В потоке времени: семь кибертронских новелл

Sed fugit interea fugit irreparabile tempus…

Но бежит между тем, бежит невозвратное время…

Вергилий «Георгики»

Две створки панорамного окна в гостиной были открыты, жалюзи подняты; отсек заливали лучи начавшего клониться к закату солнца, а свежий ветер, гулявший по почти пустому пространству — всю обстановку большой гостиной составляло пока что только ковровое покрытие на полу — гасил визуальное ощущение жаркого вечера. Айсвинг любил такой контраст — теплое алое солнце и чистый, прохладный высотный воздух. Маленькому Айсбласту, похоже, тоже нравилось: он улыбался каждый раз, как порыв ветра касался его корпуса. Лайтер и спарк валялись на полу; Айсбласт пытался подползти к цветному мячику — он недавно стал пробовать передвигаться, пока еще очень неуклюже и неэффективно, — а Айсвинг понемножку откатывал мячик, стараясь, чтобы сикерлет этого не замечал. Обычная игра создателей и спарков, традиционная первая игрушка… с Айсвингом тоже так играли когда-то лайтеры, только он этого, конечно, не помнил; все хотел, заключив союз с Джетфайтером, попробовать себя в роли создателя сам — но поначалу не выходило, а потом пришлось забыть об этом на сто тысяч ворн. И вот наконец сбылось — мирный актив, спарк, играющий на ковре и забавно топорщащий крылышки… Айсбласт, как обычно, почуял возвращение остальных двоих лайтеров первым: похоже, ему помогала искровая связь с носителем. Айсвинг подхватил его в ладони, подошел к прозрачной стене, за которой на всю ее длину протянулся широкий балкон, и через несколько кликов они встречали Джетфайтера и Санбласта, возвращавшихся из Академии. Первые радостные приветствия, спарк, пожелавший посидеть попеременно на руках обоих прибывших создателей и оставшийся в итоге у Джетфайтера — и бондмейты расположились уже в малой гостиной с кубами отличного воссианского в манипуляторах и намерением скоротать вечер в мирной и неспешной семейной беседе и возне с малышом. Однако все пошло не по плану. — Айс, что-то случилось? — внезапно посерьезнев, Джетфайтер, уже какое-то время исподволь приглядывавшийся к сотриаднику, теперь взглянул на него прямо. — Ты сегодня сам на себя не похож. Санбласт, с легкой иронией рассказывавший об очередных проколах неизменно «отличавшихся» на занятиях курсантов, умолк и тоже воззрился на Айсвинга. — А… нет, не то чтобы случилось, — с фейсплейта Айсвинга враз слетела напускная веселость, раз притворяться оказалось больше не надо. — Я сегодня был у Сторми. Джет, с этим что-то нужно делать. Джетфайтер постарался как можно незаметнее прогнать воздух по вентсистемам. — Айс, мы об этом уже говорили… — он слегка тронул пальцем крылышки сидящего на его коленях спарка, и тот смешно дернул ими, будто возмущаясь таким неделикатным вторжением. — Что мы можем сделать? Влезть в частную жизнь соседей? Ты же сам понимаешь, как это будет выглядеть. Мы поддерживаем Файрсторма, стараемся не оставлять одного… Боюсь, это все, чем мы в состоянии ему помочь. Если бы мы знали, в чем конкретно состоит его проблема, то может, сделали бы больше, а так… Сторми ведь ничего нового про их с Тандеркрэкером отношения тебе не рассказал? — Конечно, нет… — вид у Айсвинга стал немного обиженный, не понять — на не слишком поддержавшего бондмейта или на скрытного соседа. — Но шлак, он по-прежнему один! Хоть бы лайтеры его навещали, но когда я спросил про них, Сторми просто-напросто отмолчался. Я, конечно, не стал настаивать, однако мне показалось… да нет, не показалось — тема точно ему неприятна. Вот я и думаю, почему? Из-за чего у них напряженные отношения — неужели из-за этого партнерства по Программе? — По идее, не должно бы, — задумчиво произнес Санбласт. — Посмотреть непредвзято — так лучшего варианта и не найти! Шутка ли — сотриадник самого винглорда, аэрокоммандер, ректор Академии, начальник гвардии Прайма… Заявился в Программу — значит, спарка хотел, так что обеспечивать будет. Да уже обеспечивает: взять хоть кварту в нашей высотке, просто так по Программе такую не выделят, жилье элитное. В общем, благословить бы лайтерам Сторми Небо за такую удачу… а если не хотят, то в чем может быть дело? — Тут может быть два варианта, — вставил Джетфайтер, не отводя оптики от Айсбласта: шустрый сикерлет цеплялся за его пальцы и пытался подтянуться вперед, то и дело начиная съезжать с колена лайтера. — Либо Сторми вступил в Программу против их воли — ну тогда извините, он уже взрослый и своим активом распоряжаться может самостоятельно, а им минус за такую гиперопеку; либо… допустим, лайтеры Сторми знают или подозревают что-то такое, что выставляет нашего доблестного ректора в невыгодном свете, но что бы это могло быть? Честно, не представляю. — Может, он не желает регистрировать их совместного спарка официально? — после некоторого раздумья предположил Айсвинг. — Это многое бы объясняло: и недовольство лайтеров Сторми, и хандру его самого. А вот вам и причина: Тандеркрэкер ведь в союзе с Праймом, и спарк от какого-то левого меха в подобное партнерство явно не вписывается. Но предположим, ректору захотелось спарков, союз с граундером такую возможность исключает; вот он и решился завести спарка на стороне, не признавая его публично. Понятно, что Сторми это не нравится. И кстати — помните, нам показалось, что Тандеркрэкер был недоволен, когда застал нас вместе со Сторми? Может, это как раз потому, что ему не хотелось огласки? — Да, но тогда расклад должен был стать известным с самого начала, — возразил Санбласт. — Не думаю, что сперва Тандеркрэкер обещал признать спарка, а потом отказался. Так чем же Сторми может быть теперь недоволен? Вот лайтеры — дело другое. Им такая ситуация, конечно, могла не понравиться. — Сторми еще очень молод, — видимо, собственная версия казалась Айсвингу более чем логичной, и он не собирался сдаваться. — Когда он соглашался на эту сделку, то считал, что его все устроит и так, а когда спарк активировался… Ну кто же не хочет лучшего своему созданию? Да и вообще, за малыша даже просто-напросто обидно… — А кварта? — не складывал крылья и Санбласт. — Если Сторми и его спарк не зарегистрированы в Программе, как ему выделили кварту? — Никто и не выделял, — встопорщил закрылки Айсвинг. — Может, ректор ее выкупил из городского фонда — что у него, жалованье, что ли, не позволяет? И Сторми живет там неизвестно на каких правах, а вдруг они поссорятся? И попросят его на выход!.. — Айс, не нагнетай, — вмешался Джетфайтер. — Как раз все это выяснить очень легко. Достаточно выйти на сайт Программы и посмотреть, зарегистрирован ли Тандеркрэкер как один из создателей Тандерсторма. Айсвинг мигнул оптикой — видимо, такой простой вариант решения проблемы ему не пришел в процессор именно из-за своей элементарности. — Давайте посмотрим! — он решительно встал и направился к терминалу. — А то у меня Искра спокойна не будет. Джетфайтер со спарком остались на диване, Санбласт подошел к Айсвингу, и через брийм никаких вопросов ни у кого не осталось. На сайте Программы в профиле курсанта подготовительного отделения Военной Академии Воса Файрсторма кодером его спарка значился ректор той же Академии (без остальных званий и титулов) Тандеркрэкер, а в графе предоставленных в рамках Программы бенефиций была среди прочего записана та самая кварта, в которой сейчас жил Сторми. Сведения находились в публичном доступе с разрешения обоих временных партнеров по Программе. — Ну вот видишь, — в голосе Джетфайтера прозвучало заметное облегчение: видно, он тоже не хотел для создания Файрсторма участи непризнанного бастарда. — Все официально и гласно. Значит, Тандеркрэкеру не безразлична судьба его спарка. — Зато, возможно, ему безразлична судьба партнера, — буркнул Айсвинг, отчего-то раздосадованный, что его версия не подтвердилась, хотя казалась такой логичной. — Ведь что-то между ними не так! Крыло даю на отсечение! — Поберег бы ты свои крылья, Айс, — добродушно хмыкнул Санбласт. — Тем более что версий мы можем придумать тысячу, а до истины так и не доберемся. — Доберемся! — сжал губы в линию Айсвинг. — Нет, Джет, я не собираюсь лезть ни в чью жизнь… но я просто не могу видеть Сторми таким! Мы должны все выяснить и ему помочь. Фейсплейт его сделался таким расстроенным, что Джетфайтер готов был в этот момент пообещать бондмейту что угодно, лишь бы улучшить его настроение. — Нет таких гор, которых мы не свернули бы вместе, Айс, — улыбнулся он, вставая и поднимая на ладонях ушедшего тем временем в спящий режим спарка. — Обещаю, если представится случай что-то узнать или сделать, я его не упущу. А сейчас пойдем уложим Айси — и у нас будет пара джооров для нас троих.

