Зов отчаяния

Кэролайн замерла, её глаза расширились от шока, пока сознание отчаянно пыталось осмыслить происходящее. Кэтрин. Её не было больше ста лет. Ни слуху, ни духу. Ни одной весточки, ни единого намёка, что она жива. Но вот она стоит, ухмыляется, как будто ничего не изменилось. Как будто для неё не прошло и дня. — Что?.. — Кэролайн попыталась заговорить, но голос предательски дрогнул. Кэтрин подняла брови, наблюдая за её Девушка с явным удовольствием. — Ты выглядишь так, будто увидела призрака, — усмехнулась она. — Ты… — Блондинка шумно выдохнула и резко провела рукой по волосам, пытаясь собраться. — Ты мертва. Я… я думала, что ты мертва. — Очевидно, нет, — легко отозвалась та, делая несколько ленивых шагов по комнате. Форбс наблюдала за ней, пытаясь подавить бушующую внутри бурю эмоций. Злость, растерянность, боль. Всё смешалось воедино. — Ты даже не пыталась выйти на связь, — вдруг сказала она, её голос стал твёрже. — Больше ста лет. Ты была жива всё это время и даже не подумала сказать мне об этом? И единственный раз, когда я узнала, что ты жива, был вчера, а сегодня ты появляешься без объяснений. Чёрт, Кэтти, разве так поступают? Брюнетка закатила глаза и села на край кровати, небрежно скрестив ноги. — О, давай не будем превращать это в сентиментальную сцену, Форбс, — лениво протянула она. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я не тот человек, который оставляет открытки с приветом. — Сентиментальную? — её губы дрогнули, но это была не улыбка, а выражение ярости. — Ты думаешь, что мне не плевать? Думаешь, что мне было всё равно?! Пирс внимательно посмотрела на неё, чуть склонив голову набок. — А разве не было? — Ты не имеешь права так говорить! Я думала, что тебя убили! Что ты исчезла навсегда! А ты просто… просто жила своей жизнью, даже не удосужившись сообщить мне об этом! Дева вздохнула, делая вид, будто её раздражает этот разговор. — Форбс, я всегда жила своей жизнью. Разве это когда-то было для тебя неожиданностью? — Я никогда не думала, что ты забудешь обо мне так легко. Девушка не ответила. На мгновение в её глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление, но это было так быстро, что Кэролайн не была уверена, показалось ли ей. — Но, конечно же, — продолжила блондинка, скрестив руки на груди, — ты здесь не ради меня, правда? — Вот сейчас ты заговорила умнее, — усмехнулась она. Она почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. Глупо было ожидать другого ответа. — Так почему ты здесь? — её голос звучал жёстко. Кэтрин неторопливо встала, подошла ближе, с лёгкой улыбкой наблюдая за каждым движением Кэролайн. — Разве ты не догадываешься? Блондинка нахмурилась, а затем в её глазах мелькнуло осознание. — О, — она усмехнулась, но в её голосе не было веселья. — Так вот в чём дело. Брюнетка молчала, давая ей возможность самой сказать это вслух. — Ты приехала в этот город, чтобы покончить с двойником, а не ради меня, — Кэролайн смотрела прямо в её глаза, и в её взгляде читалась горькая обида. Та чуть склонила голову, её ухмылка стала шире, но в глазах по-прежнему не было ни капли тепла. — Именно так. Блондинка сжала кулаки, её ногти болезненно вонзились в ладони, но она даже не заметила. Грудь тяжело вздымалась, а в висках пульсировала ярость, сплетающаяся с чем-то болезненно жгучим, почти нестерпимым. Сто сорок пять. Сто. Сорок. Пять. Лет. За всё это время — ни слова. Ни весточки, ни намёка на существование. И теперь, когда девушка наконец появилась, она стоит перед ней, ухмыляется, смотрит так, будто блондинка должна радоваться этой встрече. Как будто её внезапное исчезновение ничего не значило. Как будто её отсутствие не оставило зияющую пустоту. — Кэролайн, не веди себя как маленький ребёнок, — лениво протянула Пирс, склонив голову набок. Её голос был наполнен лёгким раздражением, словно этот разговор уже начал её утомлять. — Мне нужен двойник. Словно кто-то ударил её в живот. Воздух резко стал тяжелее, как перед грозой. — Как ты так можешь? — прошептала Форбс, чувствуя, как внутри что-то болезненно сжалось. Она приоткрыла рот, но слов не было. Только гулкая пустота в голове. Брюнетка смотрела прямо на неё, спокойно, почти лениво. — Или тебя удивляет, что я вернулась и первым делом не спрашиваю, как ты жила? — её голос дрогнул от насмешки. — Оу, прости, но нет. Она с трудом сглотнула, но от этого ком в горле не исчез. Её руки дрожали, но она не позволила себе пошевелиться. Нет. Она не покажет ей, насколько больно. — Ты… — её голос сорвался, и она тут же сжала зубы, глубже вдыхая воздух. — Ты даже не представляешь, что это было для меня. — Правда? — Да, чёрт возьми! — сорвалась Форбс, её голос задрожал, но уже от ярости. — Я думала, что ты мертва! Я… я считала, что тебя больше нет, Кэтрин! Девушка фыркнула, закатив глаза, как будто она только что сказала что-то нелепое. — Если бы я хотела тебя найти, то нашла бы, — хмыкнула она, отводя взгляд и делая несколько небрежных шагов по комнате. — Ты… — Кэролайн сжала челюсть. — Ты не имеешь права так говорить. — О, но я имею. Она резко развернулась, её губы тронула ленивая, довольная улыбка. — А теперь позволь мне узнать, где находится… как её там… Елена? Форбс прищурилась, с трудом подавляя желание ударить её. — Зачем? — Разумеется, чтобы в первую очередь усложнить жизнь Клаусу, — с усмешкой произнесла Пирс. И вот теперь Кэролайн застыла. Сердце сжалось в глухом, болезненном толчке. Она не могла поверить своим ушам. Нет, она не могла поверить, что Кэтрин говорит об этом так… спокойно. Так небрежно. — Ты… — слова застряли в горле, сгорая в разрастающемся гневе. — Ты просто… Она не смогла закончить. Вместо этого она развернулась на каблуках и выбежала из дома, хлопнув дверью так, что стёкла дрогнули в рамах. Воздух снаружи был прохладным, но он не смог охладить огонь внутри.

