Зов отчаяния

Тихая ночь окутала дом густым покрывалом тьмы, наполняя его звенящей пустотой. Лунный свет пробивался сквозь тяжёлые бархатные портьеры, окрашивая комнату Кэролайн холодным серебром. Она спала на широкой кровати, её светлые волосы разметались по подушке, а дыхание оставалось размеренным и спокойным. Сон, казалось, уносил её далеко от тревог и интриг, которыми был наполнен её день. Тишину нарушило лёгкое поскрипывание — дверь медленно приоткрылась. Казалось, время замерло, пока в проёме не появилась стройная фигура Кэтрин. Её длинные, тёмные волосы мягко спадали на плечи, блестя в тусклом свете, а её шаги были почти невесомыми. Её лицо, обычно дерзкое и уверенное, хранило на этот раз странную смесь задумчивости и решительности. Она двигалась осторожно, будто боялась потревожить сон подруги. Она подошла к кровати и замерла у её изножья, некоторое время наблюдая за подругой. Блондинка что-то невнятно пробормотала во сне, перевернувшись на бок. — Просыпайся, Кэр, — прошептала Пирс. Её голос звучал мягко, но в нём слышалась настойчивость. Она наклонилась чуть ближе и осторожно коснулась плеча Кэролайн. Блондинка слегка поморщилась, не открывая глаз. Её лицо выражало недовольство, как будто даже во сне она чувствовала, что её покой нарушен. — Кэролайн, это важно, — голос брюнетки стал чуть громче, но она всё ещё говорила шёпотом. — Кэти? — промямлила девица, приоткрывая глаза. Её голос был сонным и немного раздражённым. — Что случилось? — Нам нужно поговорить, — ответила брюнетка, выпрямляясь. На её губах мелькнула лёгкая улыбка, но глаза оставались серьёзными. Девушка встала с постели, потирая глаза. Её волосы растрепались, а лицо всё ещё сохраняло остатки сна. Она нахмурилась, разглядывая брюнетку. — Ты пришла разбудить меня посреди ночи? Ради разговора? — её голос был полон негодования, но она подавила зевок. Она пожала плечами, не показывая ни тени смущения. — Это не просто разговор, — парировала она, её голос звучал так, будто она делала одолжение. — И что на этот раз? Ты хочешь рассказать, с кем ты спишь? Стефан? Деймон? Или… оба? — язвительно спросила она, скрестив руки на груди. Она усмехнулась. Её взгляд на мгновение стал лукавым, но она быстро вернула себе серьёзный тон. — Знаешь, я не собираюсь обсуждать свою личную жизнь. Хотя, если тебе интересно… — она притворно задумалась, слегка наклонив голову, но затем резко оборвала себя. — Это сейчас не важно. Форбс вздохнула, подавляя желание закатить глаза, и молчала, ожидая объяснений. Пирс медленно достала из кармана старинный кулон на тонкой цепочке. Это украшение выглядело как что-то из другой эпохи: резной узор на металлической поверхности медальона был искусно выполнен, а в центре сиял мелкий, но яркий камень. — Это для тебя, — тихо произнесла она, протягивая кулон Кэролайн. Блондинка недоверчиво посмотрела на украшение, её брови слегка нахмурились. — Что это такое? — Это защита, — спокойно объяснила Кэтрин. Её голос смягчился, как будто за этой вещицей скрывалось что-то личное. — Он оградит тебя от ведьм и их чар. А ещё от гипноза вампиров. Слова прозвучали просто, но их значение было огромным. Она замерла, её глаза расширились от удивления. — Ты серьёзно? — спросила она, поднимая взгляд на подругу. — Откуда у тебя это? — Не спрашивай, — отмахнулась та, её голос стал холоднее. — Просто возьми. Кэролайн всё ещё колебалась, но затем аккуратно взяла кулон в руки. Холодный металл приятно лег в её ладонь, а блеск камня притягивал взгляд. — Почему ты решила отдать его мне? — спросила она, её голос звучал осторожно. На этот раз девушка улыбнулась едва заметно. Улыбка была лишена её привычной иронии, в ней читалась редкая искренность. — Потому что ты не знаешь, что ждёт нас дальше, — тихо сказала она. — Это место — ловушка, Кэр. И если я не смогу быть рядом, чтобы защитить тебя, этот кулон сделает это за меня. Слова Пирс прозвучали неожиданно серьёзно. Дева почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. — Спасибо, — тихо произнесла она, надевая кулон на шею. Она лишь кивнула, как будто сама для себя отметила правильность своего решения. — Ладно, я пойду, — сказала она, отступая к двери. — Подожди, ты куда? — спросила Кэролайн, внезапно почувствовав странное беспокойство. — В комнату Стефана, — спокойно ответила девушка, даже не оборачиваясь. — Кэтрин! — воскликнула та, но та лишь чуть повернула голову, её лицо было невозмутимым. — Спи, Кэр. Тебе это сейчас нужнее. Кэтрин исчезла за дверью, оставляя после себя ощущение лёгкой тревоги. Кэролайн сжала кулон в руке, чувствуя, как его холодный металл отдаёт тихой силой. — Чёртова Кэтрин… — прошептала она, но её слова звучали больше с теплотой, чем с раздражением. Блондинка снова опустилась на подушку, её мысли метались между прошлым разговором и ощущением странной предопределённости.

