В потоке времени: семь кибертронских новелл

— А-а-а, супер! — Лайв, только что восторженно скакавший перед экраном головизора, на котором закончилась трансляция финальной гонки с Велоцитрона и началось награждение победителей, расслабленно плюхнулся на диван, убавил звук, кинул пульт рядом с собой и потянулся, заложив манипуляторы за голову: последние десять бриймов перед тем, как вскочить, он просидел в одной напряженной позе, даже почти не вентилируя и не отрывая оптики от несущихся на экране машин. — Нет, вы видели, как он его обставил на самом финише! Прямо колеса от трека отрывались! — Ага, а у тебя оптика так разгорелась — еще чуть-чуть, и пожар в кварте, — ухмыльнулся Чейн. — Пожалей госимущество! Танди, разлегшийся на ковре, подперев ладонями подбородок, насмешливо шевельнул крыльями. Кибер-кот Роллер, пережидавший приступ восторга у хозяина в углу за камнем с кристальными цветами, осторожно высунул морду и коротко мрякнул — ну что, можно вылезать, не рискуя попасть под ноги? Троица друзей наслаждалась каникулами после второго триместра — у граундлингов в образовательном центре, у сикерлинга в кадетском корпусе. На каникулах Танди часто гостил в Айаконе у старшего лайтера, впрочем, и младшего не забывал — но когда Сторми, уже окончивший Академию, бывал в командировках, Танди мог провести в столице и все каникулы. Один из гостевых отсеков пентхауса давно уже стал его личным, и сводный брат с приятелем составляли ему компанию, пока Тандеркрэкер и остальные были на службе. Вечера же принадлежали лайти — и Танди мечтал о том, недалеком уже, времени, когда они с создателем смогут прогуляться вместе в небе. Но пока еще до первой трансформации ни у него, ни у Чейна не дошло, а вот Лайв, который был старше почти на пять мегациклов, уже начал, к их немалой зависти, трансформироваться! — Чейн, зацени гравировки у него на плечах! — Лайв ткнул пальцем в голографический экран, где чемпион, улыбаясь во все денты, принимал поздравления. — Во класс… я тоже такую хочу! Сделай мне, а? — А твои предки не будут против? — засомневался Чейн. — Да я и не специалист пока — еще учиться и учиться… — Да ты уже рисуешь как профи! — махнул манипулятором Лайв. — А предки ничего: грантли Оптимус добрый, он вообще ругаться не умеет, а грантли Джаз креативный, оценит! — Но ты же знаешь, я пока на живом металле гравировку не набивал, — все еще неуверенно отозвался Чейн. — Вдруг не получится? — Получится! — уверенно заявил Лайв. — А если что, сегмент брони всегда можно заменить. Я же не на фейсе прошу, мне тоже на плече! На фейсе вообще-то тоже хочу… ладно, когда-нибудь потом. Чейн еще колебался несколько кликов, но потом азарт взял верх. — Ладно! — оптика его загорелась предвкушением никогда ранее не опробованного эксперимента. — Тогда идем ко мне. Моих дома быть не должно, а где лежит инструмент, я знаю. — Вы что, серьезно? — приподнялся с пола на манипуляторах Танди, до этого момента с улыбкой слушавший разговор, а теперь недоверчиво переводивший фокус с одного на другого приятеля. — Мне кажется, о таких вещах спросить сначала надо… — Кого — грантли? — засмеялся Лайв. — Мы все еще маленькие? Четырнадцать ворн — тебе, Танди, уже по вашим законам вообще можно жить самостоятельно, а мы чего, хуже? Пошли! И Лайв сорвался с места, за ним — Чейн, третьим вскочил с пола и бросился их догонять Танди. Кот припустился было за ними, но его изловили у самой двери и направили обратно в кварту: брать проказника в гости было чревато чем-нибудь разбитым, подранным или загнанным лапкой-лапкой в такое место, что будешь искать целый мегацикл. — Если что, мы на восьмом, вот у него! — махнув манипулятором в сторону Чейна, на бегу бросил ведущему триады охраны Лайв, и троица друзей с грохотом и лязгом понеслась по двум лестничным маршам к лифтовой площадке. К этому лифту Танди уже привык: прозрачная кабина не пугала, а шахты для спуска на антигравах в здании все равно не было. — Чейн, давай я тебе расскажу, чего хочу, — выпалил Лайв, едва они оказались в гостиной кварты создателей Чейна. — Зарисуй сейчас мою альтформу с натуры, и чтобы я выезжал как будто из дриллера, свернувшегося кольцами, а вокруг пламя! И надпись — Файрвил! Это я себе такой ник возьму, когда… в общем, неважно. И глифы чтобы стильные, ага? Ща момент, трансформируюсь… — Ты что?! — расширил оптику Танди. — Разве в кварте трансформируются? — Танди, не будь занудой! — состроил нарочито умоляющую мину Лайв. — Я ж не гонять тут собираюсь, просто постою на колесах. Вон места сколько, я ничего не сломаю… В общем, все норм! Но вы лучше отойдите подальше на всякий случай, чтобы я вас не задел. — Я не зануда… — с некоторой досадой буркнул Танди, но совету приятеля последовал. — Раз-два-ап! — скомандовал сам себе Лайв. Щелчки трансформации, и через полклика перед друзьями стоял ало-сине-белый гоночный гранд-турер. Обтекаемые обводы, клиренс, в который не просунуть, казалось, и пальца, тонированное бронестекло — ну просто загляденье! — Круто! — с восхищенной завистью выдохнул