***

— Ну что, Айси, слетаем в гости? Спарк, сидевший у Айсвинга на руках, откликнулся веселым чириканьем. Ему пока было все равно, где находиться и чем заниматься, только бы кто-то из лайтеров был рядом, лучше, конечно, все трое — а уж что-нибудь интересное они придумают! С малышом Тандерстормом их разделяло несколько декациклов — в таком возрасте разница солидная, так что совместные игры были еще впереди, а пока что — только наметки общения, которые младший спарк, скорее всего, от встречи к встрече даже и не запоминал. И все-таки смотреть на них было забавно и лайтерам доставляло немалое удовольствие. Айсвинг пользовался разрешением Файрсторма залетать к нему в любое время, когда вздумается — разумеется, такое же разрешение дала Файрсторму и триада Джетфайтера. В систему безопасности обеих кварт были внесены сигнатуры гостей со свободным доступом, а дверь в выходящую на запад гостиную у Файрсторма всегда оставалась открытой, когда тот был дома, так что Айсвингу нужно было только шагнуть вниз с любой взлетной площадки пентхауса и либо просто спуститься на антигравах, либо облететь здание — смотря откуда он улетал. На этот раз старт он взял с южной стороны и должен был по косой обогнуть угол. Айсвинг оказался уже на уровне тридцать восьмого этажа, где располагалась кварта Файрсторма, как вдруг услышал через открытую дверь голоса, причем на тонах, которые сам счел бы повышенными — возможно, из-за полного отсутствия привычки к домашним скандалам. Это было странно; он завис за полуколонной так, чтобы его не могли заметить даже выйдя на балкон, и прислушался, прежде всего из желания понять, что происходит, и оказать помощь, если понадобится. — Файер, ты, конечно, волен сам выбирать, как тебе жить, — донесся до аудио Айсвинга незнакомый голос, — но не жди от нас, что мы спокойно будем принимать то, что происходит. — Вот именно! — раздался возмущенный ответ Файрсторма. — Я уже достаточно взрослый, чтобы делать выбор сам! И вы его должны уважать! — Конечно, ты взрослый, — голос тоже был незнакомым, но принадлежал уже кому-то другому. — Но ты все еще наш спарк. И мы готовы помогать тебе и Тандерсторму и защищать вас, но… — Ни от кого нас защищать не требуется! — с досадой огрызнулся Файрсторм. — Когда вы уже это поймете наконец! С кем разговаривал Файрсторм, Айсвингу из реплик стало понятно. Что ж, по крайней мере, не чужие и опасности представлять не должны, и тут, по-хорошему, следовало бы развернуться и прилететь позже, а не подслушивать явную ссору Файрсторма с лайтерами… но Айсвинг в нарушение всех правил этикета остался на месте. Спарк в его руках вертел шлемом, глядя по сторонам и ловя крылышками ветер, а Айсвинг отодвинулся чуть подальше, компенсировав расстояние поисковым режимом, в котором до него доносился каждый звук, как если бы он стоял рядом. Может быть, разговор прояснит хоть что-то… — И все-таки, — с нажимом произнес первый голос, — мы хотим, чтобы ты знал: на нашу помощь и поддержку ты всегда можешь рассчитывать, и не исключено, что они тебе понадобятся. Но с твоим так называемым партнером видеться мы не хотим. Так что не обижайся, но будем навещать тебя только в его отсутствие. И если ты просишь уважать твой выбор… А ты уверен, что он действительно твой? Ты еще так молод, а этот твой Тандеркрэкер… Ладно-ладно, не будем… Ты думаешь, что это твой выбор — пусть будет так. Но в свою очередь уважай тогда, пожалуйста, и наш. Договорились? Ответа не последовало. — Будем считать, что договорились… — заключил говоривший. — До встречи, Файер. Мы свяжемся с тобой, когда снова соберемся прилететь. Пока, Сторми, искорка! Фигуры двух сикеров показались из-за колонны — Айсвинг отпрянул назад, чтобы его не заметили — трансформировались, и, быстро набрав высоту, умчались прочь. Айсвинг покачал головой, завернул за противоположный угол высотки и взлетел на крышу. Домой он не пошел — поворковал со спарком, описывая ему красоты расстилающегося вокруг пейзажа; Айси, конечно, ни спросить, ни ответить пока ничего не мог, но слушал лайтера внимательно: в этом возрасте как раз начинало закладываться полное понимание речи. А бриймов через десять Айсвинг снова спустился на тридцать восьмой уровень. Файрсторм выглядел взъерошенным; спарк его свернулся клубочком в стоявшем тут же ложементе. Айсвинг сделал вид, что совершенно не в курсе подслушанной им ссоры, радушно поздоровался и спросил, вовремя ли он, имея в виду пребывающего оффлайн Тандерсторма. Файрсторм попытался улыбнуться и заверить, что всегда рад визиту соседей, но и его улыбка, и приветливость в голосе показались Айсвингу ненатуральными, будто выдавленными через силу. Он все равно решил остаться, надеясь поднять настроение юному соседу. Но скоро стало ясно, что получается это плохо: на вопросы о спарке Файрсторм отвечал не сразу и порой невпопад, будто думая совсем о другом, сам спрашивал о чем-то, будто спохватываясь и следуя лишь правилам вежливости, а не искреннему интересу. В разговоре порой возникали тяжелые паузы, которые сложно было чем-то заполнить, и Айсвинг тогда начинал говорить хоть что-то, чтобы не сидеть в тягостной тишине. Одним словом, беседа не клеилась, и когда, сверившись с внутренним таймером, Айсвинг осознал, что скоро вернутся со службы бондмейты, то даже обрадовался, хоть и тут же пристыдив себя, что можно попрощаться на законных основаниях. — Я должен возвращаться домой, — Айсвинг чуть виновато улыбнулся. — Жаль, что приходится снова оставлять вас одних. Мне почему-то кажется, что сейчас было бы лучше, чтобы кто-нибудь побыл с вами… А Тандеркрэкер не обещал сегодня прилететь? — Нет, — рассеянно откликнулся Файрсторм. — Сегодня у него дела в Айаконе. — А ты бы хотел? — вдруг совершенно неожиданно даже для самого себя спросил Айсвинг — вопрос вырвался сам собой. — Не знаю, — все еще находясь во власти своих раздумий, ответил Файрсторм. — Может, и… — он вдруг словно очнулся и поднял какой-то испуганный фокус на Айсвинга. — Да нет, конечно, хотел бы, — на его губах выдавилась неловкая улыбка. — И Танди был бы рад. — Тогда желаю вам увидеться снова поскорее, — фраза прозвучала вежливо, но большего смысла Айсвинг в нее и не вкладывал. — А пока твоего партнера нет, залетай к нам почаще, не скучай один! Вот это было сказано уже вполне искренне.

