Зов отчаяния

Мистик-Фолс, 2009 год.

145 лет прошло с тех пор, как Кэролайн Форбс покинула Мистик-Фолс, город, который когда-то был её домом. За это время он сильно изменился. Там, где раньше стояли старинные каменные особняки, теперь возвышались отреставрированные здания. Улицы, когда-то узкие и тихие, стали шире и оживлённее. Кое-где появились новые магазины и кафе, но всё же некоторые уголки города хранили отголоски прошлого. Старинные дубы, стоявшие вдоль главной улицы, словно наблюдали за вечным движением времени, их ветви шептали о давно забытых тайнах. Блондинка возвращалась сюда с чувством, смешанным из ностальгии и тревоги. Её вековая жизнь была наполнена приключениями, переменами и потерями. Она видела мир, но где-то в глубине души всегда оставалась той девушкой, которой была до превращения. Вампирская природа стала её проклятием и благословением одновременно: она любила силу и свободу, которые получила, но боль потерь и одиночества часто напоминала о себе. Решение вернуться в город не было спонтанным. Она тосковала по знакомым местам и по людям, которых уже не было в её жизни. Однако главной причиной стало её желание начать всё заново, стать частью чего-то, что хотя бы внешне напоминало нормальную жизнь. Поэтому девушка решила поступить в школу, скрыв своё истинное «я» за образом обычной старшеклассницы. Утро её первого дня выдалось прохладным, но ясным. Воздух наполнили ароматы осени: прелых листьев, влажной земли и лёгкого холода, предвещающего скорую зиму. Деревья вдоль дороги, по которой она шла, осыпались золотисто-красным ковром, а небо над головой было безупречно чистым. Идя по дороге, блондинка наслаждалась моментом, стараясь отбросить любые тревожные мысли. Её взгляд блуждал по знакомым местам, хотя многое изменилось. Мимо неё проезжали машины, слышались разговоры проходящих мимо людей, но ничто из этого не могло подготовить её к тому, что случилось дальше. На тротуаре впереди стояла девушка. Она держала в руках несколько книг, склонив голову к телефону, и, судя по всему, писала сообщение. Её длинные каштановые волосы свободно спадали на плечи, а фигура, осанка и даже походка были пугающе знакомы. Девушка повернула голову, и Кэролайн на мгновение застыла. Перед ней стояла Кэтрин. Или, по крайней мере, её точная копия. Это не могла быть она. Кэтрин погибла много лет назад. Но почему эта девушка выглядела так же? Форбс почувствовала, как её ноги сами ведут её вперёд. Она подошла ближе, не сводя глаз с незнакомки. — Кэтрин? — вырвалось у неё прежде, чем она успела обдумать свои слова. Девушка удивлённо подняла брови, её карие глаза встретились с глазами вампирши. Но вместо хитрого и коварного выражения, характерного для Пирс, в этом взгляде читалась мягкость, доброта и лёгкое недоумение. — Простите? — сказала она тихим, мелодичным голосом, который всё же отличался от голоса её подруги. — Вы, наверное, меня с кем-то перепутали. Меня зовут Елена. Девушка ощутила, как в её голове завертелись десятки мыслей. Елена? Это имя звучало совсем обыденно, но сходство было настолько поразительным, что она едва могла в это поверить. — Ох, — Форбс попыталась взять себя в руки, натягивая извиняющуюся улыбку. — Прости. Я… Я действительно обозналась. Вы просто невероятно похожи на одну мою… давнюю знакомую. Гилберт чуть смутилась, но улыбнулась в ответ. — Ничего страшного. Надеюсь, ваша знакомая была приятной? Девушка коротко усмехнулась, глядя в сторону. — Сложно сказать, — ответила она, стараясь придать голосу лёгкость. Брюнетка всё ещё выглядела немного озадаченной, но решила не заострять на этом внимание. — Ну, в любом случае, приятно познакомиться, — добавила она. Форбс кивнула, позволяя девушке уйти. Елена продолжила путь к школе, но несколько раз оглядывалась, словно пытаясь понять, кто была эта странная блондинка. Кэролайн осталась стоять на месте, её мысли метались между прошлым и настоящим. Всё, что она знала о Кэтрин и её роду, всплыло в памяти. Это сходство не могло быть случайным. — Ещё один двойник… — подумала она, чувствуя, как её тревога усиливается. Если эта девушка действительно принадлежала к роду Петровых, это знание нельзя было допустить до ушей Клауса. Она понимала, что появление нового двойника может разрушить всё, что она так долго пыталась сохранить.