Чейн, которого трансформация друга каждый раз приводила в восторг, но одновременно являлась и предметом тайного огорчения: во-первых, у него драйвера ти-кога еще не установились, а во-вторых, альтформа, которую он должен был унаследовать от создателей, явно проигрывала той, которая досталась приятелю. — А гравировка как раз окажется во-от тут! — довольный в очередной раз произведенным эффектом, Лайв помигал фарой и чуть сдвинул переднее крыло. — Давай, рисуй! Чейн вынул из сабспейса графический планшет, с которым не расставался, и быстро набросал на нем эскиз. — Готово! — объявил он. — А теперь идите в мой отсек, а я пока сгоняю за инструментом. В отсеке Чейна Лайв на правах то ли пациента, то ли клиента апгрейд-салона разлегся на платформе, Танди уселся у него в ногах, а сам Чейн не замедлил себя ждать, притащив универсальный мини-лазер, который мог служить и для резки, и для более точных операций, и спрей-флакон поверхностного анестетика для брони. — Ну что, начнем? — подсел он поближе к Лайву, настроив лазер в режим гравировки. Для этого пришлось повозиться, но похоже, обращаться со специфическим инструментом Чейн действительно умел — ну еще бы, с таким-то создателем! Лайв кивнул, но диафрагмы расширил — все-таки было страшновато! Чейн как следует полил ему плечо анестетиком, переключил лазер из настроек в рабочий режим, попробовал его на боковине платформы — получилась аккуратная тонкая канавка, все как надо — и, склонившись над приятелем, устремил фокус на эскиз. — Только не дергайся! — предупредил он и, высунув от усердия кончик глоссы, провел на алой броне первый штрих. — Ой… — тихонько сказал Лайв. — Что, больно?! — испугался Чейн. — Не-а… как кисточкой щекочут! Давай-давай, делай!.. Через десять бриймов на плече Лайва отчетливо обрисовался контур его собственной альтформы в динамическом ракурсе, а Чейн начал обозначать кольца свернувшегося вокруг и распустившего буры дриллера. Он сканировал оптикой свой эскиз фрагмент за фрагментом, а движения манипулятора с лазером синхронизировались с содержимым видеозахвата — не смотреть на планшет, так казалось, что юный художник рисует без всякого наброска. Танди, вытянувшись из-за плеча Чейна, с жадным интересом следил за тем, как на броне друга проявляется рисунок. — Классно получается! — с отчетливо читающейся завистью прокомментировал он. — Жалко, мне нельзя… — Зато тебе можно будет самый шикарный комплект парадного оружия! — утешил сводного брата Лайв. — Уж Тандер тебе подберет, будь уверен. А потом как будешь менять эмблемы одну за другой, а станешь аэрокоммандером — там вообще красота, золотые! — Да ладно тебе… — смущенно улыбнулся Танди, не подозревая, что эта улыбка делает его невероятно похожим на старшего лайтера. — Какой аэрокоммандер? Я еще и в Академию не поступил. — Ну так поступишь, — как о чем-то само собой разумеющемся заявил Лайв. — Все аэрокоммандеры начинали с кадетского корпуса! — Тише вы! — шикнул на них Чейн. — У меня сейчас самая тонкая работа пойдет… Еще полджоора — и рисунок проступил во всей красе! Внушительная, но изящная машина будто выпрыгивала из колец дриллера, чудовище заливало фон языками пламени, а снизу стилизованными глифами с тенью был написан никнейм, который выбрал Лайв — с неизвестной пока приятелям целью. — Ну вот, еще пара штрихов, — окинул довольным фокусом свою работу Чейн, — а потом надо будет… ой! Он обернулся, пригнув голову, выглянул из-под закрывающего обзор крыла Танди, и диафрагмы его оптики поползли вширь. В дверях отсека, которые спарклинги даже закрыть позабыли, стояли, сложив манипуляторы на груди, Рэтчет и Айронхайд. — Мои анализаторы подсказывают, что здесь творится какое-то непотребство, — строго проронил Рэтчет. Крылья сикерлинга не давали грантерам разглядеть происходящее, но уже немалый опыт создательства позволял им заподозрить что-то неладное, когда известная компания собиралась вся вместе, но при этом вела себя непривычно тихо. — Ну-ка, что тут у вас… — Айронхайд, сведя надлинзовые щитки к переносице, шагнул к группе замерших спарклингов. — Ничего, сэр! Все в порядке! — Танди развернулся к нему, шире раскидывая крылья и надеясь, что приятели по-быстрому успеют скрыть улики. — Здрасти… — мигнул оптикой Лайв, потихоньку сползая с платформы на другую от входа сторону. Чейн молчал, только переложил лазер в другой манипулятор, нажав на сенсор выключения, и попытался спрятать его под подголовник. — Все в порядке, значит… — Айронхайд остановился перед таращившим на него оптику сикерлингом, но вдруг подался в сторону и, неуловимо стремительным движением заведя манипулятор за его крыло, перехватил руку своего спарка, в которой еще был зажат предательский лазер. — А это тогда что? Рэтч, — обернулся он к партнеру, — похоже, кто-то здесь без спроса пользуется твоими инструментами. — Чейн?! — нахмурился Рэтчет. — Я тебе разве разрешал брать лазер когда вздумается? Это не забава! Вы что здесь, в госпиталь играли? Лайв, поди-ка сюда, я должен убедиться, что ты цел. — Да цел я, все