В потоке времени: семь кибертронских новелл

— С Праймасом! — произнес традиционную перед спуском в шахту фразу Резист и покосился на троих мехов контрольной бригады. — А то, может, взяли бы меня разок вниз, а? Все равно до следующей передачи данных в Центр три джоора, как раз бы уложились… — Не положено, — добродушно ответил старший бригады. — Вот наберешься опыта, тогда можно и в контроль. А пока сиди тут и принимай мессаджи. Пошли, парни, — он махнул манипулятором своим, и все трое направились к двери диспетчерской. Резист проводил их фокусом и вывел на один из мониторов окно для приема их сообщений. Резисту не было и тридцати ворн, но тем с большей гордостью он любил говорить, что работает на сверхглубинной энергоновой шахте номер три с момента ее открытия. Правда, добыча энергона здесь началась всего ворн с небольшим назад, зато как это будет звучать ворн через сто или даже тысячу! А в том, что через тысячу ворн он сумеет сделать на шахте карьеру, Резист не сомневался. Он прибыл на Кибертрон с одной из бывших колоний по программе репатриации, ни клика не раздумывал, когда ему предложили пройти обучение на оператора систем автоматики энергоновых шахт, и в своей работе нисколько не разочаровался, хотя пока что в его обязанности входило всего лишь следить за логами на мониторах и связаться с Центром управления в случае каких-то сбоев — а таковых за все время не случалось ни одного. Полностью автоматизированная шахта, по сути, добывала энергон самостоятельно, но Резисту нравилось представлять, что он в одиночку управляет всеми процессами, а это вам не шутки! Пятнадцать хиков в глубину, мегатонна в солцикл выдачи наверх — три колоссальных сооружения в разных концах планеты обеспечивали кибертронцев природным топливом высшего качества, основой жизни, так что свою работу молодой оператор вполне заслуженно считал одной из важнейших. Он чередовался со сменщиками солцикл через три, а раз в декацикл в шахту спускалась с детальной проверкой контрольная бригада — трое опытных шахтеров с инженерным образованием и довоенным стажем. Резист все напрашивался с ними — на нижних уровнях шахты он побывал всего один раз во время обучения, когда ему и еще одному напарнику-новичку показывали, что и как там делается. Гигантские машины, нагнетавшие с надпластового в нижний горизонт наружный воздух и выводившие через подъемный ствол на поверхность под высоким давлением отфильтрованный энергон из глубинного месторождения, его впечатлили — вот бы взглянуть на них еще раз! Но регламент есть регламент: ему полагалось следить за мониторами в диспетчерской, вот он и следил… Ничего, когда-нибудь и он перейдет в контрольную бригаду и тоже будет спускаться в нижние горизонты, чтобы собственной оптикой и приборами проверять работу могучих аппаратов! На боковом мониторе тем временем отпечаталось первое сообщение контрольной бригады. «Надпластовый горизонт — порядок. Следуем в первый промежуточный горизонт». На первом промежуточном горизонте располагалась компрессорная станция, обеспечивающая подкачку добытого энергона, на втором, еще ниже — главная подземная машинная станция, а дальше был только нижний горизонт — пятнадцать хиков глубины, выход воздушного ствола в свод колоссальной пещеры, почти до верха заполненной природным топливом, и подъемный ствол с системой фильтров, опускавшийся до невидимого дна. Еще три сообщения с интервалами от двадцати бриймов до джоора — и бригада, закончив работу, поднимется на поверхность… «Первый промежуточный горизонт — порядок. Идем во второй промежуточный горизонт». «Второй промежуточный горизонт — порядок. Спускаемся в нижний горизонт. Не скучай, братишка, получишь шикарные фотки!» Резист улыбнулся: каким бы фантастическим ни был вид исполинских машин, самую завораживающую картину представляло собой море искрящегося в лучах прожекторов энергона в свинцово-серой кайме сглаженного временем камня. Рабочее помещение нижнего горизонта было отгорожено от месторождения бронепластом толщиной в половину эска, такое там создавалось давление, но и сквозь него зрелище было роскошное! Любоваться им Резист не уставал никогда. Сорок бриймов… сейчас начнут проверять автоматику фильтров, потом уровни давления воздуха и топлива, потом целостность многослойных стенок стволов — на нижнем горизонте хватало работы. Можно пока сосредоточиться на логах… Вызов по служебной линии связи поступил совершенно неожиданно. — У тебя там все тихо? — каким-то странно-напряженным тоном спросил старший контрольной бригады. — Да-а… никаких отклонений… хотя… ой, ш-шлак! — по одному из мониторов побежали алые строки, и ровная линия сейсмограммы вдруг сломалась едва заметными зубцами. — Что-то здесь трясет. Похоже, сейсмическая гроза, — быстро проговорил старший. — Сообщи в Центр, мы поднима… святые подшипники, ЧТО ЭТО?! Быстро… Связь прервалась — Резист успел услышать только чудовищный скрежет и грохот. Сейсмограмма с нижнего уровня заплясала так, что зубцы ее не укладывались в предельные значения, в диспетчерской раздался режущий аудио аварийный сигнал. От испуга Резист промедлил пару кликов, прежде чем ткнуть в сенсор оповещения Центра управления. Бригада немедленного реагирования должна прибыть не позже чем через пять бриймов, но Праймас, что случилось? Успеют ли спасти тех, кто сейчас внизу?! Время потянулось чудовищно медленно — Резисту показалось, что диспетчер из Центра откликнулся на сигнал через целый джоор, не меньше, хотя прошло всего восемь кликов. — Третья, аварийная бригада следует к вам. Что там у вас? — Кажется, сейсмическая гроза. На нижнем уровне… там контрольная бригада, нужна помощь! — отчаянно крикнул в микрофон Резист. — Вас понял, мобилизуем резерв, посылаем медиков, — ответил диспетчер. — Не отключайте голосовую связь, подключаюсь к вашей системе… ни квинта ж себе! Ты говорил, нижний уровень?! Активирован режим ЧС! Резист уже и без сейсмограмм чувствовал сотрясение скал под административным зданием: кресло под ним вздрагивало, энергофор на столе тоненько звенел — странно, что он слышал этот звук сквозь завывание сирены. Диспетчер Центра что-то говорил, но Резист уставился в мониторы и не мог оторвать от них фокуса: теперь на них бешено метались сейсмограммы со всех подземных уровней, включая надпластовый горизонт. Откуда-то снизу нарастали скрежет и гул, будто сквозь скалы поднималась громадная проходческая машина — он видел работу таких механизмов во время учебы… Теперь дрожало уже все здание. Пол пошел волной, по стене напротив зазмеилась трещина — и вдруг стена будто взлетела на воздух, рассыпаясь обломками. Резист вскрикнул от ужаса — его словно выбросило в ледяное космическое пространство: в проломе стены вместо околоствольного двора зиял черный провал. Покореженные трубы насосной станции обрывались у его края, из разорванных воздуховодов била вверх видимая сквозь поднявшееся облако пыли мощная струя сжатого воздуха. В помещении заискрила проводка, подача электричества оборвалась. Края провала будто в замедленной съемке осыпались вниз, а оттуда — Резист хотел снова закричать, но вокалайзер дал сбой — поднималось что-то невообразимое, чудовищное, грозное, что не могло бы привидеться в самом жутком кошмаре. Колоссальный ребристый цилиндр, окруженный пятью бешено вращающимися бурами на тентаклях толщиной в обхват корпуса крупного меха, на торце — разверстая пасть с крутящимися внутри кольцами зубчатых шнеков, багровое пламя, тлеющее в ней… Монстр вытянулся над поверхностью на десяток эсков, медленно изогнулся — огнедышащая пасть вспыхнула алым, и все пять буров метнулись к теряющему рассудок от страха Резисту. Это было последнее, что он видел в активе…

