Печать Тени

      В таверне «Приют Вестника» царил свой, отдельный от Скайхолда мир. Здесь не было ни снега, ни ледяного ветра. Голоса, смех, звон кружек, аромат жареного мяса и пряного эля создавали иллюзию беззаботности. Здесь не обсуждали политику и грядущие битвы, не говорили о войне магов и храмовников, не волновались о Корифее. Здесь просто жили.       Нерия вошла внутрь, стряхнув снег с плаща. На мгновение ей захотелось потеряться в этой суете, слиться с толпой, которой не было до неё дела. Но взгляд тут же зацепился за знакомый силуэт у дальнего стола.       Хоук.       Эльфийка слышала множество сплетен о Защитнице Киркволла. Говорили, что она убила дракона голыми руками, что лично помогала Андерсу мастерить взрывчатку, что держит у себя эльфа-раба с лириумными клеймами. Зная силу слухов, Нерия бы не удивилась, узнай, что это всё правда.       Но, что более важно, по словам Лелианы, Хоук знала что-то о пропаже Серых Стражей.       Нерия протиснулась к барной стойке, заказала две кружки эля и осторожно пронесла их через толпу.       — Могу я присесть? — спросила она, подходя к столу.       Защитница подняла глаза. Голубые, внимательные, с лёгкой насмешкой, но без враждебности.       — Если кружка для меня, то да.       Мариан Хоук была той, кто сразу привлекал внимание. Высокая и сильная, с лёгкостью держалась так, будто могла справиться с любым, кто посмеет бросить ей вызов. В её движениях не было ни тени излишней резкости — только отточенная уверенность человека, который прошёл через слишком многое, чтобы тратить силы на суету.       Но за этой уверенностью скрывалось что-то ещё. Она улыбалась легко, но её взгляд оставался цепким. В ней не было той напряжённой настороженности, как у Каллена, но было нечто похожее — привычка всегда быть готовой к тому, что мир снова обрушится.       — Догадываюсь, зачем ты здесь, — сказала Мариан, делая глоток.       Нерия села на свободный стул и тоже отпила эля. В таверне поднялся гул — девушка-бард запела известную песню «Чародей». Люди размахивали кружками и подпевали, даже Хоук стала легко перебирать пальцами по столу в такт мелодии. Непринуждённая обстановка расслабила женщин.       Хоук заговорила, придвинувшись ближе:       — Мой знакомый Серый Страж — Страуд — написал в письме, что его товарищи массово слышат Зов. Лелиана рассказывала о Корифее? — Нерия кивнула. — Я уже убивала его, но он как-то воскрес. Он может использовать свою силу, чтобы влиять на Стражей. Возможно, их исчезновение связано именно с Корифеем.       Магесса задумалась. Её встревожил рассказ Лелианы о нападении Корифея на Убежище. Больше всего волнений вызвал дракон, сопровождавший Старшего — это мог быть Архидемон, что означало бы приход нового Мора. И исчезновение Стражей при таком раскладе откровенно пугало.       — Так Страуд тоже исчез? — спросила Нерия.       — Нет. — Хоук осушила кружку одним глотком и откинулась на стуле. — Он укрылся где-то в Крествуде. Думаю, у него найдутся ответы на наши вопросы. Я выезжаю через три дня на рассвете, чтобы встретиться со Страудом.       В таверну потянул холодный воздух с улицы — кто-то вошёл. И без того громкие голоса раздались ещё громче: все радостно приветствовали вошедшего. Мариан тоже расплылась в улыбке и, подняв кружку над головой, крикнула:       — Варрик! Сюда!       Эльфийка обернулась и увидела рыжего безбородого гнома. Похоже, он пользовался популярностью, если не во всей Инквизиции, то в таверне уж точно. По пути к столу Варрик остановился у барной стойки и жестом подозвал трактирщика. Тот без лишних слов подал три кружки, и гном, ловко ухватив их одной рукой, направился к женщинам. Взяв стул из-за соседнего стола, он подсел к ним, галантно расставляя напитки.       — Хоук, — Варрик кивнул Мариан и, повернувшись к Нерии, сказал, улыбаясь: — И, конечно же, наша знаменитая преступница.       — Прошу прощения?       — Ну, ты же похитила опасного мага-террориста из Круга, — ответил гном, заговорщически понизив голос и поудобнее устраиваясь на стуле. Его явно забавляло происходящее. — Говорят, церковники в ярости, а Жозефина седеет на глазах.       Эльфийка сжала пальцы на кружке.       — Интересно, — проговорила она, чувствуя, как в ней поднимается волна раздражения. — Если все такие правильные, то где вы были, когда Андерса забрали в Круг?       Варрик чуть приподнял бровь, расстроившись, что его шутку не оценили, но ничего не сказал. Хоук, наоборот, тяжело вздохнула и взяла в руки новую порцию алкоголя.       — Мы не знали, где он, — наконец сказала она. — После Киркволла он исчез. Я думала, что он скрывается где-то в Ферелдене, но не пыталась искать.       — Не пыталась, — машинально повторила Нерия, медленно кивнув.       Она подняла кружку и сделала глоток, но вместо привычного эля рот обожгло крепким алкоголем. Закашлявшись, магесса бросила быстрый взгляд на Варрика — ухмыляющийся гном, похоже, решил угостить их не элем, а чем-то покрепче. Напиток мгновенно ударил в голову.       — Зато Церковь нашла, — добавила Нерия, поморщившись и переводя взгляд на Хоук.       Мариан молчала, но по тому, как она отводила взгляд, эльфийка поняла всё ещё до того, как та произнесла:       — Потому что я дала наводку.       Варрик удивлённо поднял глаза. В его взгляде промелькнула тень разочарования, а расслабленность исчезла вместе с приподнятым настроением.       — Ты отдала его Церкви?       — Я указала, где его можно найти, — ровно ответила женщина.       В таверне стало слишком шумно. Голоса слились в монотонный гул, лютня звучала резко и отрывисто, будто её перебивали. Всё вокруг вдруг стало чужим. Нерия не сразу разобрала слова Хоук, но их смысл вонзился в неё с холодной ясностью.       — К тому моменту он уже был не тем человеком, которого ты знала, — продолжила Мариан. — Ещё в Киркволле его поглотил Справедливость.       — Это не так, — резко возразила Нерия. Её собственный голос прозвучал слишком отчаянно.              Хоук прищурилась.       — Правда? Ты видела его тогда? Ты знаешь, кем он стал?       Эльфийка сжала губы. В висках неприятно пульсировало, но она сделала ещё глоток.       — Он превратился в фанатика, который был готов развязать войну, даже если она никому не была нужна, — голос Защитницы звучал твёрдо, почти безэмоционально.       Нерия глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.       — Я знаю, что он сам сделал этот выбор. Ещё в Амарантайне я поняла, что он не оставит Справедливость в разлагающемся теле, — тихо сказала она. Слова давались с трудом, они будто застревали комом в горле. — Андерс всегда был сильным. Он бы справился с духом.       — Блондинчик справлялся какое-то время. Может, пару лет. — Варрик покрутил в руках кружку. — Но делить одну голову с духом… рано или поздно это кого угодно сведёт с ума.       За столом повисло молчание. Где-то вдалеке кто-то рассмеялся, бард запела новую песню, а трактирщик спорил с посетителем, требующим ещё пива. Нерия слышала всё это, но звуки доходили как сквозь толщу воды.       Она уже обдумывала слова Первой Чародейки Нинель о том, что Андерс был одержим. И всё же не могла поверить. Андерс мог быть легкомысленным, чересчур эмоциональным, иногда безрассудным. Он мог флиртовать направо и налево, вести себя как дурак — но у него была сила воли. Сила духа. Идея о том, что Справедливость взял над ним верх, казалась эльфийке невозможной.       — Послушай, Нерия, — голос Хоук выдернул её из раздумий. Женщина чуть подалась вперёд, мягко накрыв её руку своей. — Я знаю, каково это — пытаться спасти того, кого любишь... Но я также знаю, каково это — не суметь.       В её глазах мелькнуло что-то личное, слишком личное, что-то, что не давало повода усомниться в том, что Мариан действительно знает, о чём говорит. И на мгновение Нерия ощутила странное, необъяснимое чувство жалости к собеседнице.       — Я просто хочу, чтобы ты знала: спасать уже некого. Андерс не тот, кого ты знала.       Эльфийка молча отдёрнула руку. Голова гудела от выпитого, когда она сказала:       — Ты говоришь так, будто я делаю что-то неправильное. Как будто я обязана согласиться с тобой, смириться и сдаться.       Она встретилась с Хоук взглядом, чувствуя, как закипает злость.       — Я не собираюсь оправдываться, — продолжила Нерия. — Я слишком долго слушала, что должна, а что нет, как мне жить, кого спасать, кого оставить. Может, я наконец имею право сделать что-то по своему выбору?       Защитница устало выдохнула, но ничего не сказала. Варрик не поднимал взгляд, с интересом рассматривая свою кружку.       — Ты всё равно поедешь с нами в Крествуд? — спросила Защитница.       Эльфийка кивнула, поднимаясь из-за стола. Она не оглядывалась, направляясь к барной стойке, в это раз заказав не кружку, а целую бутылку вина.       Когда Нерия вышла из таверны, холодный вечерний воздух хлестнул её по щекам. На мгновение показалось, что он прочистит голову, но нет — мысли путались, смешиваясь со звуками лютни и голосами за спиной.       Она подняла бутылку и сделала глоток. Алкоголь обжёг горло, но тепла не принёс.       Всё было неправильно.       Эльфийка чувствовала это с самого начала, но до сих пор не позволяла себе задуматься. Теперь, когда слова Хоук всё ещё звенели в голове, пришлось взглянуть правде в глаза: у неё не было плана.       Она вытащила Андерса из Круга — и что теперь?       Он не очнулся. Не заговорил о свободе магов, которая наконец-то стала реальностью. Не шутил, не ругался, не улыбался — не делал ничего, что делало его Андерсом.       Нерии казалось, что само спасение — это действие. Что если она просто заберёт его, увезёт подальше, то остальное сложится само собой. Что фортуна будет благоволить ей, как и прежде. Всё её прошлое доказывало это: решай, действуй — и мир подстроится под твой выбор.       Но прошли дни, и ничего не изменилось.       Она ждала, надеялась, прислушивалась к каждому его вздоху, выискивая хоть малейший признак осознанности, но…       А что, если спасать больше некого?       Мысль резанула, как лезвие ножа.       А что, если все они правы? Если Хоук права? Если это уже не Андерс?       Магесса сжала горлышко бутылки так, что побелели костяшки. Она пыталась разжать руку, но пальцы не слушались. Хотела бы избавиться от навязчивых мыслей, но они продолжали терзать её, не давая покоя.       Всё это было ошибкой.       И всё же…       Она не могла оставить его.       Резкий выдох сорвался с губ. Нерия провела ладонью по лицу — щеки горели, а ресницы были мокрыми от выступивших слёз. Она опустила голову, позволяя прядям закрыть лицо, но это не помогло. Внутри всё дрожало, как пламя догорающей свечи.       Она не знала, что делать дальше.       И потому сделала единственное, что могла: шаг за шагом брела по Скайхолду, бездумно петляя среди каменных стен, прихлёбывая вино прямо из бутылки. Прохожие мелькали размытыми силуэтами, но она избегала их взглядов, чувствуя себя не Серым Стражем, не Героем Ферелдена, а лишь неопытным магом-подростком, который впервые добрался до тайника с ромом в кабинете старшего чародея.