нормально! — Лайв, поняв, что улизнуть потихоньку не получится, и более того, надо спасать приятеля, по его милости влипшего в назревающий скандал с создателями, встал во весь рост и обошел платформу. — Не ругайте Чейна, это я его попросил. — Твою ж топливную систему!.. — не удержался Айронхайд, увидев свежую гравировку на его плече. — Хайд, не выражайся, — строго осадил Рэтчет и перевел фокус на Лайва. — Ты это, — он кивнул на разрисованную броню, — с грантерами обсуждал? — Не-а, — признался Лайв. Врать он умел, но не любил… разве что в исключительных ситуациях. Айронхайд и Рэтчет переглянулись с одинаковым выражением в оптике. — Ладно… — Рэтчет озабоченно потер переносицу. — Что сделано, то сделано. Но на будущее: пока вы не получили взрослый статус, все-таки советуйтесь в серьезных делах с вашими создателями. Да и потом это лишним не будет. А сейчас косметический салон закрывается. Чейн, верни мне инструмент, — Рэтчет протянул манипулятор. — А вы оба марш наверх, — скомандовал Айронхайд. — Оптимус с Джазом уже тоже дома. Никто вас отсюда не гонит, но разобраться надо сразу — так? — А с чем тут разбираться? — упрямо насупился Лайв. — Я же сказал: это я попросил. Чейн тут ни в чем не виноват. И вообще, ничего противозаконного мы не делали… — Лайв, — Айронхайд шагнул к спарклингу и положил ладонь ему на плечо — то, на котором не красовалось гравировки, — очень похвально, что ты заступаешься за товарища, но сейчас не тот случай. Поверь, кое-что нам с Чейном обсудить надо. А тебе — с твоими создателями. Если они, конечно, сочтут нужным. Но рассказать им лучше обо всем прямо сейчас, не находишь? — Ну-у… наверное, — уныло кивнул Лайв и подтолкнул Танди. — Пошли… Чейн проводил друзей сочувственным взглядом — ох, похоже, и достанется сейчас Лайву!.. Он вложил лазер в руку создателя и приготовился получать промывку процессора сам. — Давай присядем, Чейн, — Рэтчет опустился на платформу спарка, и тот сел тоже, только на расстоянии. — Я допускаю, что ты хотел удружить Лайву. Но так не делается. У тебя еще слишком мало опыта, чтобы производить такие процедуры. Ты мог случайно причинить другу вред. — Ну не причинил же… — не глядя на создателей, буркнул Чейн. — Это как сказать, — вмешался в разговор Айронхайд. — Ты что, забыл, кем является Лайв? Он же спарк Прайма! А теперь будет разгуливать с гравировкой, как последний пижон! — А по-твоему, грантли, мода — это плохо? — искоса взглянул на Айронхайда спарклинг. — А, ну да, в далекие эоны твоей молодости явно были другие представления о мире! — Моя молодость тут ни при чем! — отрезал Айронхайд. — Я говорю о том, что спарку Прайма делать такое нельзя! — Ну спарк Прайма, и что? — Чейн поднял оптику на создателя. — Это делает его каким-то особенным? Но пусть даже так, где написано, что спаркам Праймов нельзя наносить гравировки? — Да это же очевидно! — вскинулся Айронхайд. — Просто… — он вдруг запнулся, подумал с клик и повернулся к Рэтчету. — Рэтч, а ты вообще помнишь, чтобы у Праймов когда-нибудь были спарки? — М-м… что-то не припомню такого, — пожал плечами Рэтчет. — Мне кажется, ни у кого из Праймов и бондмейтов-то не было. Ходят, конечно, легенды про потомков кое-кого из Тринадцати Первых, но это же, сам понимаешь… — Значит, этот случай уникальный, — тут же нашелся что ответить Айронхайд. — И тем более требует большей осмотрительности. — Подожди, Хайд, дело даже не в этом, — видя по фейсплейту спарклинга, что тот с постановкой вопроса в корне не согласен, решил вмешаться Рэтчет. — Чейн, я не считал нужным прятать в доме инструменты, потому что полагал, что ты вполне благоразумен, чтобы не брать их когда тебе заблагорассудится. Получается, я ошибался? — Грантли, но ты же сам меня учил ими пользоваться! — горячо воскликнул Чейн. — Я бы точно ничего плохого не сделал! Ну… прости, что взял без спроса, но если бы я спросил, ты бы ведь не дал, так? — Почему же? — невозмутимо отозвался Рэтчет. — Дал бы. Но чтобы ты делал все под моим контролем. Лазер — штука серьезная. — Ну вот, приехали… — Айронхайд оторопело уставился на партнера. — Рэтч, ты о чем сейчас?! Ты реально стал бы помогать этому безобразию?! — Отчего ж безобразие? — усмехнулся медик. — По-моему, очень даже впечатляюще получилось. Ты разве не замечал, как классно в последнее время наш спарк рисует? Жаль, что такой шедевр скоро исчезнет… — Ну так кто-то слишком рано вернулся со службы, — проворчал Чейн, но его фокус, устремленный на кодера, вспыхнул радостным смущением и благодарностью. Айронхайд перевел непонимающий взгляд с одного на другого и только махнул манипулятором. — Сразу видно, что вы оба не военные… — недовольно пробурчал он. — В армии бы за такое… Но ничего, — Айронхайд кивнул спарку, — вот подрастешь еще немного, тогда и об этом подумаем. Тут и поймешь, что можно, а что нельзя. При словах создателя о возможном варианте его будущего Чейн только шумно провентилировал, а Рэтчет незаметно для партнера показал спарку жестом — «спокойно!» и встал, прихватив лазер, чтобы отнести его на место.