***

Холодный воздух ночи ударил в лицо, когда девушка выбежала за порог, но он не смог охладить бушующий внутри огонь. Лёгкий ветер подхватил её волосы, заставляя пряди бить по щекам, но она не чувствовала этого. Не чувствовала ничего, кроме глухого, ноющего жара в груди. Её дыхание сбивалось, сердце колотилось в груди, а в голове разносилось эхо голоса Кэтрин, снова и снова вонзая в неё свои ледяные иглы. — Мне нужен двойник. — Разумеется, чтобы усложнить жизнь Клаусу. — Если бы я хотела тебя найти, то нашла бы. Каждое слово, сказанное таким небрежным, безразличным тоном, словно остриё кинжала, загонялось прямо под рёбра, прокалывая беззащитное сердце. Она даже не помнила, как оказалась возле машины. Перед глазами всё плыло, пульсирующая ярость застилала зрение, а мысли путались, сплетаясь в хаотичный клубок из боли и разочарования. Её пальцы дрожали, когда она рванула дверцу, едва не сорвав с петель. Холодный металл обжёг кожу, но она лишь сильнее вцепилась в него, словно в спасательный круг, пытаясь удержаться на поверхности этой бурлящей боли, что грозила захлестнуть её с головой. Она плюхнулась на водительское сиденье, с шумом захлопнув дверь. Громкий звук эхом отразился от стен, но в её голове всё равно звучал только голос «подруги». Её грудь тяжело вздымалась, каждая клеточка тела вибрировала от переполнявших эмоций. Руки сжимали руль так сильно, что побелели костяшки пальцев, но даже это напряжение не помогало отвлечься. Внутри салона было темно и тихо. Тишина давила, сжимала, словно пыталась задушить её. Форбс зажмурилась, склонив голову вперёд, сжав пальцами виски. Она пыталась хоть немного прийти в себя, заставить мысли проясниться. Но перед глазами вспыхивали образы: насмешливый взгляд Пирс, её ухмылка, её лёгкость, с которой она произносила эти жестокие слова, даже не задумываясь о том, что они делают с девушкой. Как она могла? Как она могла говорить так спокойно, так равнодушно, будто их ничего не связывало? Ярость всколыхнулась с новой силой, и Кэролайн резко вскинула голову. Рывком завела двигатель, и гул мотора пробил вязкую, гнетущую тишину. Она резко вжала педаль газа, и машина сорвалась с места, увозя её прочь. Она не думала о том, куда едет. Она просто ехала. Улицы мелькали перед глазами размытыми вспышками фонарей. Дома, витрины магазинов, пустые тротуары — всё сливалось в единый поток света и теней, но девушка не замечала их. Она чувствовала себя обманутой. Брошенной. Кэтрин даже не пыталась её найти. — Если бы я хотела тебя найти, то нашла бы. Челюсти Кэролайн сжались так сильно, что заныли зубы. Значит, не хотела. Не хотела. Она с силой ударила ладонью по рулю, вырывая из себя глухой, полный злости и боли выдох. Почему тогда появилась сегодня? Почему вдруг решила заговорить с ней именно сейчас? Ответ был прост. Нет, не разговор.