* * *

      Андерс спал.       Нерия смотрела на него, забравшись с ногами на прикроватную тумбочку, держа в руках почти опустевшую бутылку вина. Она не помнила, зачем пришла сюда. Её голова гудела от алкоголя, воспоминаний и несказанных слов. И этот гул был громче шума таверны, громче голоса Хоук, громче сомнений, раздирающих её изнутри.       Андерс…       Он был таким же, как в день, когда она привела его в Скайхолд — безмолвным, чужим и пугающе тихим. Нерия вглядывалась в его лицо, надеясь найти что-то знакомое, но не могла. Ей отчаянно хотелось сорвать с него эту маску спокойствия, пробудить его, увидеть пламя в глазах, услышать глупую шутку.       Но он спал, даже не подозревая о ночной гостье.       Эльфийка закрыла глаза и сделала ещё один, последний глоток. Горечь вина смешалась с привкусом воспоминаний.       Тёплый свет камина дрожал на стенах, оживляя груду неразобранных бумаг на столе Стража-командора. Тени скользили по комнате, цепляясь за высокие книжные шкафы и медные подсвечники, переливаясь в мерцающем полумраке. Воздух был густым, пропитанным ароматом пергамента, воска и тонкими пряными нотами — то ли травяного настоя, то ли старого вина.       Андерс сидел в кресле, крутя в пальцах наполовину опустошённую кружку. Он говорил — страстно, увлечённо, как и всегда, когда заходила речь о мире, в котором маги могли бы жить иначе. И хотя тени под его глазами выдавали усталость, а голос временами срывался на хрип, он не замолкал, словно опасаясь, что если замолчит — исчезнет и его вера.       Он вдруг осёкся, когда Нерия протянула руку и ловко выдернула у него кружку.       — Ты слишком много болтаешь, — сказала она, делая глоток.       — А ты слишком мало, — с усмешкой парировал Андерс, вытягивая ноги к огню. — Кто-то же должен заполнять тишину.       Она покачала головой, но не спорила. Ей действительно было интересно его слушать.       Маг почти ненароком коснулся её пальцев, забирая кружку, — не в первый раз за вечер. Лёгкий, неуверенный жест, будто случайность. Только не случайность.       Нерия сделала вид, что не заметила.       Так продолжалось, пока за окнами не начали пробиваться первые лучи солнца, окрашивая комнату в светлые тона. Пока звуки крепости не стали громче. Пока он не потянулся к ней чуть ближе, оставляя между ними последние миллиметры расстояния.       Пока она не позволила.       Его губы пахли элем — чуть терпкие, чуть горьковатые. Поцелуй был медленным, будто проверяющим, а потом он глубже вдохнул, и что-то изменилось. Стало жаднее, горячее. Его пальцы скользнули по её запястью, замирая на коже.       Когда он прижал её ближе, тепло его тела казалось сильнее, чем жар камина.       Громкий треск поленьев заставил Нерию вздрогнуть, но этот звук мгновенно потонул в другом — глухом ударе, вибрацией прошедшем сквозь стены крепости, словно сама земля содрогнулась. Почти сразу за этим донёсся другой звук — крики.       Эльфийка вскочила с тумбы, отставив пустую бутылку, и замерла, вслушиваясь. Где-то внизу, во дворе, раздались встревоженные голоса, а затем лязг вынимаемых из ножен мечей.       Она уже собиралась спуститься вниз, но замерла, услышав тихий, едва уловимый шёпот.       — Нерия?..       Сердце пропустило удар.       — Андерс?       Маг сглотнул, словно пытаясь что-то сказать, но не сразу нашёл голос.       — Я… Что… — его брови сдвинулись, дыхание сбилось, а затем он резко сел, хватаясь за голову. — О, Создатель… Что это было?       Нерия не ответила. К глазам подступили слёзы, но она не позволила им пролиться. В этот миг всё — шум снаружи, тревога, сомнения — отошло на второй план. Был только он.       