***

Дома явно были уже все трое: когда за Лайвом и Танди закрылась входная дверь, голоса Оптимуса, Джаза и Тандеркрэкера донеслись до них из большой гостиной, дверь в которую обычно не закрывалась. — Ну что, пошли! — Лайв сдержанно провентилировал, не желая показать приятелю, что чувствует себя не так уверенно, как хотел бы. Сначала он больше беспокоился за Чейна, как бы тому не досталось, но пока они с Танди поднимались в пентхаус, подумал и рассудил, что предки у Чейна, в общем-то, нормальные — ну разве что Айронхайд старается быть строгим, но и то в меру, так что никаких ужасов приятелю не грозит. Тем более Лайв же все объяснил! Но теперь пришло время держать ответ самому. Не то чтобы он боялся взбучки — создатели за весь его небольшой актив ни разу не закатывали ему скандалов, но Айронхайд говорил с такими интонациями… кажется, сейчас косяк получился серьезный. Поэтому в гостиную Лайв ступил с несколько напряженной улыбкой на фейсплейте, лихорадочно размышляя, как бы аккуратнее признаться в содеянном. — Привет! — он махнул манипулятором, инстинктивно вставая так, чтобы гравировка была не видна присутствующим. Танди тоже натянуто улыбнулся из-за его плеча и бросил обеспокоенно-виноватый взгляд на своего лайтера. — Привет! — улыбнулся им Джаз, но фокус светлых линз стал пристальным: опасливое, хоть и старательно скрываемое, поведение спарклингов от разведчика не укрылось. — Гуляли где-нибудь? Присоединяйтесь! — и он приглашающе похлопал рядом с собой по дивану. Туда моментально прыгнул Роллер, видимо, отнесший приглашение и к себе тоже, и взглянул на хозяина — ну, а ты что же? — Да… мы у Чейна были, — фокус Лайва поблуждал над шлемами взрослых. — Мы, наверное, не будем вам мешать, может, позже… — А что ты не в настроении, Лайв? — спросил Оптимус. — В кои-то эоны мы пораньше прибыли со службы — такой шанс пообщаться, а то вечно видимся по вечерам максимум на джоор… Что-то случилось? — всмотрелся он в фейсплейт своего спарка. Тандеркрэкер тоже подозрительно взглянул на спарклингов, но пока молчал. — Да нет, ничего не случилось… — Лайв опустил фокус, пару кликов собирался с духом и наконец решился. — В общем, у меня вот… — он повернулся к создателям и их партнеру другим боком, демонстрируя свежую гравировку. Пару кликов в гостиной царила мертвая тишина. — Это… — Оптимус сделал над собой некоторое усилие, чтобы продолжить, — довольно неожиданно… — он еще клик помолчал. — А где ты взял деньги на салон? — Это не в салоне, — по прежнему не поднимая оптики, проговорил Лайв. — Я Чейна попросил. И… — спарклинг наконец взглянул в линзы создателям, — он не хотел, но я его уговорил. Вот. — Ого, — присвистнул Джаз, — смотри-ка, что малой уже умеет — практически профи… Ну иди сюда поближе, покажи шедевр! — и он, подхватив кота под брюшную секцию, перенес его на другую сторону от себя. Тандеркрэкер, за маской невозмутимости которого читалось однозначное неодобрение, озадаченно взглянул на лейтенанта. — Да-а, — продолжил Джаз, быстрым движением проведя пальцем по гравировке, когда Лайв прошел к дивану и сел между ним и Праймом, — сделано реально умело. А кто такой Файрвил? — Это… гонщик такой, — смутился Лайв. — Ты его не знаешь… — Странно, позывной и правда незнакомый, — глядя прямо в оптику спарка, с легкой улыбкой ответил Джаз. — Начинающий, что ли? Между прочим, альтформа — один в один твоя! — Да, похож… — Лайв нервно сцепил в замок ладони, желая поскорее соскочить с опасной темы. — Ты… вы не будете ругаться? — Да вроде не за что, — улыбка Джаза стала шире. — Я в твои ворны тоже что-то такое хотел, только в воспитательном центре кто бы мне позволил, а потом взяли в Военную Академию — а там Устав, нельзя… — «По крайней мере, на видимых участках корпуса», — скинул он по бонд-связи Оптимусу, добавив задорный эмотикон. — И, в общем-то, ты бы лучше, наверное, посоветовался, — добавил Оптимус, про себя усмехнувшись сообщению бондмейта. — Ничего не хочу сказать плохого про мастерство Чейна, но согласись, опыта у него большого нет, вдруг что-то не так — поменять сегмент брони, конечно, можно, но не слишком просто… Тем более — Джаз прав — не в каждой сфере деятельности это приветствуется. И вообще лучше бы такое делать, когда станешь постарше. Согласен, Лайв? — Оптимус заглянул в оптику спарклинга. — И «постарше», — вставил Джаз, — это не то чтобы мы считали тебя недостаточно взрослым для принятия решений. До двадцати ворн ты еще вырастешь, броня будет менять конфигурацию, рисунок мог бы исказиться. — Об этом я не подумал… — растерянно пробормотал Лайв. — Но теперь что же, броню менять? — он с некоторой опаской посмотрел в оптику обоим создателям. — Успокойся, — рассмеялся Джаз, — ничего менять не придется! До конца каникул исчезнет само. — Как исчезнет?! — замигал оптикой Лайв. — Но ведь… — Что такое регенерация, проходили уже в образовательном центре? — видя, что спарк не находит слов, продолжал Джаз. — Это когда наниты, циркулирующие в энергоновых магистралях, проникают в живой металл и заращивают все повреждения. Вот чтобы гравировка не зарастала, в салонах все штрихи заполняют специальным составом. А у тебя его там нет… так что делай фото на память, а то максимум декацикл, и