Елена.

Клаус.

Дева громко выдохнула, пытаясь не дать нахлынувшей эмоции задушить её. Она чувствовала, как по коже пробежали мурашки, как ком в горле стал плотнее, острее. Она не могла сейчас вернуться домой. И именно поэтому её руки сами повернули руль, направляя машину в сторону дома Стефана. Она даже не заметила, как оказалась там. Только когда фары выхватили из темноты знакомые очертания улицы, она поняла, где находится. Дрожащими руками она медленно сбросила скорость и свернула за квартал до его дома. Машина остановилась. Двигатель заглох, оставляя её в полной, звенящей тишине. Она сделала глубокий вдох и сжала губы. Сейчас ей нужно было просто выдохнуть. Но вместо этого она сидела в темноте, глядя перед собой в пустоту, пока сердце продолжало глухо и больно биться где-то в груди.

***

На часах было уже семь утра. Первые лучи солнца пробивались сквозь тонкие шторы, заливая кухню мягким золотистым светом. В воздухе витал терпкий аромат свежесваренного кофе. Хейли стояла у кухонного стола, опершись о край ладонями, и рассеянно смотрела в кружку. Она чувствовала себя вымотанной — ночи без сна всегда оставляли этот неприятный осадок, когда мысли путаются, а тело словно становится тяжелее. Внезапно послышались лёгкие шаги, и в дверях кухни появилась ее новая соседка. — Привет, — тихо произнесла она, проходя мимо и машинально потирая виски, как будто голова ещё гудела после бессонной ночи. Брюнетка взглянула на неё — тёмные круги под глазами, напряжённое выражение лица. Несвойственно для вампира. Она выглядела так, будто всю ночь не сомкнула глаз, и, судя по всему, именно так и было. — Привет, — отозвалась девушка, делая глоток кофе. — Хочешь? Она лишь кивнула, и девушка молча налила ей чашку, наблюдая, как та устало опустилась на стул. Некоторое время на кухне стояла тишина. Только приглушённый гул холодильника и едва слышное тикание часов. Блондинка обхватила тёплую кружку ладонями, словно пытаясь согреться, и задумчиво смотрела на чёрную поверхность кофе. — Знаешь, — вдруг заговорила она, не отрывая взгляда, — я думаю, что совершила ошибку. — Уйдя от него, — пояснила Ребекка. Она медленно провела пальцем по ободку кружки, словно собираясь с мыслями. — Клаус… он всегда был для меня всем. Мы с ним прошли через столько всего. Он защищал меня. Я защищала его. И, наверное, это была наша вечная ошибка — вечно цепляться друг за друга, даже если это делает больно. В её голосе скользнула горечь. — Но я не могла больше терпеть. Я не могла… — Она на мгновение прикрыла глаза, словно вспоминая что-то болезненное. — Он никогда не видел во мне человека. Только свою собственность. Как будто я не могла жить своей жизнью, делать свой выбор… Маршалл молчала, просто слушая. — Я люблю его, — тихо призналась Ребекка. — Больше, чем кого-либо в этом мире. Я его сестра, его семья. Но иногда я думаю… кто я без него? Она горько усмехнулась, покачав головой. — Никто. — Это неправда, — тихо сказала брюнетка. — Разве? Я всю жизнь была «барби Клаус». Везде, где он появлялся, я была рядом. Я шла за ним, куда бы он ни направился. Жертвовала своими желаниями ради него. А когда я ушла… впервые в жизни я почувствовала, что могу быть чем-то больше, чем просто его тенью. Она глубоко вздохнула. — Но знаешь, что самое страшное? Что без него я чувствую себя потерянной. Майкласон выдавила слабую улыбку, но в её глазах читалась печаль. — Я привыкла к нему, к его присутствию. К тому, что он всегда рядом, даже если причиняет мне боль. Но я не могу больше жить для него. Она сделала глоток кофе, словно пытаясь проглотить подступивший ком в горле. — Я хочу попробовать впервые в жизни жить для себя. — Тогда тебе стоит дать себе этот шанс. Ребекка медленно кивнула, но в её глазах всё ещё читалось сомнение.

