Зов отчаяния

1865 год

В 1865 году Кэролайн столкнулась с самым мрачным периодом своей жизни. Потеря людей, которых она любила, предательство, от которого невозможно оправиться, и чувство полной утраты контроля над своей судьбой стали для неё последней каплей. Стоя перед зеркалом в старом, заброшенном доме, с грязными полами и пыльными окнами, она впервые решилась на то, что казалось ей единственным спасением. Она отключила свои эмоции. Её сердце, некогда наполненное жизнью и любовью, будто застыло. Угрызения совести, страхи и боль исчезли, оставив после себя лишь пустоту. Девушка больше не чувствовала ничего. Но даже тогда она знала: это нельзя оставить навсегда. Её последним осознанным решением было дать себе срок. Ровно через год, сказала она себе, она снова включит эмоции. Но что будет через год? Вернётся ли она к прежней себе или уже будет слишком поздно? Этот вопрос она оставила на потом. С отключёнными эмоциями Кэролайн стала хищницей в самом полном смысле этого слова. Её не останавливала жалость, она не чувствовала страха перед последствиями. Впервые за долгое время она ощутила свободу, но это была тёмная, искалеченная свобода. Первые жертвы появились уже через несколько дней. Она охотилась по ночам, выбирая уединённые деревни, где никто и подумать не мог, что за странными исчезновениями стоит девушка с ангельским лицом. Её жертвами становились случайные путники, старики, изредка — дети. Это её не волновало. Она не испытывала ни угрызений совести, ни сожалений. Её новая природа требовала крови, и она не собиралась этому сопротивляться. Но это было только начало. Форбс не могла долго оставаться на одном месте. С каждым убийством она понимала, что нужно двигаться дальше, искать новые города, новые возможности. Она оставляла позади истерзанные тела и разбитые семьи, но это не беспокоило её. Через пару месяцев после своего «перерождения» она оказалась в Париже. Париж 1865 года был бурлящим котлом жизни. Бал-маскарады, театры, богатые светские салоны — идеальное место для вампира, умеющего притворяться. Кэролайн быстро поняла, что может не только выживать, но и наслаждаться. Она облачилась в платья, расшитые золотом, и стала завсегдатаем парижских балов. Её цель была проста: находить тех, кто был достаточно глуп, чтобы подойти ближе. Мужчины, поражённые её красотой, и женщины, доверявшие её обманчиво дружелюбной улыбке, легко попадали в ловушку. Каждое убийство девушка планировала так, чтобы оно выглядело как несчастный случай или исчезновение. Она оставляла за собой едва заметный след, но легенды о «вампирше в красном платье» начали распространяться. После нескольких месяцев в Париже Кэролайн направилась в Лондон, который оказался ещё более мрачным и хаотичным. Она выбрала район доков, где ночью исчезали люди, и бедные районы, где никто не искал пропавших. Девушка легко вливалась в толпу, принимая разные образы. Однажды она играла роль благородной леди, ищущей защитника в ночи, на следующий день превращалась в скромную продавщицу, очаровывающую рабочих. Люди начали шептаться о дьяволе, гуляющем по улицам Лондона. Кэролайн только усмехалась. Для неё это стало чем-то вроде игры, и она наслаждалась своей «работой». Время шло, и Кэролайн почти не задумывалась о своём обещании. Каждый день был похож на предыдущий: кровь, убийства, охота. Но по мере того как приближалась дата, когда она должна была включить свои эмоции, в её сознании начали мелькать вопросы. А что, если она больше не сможет? Что, если тьма, в которой она жила, поглотила её слишком глубоко? Однажды, когда она сидела в маленькой гостинице на окраине Вены, наблюдая, как ночь поглощает город, она поймала себя на мысли, что внутри неё зашевелился страх. Её руки дрожали, хотя она этого не чувствовала. Этот страх был далёким и приглушённым, но он был там. Что ждёт её, когда она вновь позволит себе чувствовать? Сможет ли она справиться с тем, что натворила? Или эти воспоминания уничтожат её? Кэролайн не знала ответа. Она лишь смотрела в окно, наблюдая, как пламя свечи отражается в её глазах, и ждала, когда год, полный крови и пустоты, подойдёт к концу.