***

— Айс, — Санбласт отставил на столик ополовиненный энергофор и серьезно взглянул на бондмейта, — лайтеры Файрсторма говорили о помощи и защите. Это нормально. С чего ты решил, что он нуждается во всем перечисленном прямо сейчас? — С того, Санни, что насилие над ним творилось, похоже, с самого начала и продолжает твориться, — тон и весь вид Айсвинга были не менее серьезными и озабоченными. — Нет, я не про физическое насилие, не приведи Небо… хотя не стал бы клясться, что могу на все сто отрицать и это. Я про насилие над личностью. — Но Сторми же сам заявил — и ты это слышал — что ни от кого его защищать не требуется, — возразил Санбласт. — Откуда же эти мысли про насилие? — Сторми заявил… — покачал головой Айсвинг. — Да разве он скажет лайтерам правду?! Это значит признаться в том, что позволил собой воспользоваться, полетел чужим курсом, не смог понять, что происходит — словом, не был достаточно взрослым, чтобы оценить ситуацию и сказать «нет», поддался, ошибся… легко ли в его ворны сделать такое признание, да еще собственным лайтерам, которые, судя по всему, его именно об этом и предупреждали? И услышать в ответ, пусть даже перед реальной помощью и поддержкой: «А мы тебе говорили!» Я, наверное, в свои двадцать ворн лучше бы погасил Искру, чем дал повод моим лайтерам так сказать мне… — Айс, — Санбласт покачал головой, — прости, но мне кажется, ты делаешь выводы, основываясь на слишком туманных фактах. А факт, который мы знаем, пока только один: лайтеры Файрсторма не хотят общаться с Тандеркрэкером. Но причины для этого могут быть разные, не обязательно предполагать самое плохое… — Но инверсионный след в небе сам собой не возникает, — подал голос до тех пор молчавший и внимательно слушавший спор Джетфайтер. — Если лайтеры Файрсторма не хотят знаться с аэрокоммандером Тандеркрэкером, значит, тот сделал что-то такое, что они воспринимают как обиду или оскорбление. Конечно, может быть, что конфликт произошел между ними самими и аэрокоммандером, но мне почему-то кажется, что они оскорблены за своего спарка. А их настойчивое предложение помощи и защиты говорит о том, что им известно что-то такое, что заставляет о нем беспокоиться. Пожалуй, Санни, я соглашусь с Айсом в оценке этой ситуации. Может, конечно, там и не насилие, но что-то нехорошее — однозначно. — Я бы сказал точнее, — подхватил Айсвинг. — Когда я заговорил о Тандеркрэкере, Сторми ответил… да неважно, что он ответил, у него в полях и в оптике был нешуточный испуг! Конечно, он тут же свернул поля и стал говорить, что был бы рад его видеть — но так, будто пытался убедить в этом не столько меня, сколько себя самого! Разве так говорят о хорошем партнере, Санни?! — Так — конечно, нет… — Сансторм нахмурился. — Только одно мне тогда не ясно: почему он не воспользуется предложением лайтеров и не улетит от аэрокоммандера? И зачем его еще и защищает, если все так плохо? — Я думаю, Сторми просто боится, что все станет еще хуже, — мрачно произнес Айсвинг. — Должен признать, как это ни печально, что нынешний аэрокоммандер Тандеркрэкер абсолютно не похож на того молодого сикера, каким мы видели его в Айаконе. Война ли повлияла на него или что-то иное, но он сильно изменился, это факт. Еще бы, с его-то даром Небес… хотя Небеса ли могли дать такую способность — убивать одним ударом тысячи! Как он мог творить подобное и какой отпечаток это должно оставить на Искре! Посмотреть на него — по-прежнему безукоризненно вежлив, но доброжелательностью совсем не отличается. Характер у него стал суровый и тяжелый, это же заметно с первых кликов общения! Такие и проявляют себя деспотами по отношению к партнерам. А со Сторми это совсем несложно, ему ведь немногим больше двадцати ворн. Вспомни, лайтеры Сторми сомневались, его ли выбором было это партнерство — похоже, не зря. Заставить курсанта стать носителем, внушить полную покорность и подчинение — а чем Юникрон не шутит, может, и не просто внушить, а запрограммировать… что, скажешь, сотриаднику винглорда это недоступно? А потом поставить перед фактом: попытаешься уйти — и… да что угодно! Такой ведь и убить может, раз у него на совести Праймас знает сколько жертв… — Айс! — Санбласт даже крылья развел. — Ну ты вообще… Твой курс все дальше отклоняется от логики. Зачем Тандеркрэкеру такие сложности? Да и убивать… Мало ли курсантов сочли бы за счастье оказаться на месте Сторми! Уверен, что большинство! И без всякого внушения. Давай уж не будем впадать в крайности и приписывать ректору какие-то юникроновские помыслы. Да, в нашем обществе о нем болтают всякое, но это связано только с его официальным партнерством, а про патологическую жестокость и деспотизм Тандеркрэкера никто никогда не упоминал. — Вот теперь я согласен с Санни, моя Искра, — Джетфайтер с улыбкой взглянул на Айсвинга. — Кажется, в своих подозрениях ты взял слишком большую высоту. И не забывай: Тандеркрэкер — сотриадник Старскрима. Предполагая о нем такое, мы и на винглорда бросаем тень, а подозревать Старскрима в том, что он пользуется властью и покрывает подобные мерзости… Согласись, тогда эта история приобретает совсем иной размах. Айсвинг упрямо стиснул губы. — Но если бы с этим партнерством было все в порядке, зачем бы Тандеркрэкеру было держать Сторми буквально в изоляции? Помните, как ректор на нас смотрел, когда выяснилось, что мы соседи — ну когда мы познакомились со Сторми? Ему явно было что скрывать, иначе бы он обрадовался компании для своего партнера, которого сам не может навещать так часто, как хотелось бы. И у Сторми при упоминании его имени не было бы страха в оптике. Нет, дорогие мои, наш юный сосед явно нуждается в защите! И вряд ли лайтеры могут ее ему дать — пользуясь своим положением, Тандеркрэкер может сделать с ними что угодно. А Старскрим обо всем этом может и не знать — у него своих забот хватает. — Ну какая же это изоляция, когда Сторми волен лететь куда хочет и принимать у себя кого хочет? — Санбласт пожал плечами. — Вот если бы они со спарком сидели взаперти, тогда другое дело. А то, как смотрел на нас ректор, так это совсем не аргумент… Айс, я согласен, что в этих отношениях имеется что-то странное и подозрительное, но сгущать вокруг них жуткую конспирологию не стоит. Однако же это не мешает нам навещать нашего юного соседа почаще и в гости к себе приглашать. Вот с этим твоим предложением я соглашусь полностью. — Поддерживаю, — с энтузиазмом отозвался Джетфайтер. — Со следующего декацикла моя очередь сидеть с Айсбластом, вот мы к Файрсторму и наведаемся. А я попробую присмотреться и хоть немного прояснить, насколько верны или нет наши подозрения.