Андерс поднял на неё взгляд, и в нём было узнавание. Настоящее. Не пустота Усмирённого, а именно осознание. Он медленно протянул руку, осторожно коснулся запястья эльфийки, а затем с силой притянул к себе, обняв так крепко, будто боялся, что она снова исчезнет.       — Мне так тебя не хватало всё это время… — Голос мага сорвался на хрип, а дыхание сбилось. — Я так виноват.       Нерия покачала головой.       — Нет... Что ты.. Тебе не за что извиняться. Это я виновата… Прости, что меня не было рядом. — Она сбивчиво шептала, осыпая его лицо поцелуями. — Я должна была… Должна была помочь.       Андерс перехватил её губы, впился в неё так жадно, что эльфийка почувствовала, как по телу разливается жар. Поцелуй был горячим и требовательным, словно оба боялись, что это мгновение ускользнёт. На губах смешались вкус вина и чего-то до боли знакомого, почти забытого. В голове Нерии, опьянённой моментом и алкоголем, воспоминания и реальность слились в одно — запах пергамента, треск поленьев и горьковато-терпкий поцелуй, разливающийся дрожью по телу.       Но реальность ворвалась в комнату — сначала глухими криками, затем тяжёлыми, спешными шагами по каменным коридорам. Сквозь неплотно закрытую дверь донёсся отзвук удара — будто что-то рухнуло во дворе. Воздух, ещё мгновение назад тёплый и застывший, вновь дрогнул, пропитываясь напряжением, словно готовый вот-вот разорваться.       Нерия отстранилась, прервав поцелуй, и вскинула голову.       Андерс ещё не осознавал происходящего, его мысли блуждали где-то между прошлым и настоящим, но она видела, как он моргнул, как его пальцы дрогнули, сжимая её запястье.       — Нет… — прошептал он, будто осознавая что-то ужасное.       Его рука скользнула по лбу, туда, где было выжжено клеймо. Глаза расширились от ужаса.       — Нет… Нет!       Маг посмотрел на эльфийку с мольбой.       Она уже знала, что он хочет сказать. О чём попросить.       Нерия вновь притянула его к себе, крепко прижав к груди, поглаживая по спине, как ребёнка. Андерс дрожал, его шёпот был тихим, сбивчивым, но наконец эльфийка уловила обрывки фраз:       — Убей меня… Прошу… Если я для тебя ещё что-то значу — убей меня…       Мир вокруг словно перестал существовать. Магесса закрыла глаза, пока внутри неё всё разрывалось на части.       Крики снаружи вдруг резко стихли, а затем сменились радостными возгласами. Неспешное эхо шагов раздавалось уже в стенах крепости.       Андерс выпрямился. На его лице всё ещё оставалась тень страха, но взгляд потух, застыв в пустоте.       — Нерия Сурана? — спросил он безжизненным голосом. — Я могу как-то помочь?       Эльфийка отпрянула, словно её ударили. Она покачала головой, отворачиваясь. Почему-то ей не хотелось, чтобы этот Андерс видел её слёзы.       Пальцы дрогнули, задержавшись на мгновение на его руке, но магесса, сделав над собой усилие, поднялась и покинула покои.       В главном зале уже собрались люди. На многих всё ещё заспанных лицах читалось облегчение. Нерия заметила знакомых: Варрик подмигнул ей, а Хоук сдержанно кивнула.       — Где ты была? — к ней подбежала Лелиана. Увидев заплаканное лицо подруги, она не стала задавать лишних вопросов. Вместо этого сказала: — В Скайхолде открылся разрыв. Мы еле отбились, демоны застали нас врасплох...       Эльфийка стиснула зубы, пытаясь переварить услышанное. В голове стремительно вспыхивали догадки, складываясь в одну цельную картину. Она медленно перевела взгляд в сторону, словно видя перед собой не зал, а нечто большее.       — Ты говорила, что у вас есть специалист по Завесе? — спросила она. Голос был ровным, но в нём звучало стальное намерение. — Где я могу с ним поговорить?       Лелиана оценивающе посмотрела на неё и кивнула.       — Пойдём.