ничего не останется. Да не горюй, — приобнял он обескураженного Лайва, — повторить никогда не поздно, а может, потом что другое захочешь. — Жа-алко… — немного расстроенно протянул Лайв. — Красиво же получилось… — Так Чейн от тебя никуда не денется, — ободряюще улыбнулся Джаз. — Глядишь, еще лучше сделает! Только, Лайв, давай договоримся: если решишься снова на столь кардинальные эксперименты, посоветуйся с нами, ладно? Может, твои древние предки тебе что-то дельное подскажут. — Хорошо, — поняв, что гроза так и не разразилась, посветлел фейсплейтом Лайв и совсем уже весело добавил: — И вовсе вы не древние! А самые лучшие! — и он порывисто кинулся в объятия Джаза, но через пару кликов уже высвободился из манипуляторов одного грантера и, развернувшись, повис на шее у другого. А между ними пытался ввинтиться кибер-кот, сновавший то туда, то сюда и весело машущий длинным хвостом. Танди с чуть заметной улыбкой наблюдал за сводным братом и его создателями. Он видел, что Лайв беспокоился перед разговором — оказалось, зря, ну и отлично, теперь только бы Чейну не влетело, и можно считать, что все в порядке… Ему пришла в процессор шальная мысль, что можно было бы, пока он на каникулах, тоже сделать себе такую временную гравировку на крыло — всего-то попросить Чейна… Но тут фокус сикерлинга упал на нахмуренный фейсплейт лайти Тандера, и он сразу понял, что лучше не стоит: тот такого явно не одобрит. Танди тихонько прогнал воздух по вентсистемам и постарался отбросить невольное сожаление о неосуществимой мечте. — Ну, мы пошли к себе? — тем временем оповестил создателей Лайв и сгреб из вазочки на столе горсть энергоновых кристаллов. — Что с вами поделать, — по-доброму усмехнулся Оптимус. — Каникулы — ваше время, развлекайтесь. Лайв вскочил с дивана, легонько хлопнул по плечу Танди, в дверях помахал взрослым рукой, и спарклинги в сопровождении неизменного Роллера, догнавшего их одним прыжком на половину огромной гостиной, скрылись в галерее. — Я правильно понимаю, что если Лайв решит повторить «эксперимент», то вы его одобрите? — Тандеркрэкер испытующе посмотрел на партнеров, переведя фокус с одного на другого. — Почему бы и нет? — слегка улыбнулся Оптимус. — Молодежь радуется жизни — вот и отлично! Слава Всеискре, над ними с активации мирное небо. — Ты в отражатель глянь, — дружески усмехнулся Джаз. — Сам-то с крыльев знаки не убирал — чем тебе не гравировки? Каждый носит что хочет. — Это другое, — решительно отверг сравнение сикер. — Наши знаки — часть нас самих. А у наших спарков — юношеская блажь, да еще и сомнительного содержания к тому же… В общем, не мне давать вам советы, но на мой взгляд, до получения взрослого статуса позволять такого не стоит. А там, я надеюсь, охота к подобным художествам сама пройдет. — Ты великолепен во многих отношениях, Тандер, — совершенно серьезным тоном произнес Джаз, но на следующей фразе озорные огоньки в его оптике так и сверкнули, осветив обаятельную улыбку: — А в занудном морализаторстве — ну просто само совершенство! — Зря стараешься, — невозмутимо отозвался Тандеркрэкер. — Благодаря Скайварпу у меня к этому определению стойкий иммунитет. Сочту даже комплиментом.

***

— Брайт, сколько можно копаться? Может, ты просто забыл этот датапад вчера в учебном отсеке, так что не стоит искать его за платформой? До занятий два брийма, между прочим! Старблейз, сложив манипуляторы на кокпите, нетерпеливо поколачивал кончиками пальцев по предплечью. На фейсплейте темного металла застыла недовольная гримаса: опаздывать старший из троих спарков винглорда Старскрима любил ничуть не больше, чем устанавливать антивирусы в медотсеке через шейный разъем. — Ничего я не забыл! — раздосадованно донеслось из угла, где стояла трехъярусная казарменная платформа. — Я же помню, что… А, вот он! Сикерлинг, которого назвали Брайтом, потянулся вниз и выудил из узкой щели между платформой и почти вплотную примыкавшим к ней стеллажом искомый датапад. — Все, я готов! Идем! — объявил он, направляясь к двери и на ходу засовывая найденную инфорамку с еще несколькими и планшетом в сабспейс. Однако дверь открылась раньше, чем кто-то из троих сикерлингов, обитающих в этом отсеке, успел к ней приблизиться, и навстречу им шагнул куратор их отделения. — Кадеты Старблейз, Старбрайт и Старбридж, вам предписано оставаться здесь до получения дальнейших распоряжений. Соберите все свои личные вещи и ждите. Утренний паек вам доставят в отсек. — Оверфлайтер, сэр, а как же занятия?.. — растерянно мигнув линзами, выразил общее недоумение Старблейз. — На сегодня они для вас отменяются, — куратор, как показалось сикерлингам, был несколько раздосадован и поэтому говорил сухо. — Вам все объяснят позже. — Есть, сэр… — пробормотал Старблейз, и когда куратор вышел, обернулся к братьям. — И что все это может значить? Те ответили ему не менее озадаченными фокусами. — Ну не отчислили же нас… — с нервным смешком предположил Старбрайт. — Это за что бы? — отозвался Старбридж. — У нас высший балл по всем дисциплинам… Может, свозить куда-то хотят? — Со всеми вещами? — пожал плечами Старбрайт. — Наверное, нас просто переселяют в другой отсек. А в этом — ну-у… ремонт будут делать? — Тогда переселили бы