бросил короткий взгляд в сторону Нила. — Что случилось? — обеспокоенно спросил он. — Мы победили, — потрясенно произнес Нил. Неверяще уставившись в экран, он перечитывал все письмо несколько раз, но его содержание так и не менялось. Он ошеломленно посмотрел на дядю, снова повторяя. — Мы победили. — Потрясающие новости, Нил! Я горжусь тобой, — Стюарт протянул одну руку и ласково потрепал его по голове, ярко улыбаясь. — Вы заслужили эту победу, ребята. — Я не могу поверить… Мы обошли даже «Воронов», — его голос все еще звучал шокировано, когда они подъехали к торговому центру. — Понимаю-понимаю, — произнес Ники, возвращая Нила в настоящее, — но вы великолепно выступили, так что я даже не удивлен, что вы победили, — он ободряющее потрепал его по голове. И почему все вокруг так тянутся к его волосам? — Рико бесится, — вклинился в разговор Кевин. — Он тебе писал? — Нил выгнул бровь. — Почему ты не заблокировал его? — Уже заблокировал, но он все равно находит способы. — Боже, что за приставучий жук, — Ники покачал головой, возвращаясь к плите. — Нужна помощь с чем-нибудь? — спросил Стюарт, снимая пиджак и закатывая рукава рубашки. Ники помахал руками, говоря, что гости не должны помогать, на что Кевин издал возмущенный звук, но Ники только лишь отмахнулся от него. В конце концов, он позволил Стюарту нарезать яблоки для пирога. — А где остальные? Аарон? Сет? — спросил Нил, замечая, что их нет и оглядываясь обратно на гостиную. Может он их не заметил? — Аарон повел Кейтлин наверх показать свою комнату, — Ники многозначительно подвигал бровями, — а Сет с Эллисон застряли в пробке, но должны уже вот-вот приехать. Похоже, они со Стюартом не были последними. Нил взглянул на Эндрю, который сидел за столом, методично разукрашивая имбирные пряники, и одними губами произнес: «я не опоздал» и усмехнулся, когда тот закатил глаза. Нил присоединился к нему, взяв второй кондитерский мешок с глазурью и принялся покрывать пряники глазурью. У него получалось не так хорошо, но Ники успокоил его словами, что это в любом случае съедят и бросил многозначительный взгляд на Эндрю. — Ты любишь сладкое? — спросил Нил, обернувшись к Эндрю. Одна капля упала мимо, портя лицо пряничного человечка, и Нил ойкнул, собираясь как-то, еще не зная даже как, исправить ситуацию, но Эндрю оттолкнул его руку и засунул печенье в рот. Нил посмотрел на него со смесью возмущения и удивления, но тот только пожал плечами. Это однако ответило на вопрос Нила. — Эндрю! Не набивай желудок до ужина! — воскликнул Ники, заметив это. Эндрю медленно взял еще один пряник и с хрустом откусил голову человечку, под возмущенный возглас Ники, притворно схватившегося за сердце. Нил хихикнул на это, а Эндрю слегка толкнул его ногой. Через пятнадцать минут наконец объявились Аарон и Кейтлин, которых Ники тоже подключил к приготовлениям, а еще через пять минут приехали Сет с Эллисон. Разговоры смешивались с клацаньем кастрюль и тарелок: Кейтлин, Ники и Стюарт обсуждали рецепты, Сет с Кевином спорили, пока Эллисон подшучивала над ними, Аарон, Эндрю и Нил оставались в стороне от обсуждения, предпочитая слушать, как вокруг них кипит жизнь. Вскоре все переместились в гостиную, усаживаясь по своим местам. Стол ломился от количества блюд, на которыми они все так усердно работали. Тарелки передавались между собой, раскладывая еду. Бокалы наливались шампанским и глинтвейном. Беседы лились рекой из одной темы в другую. Смех и улыбки искрили на лицах людей, окружающих Нила, кроме, может быть, Эндрю. Он сидел справа от Нила, разламывая на кусочки штоллен. Сахарная пудра мазнула его уголок губ, Нил умилился этой картине и постучал себя по щеке, указывая то место, где Эндрю измазался. Тот нахмурился, проводя рукой по лицу, но промахнулся. Нил медленно протянул руку, дав время отстранится, но он этого не сделал. Нил провел костяшкой пальца по уголку губ, смахивая пудру. Она приклеилась теперь к Нилу, и он слизнул ее с пальца под пристальным взглядом карих глаз. — Сладко, — произнес он, смотря на Эндрю. Легкий румянец выступил на его щеках и Нил представил, как это должно быть выглядело и почувствовал, что и его щеки обдает жаром. Он отвернулся к своей тарелке, смутившись. Его сердце громко стучало в ушах, а кожу покалывало от взгляда Эндрю, который продолжал смотреть на него еще пару мгновений, пока тоже не вернулся к своему пирогу. Когда все наелись, а остатки унесли на кухню и поставили в холодильник, Ники с Аароном