***

— Послушай, Сторми, а как так получилось, что ты стал партнером по Программе аэрокоммандера Тандеркрэкера? Если это не слишком личное, конечно… — Джетфайтер поднял фокус с устроившегося в его руках и мирно оффлайнящего спарка на собеседника, сидящего в кресле напротив. — О, это была интересная история… — Файрсторм улыбнулся, мечтательно и одновременно печально. — Мне хотелось принять участие в Программе, что-то сделать для города, который для моих грандлайтеров был родным и, как я надеялся, станет домом для меня — и я подал заявку. А он на нее откликнулся, связался со мной по коммлинку… мне сначала подумалось, что это розыгрыш какой-то, но нет, это был действительно он. Встретились, договорились о партнерстве… вот и все, — рассказ оборвался как-то слишком быстро, фейсплейт Файрсторма вдруг сделался на миг несчастным, и, видимо, стараясь скрыть эмоции, он отвернулся в сторону ложемента, где устроился оффлайн его спарк. Джетфайтеру подумалось, что интересной он изложенную версию событий никак бы не назвал. Значит, что-то в ней было еще. — А как он объяснил, что выбрал именно тебя? — постарался прояснить ситуацию Джетфайтер. — Я так понимаю, раньше вы с ним не были знакомы. — Конечно, не были, — все еще не переводя фокус на собеседника, отвечал Файрсторм. — Хотя я его, в общем-то, видел, я же учился на подготовительном курсе в Академии… Я не знаю, почему он выбрал именно меня. — Не знаешь? — недоумение Джетфайтера было вполне искренним. — Ты что же, никогда его об этом не спрашивал? — Нет… — Файрсторм то ли растерялся, то ли встревожился — мелькнувшую в его эмпатике эмоцию Джетфайтер уловить не успел. — Мы с ним об этом никогда не говорили. Джетфайтер помолчал, переваривая полученную информацию. При столь изначально неравном социальном положении и прочих факторах, мало способствующих вероятности естественного сближения таких непохожих личностей, и не выяснить, что повлияло на выбор Тандеркрэкера — а выбор, как подтвердил Файрсторм, был именно его! — это выглядело более чем странным. И подозрительным…. То ли Тандеркрэкер искусно уходил от ответа на очевидный вопрос, то ли Сторми не хочет сейчас говорить сам. И первый вариант, и второй доказывают, что дело тут нечисто. Понять бы, в чем подвох! — Наверное, твои лайтеры были очень рады такому партнерству, — решил зайти с другого курса Джетфайтер. — Еще бы — аэрокоммандер! Да к тому же сотриадник самого винглорда! И такая удача выпала их спарку! — Ну, д-да… конечно, они были за меня рады! Ответ прозвучал максимально искренне, вот только убежавший куда-то в сторону фокус с этой искренностью шел вразрез. Теперь Джетфайтер не сомневался, что Файрсторм врет. Подслушанный на днях Айсвингом разговор Сторми с лайтерами полностью противоречил услышанному сейчас утверждению. Выходило, что юный сикер пытался придать истории более отшлифованный вид, чем она была на самом деле, а значит, шероховатостей в ней хватало. — А они часто к тебе прилетают? — продолжил расспросы Джетфайтер, правда, уже понимая, что не обязательно получит правдивый ответ. — Что-то мы никогда с ними не встречались. — Просто не совпадало, — неопределенно повел крыльями Файрсторм. — Но они меня навещают… при возможности. — Надеюсь, когда-нибудь мы с ними познакомимся, — изображая добродушие, улыбнулся Джетфайтер. — А аэрокоммандер Тандеркрэкер? Давно он здесь был? В Академии я его уже с декацикл не видел, но наверное, к тебе-то он со службы в Айаконе чаще вырывается. — Конечно… — ответ прозвучал не сразу, и Файрсторм наглухо свернул поля. — Тоже при первой же возможности. Танди его уже начал ждать, я вижу… кодер ведь спарку нужен! В последней фразе Джетфайтеру послышалась нотка горечи и едва ли не отчаяния, хотя за последнее он бы не поручился. Но в том, что таким тоном о встречах с партнером, пусть даже с которым не связаны чувственными отношениями, не говорят, в этом Джетфайтер был уверен. Больше, однако, никаких вопросов он задать не успел: Файрсторм вдруг насторожился, чуть развернул в сторону открытого панорамного окна и балкона за ним голову и крылья, а в следующий миг и Джетфайтер услышал звук трансформации и легкий лязг дожигателей о площадку балкона. В гостиную с нее вступил собственной персоной аэрокоммандер Тандеркрэкер. Фокус его, едва зацепившись за фигуру вмиг вспыхнувшего взволнованной эмпатикой Файрсторма, тут же переместился на Джетфайтера, и улыбка аэрокоммандера, и без того слишком слабая, чтобы называться приветливой, еще больше потускнела. Тандеркрэкер остановился, явно не ожидая встретить в кварте постороннего. — Чистого Неба, винг-майор Джетфайтер, — нейтральным голосом поприветствовал он, и хотя подобие радушного выражения вернулось на его фейсплейт, Джетфайтер заподозрил, что оно было скорее маской приличия, чем реальным отражением