Затмение надежды.

Раскинувшийся мегаполис Куппер-Сити пульсирует яркой, высокотехнологичной энергией, ослепительным зрелищем светящихся неоновых вывесок и возвышающихся небоскребов, которые, кажется, касаются небес. Богатые районы мерцают передовыми достижениями, их гладкие стеклянные и металлические фасады отражают сияние голографической рекламы и уличных фонарей. В резком контрасте захудалые кварталы ютятся в городских тенях, их облупившиеся фасады и мерцающие верхние огни — резкое напоминание о расширяющейся пропасти между имущими и неимущими. Энджел Колдуэлл с тяжелым сердцем преодолевает эту дихотомию, его неустанное стремление подпитывается целеустремленной сосредоточенностью. Днем он трудится в ничем не примечательном офисе, окруженный гудящими серверами и мягким свечением компьютерных экранов. Как аналитик данных для корпорации среднего звена, его работа методична и повторяется, бесконечный поток единиц и нулей, которые сливаются в море однообразия. Тем не менее, даже среди монотонности есть чувство цели, тихая решимость, которая толкает его вперед. За пределами офиса рутина Энджела структурирована аналогичным образом. Он добирается домой на надземном трамвае, наблюдая, как город разворачивается под ним в калейдоскопе огней. Вечерами он часто разогревает синтетические полуфабрикаты или покупает уличную еду. Разговоры с коллегами и знакомыми — это неестественные, вежливые обмены, которые никогда не заходят дальше разговоров о погоде и так далее. Но в его жизни не так всё и плохо: у него даже были друзья, хотя он и позабыл половину своей жизни из-за нескончаемой рутины. Но их имена, словно навсегда засели у него в голове; их звали Джессика Морган и Валери Вонг — самые потрясающие люди в его жизни. Если Джессика недолюбливала его по непонятной, по сей день причине, то Валери была к нему добра, такая нежная и ранимая, словно ангел во плоти. Ему даже казалось, что он немножечко ей нравится. Правда, сейчас их пути разошлись: Джессика пробилась в верхушку общества и теперь работает на самую могущественную мегакорпорацию JC Jenson, а Валери... Чёрт, он даже не знает, что с ней сейчас. Наверное, тоже работает в какой-нибудь корпорации или типа того. Ну что ж, он искренне рад за них. Синди Колдуэлл, младшая сестра Энджела, является воплощением его надежд и стремлений. С лучезарной улыбкой и блеском в глазах она излучает заразительный оптимизм, который, кажется, бросает вызов мрачности их обстоятельств. Ее мечты столь же ярки, сколь и амбициозны — поступить в престижную Академию Джонсона, школу, известную своими строгими академическими программами и уважаемой сетью выпускников. Для Синди образование представляет собой билет из нищеты, средство выковать более светлое будущее и оставить позади трудности жизни рабочего класса. Непоколебимая преданность Энджела обеспечению академического успеха Синди граничит с одержимостью. Он экономит и экономит каждую копейку, берясь за несколько работ и жертвуя собственным комфортом, чтобы покрыть ее плату за обучение и расходы на проживание. Его коллеги по работе — разношерстная команда клерков по вводу данных, ИТ-специалистов и менеджеров среднего звена — привыкли к исключительной сосредоточенности Энджела и часто шутят о том, что он — единоличный «Фонд Синди».