***

— Только что, — Оптимус Прайм обвел фокусом собравшихся в его кабинете, — я получил срочную информацию о чрезвычайном происшествии на третьей энергоновой шахте в районе гор Симфура. Сейчас там работает группа спасателей… к сожалению, спасти никого не успели. Погибли четверо: трое из контрольной бригады, обслуживающей шахты, и оператор систем автоматики. Я распорядился, чтобы все собранные данные немедленно передавались сюда. Пока что из имеющейся информации о происшествии у нас есть только голосовая запись, сделанная в Центре управления — оператор успел подать аварийный сигнал, а диспетчер Центра подключился к их системе. Хочу вас с ней ознакомить… Прайм включил запись. «Третья, аварийная бригада следует к вам. Что там у вас?»… Аудиофайл заканчивался нарастающим грохотом, на фоне которого послышался сдавленный вскрик — и через пару кликов все оборвалось. В наступившей тишине Прайм снова обвел всех присутствующих серьезным фокусом. — Если верить словам диспетчера, в районе шахты произошел всплеск сейсмической активности. Чем он вызван, сказать затрудняюсь — насколько помню, зоны закладки шахт проверялись на такую возможность и она была исключена. Я пригласил на совещание профессора Скайфайра, он скоро должен прибыть. Полагаю, его мнение может быть ценно для понимания произошедшего. А пока прошу вас высказать по возможности свои версии случившегося, исходя из имеющихся — увы — немногочисленных данных. — У тебя есть какие-то предположения, Старскрим? — Мегатрон повернулся к заместителю. — Когда ты был в должности сенатора по науке, ты работал со Скайфайром и должен быть в курсе проектирования энергоновых шахт. Пока профессор не прибыл, может, ты нам что-то прояснишь? — Недостаток данных, упомянутый милордом Праймом, сводит на нет обоснованность любых версий, — недовольно отозвался Старскрим. — Однако должен подтвердить: места закладки шахт выбирались в том числе по принципу исключения повышенной сейсмоактивности. А здесь, судя по характеру происшествия, произошел толчок, свойственный именно сейсмоопасным районам. Это странно и противоречит логике. — Сейсмическая гроза в неактивном районе… реально странно, — покачал головой Джаз. — Я, конечно, смотрю под своим узким углом, но должность обязывает. Взрыв на шахте может быть исключен? Волна распространялась снизу — не могли ли члены контрольной бригады являться диверсантами, решившимися на самодезактив ради нанесения значительного вреда? Они спускались в шахту каждый декацикл. Натаскать туда по частям нужное оборудование — как нечего делать. — Мне передали данные о погибших, — возразил Прайм, выводя на монитор четыре файла — стандартные профили, имеющиеся в базе данных полиции на каждого кибертронца. — Все трое контролеров здешние, прошли войну, до нее имели приличный стаж на энергоновых шахтах. Насколько помню, в тот период, когда выявляли последних диссидентов, проверку проводили в отношении всего выжившего населения Кибертрона. Ты же сам руководил ей, Джаз — мог ли твой отдел упустить такое? — Я не непогрешимый Праймас, и в отделе у меня не Тринадцать Первых, — сжал губы в линию Джаз. — Так что вероятность всегда остается, но могу заверить, не более сотых процента. Населения-то тогда было… А жертвовать активом — это надо иметь давнюю и на чем-то твердо основанную ненависть ко всему, что мы делаем. Скидывать со счетов не буду, прикажу проверить все по ним еще раз. Хотя соглашусь, эта версия не очевидная и явно не единственная. Сигнал селектора прервал совещание, и Прайм коснулся сенсора, отвечая секретарю. — Милорд, профессор Скайфайр прибыл по вашему вызову, — доложил тот, и через клик Скайфайр присоединился к собравшимся, а тем временем на мониторе замигал новый сигнал. — Нам как раз передают обстановку с места происшествия, — пояснил Прайм, жестом предлагая Скайфайру занять место за столом. — Сейчас увидим, что там творится… На мониторе возникла панорама третьей энергоновой шахты, вернее — места, где она была до сегодняшнего солцикла. От наземных построек остались буквально руины. Административный корпус будто канул в небытие — ни следа от здания, на месте которого в обнажившейся поверхности скалы зиял уходящий вглубь провал больше трех эсков в диаметре. Такой же провал, будто оставленный гигантским буром, чернел рядом. Вокруг обеих дыр под лучами клонящегося к закату солнца сверкали брызги и подтеки уже кристаллизовавшегося энергона. — Это снимали с полета, — включился голос в прямом эфире. — Оба ствола шахты, и воздуховодный, и подъемный, разрушены, но наша бригада смогла спуститься в пролом и сейчас работает там. Станция на нижнем горизонте буквально смята, она оказалась как раз на границе пролома. Дезактивы извлекли, будем доставлять на поверхность. Переключить видео на бригаду, милорд Прайм? — Да, конечно, — ответил Оптимус, и через несколько кликов изображение сменилось, сильно потеряв в освещенности. Камера транслировала теперь вид с площадки, оставшейся от рабочего помещения нижнего горизонта шахты. Ровная сверкающая поверхность энергонового озера, свод пещеры над ним, искореженные остатки подъемного ствола — и два черных отверстия в своде, одно рядом с бывшим шахтным стволом, другое немного поодаль. — Давайте я сразу отвечу на вопрос, который вы мне задавали по коммлинку, насчет сейсмоактивности в районе третьей шахты, — включился в разговор Скайфайр, обращаясь к Оптимусу. В обычном общении они были на ты, но официально-академическое «вы» шаттл всегда предпочитал на совещаниях. — Это определенно была не сейсмическая гроза. Если позволите, — он подключился к терминалу и вывел на монитор карту с изолиниями сейсмической активности, — аномалия наблюдалась слишком локально. Сейсмические грозы естественного происхождения затрагивают как минимум двадцатикратно больший регион. Да и вообще районы шахт лежат вне зон активности. А то, что мы видели только что с места происшествия, версию сейсмической грозы исключает полностью: разрушения носят абсолютно иной характер. — И вообще — странные дырки, — нахмурился Джаз. — На месте бы на них взглянуть… — Предлагаю это и сделать, — поддержал Мегатрон. — И оценить перспективы восстановления. — Не вопрос, — откликнулся Скайфайр. — Хоть сейчас слетаем — мне туда не больше полуджоора. Если только вас не смутит, что салон у меня не пассажирский… — Не смутит, — решительно заявил Мегатрон и первым поднялся с места. — Вылетаем немедленно. — Если никто не против, я бы хотел захватить парочку спецов из моего отдела, — подал голос Джаз. — Слишком уж там все интересно — экспертиза места происшествия не помешает. — Зови своих спецов, — кивнул Мегатрон. — Подождем, но пусть поторопятся.