***

Кэролайн глубоко вдохнула, силясь хоть немного успокоиться, но в груди по-прежнему жгло, а сердце продолжало бешено колотиться. Она не могла просто сидеть здесь. Не могла оставаться наедине с этим болезненным хаосом внутри. Сглотнув, она наконец распахнула дверцу и вышла из машины. Ночная прохлада тут же облепила кожу, но даже ледяной воздух не мог погасить огонь, разгоравшийся внутри. Она захлопнула дверь, но едва сделала шаг к дому Стефана, как заметила движение. В тени крыльца появилась фигура. Высокая, уверенная, с лёгкой ухмылкой на губах. — Ну, а я думаю, кто это у нас здесь. — Голос Деймона был таким же ленивым, как всегда, но в глазах мелькнул интерес, когда он подошёл ближе. — Блонди, ты что, решила сделать нам сюрприз среди ночи? Блондинка резко остановилась, скрестив руки на груди. Она не была уверена, что хочет с кем-то говорить, но Сальваторе, как всегда, не ждал приглашения. Он медленно оглядел её с головы до ног, а затем нахмурился. — Ты выглядишь так, будто только что вышла из драки. Что случилось? — Не твоё дело, — пробормотала она, сжимая челюсть. — Ох, нет, сладкая, так не пойдёт. — Он сделал ещё шаг ближе, сузив глаза. — Кто тебя так разозлил? Девушка закатила глаза, но от его взгляда никуда не деться. — Всё в порядке, Деймон. Просто… ночь выдалась дерьмовой. — Ты и я знаем, что это не ответ. — Он наклонил голову набок, словно пытаясь разгадать её мысли. — Кто-то ранил твою нежную вампирскую душу? Она резко вскинула голову, её глаза вспыхнули злостью. — О, заткнись, Деймон. — Значит, да. — Он усмехнулся, но затем его взгляд стал внимательнее. — Кто? Форбс глубоко вдохнула, борясь с желанием выплеснуть всё сразу. Слишком много эмоций, слишком много боли. Она не могла просто взять и сказать это. — Это не важно. — Очевидно, что важно, раз ты среди ночи припёрлась сюда с таким лицом. Она сжала кулаки, закрыла глаза на мгновение, пытаясь найти хоть каплю спокойствия. Но его настойчивость… она почему-то цепляла. — Кэтрин, — наконец выпалила она, резко взглянув на него. — Кэтрин вернулась. Мужчина застыл. Его лицо на секунду стало непроницаемым, а затем на губах заиграла кривоватая ухмылка. — Ну что ж, кто бы мог подумать. Наша дорогая мисс Пирс играет в воскресение из мёртвых. Что-то важное её сюда привело. — Это не смешно, Деймон. — Знаю. На мгновение между ними повисла напряжённая тишина. Затем он вздохнул и покачал головой. — Ладно, иди в дом. Расскажешь всё с самого начала. Кэролайн колебалась, но внутри всё ещё пульсировала боль. А Деймон… он не был тем, кто станет задавать лишние вопросы. — Только если ты нальёшь мне что-то крепкое. Он ухмыльнулся, распахивая дверь. — Уже в процессе. Деймон молча наливат Кэролайн стакан бурбона, не сводя с неё внимательного взгляда. Его движения были ленивыми, но взгляд говорил о другом. Он изучал её, отмечая напряжённую линию плеч, едва заметную дрожь в пальцах и то, как она резко выхватила стакан, словно ей было всё равно, что пить — лишь бы занять себя. Она сделала большой глоток, крепкий алкоголь обжёг горло, но она даже не поморщилась. Только кашлянула негромко, словно вырывая из себя остатки эмоций, а затем шумно выдохнула, поставив стакан обратно на стол. — Ну, давай, выкладывай, — Он сел напротив, сцепив пальцы в замок. В его голосе не было ни давления, ни нетерпения — только лёгкая заинтересованность, но девушка знала, что он ждёт. Ждёт, когда она сломается и скажет всё.Она молчала несколько секунд, уставившись в янтарную жидкость в стакане, словно ища в ней ответы. Наконец, она тяжело вздохнула, словно сбрасывая с себя невидимый груз. — Она даже не пыталась найти меня, Деймон, — её голос дрогнул, и она быстро отвела взгляд. — Сто сорок пять лет. Ни единого письма, ни намёка. Её пальцы сжались вокруг стакана, костяшки побелели. — Зато теперь, когда ей что-то нужно, она объявилась. Мужчина склонил голову набок, его взгляд чуть сузился. — Это Кэтрин, Кэр. Ты правда ожидала чего-то другого? Она усмехнулась, но в этом не было ни капли веселья. — Я не знаю, — её плечи вздрогнули, когда она глубже вдохнула. — Наверное, да… Просто… мы же были друзьями. Она снова потянулась к стакану, покрутила его в руках, наблюдая, как жидкость внутри мягко колышется. — Когда я её увидела… — продолжила она тише. — Она даже не выглядела удивлённой. Ни капли шока. Ни одного слова сожаления. — Как будто её никогда не было, а теперь вот она я, живите с этим. — Звучит знакомо, — хмыкнул он, откидываясь на спинку кресла. — Да уж, — её губы дрогнули в усмешке. — Какой же я была идиоткой. Сальваторе не ответил. Только внимательно смотрел, позволяя ей говорить, не перебивая. — А потом, конечно же, выяснилось, что я ей вообще не нужна. Что она здесь не ради меня. Форбс со злостью бросила взгляд на стол, затем снова поднесла стакан к губам, но так и не сделала глоток. — Почему она здесь, Блонди? — наконец спросил он, его голос был на удивление мягким. — Чёрт… — выдохнула она. — Чёрт, чёрт, чёрт! Деймон тут же подался вперёд. — Что? — Она хочет убить Елену, — Кэролайн резко вскинула голову, её взгляд метался, мысли бешено неслись. Он мгновенно напрягся, его черты заострились, глаза вспыхнули тревогой. — Что ты сказала? — Она не просто так появилась! Она хочет убить Елену, чтобы насолить Клаусу! Девушка схватила его за руку, чувствуя, как внутри всё холодеет от осознания. — Мы должны её найти. Прямо сейчас. — Где она сейчас? — Я не знаю! — Она вскочила следом. — Но если Кэтрин сказала, что хочет убить Елену, значит, она уже что-то задумала! — Чёрт… — Деймон схватил куртку, его движения были быстрыми и резкими. — Я поеду с тобой! — Блондинка шагнула следом, но он обернулся, глаза сверкнули холодным приказом. — Нет. Останься здесь. — Ты шутишь?! — Кэролайн, если Пирс вдруг передумает и вернётся за тобой, ты должна быть в безопасности. — Деймон! — Останься, блонди, — его голос был твёрдым. — Я найду её быстрее, если не буду беспокоиться за тебя.