после занятий, — возразил Старбридж. — А тут… Ничего не понимаю. — Что тут гадать, — Старблейз старался казаться уверенным и спокойным, но поля его нестабильно пульсировали. — Дождемся объяснений, там все и узнаем. Сикерлинги уселись на нижнюю платформу, инстинктивно стараясь, как всегда в тревожные моменты, быть ближе друг к другу. Через брийм они, каждый про себя, отметили начало первого занятия — как непривычно было на нем не присутствовать! Через пять бриймов Старблейз, тряхнув шлемом, вытащил из сабспейса учебный датапад и попробовал сфокусироваться на нем. Его братья переглянулись и поняли друг друга, как часто бывало, без слов: можно было бы последовать примеру старшего, но что усвоится в такой напряженной обстановке! Впрочем, вскоре они заметили, что и Старблейз не пролистывает страниц, а просто смотрит будто бы сквозь датапад куда-то в пространство… Через джоор настроение всех троих лишь малым не дотягивало до состояния узников в камере смертников, ожидающих конвоя, который должен будет вести их в последний путь. Так что при первом же звуке приводов, открывающих дверь отсека, они буквально слетели с платформы и уставились вопрошающей оптикой на куратора, показавшегося на пороге. — Собрались? Берите вещи и на выход, — не дожидаясь ответа, оверфлайтер развернулся и шагнул назад в коридор, а сикерлингам снова показалось, что куратор то ли чем-то недоволен, то ли расстроен, но старается вести себя нейтрально. Коридор, лестница со второго уровня учебно-жилого корпуса, сотня шагов через плац к административной башне, лифт на верхний уровень… ну почему им до сих пор строго запретили пробовать даже антигравы?! Ведут пешком, как маленьких… Распахнулась дверь в приемную — и перед их фокусом предстал во всем великолепии их общий лайтер, винглорд Старскрим. Он повернулся на звук, и золотые инталии на его крыльях вспыхнули в падающих из окна лучах яркого утреннего солнца. Сикерлинги опешили, но их растерянность длилась не больше клика, а уже в следующий они выпрямились и по-военному четко отсалютовали правителю Воса. Тот благосклонно кивнул, окидывая цепким фокусом всю троицу, а затем перевел его на так же вытянувшегося перед ним куратора. — Вы известили их о моих намерениях? — спросил винглорд. — Никак нет, Ваша светлость, — чуть дрогнувшим голосом ответил оверфлайтер. — Я не получил прямого приказа и решил, что вы захотите это сделать сами… Винглорд чуть дольше, чем это требовалось, задержал взгляд на кураторе, заставив того нервно дрогнуть крыльями. — Могу и сам, — он снова вернул фокус на сикерлингов. — С этого солцикла вы переводитесь на домашнее обучение. Под моим личным контролем. Светлые фейсплейты Старбрайта и Старбриджа сделались матово-серыми, и наверняка так же выглядело бы и лицо Старблейза, если бы не его более темный цвет. — Простите, сэр… Мы что-то сделали не так?.. — едва шевеля непослушными губами, пробормотал он. Старскрим чуть заметно усмехнулся. — К вам нареканий никаких, — отозвался винглорд. — Скорее наоборот — вы заслуживаете более высокого уровня образования, чем можете получить здесь. Уверен, что смогу вам его дать. Братья переглянулись: все было слишком неожиданно, слишком заманчиво… вообще слишком! В трех процессорах билась тысяча вопросов, но задать их они не решились. — Благодарим вас за… за все, что вы делаете для нас, сэр, — наконец сформулировал Старблейз, увязав нахлынувшие чувства с подобающим их выражением. — Не стоит. Вы все-таки мои спарки, — кроме констатации самого факта, никаких других эмоций за этими словами не улавливалось. — Поблагодарите, если мне удастся сделать из вас то, чего вы на самом деле достойны. Следуйте за мной. Он развернулся и направился к выходу. Сикерлинги, снова переглянувшись, потянулись за ним. Выход был другой — не к лифтам, а ко взлетной площадке; к ней был припаркован легкий шаттл, зависший на антигравах так виртуозно, что с площадки в салон нужно было сделать лишь спокойный шаг — никакого трапа, как у аэротакси. Старскрим кивнул сикерлингам в сторону салона, подождал, пока они войдут, и спрыгнул вниз. Через долю клика мимо шаттла пронесся серебристый истребитель с золотыми инталиями на крыльях, и шаттл взял старт за ним. Полет оказался слишком коротким, чтобы оторопевшие от всего происходящего братья успели собраться с мыслями и обменяться хоть парой фраз. Два брийма — и шаттл завис у площадки третьего сверху уровня Первой Башни Дворца винглордов, на которой уже стоял в робомоде Старскрим. — Идем, — распорядился он, когда сикерлинги ступили на площадку, и двинулся впереди. Юные сикеры, конечно, бывали во Дворце, но случалось это нечасто, и теперь, как и в их предыдущие визиты, сикерлинги вошли под величественные своды не без внутреннего благоговения, перемешанного с восторгом — кроме как здесь, такого великолепия они не встречали нигде. Да и сам высокий статус Дворца внушал должный пиетет всякому, кто считал себя гражданином Воса. Винглорд в сопровождении спарков прошел через огромный светлый конкорс, примыкавший к взлетной площадке, и они оказались в следующем зале, впечатляющем размерами и роскошью обстановки. Едва они вошли, им навстречу шагнул незнакомый сикер в темно-зеленой с желтыми вставками