эмоций. — Прошу прощения, если помешал вашему общению. Надеюсь, что с моей стороны не будет слишком бесцеремонным разбавить вашу компанию. Несмотря на официальность тона, Джетфайтеру послышался в его словах некоторый сарказм. — Благословение Небес, аэрокоммандер Тандеркрэкер, — некогда уставное офицерское приветствие сейчас воспринималось анахронизмом, но он нарочно выбрал именно его. — Вам не за что извиняться — здесь вы дома. Напротив, это я злоупотребляю гостеприимством вашего партнера. На этих словах стоило бы откланяться и уйти, но Джетфайтера, нейросеть которого была взвинчена пониманием, что Айсвинг, похоже, мог оказаться во многом прав, захватил кураж и желание посмотреть, как поведет себя аэрокоммандер. И он остался сидеть, как ни в чем ни бывало глядя в оптику Тандеркрэкера. Тот помолчал несколько кликов, очевидно ожидая того, чего гость делать как раз не собирался, но поняв, что уходить Джетфайтер не намерен, в легком недоумении немного приподнял надлинзовые щитки, однако когда заговорил, его голос звучал по-прежнему ровно, без тени негативных эмоций. — Напротив, — повторил ли аэрокоммандер это слово нарочно или нет, осталось неясным, — я рад, что вы скрашиваете одиночество Файрсторму. К сожалению, сам я не имею возможности бывать здесь так часто, как хотел бы. Сегодня как раз выдался такой редкий момент. Это уже было прямым намеком на то, что гостю лучше было бы удалиться, но Джетфайтер сделал вид, что его не понял. — Это просто замечательно! — светски улыбнулся он. — Мы с Файрстормом как раз сейчас про вас говорили, а вы и легки на помине. — Про меня? — Тандеркрэкер едва заметно шевельнул крыльями, с клик пристально смотрел в оптику Джетфайтера, потом направился к гостевой зоне и уселся в одно из кресел, снова устремив фокус на гостя. — И чем же я удостоился внимания к своей персоне? — Файрсторм мне рассказывал, как вы с ним познакомились, — совершенно невинным тоном ответил Джетфайтер, не убирая с губ улыбки и не спуская с аэрокоммандера фокуса, но краем видеозахвата заметив, как неловко шевельнулся в своем кресле Файрсторм. — Вот как… — диафрагмы оптики Тандеркрэкера сузились, а фейсплейт сделался еще более непроницаемым. — Однако же я не вижу здесь сюжета для интересного рассказа. Совершенно рядовой случай. Если только Файрсторм не представил его как-то иначе, — взгляд аэрокоммандера переместился на партнера, и крылья того, дрогнув, приопустились. — Я… просто рассказал, как принял тогда твой вызов по коммлинку за розыгрыш… — пробормотал Файрсторм, уставив фокус в пол. — И ничего удивительного! — с энтузиазмом подхватил Джетфайтер. — Любой бы на его месте не поверил! Ректор Академии и сотриадник самого винглорда — и выбирает в партнеры простого курсанта… это говорит о вашей беспрецедентной демократичности, аэрокоммандер. — Возможно… — после некоторой паузы бесстрастно ответил Тандеркрэкер. — Могу вас заверить, что в своем выборе я не разочаровался. «Ну-ну», — подумал Джетфайтер, но в этот момент внимание всех троих привлек Тандерсторм — пришел онлайн, скорее всего среагировав на появление второго лайтера, и теперь тянул к нему манипуляторы, добравшись до края ложемента. Фейсплейт Тандеркрэкера смягчился. Он встал, подошел к спарку, взял его на руки и уселся с ним на свое место, свободно разместив крошечного сикерлета на коленях и слегка придерживая за центроплан. Улыбка, обращенная к спарку, казалась вполне искренней. — Я прошу прощения, винг-майор, — Тандеркрэкер поднял фокус на Джетфайтера, и голос его странным образом прозвучал естественнее, чем еще несколько кликов назад, — к утру я должен вернуться в Айакон, и у меня не так много времени. Мне хотелось бы провести его со своим партнером и спарком. — Разумеется, аэрокоммандер! — поднялся с кресла Джетфайтер. — Мои бондмейты должны прилететь с брийма на брийм — конечно, мне хотелось бы встретить их дома. Весьма рад, что не придется оставлять Файрсторма в скучном одиночестве. Честь имею! Он поклонился обоим — Тандеркрэкеру, который снова улыбался весело чирикающему что-то спарку, и Файрсторму, сидевшему со сконфуженным видом, и прошел к балкону. Выйдя за оставшиеся открытыми двери, он чуть задержался на площадке, чтобы упрятать под бронепласт кокпита Айсбласта для пущей безопасности — спарк вел себя сейчас слишком активно для перелета в руках лайтера, а под грудной броней уже не помещался — и успел услышать виноватый голос Файрсторма: — Тандер, ты не сердишься, что я рассказал Джету? Я, правда же, ничего особенного… Джетфайтеру ужасно хотелось послушать ответ, но оставаться на балконе было бы, разумеется, совершенно неприлично, и он взлетел к себе в пентхаус, заключив, что слышал и видел, похоже, достаточно для того, чтобы сделать определенные выводы. С некоторой долей допущения, конечно… но все же.