***

2009

Кэролайн сидела у окна, слегка откинувшись в кресле. Она рассеянно вертела в руках бокал с вином, наблюдая, как на поверхности красной жидкости отражаются мерцающие огоньки люстры. Стефан сидел напротив, расслабленно облокотившись на спинку стула, его голос звучал негромко, но уверенно, когда он рассказывал ей о своих путешествиях и странных, порой даже забавных историях из прошлого. — Лекси тогда просто вытащила меня на танцпол, — с лёгкой усмешкой говорил он. — Я стоял как вкопанный, думая, что сейчас провалюсь сквозь землю. А она только рассмеялась и сказала, что никто из гостей даже не заметит, если я буду наступать ей на ноги. Кэролайн улыбнулась. — Если бы ты тогда была рядом, ты бы поняла, насколько я безнадёжен в танцах. — Если бы я была рядом, — начала она, отводя взгляд к окну, — я бы просто сама научила тебя. Или, как минимум, посмеялась над тобой. — А как насчёт тебя? — вдруг спросил Стефан, наклонившись чуть ближе. — Как ты провела те годы? Девушка замерла на долю секунды, прежде чем вновь натянуть привычную маску равнодушия. — Честно? — сказала она, делая вид, что сосредоточилась на винном бокале. — Мои годы не были такими увлекательными, как твои. Были моменты… но большинство из них лучше оставить в прошлом. Мужчина внимательно посмотрел на неё, его взгляд стал мягче. Разговор был прерван, когда в комнату ворвались гости, громко смеясь и оживлённо переговариваясь. Атмосфера сразу изменилась — тишина и уютный покой уступили место шуму и веселью. Блондинка подняла голову, чтобы посмотреть, кто пришёл, и заметила Елену, которая направлялась к ним с лёгкой улыбкой. — Стефан, — обратилась она к нему, слегка прикоснувшись к его плечу. — Потанцуешь со мной? Стефан поднял глаза на Елену, и его лицо сразу стало мягче. Он кивнул, поднялся с места, но перед тем, как уйти, бросил взгляд на Кэролайн. — Ты не против? — Конечно, нет, — она махнула рукой, добавив с лёгкой усмешкой: — Иди, развлекайся. Когда они ушли к центру комнаты, где уже звучала музыка, девушка осталась одна. Её улыбка постепенно угасла, и она села чуть глубже в кресло, наблюдая за тем, как Стефан и Елена плавно двигаются в такт мелодии. Елена смеялась, её смех был лёгким и искренним, а Стефан, казалось, растворился в этом моменте, полностью сосредоточившись на ней. Окружающий шум словно стал глуше, и даже свет люстры казался менее ярким. Кэролайн сделала большой глоток вина, надеясь, что алкоголь заглушит это чувство пустоты. Но оно только усилилось. Она провела рукой по волосам, пытаясь собраться, но в её голове звучал тихий, но настойчивый голос. — Ты была одна, Кэролайн. И всегда будешь. Оглянувшись на комнату, полную улыбающихся людей, она почувствовала, что совершенно выпадает из этого праздника. Смех, разговоры, веселье — всё это казалось чуждым. Её всегда привлекала идея быть частью чего-то большего, быть окружённой друзьями, но сейчас она чувствовала себя изолированной, будто на неё опустился невидимый колпак одиночества. Она вздохнула, поставила бокал на стол и поднялась. Маска лёгкости и уверенности вернулась на её лицо, но внутри всё ещё была тишина и холод. — Никогда не показывай слабости, — напомнила она себе. Кэролайн отвернулась, не в силах больше смотреть. — Это мой день рождения, — мысленно напомнила она себе, но эти слова не имели для неё никакого значения. Всё, что