***

Дата: 13.10.3071. Город: Куппер-Сити. Место: Один из самых густонаселенных кварталов на окраине городского центра, также известный как "неоновый утес". Каждое утро в Куппер-Сити начиналось одинаково. Неоновый свет пробивался сквозь грязные окна небольшой квартиры Энджела, создавая иллюзию дня в этом мрачном, переполненном тенями городе. Резкий гул его будильника прорывается сквозь тишину, пронзая темноту, словно крик. С сонным ворчанием Энджел тянется, чтобы заглушить настойчивый писк, его глаза медленно привыкают к мраку его крошечной квартиры. Цифровые часы на его тумбочке мигают 1:13 ночи, жестокое напоминание о том, что впереди еще одна долгая ночь. Он протирает глаза, щурясь на незнакомые контуры своего окружения. В тусклом свете загроможденное пространство кажется еще более тесным, чем обычно, беспорядок из разнородной мебели, стопки пыльных учебников и пустые контейнеры из-под еды на вынос. Взгляд Энджела скользит к фотографии Синди в рамке, ее сияющая улыбка — маяк надежды среди хаоса. Он делает глубокий вдох, готовясь к предстоящему изнурительной ночи. С тихим вздохом он перекидывает ноги с кровати, твердо упираясь ступнями в потертый ковер. Каждое движение обдуманно, каждый шаг — расчетливый толчок к его конечной цели — обеспечить место Синди в Академии Джонсона. Он плетется в ванную, включая резкий флуоресцентный свет. Зеркало отражает изможденное лицо и запавшие глаза. Когда Энджел смотрит на свое отражение, он не может не издать безрадостный смешок над абсурдностью всего этого. «Могло быть и хуже», — бормочет он, слова едва слышны из-за гудения душа, когда он его включает. Пар быстро заполняет тесную ванную, запотевая зеркало и заслоняя мир снаружи. Энджел встает под поток теплой воды, тепло просачивается в его уставшие мышцы. Он закрывает глаза, позволяя успокаивающему ощущению смыть часть усталости, которая липнет к нему, как влажный саван. На мгновение он просто стоит там, вода льется каскадом по его голове, ритмичный стук по кафельному полу создает странную, гипнотическую мелодию. Умываясь, он прокручивает в голове события прошлой ночи — бесконечные таблицы, мучительное чувство финансового напряжения, краткую передышку мыслей о Синди. Но даже в утешении душа он не может полностью избавиться от тяжести своих обязанностей, постоянного давления, чтобы обеспечить свою сестру. Со смиренным вздохом он заканчивает и тянется за полотенцем, его движения автоматически и эффективно. Выйдя из ванной, Энджел закутывается в мягкое тепло своего махрового халата, ткань которого служит желанным буфером против холодного воздуха, который липнет к квартире, как влажный саван. Он оглядывается на знакомый беспорядок в комнате — мятые простыни, стопки учебников, плакаты из любимого аниме Синди. Его взгляд задерживается на мотивационном плакате в рамке, который криво висит на стене, слоган жирными, вдохновляющими буквами: «Не бойся мечтать! Мечты — это планы для будущего». Он криво улыбается, слова — привычное утешение в трудные времена. Энджел направляется к маленькой кухоньке, потертый линолеум под его ногами — свидетельство бесчисленных раз, когда он проходил по этой узкой тропинке. Войдя на кухню, первое, что он делает, это подходит к раковине и достает из нее кружку, наполняя ее горячей водой, после чего берет коробку с нарисованным кофейным зерном и добавляет в горячую воду три ложки темного порошкообразного синтетического кофе, и до него доносится острый аромат. Он размешивает смесь металлической ложкой, наблюдая, как частички начинают растворяться в мутной жидкости, оставляя горьковатый запах, который ударяет ему в нос. Хотя это далеко не идеал, это единственный кофе, который он может себе позволить, — дешевый синтетический заменитель, который часто сопровождается непреднамеренными побочными эффектами, повышением давления, тошнотой и даже аллергическими реакциями на синтетические ароматизаторы. Но отчаяние порождает терпимость даже к такому, и Энджел давно привык к неприятным ощущениям, которые остаются после чашки синтетического кофе. Он делает осторожный глоток, морщась от резкого химического привкуса, который остается во рту и горле. Несмотря на отвращение, он заставляет себя сглотнуть, ощущение жжения - небольшая плата за кофеин, который поможет ему пережить еще одну долгую и изнурительную ночную смену. Пока на языке остается горьковатый привкус синтетического кофе, Энджел направляется в маленькую комнату, переоборудованную в гардеробную. Он ставит кружку на загроможденный комод, импровизированную поверхность, усеянную обломками повседневной жизни — треснувший телефон, полупустая пачка салфеток, рваный блокнот, заполненный торопливыми каракулями и забытыми мечтами. Он заходит в тесную гардеробную, в котором едва можно развернуться. Одежда безжизненно висит на немногих оставшихся крючках, смесь поношенной одежды контрастирует с отглаженной и чистой униформой Академии Джонсона. - Иногда кажется, что это самая чистая вещь в доме. - Взгляд Энджела падает на поношенную рубашку на пуговицах и темно-синие брюки, которые стали его униформой, той самой одеждой, которую он надевает на работу каждый день. Он проводит рукой по ткани, ощущая изношенность, которая говорит о бесчисленных часах, проведенных в них. Со вздохом он натягивает рубашку, пуговицы натягивают ткань. После этого он надевает брюки и черные кроссовки, завершающим штрихом является черный галстук, который он прячет под воротником рубашки. В 1:43 Энджел застонал от разочарования, нехотя поплевшись в ванную, чтобы начать утреннюю рутину. Вкус синтетического кофе неприятно задержался на его языке. Он ополоснул лицо холодной водой, надеясь шокировать свои чувства, чтобы принять мрачную реальность еще одного долгого дня. Холодная вода плещется ему в лицо, резкий звонок, который заставляет его задыхаться и дрожать. Энджел трёт глаза, пытаясь избавиться от тяжёлого, шершавого чувства, которое отказывается подниматься. В зеркале он сталкивается с резким образом — измождённая фигура с ввалившимися глазами и кожей, бледной, как лунный свет, совсем не похожая на того яркого, энергичного парня, которым он когда-то был. Тёмные круги уродуют кожу под глазами, постоянное напоминание о бессонных ночах и изнурительных днях, которые стали для него нормой. «Просто возьми себя в руки, Эндж», — бормочет он, слова — нерешительная попытка поднять его угасающий дух. Но когда он смотрит на своё отражение, проблеск неповиновения пытается заявить о себе, упрямое нежелание позволить тяжести обстоятельств полностью его раздавить. С глубоким вздохом он стряхивает с себя тревожное видение, заставляя себя сосредоточиться на практических вопросах предстоящего дня. Закончив умываться, он направляется в прихожую, где уже стоит его рабочая сумка, он застегивает ее, уже набитую всем необходимым — запасным комплектом одежды, упаковкой дешевых синтетических снеков, и потрепанным ноутбуком, который видел лучшие дни. Перекидывая сумку через плечо, он в последний раз окидывает взглядом квартиру, оценивая тесные пространства и изношенную, знакомую мебель. С тихим чувством решимости он поворачивается и выходит в коридор, готовый встретить любые испытания, которые может принести новая смена.