***

Девушка вошла в школьное здание, и на неё сразу напал знакомый, но давно забытый запах — смесь старых, пожелтевших учебников, что хранили в себе следы множества рук, перелистывающих страницы, с ароматом свежих тетрадей и новых учебных материалов, только что доставленных из книжного магазина. Всё это было пропитано лёгким, почти невидимым запахом кофе, доносящимся из учительской, где, вероятно, преподаватели начинали свой день с чашки горячего напитка. В воздухе витала энергия раннего утра — тонкая, почти неуловимая, но свежая и полная ожидания. Шаги девушки эхом отзывались в пустом коридоре, когда она двигалась по нему. Стены были покрыты слегка пожелтевшими плакатами и картами, которые казались такими же вечными и неизменными, как сама школа. Школа была тем местом, где она была всего пару раз за все свои долгие годы существования. Она помнила, как в те редкие моменты возвращалась в школьные стены, скрывая свою сущность за обликом обычной школьницы. Будучи вампиром, она была вынуждена скрывать свою настоящую природу, но в школьных стенах, среди шумных разговоров, звонков и привычной суеты, она могла почувствовать себя почти как человек. Она помнила, как иногда ей нравилось сидеть на уроках, наблюдая за окружающими, просто быть среди людей, даже если она знала, что её присутствие не совсем «нормальное». Этот процесс, этот ритуал — идти в класс, садиться за парту, слушать учителя — казался ей странным, но в то же время он дарил чувство безопасности, пусть даже на мгновение. Быть частью чего-то, что не имело ничего общего с вампирскими тайнами, с вечной тенью за её спиной — это давало ощущение, что можно немного отдохнуть от всего, что преследовало её столько лет. Как только Кэролайн прошла через дверь класса, её взгляд сразу же нашёл Елену. Девушка сидела на задней парте, её темные, почти черные волосы аккуратно падали на плечи, а карие глаза внимательно следили за происходящим в классе. Девушка заметила лёгкую искорку любопытства в её взгляде, когда их глаза встретились. Улыбка, которая появилась на лице брюнетки, была почти мгновенной и полна дружелюбия, но в этом было что-то тёплое и человеческое, чего блондинка не ожидала. Учительница, женщина средних лет с короткими каштановыми волосами и мягким голосом, огласила начало урока, не забыв представить нового ученика. Форбс почувствовала, как на неё направлены десятки взглядов. Она почувствовала на себе интерес и любопытство, но одновременно и отстраненность. Все смотрели, но, кажется, никому не было по-настоящему важно, кто она. Это было не то внимание, к которому она привыкла. — Привет, я Кэролайн Форбс. Елена приветливо улыбнулась и кивнула, будто желая дать понять, что всё будет в порядке. Это было приятно. Мэтт, симпатичный парень, сидящий рядом с Еленой, тоже коротко взглянул на неё, а потом вернулся к своим мыслям. Урок начался. Он был неинтересным, как всегда в старшей школе, но её мысли занимало совсем другое. В классе было всего несколько лиц, которые она могла бы запомнить. Бонни, сидящая рядом с Еленой, вела себя настороженно. Её взгляд был затуманен, как будто она что-то скрывала. Она не приветствовала новую ученицу, хотя её глаза иногда останавливались на ней, исследуя. Казалось, та чувствовала какое-то скрытое напряжение, почти как если бы она что-то знала и не могла или не хотела об этом говорить. Когда урок закончился и прозвенел звонок, девушка почувствовала облегчение. Она встала, слегка потянулась, и с этим движением вся её напряжённость будто растаяла. Гилберт сразу подошла к ней, и это было как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. — Ты хочешь посидеть с нами на перемене? — спросила она, словно не замечая всех сложностей, которые тянулись за блондинкой. — Конечно, — ответила та, улыбнувшись, хотя внутри её ещё не покидала тревога.