***

Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь звуками ветра за окнами. Лунный свет, пробивающийся сквозь облака, освещал лицо Кэролайн, которая крепко спала, её дыхание было ровным и спокойным. Но тревога витала в воздухе, и тишина казалась слишком густой, будто природа сама затаила дыхание перед бурей. Внезапно дверь в комнату распахнулась с оглушительным скрипом, нарушая этот хрупкий покой. Блондинка вздрогнула, её сердце забилось быстрее, а глаза распахнулись в панике. На пороге стояла Аннабель — её тёмные волосы были растрёпаны, лицо бледное, а глаза блестели от слёз. — Кэролайн! — выкрикнула Чжу, её голос звучал резко, надрывно, будто в нём смешались страх и отчаяние. Форбс резко села, её дыхание участилось. В первый момент она не поняла, что происходит. — Анна? Что случилось? — спросила она, пытаясь прийти в себя. Аннабель шагнула вперёд, её движения были нервными, словно она не могла стоять на месте. Её руки дрожали, а голос прерывался. — Нам нужно бежать! — проговорила она, с трудом сдерживая рыдания. — Они забрали их… Та напряглась, почувствовав, как холод страха пробежал по её телу. — Кого забрали? — спросила она, глядя на вампиршу в замешательстве. — Кэтрин и мою маму, — едва выговорила она. Её голос дрожал, и она судорожно вытерла слёзы, но они продолжали катиться по её щекам. — Они схватили их и увезли в церковь… Они собираются сжечь их там! Эти слова ударили девушку, как молот. Она замерла, её разум отказывался принимать услышанное. — Что?! Кто их забрал? Почему?! — воскликнула она, с трудом справляясь с паникой. Она схватилась за голову, будто сама не могла поверить в происходящее. — Городские охотники на вампиров, — наконец произнесла она, её голос был полон гнева и боли. — Они устроили засаду… Сказали, что это «очищение». Я пыталась предупредить их, но… я не успела. Она почувствовала, как её сердце сжалось от ужаса. Холодный пот выступил у неё на лбу, но вместе с этим внутри закипела решимость. — Мы не можем позволить им это сделать! — сказала она, вскочив с кровати. Брюнетка схватила её за руку, её хватка была сильной, почти болезненной. — Если мы сейчас не двинемся, они умрут, Кэролайн! — крикнула она. Она на мгновение замерла, её взгляд упал на кулон, который ей недавно подарила Кэтрин. — Ладно, — твёрдо сказала она, встряхнув головой, чтобы отогнать страх. — Тогда пошли. Мы спасём их. Девочка кивнула, её глаза полыхали решимостью. Они выбежали из комнаты, их шаги эхом отдавались в пустых коридорах. Дом будто ожил, скрипя каждым уголком, предупреждая их о грядущей опасности. Лунный свет, едва пробивающийся через грязные окна, отбрасывал мрачные тени на стены, которые казались зловещими. — Где эта церковь? — спросила дева, стараясь не отставать от Анны, которая двигалась вперёд с поразительной скоростью. — На старой дороге, к югу от города, — бросила та через плечо. — Они собираются провести ритуал, чтобы связать их и не дать сбежать. Они достигли задней двери, но когда Аннабель попыталась открыть её, дверь даже не дрогнула. — Заперта, — прошептала девушка, отчаянно дёрнув ручку ещё раз. — Чёрт, — пробормотала блондинка, осматриваясь вокруг. — Нам нужно найти другой выход. Её взгляд упал на окно, старое и покрытое паутиной. — Сюда! — указала она, подбегая к нему. Чжу помогла ей разбить стекло, звук осколков разорвал ночную тишину. Они обе пролезли наружу, стараясь не пораниться. Снаружи их окружил мрак. Лес, что начинался сразу за домом, выглядел как непреодолимая стена из чёрных деревьев, чьи ветви тянулись к ним, будто руки призраков. — Нам через лес, — сказала девочка. — Это быстрее. Форбс взглянула на тёмную чащу, но лишь кивнула, подавив все сомнения. — Тогда вперёд, — твёрдо сказала она. Они побежали в лес. Ветки цеплялись за их волосы и одежду, царапали руки, но они не останавливались. Звук их шагов эхом разносился между деревьями, но шум ветра и хруст листвы заглушал всё остальное. — Как далеко? — выкрикнула та, стараясь