сложили стол и убрали его в кладовку, освобождая место. Стюарт, Сет и Кевин придвинули диван с креслом обратно. Нил вызвался помочь Эндрю с мытьем посуды, следуя за ним на кухню. Они молчали, пока Эндрю мыл тарелки, а Нил поочередно вытирал их и выставлял на прилавок. Он чувствовал, что что-то изменилось в атмосфере между ними и это была не привычная непринужденная тишина, а что-то тяжелое. Это заставляло его нервничать. Неужели Эндрю все-таки догадался о его чувствах и Нил все испортил? Эндрю был очень умным, он должно быть уже давно все понял и ничего не говорил, не желая портить праздник. Может быть, Нил сможет его убедить, что это ничего и они могут продолжить дружить, если Нил пообещает спрятать свои чувства глубоко и надолго? Он бы очень не хотел терять общение с ним. У него, конечно, были другие друзья, но с Эндрю было по-другому. Конечно, Нил знал, что часть этого — его чувства, но Эндрю действительно понимал его. Он знал, что может поделиться с ним чем угодно и это не будет воспринято как-то не так. — Перестань, — вдруг сказал Эндрю, останавливая поток мыслей. — О чем бы ты там не думал, перестань. И…ладно. Пока Эндрю позволяет ему оставаться рядом, Нил будет пользоваться каждой отведенной ему минутой. Он выдохнул и постарался выбросить все негативные мысли. Вместо этого прокрутил в голове темы для разговора. — Эй, ты рад, что мы победили? — спросил Нил. Эндрю безразлично пожал плечами. — Без разницы. — Да ну, — неверяще протянул Нил. — Не может быть, что тебе совсем все равно. Я видел там на сцене, что ты почти улыбнулся. Тебе было весело. — Тебе показалось, — сухо ответил Эндрю, протягивая ему очередную тарелку. — Уверен, что нет, — Нил поддразнивающе улыбнулся. — Ну если ты так говоришь, — он бросил на него саркастичный взгляд. Эндрю выключил воду, когда последняя тарелка была помыта и Нил протянул ему полотенце вытереть руки, которое он принял, а затем отложил в сторону. Из гостиной доносились приглушенные голоса и хотя за окном в этот раз было темно, Нил словно вернулся в тот день, когда они играли в снежки и он понял, что Эндрю ему нравится. Нил даже чувствовал призрачное ощущение рук Эндрю в своих. Они смотрели друг на друга затаив дыхание. Эндрю сосредоточенно раздумывал о чем-то. Нил видел это по тому, как его лоб слегка нахмурился, когда его взгляд скользнул в сторону, губы сжались, а пальцы барабанили по столу рядом с ним. Взгляд Нила бегал по нему, стараясь угадать, о чем тот так сосредоточенно думает. Затем глаза Эндрю поднялись, сталкиваясь с глазами Нила. — Нил, — произнес он, затем сделал паузу, собираясь с мыслями. — Что такое? — честно говоря, Нил начинал нервничать. Что Эндрю не осмеливается сказать? Неужто он все-таки решил… — Могу ли я тебя поцеловать? — наконец выдал он. — Подожди, что? — глаза Нила расширились от удивления. Ему, наверное, послышалось. — Могу ли я тебя поцеловать? — терпеливо произнес Эндрю. Его взгляд был абсолютно серьезен. Он не шутил. — Я тебе нравлюсь? — неверяще спросил Нил, не отрывая взгляда от Эндрю. Он должно быть очутился во сне. Все сегодня было нереальным, так что это было бы даже логично. Их победа, то, что он, кажется, нравился Эндрю. Он боялся, что если он сейчас моргнет, то все это исчезнет и он проснется в месте, гораздо менее приятном этого. Эндрю слегка раздраженно закатил глаза. — Сам себе дивлюсь, — саркастично ответил Эндрю, а затем снова стал серьезным. — Да, Нил. Нравишься. Нил приоткрыл рот, не веря тому, что слышал, но, похоже, это была правда. — Ты мне тоже нравишься, — сказал Нил, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, когда Эндрю шагнул чуть ближе. — Рад, что мы это выяснили, — он сделал еще шаг, оказываясь в пространстве Нила. Его ореховые глаза были прямо напротив его голубых. Они скользнули вниз к губам Нила, а затем снова поднялись вверх. — Так да или нет, Нил? Нил сглотнул, смотря на рот Эндрю, на его яркие губы цвета спелой малины. Его собственные показались ему пересохшими и он облизнул их. Эндрю проследил за этим. — Да, — наконец ответил Нил и Эндрю поддался вперед, запуская руки в его распущенные волосы и притягивая к себе. Губы Эндрю твердо прижались к его губам, обхватывая по одной за раз, немного оттягивая и вновь отпуская. Кончики пальцев покалывали, желая ухватиться за что-нибудь и он схватился край кухонной тумбы, когда Эндрю развернул их, зажимая между собой и прилавком. Нил был совершенно неопытным на фоне него, но он быстро