***

Кэролайн, следуя за Еленой и Бонни, вошла в шумную школьную столовую. Просторное помещение было наполнено гулом голосов, звоном посуды и шелестом движущихся по подносам подножек. Запахи свежей выпечки и жареной картошки смешивались с ароматом кофе, который студенты пронесли сюда из кафе-автоматов. Свет из высоких окон заливал пространство, создавая уютную атмосферу, несмотря на хаотичное движение. Брюнетка указала на один из столов у окна. — Давай присядем сюда, — предложила она, и, не дожидаясь ответа, уверенно направилась к свободным местам. Бонни села рядом с подругой, а блондинка устроилась напротив. На столе уже лежали подносы: Гилберт выбрала салат и яблочный сок, а Беннет остановилась на чашке кофе и каком-то сэндвиче. Форбс, не чувствуя необходимости в человеческой еде, взяла бутылку воды, чтобы не привлекать к себе внимания. — Ну, как тебе школа? — первой заговорила брюнетка, начиная перемешивать вилкой свой салат. — Неплохо, — ответила блондинка, постаравшись улыбнуться. — Честно говоря, я думала, что будет сложнее влиться в новую обстановку. Девица слегка кивнула, её лицо озарилось пониманием. — Я тоже не сразу привыкла, когда вернулась в школу после… Ну, после того, как потеряла родителей, — призналась она, и в её голосе зазвучала искренняя грусть. — Мне жаль, — тихо сказала девица, её взгляд невольно смягчился. — Спасибо, — ответила та, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — Всё это было сложно, но теперь… всё лучше. Друзья очень помогли. Кэролайн только кивнула, не зная, что добавить. Вечная жизнь научила её одному: утрата никогда не становится легче, даже если ты переживаешь её снова и снова. — А ты, Кэролайн, — неожиданно заговорила Бонни, откладывая свой кофе, — почему решила переехать сюда? Её вопрос звучал буднично, но её взгляд был пристальным. — Просто захотелось перемен, — небрежно ответила блондинка, опираясь локтем на стол и скрещивая руки. — Знаешь, иногда хочется начать всё с нуля. — Интересно, — задумчиво проговорила та, медленно грея ладони о свою чашку. — А почему именно Мистик-Фоллс? Обычно все хотят выбраться из маленьких городков, а ты, наоборот, сюда приехала. Блондинка поймала себя на том, что подумывает солгать, но передумала. Она понимала, что слишком большое напряжение может вызвать подозрения. — Мне показалось, что здесь… спокойно. Милый городок, дружелюбные люди. Это то, что мне сейчас нужно. — Тогда тебе повезло, — с улыбкой вмешалась брюнетка. — Здесь правда уютно. Ну, за исключением парочки странных событий, — добавила она с игривой усмешкой, которая показалась девице почти невинной. Бонни чуть поморщилась, но ничего не сказала. Вместо этого она, не отрывая взгляда от блондинки, произнесла. — У тебя странная энергия. Елена бросила на подругу удивлённый взгляд. — Бон-Бон, ты опять? — укоризненно сказала она. — Серьёзно, Елена, — упрямо продолжила Беннет, не замечая лёгкой неловкости, возникшей за столом. — Это трудно объяснить, но… я чувствую что-то необычное. Форбс изобразила лёгкую улыбку, стараясь скрыть раздражение. Она знала, что ведьмы часто чувствуют присутствие вампиров, и этот момент её не удивил. Но она также понимала, что в этой ситуации нельзя позволить себе паниковать. — Наверное, ты просто переутомилась, — спокойно ответила она. — Я не необычная. Только девушка, которая пытается привыкнуть к новому месту. — Игнорируй её, — весело сказала Елена, наклоняясь ближе к блондинке. — Бонни иногда видит мир чуть более магическим, чем он есть на самом деле. — Просто будь честной, — добавила Беннет, не поднимая глаз. — Ложь долго не скрывается. Когда столовая начала постепенно пустеть, Гилберт снова обратилась к блондинке. — Слушай, если хочешь, я могу показать тебе город. Есть одно место, которое точно должно тебе понравиться. — Как-нибудь в другой раз, извини, мне нужно сходить в одно место. Девушка слегка нахмурилась, услышав отказ, но быстро спрятала своё разочарование за дружелюбной улыбкой. — Конечно, — сказала она, пожимая плечами. — Если что, дай знать. Беннет посмотрела на Кэролайн чуть пристальнее, чем раньше, будто пыталась уловить причину её внезапного ухода. Однако промолчала, лишь коротко кивнув в знак прощания. Кэролайн наблюдала за тем, как девушки уходят, их силуэты быстро терялись в толпе учеников. Она сделала глубокий вдох и почувствовала, как тревога снова сжала её грудь. — Это было глупо, — прошептала она самой себе, сжимая пальцы вокруг пустой бутылки воды. Форбс поднялась со своего места, забросила бутылку в ближайшую урну и направилась к выходу из столовой. Её шаги были быстрыми и целеустремлёнными, но внутри она ощущала себя крайне неуверенно.