она ощущала, — это пустота и странное одиночество, которое становилось всё сильнее с каждой секундой. Подходя к группе друзей, она пыталась включиться в разговор, но слова проходили мимо её сознания. Чувство, что она здесь лишняя, только усиливалось. Наконец, она выдохнула, улыбнулась натянутой улыбкой и сказала. — Извините, мне нужно ненадолго выйти. Её никто не остановил, никто даже не заметил, как она вышла из комнаты. Забрав пальто с вешалки, Форбс быстро покинула дом, наслаждаясь внезапной тишиной ночного воздуха. Она шла по пустым улицам Мистик-Фоллс, укутавшись в пальто, её каблуки глухо стучали по тротуару. Мысли роились в голове, будто разрозненные обрывки фильмов: прошлые годы, лица людей, её ошибки, её утраты. Она уже не знала, что чувствовать. — Почему я всё ещё здесь? Почему я всё ещё пытаюсь? — думала она, устремив взгляд в пустоту перед собой. Спустя несколько минут её внимание привлекла знакомая вывеска. Mystic Grill. Это место всегда было своего рода убежищем для всех жителей города. Тепло света, пробивающегося через окна, выглядело почти зовущим. Кэролайн, не раздумывая, толкнула дверь. Внутри было привычно оживлённо. Люди сидели за столиками, смеялись, болтали, заказывали напитки. Бар, несмотря на поздний час, был заполнен. Она осмотрелась, пытаясь найти свободное место, и её взгляд упал на знакомую фигуру у стойки. — Мэтт, — окликнула она, направляясь к нему. Парень повернулся, и его лицо осветилось удивлением. — Кэролайн? Что ты здесь делаешь? Разве у тебя не вечеринка? — Устала от суеты, — пожала она плечами, садясь на высокий барный стул. — Захотелось немного тишины и нормального общения. Мэтт улыбнулся, наклонившись к ней. — Ну, тогда ты точно пришла по адресу. Что будешь? — Бокал вина, пожалуйста, — ответила она, убирая волосы с лица. — Идёт, — кивнул он и отошёл, чтобы выполнить заказ. Кэролайн проводила его взглядом, ощущая странное спокойствие от его присутствия. Мэтт всегда был таким надёжным, простым, настоящим. Даже после всего, что произошло между ними, он оставался для неё кем-то важным. Через минуту он вернулся с бокалом вина, но в его глазах было что-то странное. — Вот, — сказал он, ставя бокал перед ней. Кэролайн потянулась за ним, но Мэтт неожиданно добавил. — Это не от меня. Она нахмурилась, остановив руку на полпути. — Что? Мэтт кивнул в сторону одного из столиков в дальнем углу бара. — Этот бокал передал тебе парень оттуда. Кэролайн, слегка сбитая с толку, медленно повернула голову. Её взгляд скользнул по залу, пока не остановился на фигуре, сидящей в полутени. В дальнем углу за небольшим столиком сидел мужчина. Он был расслаблен, его осанка излучала уверенность. На нём был тёмный костюм, который идеально подчёркивал его стройную фигуру. Но самое сильное впечатление производило его лицо — открытая, слегка насмешливая улыбка и пронизывающий взгляд голубых глаз, который не отпускал её, как только их взгляды пересеклись. Клаус. Он поднял свой бокал, чуть склонил голову, словно приветствуя её. Уголки его губ изогнулись в насмешливой полуулыбке, и это мгновение, как и сотни до него, заставило вампиршу замереть. Она медленно выдохнула, не отводя от него взгляда. Внутри всё было смешано: гнев, страх, удивление, и… интерес? Но вместо того чтобы что-то предпринять, она осталась сидеть. Бокал вина перед ней так и остался нетронутым.