***

— Бластер: снова беспорядок. Вещи не на месте. В синтезированном голосе Саундвейва четко читалось недовольство. В одном из дальних отсеков кварты что-то упало, потом послышался характерный шум колесиков кресла по полу, и в коридор, из которого открывался обзор на помещение, служащее гостиной, спиной вперед выкатился Бластер. — О, Саунд! Ты уже вернулся! Слушай, я тут немного увлекся, но ты не представляешь, какая прикольная тема… — Вещи! — прерывая словесный поток партнера, веско и лаконично повторил Саундвейв и ткнул манипулятором в живописную кучу: инфоносители, запасные аккумуляторы, пучок перепутанных разноцветных кабелей, стедикам, открытый чехол со сменными объективами для камеры… Все это было в беспорядке брошено на столике перед широким диваном, расположенным так, чтобы с него удобно было расслабляться перед головизором с мощной хай-фай аудиосистемой. Под столиком валялась кверху пузом Рэведж, лениво раскачивая лапой свисающий кабель. Стилджо на спинке дивана выслеживал прячущегося за диваном Рэмхорна, а с карниза рольшторы под самым потолком за ними наблюдал, сверкая азартной оптикой, Лазербик. Из соседнего отсека сквозь закрытую дверь доносились выстрелы, взрывы и вопли: там Рамбл и Френзи резались в очередную стрелялку. — А, ща уберу! — весело откликнулся Бластер. — Закончу монтаж и уберу… я сегодня закатил для блога опрос на улице, знаешь про что? Пошли покажу! — Приоритет: уборка, — Саундвейв демонстративно сложил манипуляторы на деке, не двигаясь с места. — Зануда! — рассмеялся Бластер. — Не хочешь идти — я тебе тут выведу… момент… — он выхватил из сабспейса планшет, прошелся пальцами по сенсорному экрану и поднял девайс на уровень груди. — Во, смотри! На экране отобразилась солнечная улица в центре Айакона. Бластер, на плече которого был закреплен внешний микрофон, жизнерадостно улыбался в камеру, а потом жестом остановил проходящего мимо меха с алой оптикой в черно-зеленой броне. «Доброе утро! Примите участие в блиц-опросе — всего три вопроса, несколько кликов!» «Ну-у… ладно», — десептикон усмехнулся, исподтишка оглядываясь — где тут камера. «Вы умеете рисовать?» — с той же лучезарной улыбкой спросил Бластер. «Никогда не пробовал», — первый вопрос, судя по легкой заминке, явно оказался неожиданным. «Как вы относитесь к технофауне?» — немедленно последовал второй. «Это кибер-котики там всякие? Ну что, нормально. Спарку можно завести…» «Ваши интерфейсные предпочтения?» — интонации Бластер нисколько не поменял, а за тем, как менялся в фейсплейте мех, следил с явным удовольствием. Десептикон сначала мигнул линзами, потом смерил фокусом интервьюера с головы до ног. «Вот ты мне не нравишься», — заявил он с ехидной ухмылкой, сделал в камеру неприличный жест и пошел своей дорогой. Саундвейв просмотрел эпизод не шевельнувшись, а Бластер едва удерживался, чтобы не заржать. — Я тут статистику подвел по третьему вопросу — двадцать четыре процента молча перекинулись в альтмод и дали деру, шесть процентов не въехали в юмор и явно отвечали на полном серьезе, восемнадцать процентов предпочитают сикеров… ага, мечты-мечты, кто б им дал-то! Одному — гештальта подавай, приколист шлаков! Еще один, правда, достал-таки мне по фейсу… ладно уж, выложу для чистоты эксперимента. Кстати, в умении рисовать признались четверо, а кибер-котиков любят все! Ну что, сколько спрогнозируешь лайков? — Прогноз: один дизлайк гарантирован, — пробубнил из-под маски Саундвейв. — Мой. — И не меняя тона добавил: — Уборка. — Я тебя обожаю! — Бластер вскочил, кресло отлетело назад и, стукнувшись о косяк двери, завалилось на бок, а автоботский кассетник, на ходу обняв застывшего словно изваяние в укоризненной позе партнера, свистнул кассетам, явно передразнивая Саундвейва: — Все: на вылет. Задание: уборка! В бытовых вопросах все кассеты слушались обоих живших вместе хостов, вот только немного своеобразно: у Саундвейва, что называется, ходили по струнке и бросались выполнять его команды на полном серьезе, а с Бластером любое дело, не теряя результативности, тем не менее вечно превращалось в игру. Рэведж вцепилась в клубок кабелей двумя лапами и сдернула его со стола, с другой стороны тут же налетел Стилджо и потащил провода к себе. Рэмхорн застрял было за диваном, пару кликов пытался высвободиться, а потом уперся кормой и задними ногами в стену, и диван поехал вперед, тараня столик. Лазербик покинул свой наблюдательный пункт и с восторженными воплями начал носиться над всей компанией, а когда Бластер, пытаясь спасти от падения хотя бы чувствительную к ударам аппаратуру, ринулся к наклонившемуся столику, мини-шпион выхватил у него из-под носового конуса что-то блестящее и стрелой взлетел в противоположный угол отсека, где под потолком виднелась небольшая дырка. — Саунд! Он объектив уволок! А ну отдай сейчас же, поцарапаешь — крылья оторву! — возопил Бластер, грозя озорнику кулаком. — Отставить! — чуть не сиреной взвыл Саундвейв, сверкая алым визором. — Уборка: только Бластер! Саундвейв: помощь! Все кассеты, мигом подчиняясь команде, бросили учинять бардак и застыли на месте, выжидательно глядя на десептикона, и даже Лазербик тихонько спикировал из-под потолка, выпуская из клюва в общую кучу только что спертый объектив. Дверь соседнего отсека открылась, и оттуда высунулись два маленьких шлема — красный и синий. — А чо у вас тут происходит-то? — тот же вопрос читался на их одинаково озадаченных фейсплейтах. — Уборка… — буркнул Саундвейв, первым сгреб со столика часть разбросанных вещей и понес их в отсек партнера. Бластер подобрал немного пожеванные кабели, закрыл чехол с объективами, собрал все остальное и, выразительно кивнув Рэмхорну на покинувший место диван, отправился за Саундвейвом. Миниатюрный носорог уперся было в сиденье рогом — обивка опасно натянулась, Рэведж предупреждающе мявкнула, и Рэмхорн, развернувшись, затолкал диван на прежнюю позицию так же, как и выдвинул — кормой. Через пару бриймов всё расположилось там, где надо, а Саундвейв и Бластер сидели бок о бок на небольшом двухместном диванчике в отсеке Бластера и в четыре манипулятора распутывали кабели. Просочившийся вслед за ними Лазербик подхватывал освобожденные провода и вешал их на крючки на стене. — Чем займемся вечером? — спросил партнера Бластер. — Мне тут монтажа бриймов на десять, а дальше?.. — Уточнение: уже вечер. Почти, — заметил Саундвейв. — Ну да… — согласился Бластер, глядя в окно на начавшее синеть небо. — Ладно, там решим по ходу. Посидишь со мной, пока я доделаю? — Ответ: утвердительный, — бесстрастно произнес Саундвейв, покосившись на автобота. Выражения его фейсплейта под маской видно не было, но Бластер так и представил себе добродушную ухмылку. По крайней мере, сам он на месте партнера изобразил бы именно это. Десять бриймов растянулись на джоор. Как всегда дотошный, Саундвейв принял участие в монтаже, вернее — в комментариях к процессу, и за спорами о том, как и что сделать лучше, время пролетело незаметно. Наконец придя к консенсусу и удовлетворенные собой и друг другом, они расположились перед головизором, чтобы скоротать оставшийся вечер за какой-нибудь расслабляющей трансляцией. И в этот момент на коммлинк Саундвейва поступил вызов. — Саундвейв: прием, — мгновенно подобрался десептикон, и Бластер со стопроцентной уверенностью мог бы сказать, что на связь вышел Мегатрон — только на бывшего командующего партнер реагировал подобным образом. Внеурочный вызов из кабинета Правительства не сулил ничего хорошего, поэтому Бластер сразу посерьезнел и приглушил звук головизора, ожидая окончания неслышного разговора. — Приказ понят. Готовность: полбрийма, — прогудел Саундвейв и повернулся к Бластеру. — Вызов: Лорд Мегатрон. Приказ: прибыть с кассетами. — Куда? — поинтересовался автобот. — Энергоновая шахта номер три. — А что там случилось? — оптика Бластера вспыхнула профессиональным журналистским интересом. Уж если Лорд Мегатрон там — точно что-то чрезвычайное… — Информация: отсутствует. Задача: разведка. Саундвейв должен идти. Он поднялся с дивана и открыл деку. Тут же, повинуясь отданному ментальному приказу, будто из ниоткуда возникла Рэведж, прыгнула вверх, трансформируясь в полете, и закрепилась в захватах внутри грудной секции десептикона. Туда же, принимая форму инфоносителя, спикировал Лазербик. Последними прибежали Рамбл и Френзи и тоже устроились на положенных им местах внутри деки. — Разведка?! — теперь в голубой оптике Бластера полыхал целый пожар. — Я с тобой! — Ответ: отрицательный, — повернулся к нему десептикон. — Приказ: для Саундвейва. Бластер: остается дома. — Саунд! — возопил Бластер. — Мы с тобой партнеры или как?! Если да — значит, везде вместе! Мои кассеты тоже лишними не будут, помогут твоим. И только представь себе, шлак, какой репортаж может получиться… И ты меня хочешь этого лишить?! Ну уж шарка с два! Стилджо, Рэмхорн, на место! И Бластер, открыв деку для бросившихся к нему кассет, сдернул со стола кофр с видеокамерой. Саундвейв несколько кликов сердито сверкал на него визором, но понимая, что от настырного журналиста теперь не отвязаться, видимо, махнул манипулятором. — Ответственность: полностью на Бластере… — недовольно буркнул он, разворачиваясь и делая шаг в сторону выхода из кварты. — Время подлета Астротрейна: четверть брийма.