***

— Кажется, Айс, — сведя надлинзовые щитки к переносице, проговорил Джетфайтер, — ты во многом оказался прав насчет Сторми… Обычные радостные приветствия, рассказы о новостях службы и общение со спарком, счастливым оттого, что все лайтеры наконец-то в сборе, остались позади, и можно было поговорить о насущном, а у Джетфайтера после возвращения из гостей таковыми являлись проблемы их юного соседа, игнорировать которые получалось все хуже. — В самом деле? — оптика Айсвинга вспыхнула тревогой. — И что сегодня случилось? Сторми тебе что-то рассказал? Санбласт тоже сделался серьезным, взглянул на одного бондмейта, на другого… И спарк на его руках притих, видимо, невольно войдя в резонанс с эмаптикой лайтеров. — Если это можно назвать словом «рассказал»… — Джетфайтер с горечью усмехнулся. — Я почти с уверенностью могу утверждать, что наш юный сосед нас обманывает или, в крайнем случае, многое недоговаривает. А зачем бы ему врать, если бы с аэрокоммандером у него все было хорошо? Напрашивается совершенно определенный вывод — это не так. — И что же он тебе соврал? — сузил диафрагмы Санбласт. — Я спросил, рады ли его лайтеры, что он вступил в партнерство с Тандеркрэкером. Сторми заверил, что очень рады, но из того разговора, который услышал вчера Айсвинг, мы знаем, что это неправда. Сторми пытается представить свои отношения с аэрокоммандером благополучными, но у него это плохо получается. И я имел сомнительное удовольствие наблюдать его поведение в присутствии партнера… Да, сегодня мне посчастливилось пересечься с нашим ректором — он прилетел к Файрсторму, когда я был там. — Да ты что?! — округлил оптику Айсвинг. — Надеюсь, вы разлетелись мирно? — Судя по твоим словам, на этот раз там было что-то посерьезнее холодного взгляда… — прокомментировал Санбласт. — Ну как сказать… — Джетфайтер шевельнул крыльями. — Моему присутствию там были не рады. Аэрокоммандер даже не слишком пытался это скрывать, а потом нешифрованным кодом высказал, что мне лучше уйти. Но главное я увидел: Сторми чувствовал себя в его присутствии очень некомфортно. И мне даже показалось, — Джетфайтер нахмурился еще сильнее, — что он боится Тандеркрэкера. Наблюдать это было неприятно… — Вот! — воскликнул Айсвинг. — Говорил же я про насилие! Теперь-то, Джет, ты сам увидел — пусть даже их партнерство основано не на взаимной любви, все равно, разве так смотрят на нормального партнера? Факт, Тандеркрэкер — тиран… и Джет, с этим что-то надо делать! Он же совсем затерроризирует бедного Сторми! — Так тебе все-таки показалось, что Сторми боится ректора, или ты это видел определенно? — на этот раз скепсиса в голосе Санбласта было меньше, чем раньше. — Я могу показать файл с записью нашей встречи, — пожал плечами Джетфайтер. — А вы сами сделаете вывод. — Давай! — с готовностью откликнулся Айсвинг, а Санбласт утвердительно кивнул. Джетфайтер выудил из памяти файл, который еще не успел заархивироваться, и отправил бондмейтам, наблюдая за реакцией обоих. На подвижном фейсплейте Айсвинга жалость мешалась с негодованием, Санбласт внешне выглядел спокойным, но поля прикрыл — Джетфайтер с Айсвингом уже давно знали, что их бондмейт не любит показывать эмоций даже самым близким. — Поведение типичного абьюзера, — наконец убежденно заявил Айсвинг. — Надеюсь, он ничего не сделал Сторми… плохого. — Хоть спарка, кажется, любит, — задумчиво произнес Санбласт. — Чего явно не скажешь о партнере. Нет, в партнерстве по Программе любить, в общем-то, и не просят, но вот так… Честно скажу, не ожидал. Неплохо ты его вывел на чистый ветерок, Джет. Вот что значит провокация по всем правилам высшего света! — Откровенно говоря, я разозлился, — хмуро признался Джетфайтер. — Мне хотелось как-то задеть нашего ректора, и надеюсь, у меня это получилось. Вот только Сторми это никак не поможет, и я думаю, не вышло ли хуже для него… — Джет, с этим надо что-то делать! — полыхнул оптикой Айсвинг. — Нельзя же равнодушно смотреть на это — двадцати ворн такого существования Сторми просто не выдержит! Он уже сейчас выглядит измученным! — Делать… на каком основании? — заметил Санбласт. — Мы ведь им никто, просто соседи. К тому же, согласитесь, для того, чтобы обвинить нашего ректора в партнерском насилии, имеющихся фактов мало. — Соглашусь, — вздернул вверх крылья в боевом жесте Айсвинг. — Но не успокоюсь, пока не добуду доказательств! Буду видеться со Сторми при любой возможности, попробую разговорить его и вытяну из него правду, чего бы это ни стоило. А может, уговорю его самого подать заявление на этого так называемого партнера! — Боюсь, что другого выхода нет, — развел крылья Джетфайтер. — Если у нас появятся доказательства или Сторми расскажет правду, я немедленно предоставлю информацию винглорду. Пусть повлияет на своего сотриадника. — Не скажу, что полностью одобряю ваш план, — Санбласт прогнал воздух через вентсистемы, — но другого варианта действий я тут тоже не вижу. А оставлять все так, как есть, нельзя. Значит, Айс, вся надежда на тебя. Завтра выходной, потом мы с Джетом отправимся на службу, а ты постарайся разговорить Файрсторма. Если у кого-то это и получится, то только у тебя.

***

Наутро, едва приступив к занятиям на летной площадке, Джетфайтер получил сообщение от адъютанта ректора: его приглашали в приемную забрать восстановленные дипломы об окончании Военной Академии для себя и своих сотриадников. Подлинники своих документов триада хранила в кварте лайтеров Джетфайтера, они были уничтожены в момент падения Воса, как и сервера с архивами Академии; но до войны Воссианская Военная Академия считалась филиалом Айаконской, туда передавалась в копиях вся документация — и ее сервера, находившиеся в подземных бункерах, уцелели. С этих данных воссоздавались теперь по мере необходимости все документы. Оставив группу курсантов на попечение Санбласта, Джетфайтер взлетел на верхний уровень первого, административного, корпуса, где его уже ждал адъютант. — Прошу, винг-майор, — он подал Джетфайтеру три официальных датапада в новеньких, блестящих полировкой инфорамках, хоть и датированных числами более чем статысячеворновой давности. — Поставьте сигнатуру вот здесь… Он вывел на монитор ведомость, Джетфайтер прикоснулся к контактной площадке, заверяя получение документов, и перед тем, как уложить дипломы в сабспейс, еще раз с чувством легкой ностальгии просмотрел все три. Номера их с Айсвингом дипломов шли почти подряд — всего ворн разрыва, Санбласт окончил Академию за пятьдесят с лишним тысяч ворн до них… Адъютант тем временем перебирал на столе датапады, видимо, ища какой-то нужный прямо сейчас. — Да куда же оно подевалось… а-а, вот! — он попробовал выдернуть инфорамку из-под целой кучи других, но там что-то зацепилось одно за другое, и в результате резкого движения десяток датападов свалился со стола прямо под ноги Джетфайтеру. — Прошу прощения, вот же я недовинченный! — адъютант быстро обогнул стол, но Джетфайтер в это время уже нагнулся, чтобы помочь собрать инфорамки. Одна, вторая, третья… Пара датападов активировалась от случайного касания к сенсору, но установленная защита высвечивала лишь экран закодированного доступа. Однако на еще одном, по всей видимости, не содержащем конфиденциальной информации, вдруг сразу вспыхнул текст, и, машинально бросив на него беглый фокус, Джетфайр буквально застыл с датападами в руках, фиксируя врезавшуюся в видеозахват информацию… «В ответ на ваш запрос сообщаю следующее: Дела о лишении прав на воспитание спарка создателя, являющегося равно носителем либо кодером, рассматриваются по заявлению партнера (партнеров) или иных заинтересованных персон в судебном порядке в гражданском суде Воса либо производством личного суда винглорда. Основаниями для лишения создательских прав могут стать: уклонение от обязанностей создателя, жестокое обращение со спарком, физическое либо моральное насилие над ним, хроническая зависимость от веществ, воздействующих на процессорную деятельность…» Джетфайтер быстро выключил датапад с каким-то нехорошим предчувствием на Искре и передал собранное адъютанту. Тот, как раз закончивший подбирать остальные инфорамки, горячо поблагодарил за помощь и принялся раскладывать упавшее по разным углам стола. — Так… это в кадры, это проректору… о, а это сейчас отдам ректору, как раз по его запросу… — и тот самый прочитанный Джетфайтером датапад лег на стопку других, единственную сложенную аккуратно. Запрос ректора — про лишение создательских прав?! Предчувствие моментально обрело четкие и едва ли не осязаемые формы. И прежде чем Джетфайтер успел сложить в логических блоках всю информацию, нужную для принятия осознанного решения, на вокалайзер его уже закодировался вопрос к адъютанту: — А когда ректор будет здесь? — Он сейчас на месте, — ответил адъютант. — Прилетел сегодня рано утром, сказал, что задерживаться не будет, но неотложные дела решит. Если вы хотели о чем-то с ним переговорить, я могу спросить… — Да, пожалуйста! — Джетфайтер еле сумел взять себя в манипуляторы, чтобы говорить спокойно. Адъютант зашел в кабинет, а Джетфайтер схватил злосчастный датапад и быстро сунул его в сабспейс. Адъютант вышел через пару кликов, оставив дверь открытой, и жестом показал, что посетителя ждут. Крылья Джетфайтера встали вертикально, и он ринулся в кабинет с таким видом, будто выходил на ставшую легендой Каонскую Арену.