броне без офицерских знаков различия, переведя движение в церемониальный поклон. Старскрим кивнул и обернулся ко все еще растерянным сикерлингам. — Это Эйрвинг. На первое время, пока вы не освоитесь во Дворце, он будет исполнять обязанности вашего куратора — по любым вопросам будете связываться с ним. Сейчас он покажет вам ваши кварты. Обустраивайтесь. А через джоор он проводит вас в Малую приемную, где мы обсудим все касающиеся вашего проживания и обучения детали. — Простите, сэр… — не выдержал Старблейз. — Так мы теперь будем жить во Дворце? — Именно, — кивнул Старскрим. — С вашими вторыми лайтерами все уже согласовано. Сикерлинги растерянно переглянулись. — Разрешите еще вопрос, сэр, — и, дождавшись милостивого кивка, Старблейз продолжил: — Вы сказали, что нас поселят в квартах… То есть мы будем жить не в одной, а в разных? — Верно, — снова подтвердил Старскрим. — В отличие от корпуса, здесь возможно обособленное проживание. — Благодарим вас, сэр, — Старблейз взволнованно облизнул губы, — но нельзя ли поселить нас в одну кварту? Мы уже привыкли быть вместе и… — Это ни к чему, — перебил его Старскрим. — Вы не сотриадники, чтобы довольствоваться общим жильем. У каждого из вас должно быть личное пространство, которое вы можете обустроить исходя из собственных вкусов и потребностей. Я уж не говорю, что для подготовки к учебному процессу необходимы покой и уединение. Чем раньше вы расстанетесь с казарменными привычками, тем лучше. В общем, я жду вас через джоор. Старскрим развернулся и вышел в конкорс, а Эйрвинг со сдержанным полупоклоном обратился к вконец, казалось, потерянным сикерлингам: — Прошу вас, джентльмехи. Не будем терять времени. «Да, вот это вираж…» — передал по общей внутренней линии коммлинков, установленной братьями между собой уже давно, Старблейз, и сикерлинги шагнули вслед за куратором к своим новым квартам — фактически в новую жизнь.

***

Мегацикл спустя… — Наконец-то! — с непередаваемым чувством облегчения выдохнул Старблейз, без сил валясь на платформу в своей кварте, и тут же об этом пожалел — показывать слабость он не имел права ни перед кем, в том числе перед братьями. И как старший среди них, и вообще… Старбрайт и Старбридж рухнули тут же рядом с одинаковым мученическим стоном. В целом они больше времени проводили все вместе, перемещаясь по квартам друг друга, чем находясь в них порознь. Привычка держаться друг друга никуда у них не делась, и главной заботой было, чтобы информация об этом не дошла до их лайтера-винглорда. — У меня сейчас крылья отвалятся… — прошептал Старбрайт: на обычную громкость вокалайзера ему, казалось, не хватало энергии. — Бридж, реально, посмотри, там стойки целы? — Посмотрю. Через брийм… два… пять… — ответил Старбридж, уткнувшийся фейсплейтом в подголовник. — Прости, Брайт, я голову поднять не могу… Шлак, откуда только его светлость лайти берет столько энергии?! Свеж как утренняя звезда, а ведь был в небе с каждым из нас! — Я не знаю, как он это делает… — пробормотал Старбрайт. — Но клянусь Небом, завтра я встать на крыло просто не смогу! — Клятву Небом впустую не произносят! — строго осадил Старблейз. — И вообще, что вы как маловорновые? Хотите стать настоящими асами — терпите! — Да мы же не против, Блейз, — смущенно постарался оправдаться Старбрайт. — Конечно, мы будем тренироваться. И сделаем все возможное, чтобы стать лучшими… Но реально же все болит — такие перегрузки! Что, нельзя даже сказать об этом? — У меня, может, тоже все болит, — буркнул Старблейз. — Но ведь молчу же… — Молчи-молчи, — хмыкнул Старбридж, не терявший, несмотря на доподлинную усталость и разбитость, веселого оптимизма. — Только Брайту поныть не мешай, ему ж так легче! Зато как будут вопить от восторга все остальные, когда мы станем летать как его светлость! А то и лучше — как думаешь, Блейз, замахнемся превзойти лайтера? — А это не будет выглядеть неуважением по отношению к его светлости? — хихикнул Старблейз, но тут же стал серьезен. — Но вообще я бы посчитал большим достижением, если бы смог летать хотя бы вполовину так, как умеет наш лайтер! Так что я буду делать все, что он говорит, лишь бы научиться! И завтра даже если буду разваливаться по деталям, все равно встану и пойду на тренировку! — Кстати, про завтра, — приподнял голову с платформы Старбрайт. — Вы ушли вперед, а я отстал и слышал, как винглорд связался по коммлинку с Тандеркрэкером и попросил его завтра потренировать нас вместо себя, потому что его срочно вызвали по какому-то делу в Айакон. Так что, возможно, такого интенсива пару-тройку солциклов не будет. — Ага, зато скука будет смертная, — Старбридж, несмотря на то что выпрашивал на реабилитацию пять бриймов, приподнялся на локтевых шарнирах и состроил унылую гримасу, явно передразнивая сотриадника своего сиятельного лайтера. — Повторы, повторы, запись — и еще двадцать раз… Лучше бы Скайварпа с нами оставил. С ним хоть поржать можно… — Бридж, — Старблейз с укором посмотрел на брата, — ты же сам прекрасно знаешь, что именно повторы оттачивают технику и формируют протоколы. Да, с Тандеркрэкером не так прикольно, как со Скайварпом, зато продуктивно. И вообще, мы на тренировки не поржать ходим… — Блейз, не будь занудой, — Старбридж