***

За несколько бриймов до этого… — Да что ж это за квинтотень, Юникронов коннектор… — мрачно произнес Мегатрон, всматриваясь в дыру в скальном основании бывшей шахты. — Ты думаешь, он именно такой в диаметре? А что, пожалуй, как раз его размерчик, — хмыкнул Джаз, не терявший чувства юмора, пусть иногда черноватого, ни в какой ситуации. — Аварийная бригада, значит, все еще там… они туда как спускались? — Все члены аварийно-спасательной бригады оснащены антигравами, — ответил сотрудник Центра управления, находившийся с правительственной группой. — Логично, — нахмурился Джаз. — Не канаты же бросать вниз на пятнадцать хиков… Ладно, распоряжусь подвезти оборудование — спустимся тоже. Диверсию, кажется, отрабатывать незачем: пусть даже там что-то взорвали, дыры-то эти зачем было сверлить, а главное — как и чем? Радж, ты когда-нибудь слышал о таких бурах — три эска шириной и режущих, судя по скорости, с которой все случилось, твердую породу как какой-нибудь гель? — Такого оборудования до войны не существовало, — уверенно ответил Мираж. — И даже не проектировалось. Хотя иметь что-то подобное было бы неплохо… Здесь каждый ствол шахты проходили ворна за полтора, если не ошибаюсь? — Именно так — в четыре смены, круглый солцикл без перерывов, — подтвердил горный инженер, непосредственно руководивший сооружением всех трех сверхглубинных шахт. — И мы считали, что справились в весьма сжатые сроки. — Тот, кто здесь поработал, над вами бы поглумился… — пробормотал Мираж, опускаясь на корточки перед гигантской дырой и проводя манипулятором по шершавому и выщербленному, но визуально четко определяемому срезу. — Если бы диаметр прохода был хоть раза в четыре поменьше, я бы без сомнений сказал, что это след бура. Но такие размеры… — он в полной озадаченности покачал головой. — Есть еще какие-нибудь версии, что это может быть? — Мегатрон обвел суровым фокусом фейсплейты присутствующих, встречая на каждом лишь полную растерянность. — Старскрим? Ты ж бывший ученый, шлак, и вообще контейнер знаний. Неужели никаких предположений? — Ты не поверишь, но никаких, — вопреки обыкновению, сикер не стал даже огрызаться, настолько его самого поразило увиденное. — Это в самом деле выглядит как пробуренная скважина, но мы и впрямь не располагаем оборудованием таких габаритов… — Если позволите, — подал голос Скайфайр, все это время изучавший со всех сторон оба отверстия и сейчас как раз приблизившийся к группе собравшихся, — у меня есть предположение, но… оно слишком невероятное, чтобы называться гипотезой. Все обернулись к шаттлу и уставились на него с ожиданием в оптике. — Кто-нибудь знает что-то о дриллерах? — спросил Скайфайр, в свою очередь обведя фокусом присутствующих. — Я, — после недолгого общего молчания улыбнулся Мираж. — Когда я был спарком, я очень любил слушать сказки и легенды. Одна из них как раз была про дриллера. Но… вы, профессор, хотите сказать, что они реальны? — Скай, — Старскрим взглянул на шаттла скептическим фокусом, — это ведь и в самом деле всего лишь легенда. Не станешь же ты всерьез утверждать, что скважину мог проделать дриллер. Это звучит как минимум ненаучно. — Помнится, Стар, когда-то ты считал лишь легендой и Матрицу Лидерства, — Скайфайр с улыбкой переглянулся с Оптимусом Праймом. — В свое время, еще учась в Академии, я читал одну монографию, уже тогда считавшуюся старинной — то есть написана она была ворн тысяч за двести до Золотого века. Поводом к исследованию послужило появление в Юссе, который тогда был небольшим поселением в двух сотнях хиков от границ Айакона, неизвестного существа гигантских размеров, выбравшегося из-под земли и разрушившего едва ли не треть Юсса. Уцелевшие очевидцы описывали его в точности как дриллера из легенд: громадное цилиндрическое тело около сотни эсков длиной и трех в диаметре с вращающимися сегментами, на головном конце — пять тентаклей-буров и режущие шнеки, подающие все, во что вгрызается монстр, внутрь его тела, где находится что-то типа плавильной печи… Детали описания сводились из разных независимых показаний, но все складывалось в единую картину, подтверждающую достоверность свидетельств. В монографии и иллюстрации есть — гравюры со слов очевидцев. — А в легендах дриллера прямо так подробно описывали? — с любопытством спросил Джаз. — Иначе как бы его узнать в фейсплейт? — Не то чтобы подробно, — ответил Скайфайр. — Легенда есть легенда, там рассказывается о событиях, а на описания древние предания скупы. Однако автор той монографии в качестве факта, говорящего за реальность дриллеров, приводил снимки с наскальных рисунков, датированных первым эоном кибертронской цивилизации — сами петроглифы, конечно, сохранились фрагментарно, но оказалось возможным выполнить их реконструкцию. В нескольких точках, где зарождались поселения прародителей наших рас, обнаружили очень схожие изображения — гигантский червь, с которым сражаются трансформеры. Культурный контакт очагов цивилизации между собой в то время можно считать исключенным — наши пращуры были весьма воинственны, и выход за границы «своей» территории грозил дезактивом. Так что приходится либо принять возможность возникновения одной и той же легенды, причем в деталях, в разных местах одновременно — согласитесь, не слишком-то вероятно — либо допустить действительное существование дриллеров, с которыми в те времена приходилось сталкиваться не так уж и редко. — Прошу прощения, — вмешался в разговор специалист из Центра управления. — Наша аварийная бригада получила новые данные… записи, разумеется, ведутся, вам их пришлют чуть позже, но в двух словах: в пещере с месторождением обнаружено еще несколько скважин с такими же характеристиками, как эти две, — он повел манипулятором в сторону дыр в скале. — Один из ходов начинается практически горизонтально. Бригада решила его исследовать, но через шестьсот семьдесят эсков выяснилось, что направление хода резко меняется, переходя в вертикальное, и сканеры показали, что он уходит вглубь более чем на двадцать хиков, за предел возможности сканирования. Я отдал команду прекратить обследование хода — мало ли что там… — Правильно, — кивнул Прайм. — Легенда дриллеры или нет… не исключено, что скоро мы это узнаем. По крайней мере, я бы не стал отвергать предположение профессора Скайфайра. Нам нужно больше данных, но собирать их надо соответствующим образом, чтобы не допустить дальнейших жертв… если это и впрямь настолько опасные существа. Мы и так уже потеряли четверых. — Именно! — немедленно воскликнул Джаз. — Тут работа для спецов высшего уровня. Дождемся нашего спецоборудования и… — Джаз! — перебил его Прайм. — Я что только что сказал? Я категорически запрещаю проведение каких-либо исследований с участием живых субъектов! Это работа для дронов. Операторов разместим на безопасной дистанции, лучше всего на воздушной платформе, и пусть собирают информацию. Что бы это ни было, дриллер или какой-то механизм под чьим-то управлением… хотя кому под силу создать такой механизм? — Разве что Шоквейву, — хмуро произнес Мегатрон. — А насчет дронов… я бы предложил кассет Саундвейва. Это будет куда лучше. — Но кассеты тоже живые! — возразил Оптимус. — Мы не можем рисковать ими! — Риск минимальный, — спокойно ответил Мегатрон. — В скольких переделках они побывали — этот ваш дриллер полная квинтотень по сравнению с тем, откуда выбирались кассеты. Зато они увидят то, чего может не заметить оператор дрона — это раз. Отреагируют на внезапное изменение ситуации быстрее — это два, а то пока до дрона дойдет сигнал с воздуха… И могут принимать самостоятельные решения, это главное. В общем, вызываю Саундвейва. А ты, — обернулся он к Джазу, — пока не рыпайся. Дойдет и до тебя очередь.

***

— Отбой, поднимаемся, — старший аварийно-спасательной бригады махнул манипулятором своим работникам. — Сказали, здесь спецы будут работать. — А мы им тогда кто? — пожал плечами крепкого сложения колесный десептикон-спасатель. — Ладно, сказали так сказали… Только шлак, кто эти ходы пробурил? Это ж квинтец какой-то! — Похоже, и правда квинтец, если нас отзывают, — задумчиво произнес старший. — Пошли. Шестеро мехов один за другим активировали антигравы и по очереди скрылись в черном отверстии в своде. По мере того, как они взлетали, в пещере темнело: шахту полностью обесточили, и единственным источником света служили прожектора спасателей. Наконец месторождение погрузилось в полную темноту. Ее лишь время от времени, и то на маленьком островке не более пятидесяти эсков от разгромленной станции, разбавляли шипящие искры, проскакивавшие в искореженных генераторах автономного освещения, которые еще сохранили заряд. Голубые вспышки отражались в гладкой поверхности энергонового озера и меркли, оставляя все громадное пространство единым в мертвенной тишине и тьме — до следующего замыкания… В какой-то момент очередная вспышка выхватила из мрака сверкающую поверхность энергона — и та изменилась: по ней пошла едва заметная рябь, в краткий миг тусклого голубого сполоха показавшаяся бы наблюдателю если бы таковой тут был — не более чем узором муаровой металлоткани. Но в следующем проблеске света волны обозначились четче, стали выше… и пещера вновь утонула в темноте. Но не в тишине: откуда-то из черного пространства, снизу, послышался глухой рокот. Вначале чуть различимый, через брийм он заставил завибрировать ближайшие скалы. Уцелевший сейсмодатчик уловил добежавшее до станции сотрясение, но послать сигнал было некуда: компьютер, управлявший приемом и передачей данных, превратился в смятые обломки железа и кремния. А потом на другом от станции конце энергонового озера забрезжило едва заметное пятнышко света, но этот свет был совсем иной: темно-алый, постоянный, медленно разгорающийся. Еще брийм — и он блеснул яркой точкой, которая понеслась к станции со скоростью, не уступающей монорельсу.