***

Прошла неделя с того дня, как блондинка вновь начала носить амулет, который когда-то подарила ей Кэтрин. Этот маленький серебряный кулон с темным камнем оказался не просто украшением, а настоящим защитным артефактом. Он скрытно оберегал её от воздействия магии. Бонни больше не чувствовала странной энергетики, которая раньше преследовала её, и, возможно, именно поэтому между ними стало легче общаться. Удивительно, но Кэролайн чувствовала, как эта связь с Бонни становится важной — девочка ведьма больше не воспринимала её как угрозу, а просто как часть этого города, как обычную старшеклассницу. Но на горизонте начали появляться новые, более тревожные признаки. В городе происходили странные, кровавые убийства. Полиция списывала всё на нападения диких животных, но как только Форбч слышала о таких инцидентах, она ощущала, что в этом есть что-то неестественное. Кровь была не просто разлита — тела были растерзаны с удивительной точностью, и следы зверей нигде не оставались. Это настораживало её, заставляя вновь задуматься о том, что в Мистик-Фолс может быть что-то более опасное, чем кажется на первый взгляд. Одним из таких дней, когда её душа была переполнена тревогой, блондинка решила навестить кладбище. Она шла по знакомым дорожкам, словно надеясь найти там утешение. Могила, которую она сделала для Кэтрин, всегда была для неё местом, где она могла просто побыть наедине с собой. Она присела рядом с могилой, на которой было выгравировано имя «Катерины», и почувствовала, как слёзы снова наворачиваются на глаза. Она тихо плакала, сидя в тени старых деревьев, чувствую как каждое воспоминание о её подруге, о её трагической судьбе, обрывается на этих камнях. Прошло несколько минут, прежде чем она заметила, что рядом кто-то есть. В нескольких шагах от неё сидела Елена, на камне, рядом с могилой своих родителей. Елена была наклонена, её пальцы скользили по страницам блокнота, где она что-то писала. Форбс вздохнула и встала, двигаясь медленно, чтобы не нарушить тишину, окружающую обеих девушек. Когда она подошла ближе, брюнетка подняла глаза, удивлённо встретив взгляд Кэролайн. — О, ты здесь… — сказала Елена, слегка улыбнувшись. — Мне показалось, что я тебя слышала. Тебе тоже нужно побыть наедине с этим местом? — Да, — ответила она тихо. — Это… помогает. Иногда. Гилберт кивнула, её взгляд стал немного мягче. — Понимаю. Я тоже сюда часто прихожу, чтобы вспомнить. Поговорить с ними, хотя знаю, что они меня не услышат, — добавила она, указывая на могилы своих родителей. — Да, именно так, — тихо согласилась она, садясь рядом. — Я часто думаю о своей подруге. О том, что она была для меня… Я даже не могу найти слов. — Мне кажется, что такие потери нельзя объяснить словами. Просто ты продолжаешь жить с этим, и всё, — сказала она. — Я понимаю, как это больно. Иногда хочется вернуться, просто чтобы сказать им то, что не успел. — Мы все переживаем свою утрату по-своему, но, наверное, важно, что мы не одиноки в этом. Когда Кэролайн ушла, она почувствовала, что в этот момент, даже несмотря на все свои тайны и тяжёлые мысли, она на мгновение не была одна.