***

Кэролайн глубоко вдохнула, глядя на закрывшуюся за Деймоном дверь. Она могла бы что-то сделать. Должна была. Но вместо этого осталась здесь, запертая в ожидании. Сжав зубы, она развернулась и подошла к бару в углу. Бурбон? Нет, слишком крепко после первого стакана. Виски? Тоже не вариант. Её взгляд упал на бутылку красного вина, и она, не раздумывая, схватила её. Одним резким движением вытащила пробку, наполнила бокал доверху и сделала первый глоток. — Ну, это уже перебор, — раздался голос за спиной. Она замерла и медленно обернулась. На лестнице, облокотившись о перила, стоял Стефан. Его руки были скрещены на груди, а выражение лица было… сложным. В смеси усталости, лёгкой усмешки и тревоги читалось слишком много эмоций. — Ты всё слышал, — пробормотала она, сделав ещё глоток. — Ага, — он кивнул, спускаясь вниз. — И я собираюсь найти Елену. — Нет, не собираешься, — Девушка резко поставила бокал на стол и перегородила ему путь. — Кэр… — Деймон уже поехал. Ты же знаешь, как он. Если бы у него были крылья, он бы уже долетел до неё. — И всё равно, я не могу просто сидеть здесь, — его голос был твёрдым. — Правда? — она сжала руки в кулаки. — А я вот сейчас именно этим и занимаюсь. Стефан пристально посмотрел на неё. — Это тебя раздражает. — Конечно, раздражает! — она всплеснула руками. — Я вообще-то ненавижу ждать, когда моя подруга, возможно, вот прямо сейчас дерётся за свою жизнь! — Мы хотя бы должны быть готовы. — Да, готовы, — она кивнула. — Но если сейчас поедешь ты, а потом я, а потом кто-то ещё — мы просто потеряем друг друга. Деймон найдёт её, и если понадобится помощь, он позвонит. Мужчина сжал челюсть, явно не в восторге от её логики, но ничего не сказал. — Кэролайн, — наконец выдохнул он, бросив взгляд на бутылку. — Я не против алкоголя, но не в таком количестве. Она закатила глаза и вновь наполнила бокал. — Стефан, не душни. У меня есть как минимум три причины пить. Она подняла палец. — Первая — моя подруга сказала, что здесь не ради меня. Затем второй. — Вторая — эта же подруга хочет убить твою девушку. И третий. — А третья — мой бывший парень в городе, и, к тому же, он первородный вампир. — Да уж, набор причин так себе. — Может быть, — она пожала плечами и сделала ещё глоток. — Но работает. Стефан нахмурился, его взгляд задержался на Кэролайн дольше, чем обычно. В его глазах мелькнуло замешательство, смешанное с подозрением, словно он только что услышал что-то, что не мог сразу осмыслить. — Подожди, — наконец произнёс он, склонив голову чуть набок. — «Бывший парень, который первородный»? Ты не хочешь объяснить, что это значит? Форбс закатила глаза и шумно выдохнула, сделав большой глоток вина. — Стефан, серьёзно? Это так важно? — Судя по твоему лицу, да, — он внимательно посмотрел на неё, будто пытаясь заглянуть вглубь. Она опустила взгляд, сосредоточившись на бокале в своих руках. — Это старая история, — пробормотала она, покачивая жидкость в бокале. — Давно забытая. — Не похоже, что она действительно забыта. Девушка прищурилась, её губы сжались в тонкую линию. — Ты всегда был слишком наблюдательным. — Это называется внимательность, Кэр, — Стефан скрестил руки на груди. — Так что насчёт этого первородного? — Ладно, — наконец сдалась она, опуская голову и устало глядя на него. — Это было в 1492 году. Маленький, незначительный роман. Ничего особенного. — Ты хочешь сказать, что встречалась с первородным вампиром в пятнадцатом веке? — Да, а ещё я умею шить крестиком. Это тоже новость для тебя? — Ты ни разу об этом не упоминала. — Ну, прости, это не та тема, с которой начинаешь разговор: «Привет, я Кэролайн, а вот забавный факт из прошлого». Сальваторе приподнял бровь, но промолчал, давая ей возможность продолжить. Девушка поставила бокал на стол, обхватив его ладонями, словно пытаясь согреться. — В общем… — она вздохнула, будто всё ещё решая, стоит ли говорить. — Я была влюблена. Или, по крайней мере, мне так казалось в тот момент. Мужчина ничего не сказал, но его лицо оставалось напряжённым. — А потом он меня предал, — добавила она, её голос прозвучал хрипло. — Как именно? Она колебалась всего секунду, но этого было достаточно, чтобы тот понял — воспоминания причиняли ей боль. — Он использовал меня, Стефан. Я была всего лишь частью его плана. — Какого плана? — Он готовит ритуал, который должен был сделать его… гибридом, — её голос был тихим, но в нём звучала горечь. — Он знал, что для этого нужна жертва, но это не остановило его. — Он хотел принести тебя в жертву? Она горько усмехнулась, но её глаза потемнели. — Не меня, — её пальцы побелели, когда она сильнее сжала бокал. — Мою подругу. Кэтрин. Она один из двойников Петровых. Я пыталась её спасти, — быстро сказала девушка, не отвечая на его вопрос. — Сделала всё, что могла. Она снова потянулась к вину, сделала большой глоток, пытаясь заглушить ком в горле. Молчание повисло между ними, тяжелое, давящее. — И вы сбежали, — негромко сказал Сальваторе. — Да, — её голос дрогнул. — И больше его не видела. — Ты уверена, что он не преследовал тебя потом? Девушка подняла на него глаза, её губы тронула лёгкая, почти насмешливая улыбка. — Он думал. что я мертва, Стефан.