усмехнулся, но его усмешка тут же перешла в гримасу, когда он попытался повернуться, чтобы лечь на спину. — Оставь эту почетную должность Правому Крылу нашего лайтера. — Да ладно тебе, Бридж, — шевельнул крылом и тут же чуть слышно охнул Старбрайт, — никакой Тандеркрэкер не зануда, он просто серьезный и… ну, типа очень правильный, но разве это плохо? Танди вон его любит без ума и говорит, что он просто внешне такой, а на самом деле мех что надо! — Да шучу я, Брайт, — улыбнулся Старбридж. — Тандеркрэкер — нормальный мех. Но согласитесь, что тренироваться со Скайварпом гораздо интереснее! Вот уж с кем можно попробовать рискованные виражи! Даже лайти еще такие с нами не практикует! — А ты уже соскучился по ремблоку? — с невинным видом поинтересовался Старбрайт. — Забыл, как завалился два декацикла назад? — Подумаешь, — отмахнулся Старбридж. — Все же обошлось. Зато теперь я могу выполнять боевой разворот лучше вас обоих! — Хорошенькое дельце! — возмутился Старблейз. — Это с чего бы лучше нас-то?! — Потому что только Старбридж владеет техникой его окончания путем прорывания тоннеля в земле, — смешливо фыркнул Старбрайт. Братья весело рассмеялись, и всем троим как будто стало легче. — Слушайте, — после некоторой паузы снова подал голос Старбрайт, — а вам не хотелось бы полетать с другими нашими лайтерами? И вообще, прилететь к ним самим, а не ждать встречи по расписанию? — Да не знаю… — чуть подумав, отозвался Старблейз. — Полетать, конечно, было бы можно, показать, чему уже научились, а что касается встреч, то хватает и тех, что есть. Теперь мы видимся со своими вторыми лайтерами и их сотриадниками даже чаще, чем когда были в корпусе, так куда больше? — Аналогично, — согласился Старбридж. — В кварту другого лайтера даже не тянет — в корпусе и то как-то веселее было. — А мне бы хотелось… — с внезапно прорвавшейся грустью проговорил Старбрайт. — Там был мой дом, и я по нему скучаю. Да, с лайти Глимдом и его сотриадниками мне теперь получается видеться чаще, но это не то. Хочется побыть с ними дома, а не так, как тут, словно под присмотром… Он умолк, и на несколько кликов в отсеке воцарилась неуютная тишина. — Слушай, Брайт, — повернулся к брату Старблейз, — а ты спроси у винглорда, может, он разрешит слетать тебе туда самому. Как бы в увольнительную, что ли… Хочешь, я тоже за тебя попрошу? — И я могу попросить, — поддержал Старбридж, с затаенным сочувствием взглянув на погрустневшего брата. — Думаю, его светлость не будет против. Старбрайт шумно провентилировал, и фокус его остался грустным. — Если честно, я тут на днях думал… только, Блейз, не говори, пожалуйста, что это мысли пустые, неполезные и все такое… лучше бы было, если бы я, скажем, был спарком не винглорда, а кого-нибудь еще? Лайти Глимд — и какой-то обычный мех… Учился бы я в образовательном центре — может, второй лайти был бы гражданский, может, и не отдали бы меня в корпус. Летал бы сейчас куда хотел… И, — закончил он еле слышно, — меня бы оба лайтера любили. Братья взглянули на Старбрайта с озадаченным недоумением. — Погоди, Брайт, я не понял… — мигнул оптикой Старбридж. — Ты что, недоволен, что ты спарк винглорда? — Не то чтобы… — замялся Старбрайт. — Я этим горжусь и очень ценю, правда, но… это накладывает такую ответственность! Все время нужно соответствовать, быть лучшим во всем. А так хочется быть свободным! Лететь по активу, не задумываясь, как твои поступки отразятся на репутации столь высокой персоны. Быть просто самим собой, а не отражением винглорда… Он помолчал, а потом взглянул на растерянных братьев почти с отчаянием. — Я знаю, что для моего носителя и его солетников это именно так, они любят меня просто потому, что я есть, без всяких условностей. А его светлость… Любви от него я не чувствую. Он будто нам вовсе и не лайтер. Старблейз сел, придвинулся ближе к брату и жестом поддержки положил ладонь ему на плечо. — Он винглорд, Брайт, — тихо проговорил он. — Это накладывает определенный отпечаток. Думаю, его светлость тоже нас любит, иначе ради чего бы он стал так возиться с нами? Просто… ответственности на нем много — он и за Вос отвечает, и вице-Протектор у самого Мегатрона. Тут разве до чувств? Но дело даже не в том. Я никогда и не ждал от него проявлений любви. Просто знал как факт, что я спарк винглорда. И меня с самого начала приучили к мысли, что в триаде носителя я временно, что мое настоящее место где-то рядом с его светлостью. Получается, там, где мы и оказались. И нам надо соответствовать, Брайт. Мы избранные. Считай, что это наша судьба. И так ли уж она печальна? Ведь друг у друга есть мы. Лайтеры важны, пока спарки маленькие, потом они все равно теряют прежнее значение, а мы друг у друга останемся навсегда. Лично я в это верю. — Блейз прав, — тоже придвинулся к ним поближе Старбридж. — Мы даем друг другу больше, чем могут дать нам лайтеры, пусть даже один из них сам винглорд. А кроме того, что плохого в том, чтобы стараться быть лучшими? Это же круто, когда тобой все восхищаются! И мы будем лучшими, все трое! И со временем затмим даже славу Первой Триады! Правда ведь, Блейз? — Так и будет, — уверенно улыбнулся старший, и сейчас в его голосе не было в том ни грана сомнения.