***

— Предлагаю отправить всех, — деловым тоном проговорил Мегатрон. — Чем больше кассет мы задействуем, тем быстрее сможем обследовать подземные ходы. Пусть записывают на оптику все, что видят, а мы потом изучим записи. — Не согласен, — возразил Оптимус Прайм. — Это слишком рискованно. Тот, кто оставил эти ходы, может до сих пор находиться где-то поблизости, и помочь кассетам в случае необходимости мы не сможем. — Да ладно, Прайм, — отмахнулся Лорд-Протектор, — ты не представляешь, на что способны кассеты Саундвейва и какие задачи они выполняли. Ничего с ними не случится, я уверен. — А мои что, лохи, что ли? — вывернулся из-за спины Саундвейва Бластер. — Оптимус, уж возможности моих-то ты прекрасно представляешь! — А ты вообще помалкивай! — рыкнул Мегатрон. — Тебя тут вовсе быть не должно! За партнером он последовал, понимаешь… Знаем мы, чего тебе тут надо — жареных фактов подавай. Только имей в виду: если что-то утечет в сеть без моего ведома, оторву шлем собственными манипуляторами! — Жареных фактов… — фыркнул Бластер и гордо вскинул шлем. — Я, между прочим, милорд, не только блог веду — я аккредитованный журналист канала «Вечерний Айакон», это вам не какой-нибудь голо-таблоид. Да, репортаж делать собираюсь и этого не скрываю. Нет, без вашего ведома материал не подам, коль скоро вы так желаете. А мои кассеты лишними не будут, они с Саундовыми уже так скорешились, будто из одной деки активировались — шесть же в команде всяко лучше четырех! — Вот поэтому ты до сих пор и здесь, — сурово отозвался Лорд-Протектор. — Не то давно бы летел с Астро обратным рейсом… Но это все непосредственно к делу сейчас не относится. Что ты предлагаешь, Прайм? Для чего мы вообще тогда кассетников вызывали? — Предлагаю, раз уж на то пошло, отправить вниз Лазербика, — не слишком довольным тоном отозвался Оптимус. — Если что, он сумеет улететь… надеюсь, дриллеры такую способность с легендарных времен не заимели? Остальным, я считаю, будет там слишком опасно. — Дополнение: Рэведж, Стилджо, — подал голос Саундвейв. — Опасность: минимальная. Возможности: адекватные обстановке. — Отлично, — поспешил подытожить Мегатрон, пока Прайм снова не встрял со своими возражениями. — Посылаем Лазербика, Рэведж и Стилджо. Пусть начинают разведку от станции нижнего горизонта и ведут запись всего, что видят. Остальные пригодятся здесь — если, Юникрон его дери, это в самом деле какая-то тварь и она полезет наверх, завалят ход, чтобы дать возможность уйти в шаттл нелетающим. Ну, а те, кто внизу, при появлении неопознанной квинтотени пусть укрываются где могут — потом всех заберем. — Пусть будет так, — нехотя согласился Прайм. — Однако Саундвейва и Бластера попрошу поставить кассетам в приоритет инструкцию о самосохранении. Сейчас не то время, чтобы рисковать чьим-либо активом. Саундвейв кивнул, Бластер отдал честь, и оба кассетника синхронно открыли деки. Кассеты одна за другой трансформировались и бросились выполнять полученные по внутренней связи приказы хостов. Лазербик, взлетев над одним из пробуренных ходов, сложил крылья и стрелой ринулся вниз. Рэведж и Стилджо буквально перелились через край провала и заскользили по его стенкам, ставя лапы в неровности камня и лишь немного отставая от крылатого собрата. Рамбл, Френзи и Рэмхорн заняли место около хода, готовые действовать в любой момент. — Саундвейв, Бластер, — окликнул Мегатрон, — озвучивайте все, что передают вам кассеты. Мы должны быть в курсе того, что там происходит. Оба кассетника кивнули и сосредоточились на приеме информации, а Мегатрон, уже некоторое время бросавший хмурые косые взгляды на стоящих чуть в стороне и что-то тихо обсуждающих между собой Старскрима и Скайфайра, с недовольством произнес: — Если у тебя, Старскрим, есть какие-то соображения насчет того, что мы тут пытаемся решать, может, поделишься ими со всеми, а не только с уважаемым профессором? Пока что ни одного конструктивного предложения я с твоей стороны сегодня не услышал. Или тебя не волнует то, что здесь произошло? — Не волновать произошедшее меня не может, — с вызовом ответил сикер. — Тем более что я, как ты сам изволил отметить ранее, курировал проект разработки энергоновых месторождений. Предложения вносить я подожду до получения более полных данных, а обсуждали мы предположение профессора Скайфайра насчет дриллера. На мой взгляд, оно могло бы выглядеть весьма правдоподобным, если бы единственное свидетельство появления этих существ не было таким архаичным. Это практически легенда, миф. И если бы дриллеры существовали по сей цикл, то хотя бы раз должны были проявить себя за два эона, миновавшие со времени написания монографии, на которую ссылается профессор. Именно об этом мы и говорили. — Ну слава Всеискре, — иронически скривил губы Мегатрон, — а то уж я подумал — что с тобой случилось, что тебя не слышно… — и сурово добавил: — Если есть что сказать, так давай уж вслух, чтобы все могли обсудить, а то другие заняты делом, а ты шепчешься тут, будто у тебя на первом плане невесть какие личные секреты, а не общие проблемы. — Я все уже сказал! — вспыхнул раздражением Старскрим. — И делом занят не меньше прочих! Пока не будут получены дополнительные данные, считаю, что любое обсуждение не имеет никакого смысла. Так что оставь свои домыслы при себе! Мегатрон злорадно сверкнул линзами и демонстративно свел надоптиковые щитки, намереваясь показательно одернуть зарвавшегося зама, но тут Скайфайр шевельнулся, разворачиваясь к Лорду-Протектору и как бы ненароком отгородив Старскрима крылом. — Не в обиду будь вам сказано, лорд Мегатрон, — голос шаттла звучал доброжелательно, но твердо и уверенно, — однако я должен вам возразить и поддержать винглорда Старскрима. Без данных разведки кассет мы не продвинемся ни на миллиэск, а в умозрительном обсуждении толку немного. А раз у нас пока что вынужденная пауза в решении проблемы, почему бы и не обсудить что-то свое, пусть даже и приватное? Хотя фактически, как заметил винглорд Старскрим, говорили мы вовсе не о личном, а вполне себе о деле. Так что простите, милорд, но ваши претензии насчет наших якобы секретов необоснованны. Мегатрон нахмурился уже всерьез. Фокус потемневших линз уперся в Скайфайра, мимоходом скользнул по фейсплейту вывернувшегося из-за крыла шаттла Старскрима, явно готового в случае новых обвинений продолжить перепалку, и… ушел в сторону. Дернув плечом и не удостоив Скайфайра ответом, Лорд-Протектор отвернулся от крылатой парочки, и в этот момент подал голос Саундвейв, переключив внимание на себя. — Кассеты: достигли нижнего горизонта. Вопрос: где станция? — Не понял! — рыкнул Мегатрон. — Куда их занесло?! — Лазербик: визуальная информация, — бесстрастно ответил Саундвейв, открыл отсек на левом предплечье и включил миниатюрный голопроектор, вмонтированный под броней. Пара кликов ушла на автоматическую коррекцию освещенности изображения, а потом все увидели нижний горизонт: пещера с энергоновым озером, остатки металлической площадки на выровненной когда-то, а теперь искромсанной и зияющей трещинами площадке, уходящий в ближайшую стену черный ход в три эска в диаметре и… ни следа от разрушенной станции! Несколько разбросанных по площадке покореженных обломков металла являлись единственным свидетельством того, что там когда-то имелись рукотворные сооружения. — Ни квинта себе… ой, прошу прощения, — извинился перед высокими персонами начальник аварийно-спасательной бригады. — Да ведь мы только что оттуда — станция была на этом самом месте! — Вы уверены? — спросил его Прайм; спасатель утвердительно кивнул. — Тогда посмотрите, пожалуйста, что еще изменилось? — и Оптимус обернулся к Саундвейву. — Попросите Лазербика дать круговую панораму. Видеозахват кассеты сместился и описал полный круг. Дальние стены пещеры тонули во мраке, и рассмотреть можно было только ближний к бывшей станции участок, но спасателю хватило и этого. — Этого хода в стене точно не было, — заявил он, когда картинка вернулась в начальную точку. — Мы бы его заметили. Там была сплошная скала. Шлак, меньше джоора прошло… это чем же такое проделали?! — Тем же самым, что и другие ходы, — мрачно отозвался Мегатрон, вглядываясь в транслируемое изображение. — Надо исследовать его в первую очередь. Саундвейв, — Лорд-Протектор повернулся к кассетнику, — командуй Лазербику лететь в новый ход. Пусть ведет прямую трансляцию по мере продвижения. Да будет там поосторожнее. Рэведж и Стилджо остаются на месте — рисковать всеми кассетами ни к чему. — Да, милорд, — отозвался Саундвейв. Картинка в голопроекторе дрогнула, прыгнула вверх, но тут же переместилась ниже, транслируя вид на цель. Черная дыра подземного хода начала быстро приближаться, пока мрак не заполнил собой весь экран, но тут Лазербик переключился с видеодиапазона на ультразвуковые сканеры, и ход обрисовался снова, уже черно-зеленоватыми контурами. Стены круглого в сечении тоннеля гладкими не были — в них виднелись трещины и спиральные вырезы, оставленные будто гигантским буром. На полу то тут, то там лежали кучи чего-то похожего на спекшийся шлак, какой вычищают из плавильных печей. В какой-то момент изображение зарябило и исчезло — видимо, сигнал начал глушиться пятнадцатихиковым слоем горной породы, но через клик трансляция возобновилась. — Рэведж: ретранслятор, — прокомментировал Саундвейв. Все собравшиеся на поверхности не отрывали фокусов от картинки над манипулятором кассетника. Брийм, другой, десятый — она оставалась однообразной, только тоннель вилял то в одну сторону, то в другую. Но вдруг изображение стало подрагивать, сначала едва заметно, потом все сильнее… — Лазербик: усиление вибрации, — доложил Саундвейв. Внезапно картинка завертелась и хаотично заплясала, будто кассета перевернулась в воздухе и принялась метаться из стороны в сторону. Клик — изображение сделалось статичным, и оптике зрителей предстало нечто невероятное. Стена тоннеля разлетелась брызнувшими во все стороны обломками. Из нее высунулись пять стремительно вращающихся огромных буров — на миг они застыли, потом двинулись по спирали, прорезая скалу как пейпласт. Клик — и весь центр круга, который они описали, провалился куда-то внутрь стены, а за ним полыхнул свет; Лазербик автоматически включил оптосенсоры, заменив сканеры, и изображение залило алым. Коррекция освещенности — и стало видно, что по тоннелю, вылезая из стены, движется нечто громадное, будто дышащее огнем. Груда камней втянулась крутящимися в огненной пасти шнеками внутрь стального монстра. На миг заполнив видеозахват Лазербика, в нем промелькнул чудовищный бур, ушел в сторону, словно пробуя породу; еще какое-то время не было видно ничего, кроме проворачивающихся под самой камерой кассеты сегментов ребристого, усаженного лезвиями исполинского корпуса, занявшего весь тоннель. Ужасное существо, вращаясь, скользило в ту сторону, откуда прилетел Лазербик. Потом мимо камеры, роль которой сейчас играла оптика кассеты, пронесся утончающийся к концу извивающийся хвост — и все потонуло в полной темноте. На пару кликов все застыли, остолбенев от фантастического зрелища. Первым очнулся Мегатрон. — Саундвейв, Бластер, отзывайте кассет с нижнего горизонта! — гаркнул он. — Быстро! Лазербик пусть летит к выходу и использует любую возможность, чтобы подняться наверх! Все — на борт Астротрейна! Живо! — Я останусь, — торопливо произнес Скайфайр. — Заберу кассет, когда они поднимутся. Никакой опасности, сразу взлечу, если что. — Я тоже остаюсь, — добавил Старскрим. — Страховка не помешает. Мегатрон оглянулся на них, с клик буравил пристально-подозрительным фокусом. — Принято, — наконец отрывисто рыкнул он. — Остальные — к Астро! И первым направился в сторону уже трансформировавшегося и выдвинувшего трап транспортника.