***

Деймон вышел из дома быстрым шагом, его мысли метались, сердце бешено колотилось — или, по крайней мере, колотилось бы, если бы он не был вампиром. Кэтрин. Чёрт бы её побрал. Она была здесь, в городе, и её цель — Елена. Он достал телефон и набрал её номер. Гудки тянулись бесконечно. Один. Два. Три. Потом голос почтового ящика. — Ну конечно, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, убирая телефон в карман. Где она могла быть? Дом? Нет. Школа? Возможно. А может, просто гуляет по городу, наслаждается днём, пока он тут сходит с ума. Деймон сосредоточился, закрыл глаза и попытался её учуять. Лёгкий цветочный аромат с нотками чего-то тёплого, почти пряного. Он резко открыл глаза. Да, он её нашёл. Развернувшись, он двинулся по улице, ловко лавируя между прохожими. Он шёл быстро, но не настолько, чтобы привлекать внимание. В конце концов, он не хотел устраивать сцену. Через несколько минут он оказался на углу улицы, где стоял небольшой, но явно популярный салон красоты. И вот она — стоит перед витриной, любуясь своим отражением, неторопливо перебирая пальцами волосы. Сальваторе остановился, скрестив руки на груди, и смерил её долгим взглядом. Елена выглядела довольной — её волосы теперь ложились мягким каскадом, несколько прядей были выкрашены в яркий красный цвет, которые бросались в глаза особенно сильно на солнце. Она заметила его в отражении витрины и повернулась, улыбнувшись. — О, Деймон, — произнесла она с нотками веселья. — Как тебе моя новая причёска? Она повернулась к нему в полный рост, позволив солнечному свету сыграть на свежем оттенке её волос. Мужчина на секунду задержал взгляд на ней, а затем ухмыльнулся, наклоняя голову чуть вбок. — Ты выглядишь как принцесса. — Правда? — на её губах появилась тёплая улыбка. — Абсолютно, — кивнул он. — Принцесса рока из девяностых. Она закатила глаза, но не смогла скрыть улыбку. — Вот этого я и ожидала. Он усмехнулся, но его взгляд потяжелел. Он вспомнил, зачем он здесь, и насколько серьёзна ситуация. Конечно, он не мог просто сказать: «Эй, Кэтрин жива, и она пришла убить тебя». Если он скажет это прямо, Елена или не поверит, или начнёт задавать слишком много вопросов. Он прикусил щёку изнутри, быстро соображая. — Слушай, Елена, — начал он, делая шаг ближе, — мне срочно нужно, чтобы ты пошла со мной. — Куда? — Ко мне домой. Гилберт приподняла бровь, сложила руки на груди. — И зачем? — Потому что… эм… у меня срочная ситуация, — произнёс он как можно серьёзнее. — Какая? — Эм… — он на секунду замешкался, но затем тут же выдал: — Стефан хочет поговорить с тобой. — Так почему он сам не позвонил? — Ну, видишь ли… он немного… злой? Та скрестила руки, изучая его взглядом. — Злой? На кого? — На меня, конечно, — пожал плечами Деймон. — Поэтому он попросил меня привезти тебя. — Почему мне кажется, что ты врёшь? — Он тяжело вздохнул. — Потому что ты меня слишком хорошо знаешь. — Деймон. — Да, милая? — Ты что-то задумал? — Почему ты сразу так обо мне думаешь? — Потому что я встречаюсь с твоим братом, и ты явно не просто так пришёл искать меня. — И вот это мне нравится в тебе. Ты умная. — Ну так? В чём правда? — Я просто хочу показать тебе кое-что. Это важно. Она закусила губу, явно раздумывая, стоит ли доверять ему. — Ты клянёшься, что это не твой план? — Разве я когда-нибудь тебя подставлял? — Ладно, плохой вопрос. Он отступил на шаг назад и протянул ей руку. — Просто доверься мне. Она вздохнула, но, поколебавшись, всё же шагнула вперёд. — Ладно, пошли. — Вот и славно! — Мужчина приобнял её за плечи и направил в сторону своей машины.