учился, повторяя движения и толкаясь вперед. Эндрю опустил одну руку ему на грудь, удерживая его там, где он стоял, и Нил послушался. Затем Эндрю проследил рукой по его предплечью, спускаясь к пальцам, цепляющимся за стойку и аккуратно разжал их, поднимая к своим волосам. Нил удовлетворенно промурлыкал, пропуская меж пальцев мягкие пряди, пробегаясь по тонким волоскам на затылке, притягивая ближе, ближе к себе. Их отвлек шорох слева и Эндрю быстро отпустил его, делая пару шагов назад. — Ну наконец-то, — раздался голос Сета. Они повернулись в его сторону, видя, что он остановился в проходе, весело смотря на них. — Я уж думал этого до следующего года не произойдет. — Что? — выдавил из себя Нил. — Да ладно вам, я видел, как вы сверлили друг друга взглядами все это время, — Сет указал пальцем между ними, — но не буду вас отвлекать. Продолжайте заниматься тем, чем занимались, а лучше поднимитесь наверх. Я не хочу чтобы что-то оказалось в моей еде. Он фыркнул на начинающее краснеть лицо Нила и покинул кухню, смеясь в кулак. — Что за идиот… — тихо проворчал Нил. — Он прав, — подал голос Эндрю, а на удивленный взгляд Нила поспешил добавить. — Не о том, что он имел в виду, но подняться в комнату, может быть, все таки стоит. Они поднялись по лестнице под лукавые взгляды Стюарта, Ники и Сета, незаметно показывающего им большие пальцы вверх. Нил бросил им ответку в виде среднего пальца и последовал за Эндрю. Комната Эндрю была в темных тонах. Плакаты на стене подсвечивались светом от гирлянд. Проектор-ночник превращал потолок в звездное небо, переливаясь разными цветами под мерцание маленьких звездочек. В одном углу стояла электрическая барабанная установка, а в другом шкаф, полностью заполненный книгами. Рядом небольшой ручной телескоп. — Это ведь твое название выпало нам? — задал Нил вопрос, который давно был у него на уме. — Что тебя натолкнуло на эту мысль? — Звездный Пульс, — Нил обвел рукой комнату, которая сама по себе отвечала на вопрос. Эндрю легко пожал плечами, переключая пультом освещение на голубой. Нил подошел к нему и вытащил подарок из кармана своей толстовки, который предварительно стащил из-под елки, куда Ники убрал их. Эндрю медленно развернул его, видя небольшую коробочку, и поднял взгляд на Нила. — Ты уже делаешь мне предложение? — брови Эндрю поднялись вверх в притворном удивлении. — Ха-ха, нет. Открой, — Нил махнул рукой в сторону коробочки. Эндрю вздохнул и открыл ее, глядя на ее содержимое, которым оказался серебряный браслет с маленькой подвеской в виде миниатюрной копии Луны. Он любопытно посмотрел на Нила, ожидая объяснений. — Получается, что я повесил для тебя Луну, — пошутил Нил, возвращая их ко вчерашнему разговору. Ему ужасно повезло наткнуться на него, когда они были в торговом центре. Он сразу же купил его, долго не думая. Эндрю, кажется, нравились звезды и все такое, так что он надеялся, что ему понравится. Эндрю некоторое время рассматривал его, а затем протянул коробочку обратно Нилу. В голове промелькнула мысль, что браслет ему не нравится, когда тот произнес: — Ну же, повесь Луну, как и обещал, — он качнул своей рукой, подталкивая его надеть браслет. Нил аккуратно поддел застежку и обернул серебряную цепочку вокруг запястья Эндрю. Тот поднес браслет к глазам, оценивая его, вновь посмотрел на Нила. — Спасибо, — сказал он. Маленькая морщинка пролегла между его бровями. — Твой подарок остался внизу. — Все в порядке, — отмахнулся Нил, — не пропадет. — С Ники я бы не был так уверен, — сухо произнес он, на что Нил тихо фыркнул. — Можно я снова тебя поцелую? — спросил Нил. Глаза Эндрю смягчились перед тем, как он подался вперед, касаясь губами Нила. Он никогда не думал, что вся эта авантюра с фестивалем обернется тем, что он исполнит свою мечту и даже найдет что-то более важное, чем музыка, но это было его реальностью. Теперь у него был шанс на будущее, которого он всегда желал, пара новых друзей и Эндрю. Эндрю, который держал его в своих руках, целуя так, что ноги Нила становились ватными, и если бы не крепкая рука Эндрю на его талии, он бы точно упал. Прикосновение его губ было мягким и медленным. Рука Эндрю нежно лежала на щеке Нила, выводя большим пальцем круги. Это осторожное и чувственное скольжение губ, разливающееся тепло по телу. Сердце Нила быстро трепеталось в груди, сладкая нега растекалась по венам, когда он прижимался к нему. Это было самое лучшее Рождество в его жизни, может быть, даже самый лучший день.