***

— … Итак, в качестве первоочередных мер по обеспечению безопасности населения Кибертрона предлагаю следующее… Оптимус Прайм обвел мрачным фокусом сидящих за столом. Состав был тот же, только теперь присоединились Саундвейв как секретарь Сената, отдающий, правда, немалую часть процессорной мощности на ментальную связь с выходящим из шока Лазербиком в деке, и Бластер, ерзающий в кресле в приступе профессиональной лихорадки. Камеру включать ему, разумеется, никто не разрешил, фиксировать события собственным видеозахватом запретить не могли, но перед дверью кабинета Прайма Мегатрон еще раз напомнил журналисту свой приказ насчет информации — хватило пары слов и выразительного жеста. — Мы не знаем, один ли этот дриллер или их несколько. Мы не знаем, где он или они могут показаться в следующий раз — судя по скорости его передвижения сквозь скалы Симфура, где угодно. Нам нужно быть готовыми к экстренной эвакуации в любом регионе, в любом мегаполисе и рабочем поселении. Для этого необходимо покрыть все населенное пространство сетью сейсмодатчиков, связанных с системой оповещения. Саундвейв, передайте в отдел планирования мое распоряжение: поставить производство сейсмодатчиков на поток, а пока это выполняется, произвести расчет и немедленную закупку нужного первоначального количества у любого поставщика, лишь бы быстрее. Это раз. Второе — разработка и доведение до сведения всего населения инструкции по действиям при угрозе появления дриллера. — Какие тут действия — пока не придумаем, как избавиться от этой твари, только спасайся кто может, — невесело произнес серьезный против обыкновения Джаз. — Именно, — подтвердил Оптимус. — И нужно подумать о тех, кто не может… Летающим проще всего — воздух безопасен. Быстрая альтформа — тоже спасение, хотя и относительное. Но есть те, кто не способен трансформироваться — носители, спарки, находящиеся на ремонте в госпиталях. И те, чей альтмод не обеспечивает быстрого передвижения… — Летающие могут поднять в воздух находящихся рядом, сколько позволит мощность альтформы, — заметил Скайфайр. — Верно, — согласился Прайм. — Однако нельзя полагаться только на это. Саундвейв, передайте всем причастным секторам распоряжение: в кратчайший срок обеспечить в первую очередь все учебные центры для спарков и госпитали, а далее — пункты эвакуации, сеть которых необходимо создать, воздушными средствами спасения. Шаттлы, антигравитационные платформы большой вместимости… в конце концов, можно использовать монорельсовый транспорт, пока не будет альтернативы, его скорость, надеюсь, окажется достаточной. — Принято, — коротко отозвался Саундвейв. — Это все важно и нужно, конечно, — подал голос хмуро слушающий соправителя Мегатрон, — но я считаю, что в первую очередь мы должны озаботиться способом уничтожения этой твари. Тогда и эвакуировать никого не придется. Может, будет достаточно одного выстрела моей пушки или громового удара Тандеркрэкера, и всего делов. — Ты предполагаешь, что дриллер любезно предупредит нас о своем визите? — язвительно заметил Старскрим. — Да пока ты или Тандер доберетесь до места, где он обнаружится, он сто раз успеет уйти вглубь! — Что за проблема, у кого-то есть сотриадник-телепортер, — будто бы в пространство тихонько заметил Джаз. — Даже не в этом дело! — вмешался Оптимус, видя, как темнеет оптика Старскрима. — А если дриллер покажется посреди мегаполиса? Твоя пушка, Мегатрон, может превратить в пыль полквартала, я уж не говорю про Тандеркрэкера — мощь его удара все мы знаем… где гарантия, что не успевшие эвакуироваться не пострадают? — И вообще не факт, что это сработает, — поддержал Прайма Скайфайр. — Мы толком ничего не знаем о дриллерах, но судя по тому, как легко он прорезает скалы, прочность его брони непомерна. Боюсь, убить такое существо очень и очень непросто. — Хорошо, предложите что-нибудь другое, — раздраженно отозвался Мегатрон. — Изволь, — Старскрим досадливо шевельнул крыльями. — Дриллер вряд ли случайно появился именно у третьей шахты — его могло привлечь скопление энергона. Значит, скорее всего в течение какого-то времени он там и останется… кстати, Скай, нет ли сведений, чем они вообще питаются? — В той старинной монографии были свидетельства, что они пожирали горную породу с высоким содержанием металла, да и чистый металл тоже, — ответил шаттл. — Вот насчет энергона как раз ничего не говорилось. — Значит, ему нужен металл? — сузил оптику сикер. — Отлично! Там остается целый шахтный комплекс, далеко ходить не надо! Первую сеть датчиков установим именно в том районе на максимально возможной глубине и до самой поверхности топологически так, чтобы их невозможно было разрушить все сразу. Тогда мы сможем отследить передвижение дриллера, а когда он покажется на поверхности — уничтожить самым мощным оружием, которое имеем. — Резонно, — согласился Прайм. — В таком случае жду всех снова в восемнадцать-ноль. Я подготовлю обращение к народу Кибертрона, Бластер смонтирует полученные видеофрагменты, чтобы показать всем, с чем мы столкнулись. Будут приглашены начальник отдела планирования Праул, ответственные за горный и производственный сектора, а также внешнеэкономические связи — Саундвейв, предупредите, что мы будем ждать от них конкретный план действий. Мегатрон, вызови Айронхайда — задействовать наземные войска мы не станем, слишком велика опасность, однако он проконсультирует нас по вооружению, которым можно воспользоваться с боевых шаттлов. Винглорд Старскрим, в операции по уничтожению дриллера я попрошу участвовать и ваших сикеров. Воздушные силы — именно то, что здесь нужно. — Мы еще кое-кого забыли, — добавил Джаз и пояснил обернувшимся к нему коллегам: — Метроплекс. Во-первых, вот где пушки так пушки, а во-вторых, если он только сумеет изловчиться и сцапать дриллера, когда тот высунется на поверхность, — тут уж дриллеру точно квинтец! Соправители переглянулись: Метроплекс с самого окончания войны, как только стало возможным снабжать его топливом в нужном количестве, работал на восстановлении кибертронских городов и предприятий. Пушки его лежали себе в слотах бывшего восемнадцатого сектора Айакона, в крепость он за все эти ворны не трансформировался ни разу, так что все как-то потихоньку стали воспринимать титана исключительно мирным созданием, забыв про его разрушительную мощь. Впрочем, и сам Метроплекс оказался тем еще пацифистом, но сейчас нужно было устранять угрозу населению Кибертрона… — Пошлем ему вызов в Симфур, — согласился Прайм. — Пушки можно будет доставить туда грузовым шаттлом, чтобы сократить ему путь — он и так передвигается не слишком быстро. — Что и жаль, — кивнул Мегатрон. — Дриллер его ждать не станет. Но на всякий случай заручиться его поддержкой стоит, а вдруг да успеет. Саунд, свяжись с Метроплексом, направь его в Симфур немедленно.