не отставать. — Ещё немного! — ответила Анна, её голос прерывался от сбивчивого дыхания. Лес начал редеть, и впереди замаячил силуэт старой церкви. На фоне ночного неба здание выглядело пугающе — покосившаяся колокольня, мерцающий свет факелов у входа. — Они уже там, — прошептала Чжу, остановившись на мгновение. Кэролайн положила руку ей на плечо. — Мы успеем. Мы должны. — Её голос звучал твёрдо, но в её глазах мелькнуло сомнение. Девушки осторожно прокрались к краю дороги, стараясь укрыться за густыми деревьями. Они видели, как повозка с охотниками медленно двигалась вперёд. Лошади были возбуждены, их дыхание превращалось в белый пар на холодном ночном воздухе. Повозка скрипела под весом тяжёлых канистр, явно наполненных горючим. Сквозь дрожащий свет факелов Блондинка заметила, как двое мужчин, одетых в простые, но изношенные куртки, появились впереди дороги. Её сердце забилось сильнее — это были братья Сальваторе. Деймон и Стефан. Они вышли прямо на путь, преградив дорогу повозке. — Что они делают? — прошептала Кэролайн, её голос был полон тревоги. Аннабель схватила её за руку, чтобы та не выскочила из укрытия. — Они пытаются остановить повозку… — ответила она шёпотом, её глаза расширились от страха. Повозка замедлилась, лошади беспокойно затоптались на месте. Охотники настороженно посмотрели на братьев. Один из них, мужчина с густой бородой, взял факел в одну руку, а в другую — старый револьвер. — Кто вы такие? — громко крикнул он. — Убирайтесь с дороги! Деймон поднял руки, показывая, что он безоружен. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась твёрдая решимость. — Мы не собираемся драться, — начал он, его голос звучал уверенно. — Просто отпустите женщин, которых вы держите в церкви. Охотник рассмеялся, его голос раздался гулким эхом в тишине ночи. — Отпустить? — переспросил он, переглянувшись со своим напарником. — Эти твари заслужили свою судьбу. Стефан сделал шаг вперёд, держа руки так, чтобы не вызывать подозрений. — Мы заплатим вам, — предложил он. — Сколько вы хотите? Назовите цену. Охотники замерли, обдумывая его слова, но вскоре второй мужчина, моложе и резче, поднял арбалет, прицелившись в Стефана. — Мы не продаёмся! — рявкнул он. — Уходите, если хотите жить. Братья переглянулись. Брюнет бросился к повозке, пытаясь открыть её заднюю часть, где стояли канистры и, возможно, что-то ещё. — Они пытаются что-то сделать! — закричал первый охотник и поднял револьвер. Выстрел раздался оглушительным грохотом. Деймон остановился, пошатнувшись, и упал на землю. Кровь начала расплываться под его телом, оставляя на грязной дороге тёмный след. — Нет! — вскрикнула блондинка, но Анна тут же закрыла ей рот рукой, чтобы её не услышали. Стефан бросился к брату, но не успел и шагнуть, как второй выстрел разорвал тишину. Пуля угодила ему в грудь, он остановился, держась за рану, а затем упал рядом с братом. Охотники не стали задерживаться. Один из них подтолкнул лошадей вперёд, и повозка снова тронулась, оставив за собой два безжизненных тела. Кэролайн в ужасе закрыла рот рукой, её глаза были полны слёз. — Они… они убили их… — прошептала она, её голос дрожал. Чжу молча смотрела на дорогу, где теперь лежали братья. Её лицо побледнело, и в её глазах читалось отчаяние. — Мы ничего не можем сделать, — еле слышно произнесла она. — Если мы выйдем сейчас, нас постигнет та же участь. Форбс не могла оторвать взгляд от братьев. Они хотели спасти Кэтрин, но теперь лежали мёртвыми на холодной земле. Её тело тряслось от горя и бессилия. Огонь церкви уже виднелся вдалеке, яркие языки пламени освещали тёмное небо. Кэролайн сжала кулон на шее, чувствуя, как он обжигает её пальцы. — Они погибли ради неё… — прошептала она, её голос звучал надломленно. Чжу отвела взгляд, её плечи дрожали. — Нам нужно уходить, — сказала она, с трудом сдерживая слёзы. — Мы не можем помочь им. Кэролайн закусила губу, её сердце разрывалось от боли. Она не могла поверить, что всё закончится так.