***

Стефан и Кэролайн сидели на диване, бок о бок, каждый погружённый в свои мысли. Разговор шёл неспешно, перескакивая с одной темы на другую — прошлое, которое они не всегда готовы обсуждать, настоящее, которое порой кажется слишком сложным, и судьба, которая неизменно любит бросать вызовы. Блондинка, перекинув ногу на ногу, рассеянно водила пальцем по краю бокала, лениво наблюдая за игрой света в вине. Стефан же смотрел в сторону, его взгляд был задумчивым, почти отстранённым. — И всё-таки, — протянул он, внезапно нарушая затянувшуюся паузу. Его голос был низким, немного хрипловатым. — Ты никогда не думала, что Кэтрин может быть живой? Она подняла глаза, немного удивлённая этим вопросом. Она хмыкнула и сделала небольшой глоток вина, словно раздумывая над ответом. — Знаешь, я всегда думала: если бы она была жива, то была бы рядом. — произнесла она, ухмыляясь, но в её голосе слышалась лёгкая горечь. Мужчина усмехнулся, но в его взгляде было что-то изучающее, будто он пытался заглянуть ей в душу. — А она так не считала. Форбс пожала плечами, опуская бокал на стол. — Так точно. Она старалась говорить легко, но напряжение всё же выдало её — она сжала пальцы, крепче, чем нужно, вокруг ножки бокала. Сальваторе заметил этот жест, но не стал комментировать. Он хотел было сказать что-то ещё, но в этот момент дверь резко распахнулась, ударившись о стену с такой силой, что картина, висящая рядом, покачнулась. Блондинка резко дёрнулась, Стефан тут же напрягся, его тело инстинктивно приготовилось к возможной угрозе. В дверном проёме, сложив руки на груди, стояла Кэтрин. И, судя по выражению её лица, она была не в лучшем настроении. — Ну что, мои дорогие, — протянула она с ленивой усмешкой. — Вас было до смешного легко найти. Мужчина сжал челюсть, его взгляд тут же стал холодным, колючим. — Чего тебе, Кэтрин? Пирс покачала головой, сделала пару неторопливых шагов внутрь, оглядывая комнату, словно примеряя её на себя. — О, Стефан, как всегда без лишних предисловий, — её губы растянулись в издевательской улыбке. — Где двойник? — Ты серьёзно думаешь, что мы просто возьмём и скажем тебе? Кэтрин театрально закатила глаза. — Ой, бросьте. Всё равно она где-то поблизости. Давайте упростим этот разговор и просто… Но договорить она не успела. Всё произошло в одно мгновение. За её спиной мелькнула тень, раздался глухой хруст, и через секунду Кэтрин безжизненно рухнула на пол. Стефан и Кэролайн вскочили с дивана, мгновенно переключаясь в боевую готовность. Позади Кэтрин стоял Деймон. Он медленно стряхнул невидимую пылинку с рукава и ухмыльнулся. — Удивительно, но она болтает ещё больше, чем я. Сзади него стояла Елена. Её глаза расширились, лицо побледнело. Она смотрела то на Деймона, то на лежащую перед ним девушку. На себя. — Это… — её голос был едва слышен. Старший Сальваторе повернулся к ней, его губы тронула насмешливая улыбка. — Знакомься, Елена. Это твой злобный двойник. Елена сглотнула, не в силах отвести взгляд от Кэтрин. Кэролайн, переводя взгляд с Деймона на безжизненное тело на полу, глубоко вздохнула.