***

— Сейсмодатчики показывают аномальную активность внизу… Специалист Центра управления шахтами, находившийся с правительственной группой во время ее первого визита да так и оставшийся прикомандированным к ней, приблизил фейсплейт к монитору, напряженно вглядываясь в высветившиеся на нем меняющиеся с каждым кликом показатели. Все находящиеся в салоне боевого шаттла члены оперативного мобильного штаба разом оборвали разговоры и, как по команде, обернулись к нему. Мобильный штаб был по-настоящему мобильным: из-за постоянной опасности появления смертоносного существа и руководящий состав операции, и военные, не обладавшие способностью к полету, не покидали шаттлов, в любой момент готовых к взлету. Только сикеры пользовались относительной свободой — им втайне завидовали многие. Мегатрон и Оптимус Прайм одновременно встали и шагнули к мониторам. — Где? — отрывисто, как перед боем, бросил Лорд-Протектор. — Здесь, — специалист ткнул в монитор, на котором на голограмме и в плоскостных проекциях отображался значительный участок отслеживаемого пространства, включающего в себя развалины шахты вплоть до нижнего уровня и прилегающие горные массивы. — Судя по показаниям датчиков, пошел вверх и приближается к нам. — Сейчас покажется, — уверенно заявил Оптимус и активировал связь на общей частоте: — Внимание всем! Взлетаем. Высота зависания — пятьдесят эсков. Приготовиться к появлению дриллера. Первыми взмыли ввысь, трансформировавшись на лету, сикеры во главе со своим винглордом и его сотриадниками. Не успели шаттлы активировать антигравы, а воссианцы уже построились в боевой порядок — десять триад, зависших полукругом и готовых в любой момент всадить комплект ракет из-под крыльев куда укажет Старскрим. Шаттлы поднялись вслед за ними, ощетинившись плазменными пушками и стационарными рейлганами. Воздух под их нагретыми корпусами дрожал прозрачным маревом — и вдруг площадка, где только что располагались трансформеры, будто взорвалась изнутри! Обломки камня и металла взметнулись вверх, часть из них ударила в брюхо шаттлам, оставив, впрочем, лишь царапины. В открывшемся провале мелькнул тусклый алый огонь, ушел вниз — тут же края провала начали осыпаться, расширяя его, а из темной глубины поднялись пять гигантских тентаклей, раскрылись зловещим цветком, и появилось цилиндрическое тело, заканчивающееся огненной пастью. Дриллер выходил на поверхность неторопливо, будто давал разглядеть себя во всей ужасающей красе. — Оквинтеть! — ахнул Джаз, бросившийся к иллюминатору, чтобы лучше рассмотреть чудовище. — Кто бы рассказал — не поверил! В голосе его, вопреки напряженной атмосфере, явственно транслируемой собравшимися, слышался скорее восторг, чем озабоченность или опасение. Оптики всех присутствующих приковались к вздымающемуся из-под земли огромному гибкому корпусу, которому, казалось, не будет конца. Он вылезал вертикально, слегка раскачиваясь, с него дорожками стекали пыль и мелкие камешки; поднявшиеся сегменты замирали, а в провале продолжалось вращение, поднимавшее монстра над скалами. Еще несколько эсков — и дриллер, изогнувшись, лег передним концом на площадку. Снова провернулись гигантские сегменты корпуса, проскрежетав по камню, их рубчатая поверхность впилась в площадку — стальное чудище скользнуло вперед. — Шлак, Метроплекс чуть-чуть не успел! — вполголоса проговорил Оптимус с явным сожалением. — Ничего, справимся и без него, — воинственно сверкнул линзами Мегатрон и включился на активную общую частоту коммлинка. — Внимание всем! Открываем огонь по моей команде! Готовность номер один! Никуда он от нас не денется… — добавил он напоследок, хищным фокусом следя за дриллером. А дриллер между тем, ни на клик не задерживая плавного движения, но и не торопясь, потянулся к остаткам того, что всего несколько солциклов назад являлось надшахтными постройками. Хвост его еще не показался из-под земли, а голова, если так можно было назвать огнедышащую пасть, окруженную громадными бурами, уже достигла искореженных обломков металла. От нее отделились и протянулись вперед два десятка тонких щупалец с зазубренными копьевидными наконечниками. Дриллер начал методично, помогая себе этими гибкими щупальцами, вбирать в себя поломанные и перекрученные балки, обломки обшивки стен зданий, станины и рамы шахтных стволов. В полыхающем пламени глотки бешено крутились зубчатые шкивы, дробя прочнейший сплав как какой-нибудь хрупкий кварцит. — Ну что, испортим ублюдку обед, — процедил сквозь денты Мегатрон. — Старскрим, командуй атаку! Открывайте огонь всем, что имеется! — Принято, — с возбужденным азартом отозвался коммлинк, и в тот же клик все сикеры ринулись вниз к единственной цели. Земля вокруг дриллера вздыбилась от взрывов ракет, выпущенных едва ли не в упор из-под крыльев истребителей. Остатки наземных шахтных сооружений взметнулись в воздух, и на клик показалось, что корпус дриллера тоже разлетается фрагментами во все стороны под убийственным огнем. Сикеры, выпустив весь свой ракетный запас, взмыли вверх, но когда упали поднятые взрывами осколки скалы и того, что на ней оставалось уцелевшим после разрушения шахты, и осела пыль, оказалось, что на дриллере атака не отразилась никак! Он только встревоженно зашевелился и поднял «голову» высоко вверх, растопырив во все стороны щупальца и тентакли с бурами, словно пытаясь определить, откуда исходит опасность, но на его исполинской туше не было заметно ни одного повреждения, только прибавилось царапин на и без того иссеченной прохождением через твердые породы броне. — Юникронова глотка! — потрясенно выругался Мегатрон. — Из чего же он сделан?! — На данный момент вопрос стопроцентно останется открытым, — отозвался Скайфайр, вместе со всеми во всю оптику следящий за монстром, — но выходя за его рамки, могу предположить, что это уникальное создание лишено зрения, а вероятно, и слуха. Правда, не знаю, чем это нам поможет… — Откуда такие выводы? — покосившись на профессора, не слишком любезно поинтересовался Мегатрон. — Дриллер, конечно, почувствовал ракетный удар… боюсь, правда, что для него это ощущение было сродни чесотке, — покачал головой Скайфайр, — однако смотрите, как он пытается определить, откуда явился раздражающий фактор: на ощупь. Впрочем, отсутствие оптосенсорики логично — зачем она ему в непроглядной тьме узких тоннелей? Вот насчет слуха можно еще посомневаться… А кстати, еще одно соображение: скорее всего внутри он такой же твердый, как снаружи. Судя по оттенку пламени у него в глотке, температура там тысячи две, не меньше — представьте, какая сталь такое выдержит! Дриллер между тем, не обнаружив ничего в пределах досягаемости, извернулся всем корпусом, вновь лег на землю головным концом и уже без всяких рыскающих движений скользнул к все еще торчавшим над скальной основой останкам шахтного комплекса. — И электромагнитная чувствительность, похоже, присутствует… — задумчиво произнес Скайфайр, наблюдая за чудовищем, вновь принявшимся поглощать металл. Мегатрон сквозь денты проскрежетал какое-то ругательство на каонском диалекте и обратился ко всем на общей частоте. — Слушайте приказ! Снижаемся до высоты двадцать эсков и палим из всего имеющегося оружия! Энергии и снарядов не жалеть! Огонь через десять кликов! Уничтожим эту тварь, пока она не разрушила наши города! Отсчет пошел! Ровно через десять кликов по дриллеру ударили мощные рейлганы, способные пробить броню космического линкора. Пыль, взлетевшая в воздух от их снарядов, тут же превратилась в огненный вихрь — заработали бортовые плазменные пушки шаттлов, а сикеры поддержали атаку огнем своих лазерных винтовок, сосредоточив его буквально в одной точке. Еще