***

— Приветствую, винг-майор, — Тандеркрэкер поднялся из-за стола навстречу посетителю, постаравшись подавить невольную досаду: снова этот майор Джетфайтер… Не многовато ли его стало в активе? Вообще-то ничего против винг-майора и его сотриадников Тандеркрэкер не имел. Он знал, что когда-то Джетфайтер и один из его нынешних бондмейтов дружили с совсем юным тогда Старскримом, а потом их пути надолго разошлись. Помнил Тандеркрэкер также первую и на долгие ворны единственную встречу уже со всей триадой майора — тогда они произвели на него вполне благоприятное впечатление; правда, в тот момент по молодости он их немного стеснялся, особенно учитывая неравенство в званиях. Позже случился конфликт между лайтером Джетфайтера, аэрокоммандером Даркстаром, и Старскримом, что в оптике сотриадников последнего невольно бросило тень и на самого майора. А потом началась война, и в течение многих тысяч ворн о триаде бывшего друга ведущего ничего не было известно, пока не так давно он не объявился жив и невредим вместе со своими бондмейтами и лайтерами впридачу. Теперь Джетфайтер с сотриадниками волею судьбы оказались его подчиненными и, как выяснилось очень скоро, — еще и соседями. Как будто все это не должно было значить ничего дурного, но отчего-то Тандеркрэкер ощущал себя напряженно. И определяющим фактором этого напряжения стало как раз соседство, вернее, явное сближение Файрсторма с триадой знатного отпрыска. Казалось бы, такой расклад должен был стать плюсом — сам Тандеркрэкер не имел возможности находиться рядом со своим партнером по Программе и их маленьким спарком постоянно, поэтому можно было счесть за удачу, что у Файрсторма появились заботливые друзья, часто скрашивающие его невольное одиночество и готовые помочь. Однако именно это и вносило в актив неудобство. За время, прошедшее с того момента, когда Тандеркрэкер и Оптимус Прайм объявили о своем партнерстве во всеуслышание, аэрокоммандер не раз имел сомнительное удовольствие удостовериться, что его личная жизнь привлекает к себе излишнее и часто нездоровое внимание, что сикеру, в принципе предпочитающему уединение и незаметность, причиняло дискомфорт. Кроме того, нашлось немало охотников в среде и низкопробных медиа, и охочей до сплетен публики оттоптаться на его репутации и присочинить к биографии какую-нибудь мерзость. Для Тандеркрэкера, крайне чувствительного в вопросах чести, все это было очень болезненно. Особенно много недоброжелателей нашлось в сикерском обществе, что, впрочем, было неудивительно — такое грубое попрание основополагающих устоев воссианской традиции в оптике ее блюстителей мало кто мог рискнуть себе позволить. Понимание этого не замедлило возыметь последствия: Тандеркрэкер стал подозрительно относиться к тем, кто по неизвестной причине искал внимания его или его партнера, предполагая за этим не самые благородные мотивы. Оснований подозревать в чем-то Джетфайтера не было никаких, но Тандеркрэкер прекрасно осознавал, выходцем из каких слоев является майор, а также был хорошо осведомлен, что в воссианской аристократической прослойке соблюдению традиций придавалось еще большее значение, чем в остальном крылатом обществе. А тут — такое внимание вельможной триады к совершенно неизвестному юному сикеру, парадронцу, с которым общим было только наличие маленьких спарков! Конечно, последний фактор мог иметь значение, но в высотке, где они жили, таких заискривших триад проживало несколько, так почему именно Файрсторм? Разница возраста и положения случайных соседей была уж слишком разительной. Если бы взаимодействие Тандеркрэкера с триадой Джетфайтера ограничилось только стенами Академии, это еще можно было принять за естественное положение вещей, но одновременное их все более заметное присутствие и в сфере личной жизни — такое уже начинало казаться подозрительным. Поэтому, когда в свой вчерашний визит к партнеру, ненадолго вырвавшись из Айакона, Тандеркрэкер обнаружил дома нежданного гостя, радости это у него отнюдь не вызвало. Кроме того, слишком мало у аэрокоммандера имелось свободного времени, чтобы спокойно пообщаться с Файрстормом и спарком, а майор, как назло, никак не желал понимать, что его присутствие в данной ситуации становится уже неуместным. К тому же, как выяснилось, Джетфайтер проявлял интерес к подробностям знакомства Тандеркрэкера с его партнером, чего аэрокоммандер в принципе предпочитал лишний раз не освещать, а учитывая его предвзятый на этот счет взгляд, такое излишнее любопытство и вовсе показалось ему грубым вмешательством в их частную жизнь. Поэтому хотя Тандеркрэкер провентилировал с облегчением, когда назойливый гость наконец ушел, некоторый неприятный осадок от той встречи так никуда и не развеялся. А сейчас майор вновь давал о себе знать, и опять не слишком вовремя — Тандеркрэкер торопился закончить неотложные дела в Академии, чтобы успеть прибыть в Айакон в первой четверти солцикла, однако принять внепланового посетителя он все-таки согласился — вдруг у того имеется к нему реально что-то важное. — Прошу прощения, что не смогу уделить вам много времени в силу его ограниченности, — продолжал между тем Тандеркрэкер, отмечая про себя странную взбудораженность полей майора Джетфайтера, — но если ваше дело срочное, то я готов… — Какая любезность с вашей стороны, аэрокоммандер, сэр! — гневно-язвительным тоном перебил его тот. — Судя по вашим вчерашним словам, у вас вообще не должно сегодня быть времени здесь… или вы солгали мне, когда сказали, что утром вам уже надо быть в Айаконе? Так не терпелось меня выпроводить? Тандеркрэкер на несколько кликов недоуменно подвис — такого начала разговора он никак не ожидал, а потом его надлинзовые щитки дрогнули и сошлись над переносицей. — Я вам не лгал, винг-майор, — стараясь сохранять спокойно-нейтральный тон и одновременно разобраться в причинах неожиданной агрессии, ответил он. — Я действительно должен был вылететь в Айакон ранним утром, но дела Академии потребовали моего присутствия, и планы пришлось изменить… Я надеюсь, вы пришли сюда не затем, чтобы это выяснить? — О нет, это так, к слову. Я хотел выяснить кое-что посерьезнее, — и Джетфайтер, сделав шаг к столу ректора, бросил на него какой-то датапад. — Для чего вам понадобилось делать этот запрос? Тандеркрэкер немного помедлил, пристально глядя в оптику майора, потом взял датапад, активировал и пробежал фокусом первые строчки текста. Это был ответ от юридической службы Воса, запрос в которую, пока что общего плана, он направлял через адъютанта буквально солцикл назад. Быстро ответили, молодцы… Однако какое отношение к этому имеет майор Джетфайтер? Может, он в курсе ситуации, которая требовала решения, и лично знаком с кем-то из ее участников? И все равно оставалось неясным, почему объектом претензий оказался он, Тандеркрэкер. И с какой стати он вообще должен оправдываться перед этим высокородным нахалом? — Да, это ответ на мой запрос, — начиная внутренне закипать, но пока сдерживаясь, Тандеркрэкер поднял на Джетфайтера бесстрастную оптику. — Только какое вам до этого дело? — Как всякому честному меху, мне есть дело до любой ситуации, где творятся несправедливость, произвол и насилие, — последовал странный ответ. — Особенно — в отношении беззащитного. Прозвучавшая пафосная речь не объясняла ничего совершенно. Ситуация была настолько нелепой, что в других обстоятельствах Тандеркрэкер счел бы ее даже в какой-то степени забавной, но сейчас ни сам обвинитель, ни момент, в который тот заявился, к юмору не располагали. — Что ж, похвальное стремление, — аэрокоммандер чуть склонил шлем к плечу, и в его нейтральном тоне проскочили нотки холодного сарказма. — И по какой причине вы решили известить об этом меня? Я бы даже выслушал ваши резоны, но, как говорил ранее, у меня мало времени, поэтому нельзя ли побыстрее приступить к изложению сути? Закрылки Джетфайтера встопорщились, а эмпатика обдала четко транслируемым негодованием. — Желаете по сути? Извольте! Ваши замыслы в отношении вашего партнера по Программе переходят всякие границы. Сам он вряд ли сумеет постоять за себя: вы запугали бедного сикерлинга до того, что он лжет как угодно, лишь бы не выдать истинного положения дел. Лайтеры ему не защитники — кто они против вас? Поэтому я беру на себя эту роль и говорю вам: перестаньте терроризировать Файрсторма и соблаговолите относиться к нему как положено к партнеру и носителю вашего спарка, иначе… Майор запнулся, будто от переизбытка эмоций у него завис вокалайзер. Казалось, еще немного — и он вызовет аэрокоммандера на воздушную дуэль, как это практиковалось в Золотом веке. Этот, пожалуй, смог бы, и после всего услышанного Тандеркрэкер с удовольствием бы такой вызов принял: так бесцеремонно лезть в его личную жизнь и обвинять при этом шлак знает в чем он не позволял никому. Тандеркрэкер снова долго молчал, стараясь взять себя в манипуляторы и не поддаться искушению, чтобы воспользоваться своим служебным положением и проучить невесть что возомнившего о себе майора. Впрочем, было очевидно, что тот находится во власти нелепого заблуждения. Наверное, было бы неплохо выяснить происхождение оного, но Тандеркрэкер был так уязвлен и раздосадован, что продолжать этот абсурдный разговор не имел никакого желания. — Очевидно, винг-майор, что вы берете на себя роль, которой вас никто не наделял, — ледяным голосом наконец отозвался он. — Вас следовало бы отправить под арест за грубое нарушение субординации, а еще больше — чтобы отучить совать носовой конус в личную жизнь тех, о ком вы не имеете ни малейшего представления. Но я не стану этого делать, списав ваш демарш на сбой, вызванный создательскими протоколами. А теперь покиньте мой кабинет и впредь взвешивайте свои слова. — В вопросах подобного характера субординация ни при чем, — упрямо ответил Джетфайтер. — Хоть мы и в служебном кабинете, однако… — Ни слова больше, майор! — аэрокоммандер возвысил голос, и в нем прозвучало отчетливое предупреждение. — Иначе я могу изменить свое решение и вы покинете кабинет уже в сопровождении караула. Джетфайтер еще несколько кликов сверлил Тандеркрэкера взглядом. — Честь имею, аэрокоммандер, сэр! — выпалил он наконец таким тоном, каким обычно говорят: «Ну, я на вас управу найду!», отсалютовал, развернулся и вышел, печатая шаг больше от злости, чем согласно Уставу. Тандеркрэкер проводил его мрачным фокусом и резко, с шумом прогнал воздух по вентсистемам. После он снова уселся за стол, ускоренным порядком завершил неотложные дела, вызвал адъютанта, чтобы оставить ему необходимые распоряжения, и через полбрийма вылетел в Айакон, сразу поднявшись в самый верхний эшелон и врубив форсаж — времени на дорогу оставалось впритык.

***

Приемную Джетфайтер прошел молча — адъютант проводил его удивленным фокусом — и даже до взлетной площадки не дошел, выпрыгнув в ближайшее открытое окно. «Ты проведешь сегодняшнее занятие без меня?» — на лету скинул он сообщение Санбласту. «Курсанты будут в шоке, — следом шел ухмыляющийся эмотикон: Санбласта, в отличие от Джетфайтера и особенно Айсвинга, курсанты считали хоть и дельным преподом, но жутким придирой и занудой. — А ты куда? Что-то случилось?» «Все в порядке, — пришел ответ. — Просто появилось одно срочное дело»…