залп рейлганов, и еще… В пламени плазмы и лучах лазеров, казалось, вот-вот расплавится скала! Брийм — и атака стихла: оружию необходимо было охлаждение. Развеялся дым со взвесью пыли и копоти, и смутно видимый в этой мгле силуэт монстра снова обрисовался четко. И вновь ни на одном его сегменте не оказалось ни единого пролома! Вот только теперь дриллер был разозлен, похоже, не на шутку: он медленно поворачивал головной конец, описывая им гигантский круг, выставил вперед все пять завертевшихся буров и растопырил шупальца, будто пытаясь найти противника, осмелившегося его атаковать. В какой-то момент он поднял «голову», и огненное жерло его глотки замерло в направлении одного из шаттлов, зависшего в опасной близости. — Всем шаттлам подняться на прежнюю высоту! — гаркнул в коммлинк Мегатрон, весь подбираясь, как перед поединком. — А я с ним разберусь… — и не успел шаттл запустить антигравы на подъем, как он в два прыжка оказался перед шлюзом и рванул рычаг аварийного открытия люка. — Мегатрон! — воскликнул Оптимус, разгадав его намерение, но было уже поздно — Лорд-Протектор исчез в образовавшемся проеме. — Шлакодел! — выругался Прайм и обернулся к Скайфайру. — Скай, надо… Тот не дал ему договорить — и так все было ясно. Люк дрогнул, начиная автоматически закрываться, но Скайфайр успел выпрыгнуть вслед за Мегатроном, даже не тормозя антигравами, чтобы скорее достичь цели. Боевой шаттл, следуя приказу, стал набирать высоту, пилот застопорил люк открытым, и все члены оперативного штаба прилипли к иллюминаторам. Внизу Мегатрон, смотревшийся по сравнению с дриллером странно миниатюрным и уязвимым, поднялся на ноги после приземления и своей грациозной походкой, будто был на прогулке, направился к чудовищу, поднимая правый манипулятор с разгорающейся фиолетовым огнем пушкой. Скайфайр догнал его буквально в один клик, завис перед ним, не вставая на землю, что-то сказал — и моментально отлетел далеко в сторону от мощного толчка в плечо, не упав только благодаря антигравам. Мегатрон сделал еще шаг навстречу дриллеру, и тут эфир залило злым шипением. — Мегатрон! Идиот ржавый! Убирайся оттуда! Тандер, отбой! Гаси удар! Там этот беспроцессорный в зоне поражения! По небу раскатился вой турбин резко меняющего курс истребителя, и за иллюминаторами штабного шаттла мелькнул, забирая вверх, синий фюзеляж и красно-белые полосы на крыльях. — Скай! — командным голосом продолжил Старскрим. — Хватай его и улетай оттуда немедленно! Тандер пойдет на вторую попытку. — Мегатрон, не дури! — поддержал его Прайм. — Не подвергай себя необоснованному риску! Мегатрон будто ничего и не слышал — а может, действительно отключил коммлинк. Длинным прыжком он оказался на пути у дриллера, который, не обнаружив противника, опустился на землю и начал поворачиваться, скрежеща рубчатыми сегментами корпуса, в сторону обломков металла, и прямой наводкой всадил ему в пасть полный разряд пушки — такой, каким он во время войны мог снести несколько зданий разом… Вернее, он целился в пасть — но промахнулся, потому что дриллер как раз в этот момент резко переместил головной сегмент. А в следующий миг разъяренное чудовище встало на дыбы: один из пяти тентаклей, оторванный выстрелом, отлетел в сторону с такой инерцией, что острый конец бура вонзился в скалу. Но четыре оставшихся направились на Мегатрона, закрутились, взвизгнув, на полной скорости, и дриллер рванулся вперед, свирепо дохнув огнем. С другой стороны в этот огненный вихрь бросился Скайфайр. Все застыли в немом ужасе. Прайм метнулся было к распахнутому люку, но на его пути непоколебимой скалой встал Джаз. — Еще шаг, Оптимус, и я тебя обездвижу! — манипулятор разведчика трансформировался в крио-установку. — Чем ты там можешь помочь?! Оптимус замер в нерешительности, и тут же по шаттлу прокатился всеобщий возглас облегчения. В салоне полыхнуло фиолетовым, запахло озоном, и посреди него образовались две сцепившихся фигуры — Мегатрона и Скайварпа. Телепортер тут же выпустил Мегатрона из манипуляторов, и тот, согнувшись, тяжело рухнул на колени. Скайварп беспокойно дернул крыльями, с клик решал, стоит ли прийти правителю на помощь, но, видимо, не рискнул. — Прошу прощения, милорд! — пробормотал он. — Приказ… — и исчез в фиолетовой вспышке. Мегатрону, однако, было не до сикера: его скрутило в жестком приступе обратного сброса топлива — похоже, нормально переносить телепортацию он так и не научился. В проеме шлюза появился Скайфайр. Броня его местами была опалена жаром и покрыта копотью, но в целом профессор выглядел неповрежденным. Он взглянул на постепенно приходящего в себя Мегатрона, сокрушенно покачал головой и прошел в передний конец салона, где у обзорных стекол шаттла столпились все члены оперативного штаба. Дриллер тем временем, видимо, решив, что оставаться здесь небезопасно, начал втягиваться обратно в дыру, из которой появился, запустив вращающиеся сегменты корпуса на реверс и двигаясь вперед хвостом, который так и не соизволил вытащить из-под земли. — Уйдет! — расстроился Джаз. — Нельзя ему этого позволить! — Хотел бы я знать, как бы мы смогли его удержать, — мрачно изрек Оптимус, в бессилии наблюдая, как исчезает в провале чудовище. — Есть еще один шанс, — подал голос Скайфайр. — Смотрите. Словно ответом на его слова в аудио присутствующих через коммлинки ворвался нарастающий рев турбин истребителя, а в следующий миг пространство будто раскололось и шаттл ощутимо тряхнуло. В том месте, где только что находилась дыра, вырытая дриллером, и еще не успевший скрыться в ней головной конец его корпуса, скалы буквально встали на дыбы, а потом разлетелись в стороны. Полетели вверх камни и мелкая крошка, и все скрылось за плотным облаком поднятой вверх пыли. Фюзеляж Тандеркрэкера снова мелькнул за иллюминаторами — сикер ушел в небо и сделал крен на крыло, заложив курс по широкой дуге. Такой мощи удара не мог бы пережить никто — в этом были уверены все. Однако когда пыль постепенно начала оседать и обзор прояснился, там, где находилось чудовище, зияла лишь огромная, глубокая воронка с неровными, продолжающими обваливаться краями. Самого дриллера нигде не было видно, и судя по тому, что не наблюдалось и его фрагментов, монстр ушел под землю живым, а может, и невредимым. Несколько кликов в салоне шаттла стояла подавленная тишина. — Все-таки ушел, ш-шлак! — стукнул кулаком в стенку шаттла Джаз. — Вот Юникронова прорва, ничто его не берет! — Жаль… — подтвердил Скайфайр. — Преинтереснейшее создание, а я его даже не успел разглядеть как следует вблизи. — Можешь последовать за ним, — голос Старскрима в коммлинке звучал раздраженно: видно, винглорд был немало раздосадован неуспехом своего ведомого. — Впрочем, лимит идиотских поступков на сегодня уже исчерпан. Хотя когда некоторых особо одаренных это останавливало… — Неквинт было драть вокалайзер мне под манипулятор, — проворчал Мегатрон, фейсплейт которого пока еще носил болезненно-матовый оттенок. — Если бы кое-кто не скрипел мне в аудио своей циркуляркой, я бы не промахнулся. В коммлинке что-то прошипели на воссианском, и связь со стороны Старскрима отключилась. — Кх-м… э-э-э… — Прайм бросил быстрый взгляд на Мегатрона, только еще поднимающегося на ноги, словно проверяя его реакцию на услышанное, но увидев, что тот особо не отреагировал, незаметно с облегчением провентилировал. — Думаю, нам пора возвращаться. Здесь уже делать нечего — дриллера мы спугнули, и вряд ли он покажется тут снова. — Курс на Айакон, — приказал Мегатрон пилоту шаттла и покосился в иллюминатор, за которым пронеслись силуэты десяти сикерских триад. Старскрим, как всегда, командовал своими воинами абсолютно автономно…