То, что не доступно Богу

Путь предстоял не близкий, но Амфиполис не на другом краю света. Если поспешат, обернутся за пару дней. Эти места выглядели совершенно иначе в далёком детстве Королевы Воинов. Зена совсем не помнила дороги. Новые деревья, одичавшие тропы и забытые торговые пути. Все изменилось с тех лет, когда они с братьями ловили рыбу в этих краях или ездили на охоту с отцом… Поэтому через незнакомый теперь густой лес и быстрые горные реки им с Аресом придется пробираться вместе, в равной степени поддерживая друг друга. Но Королева Воинов, решившая до последнего не говорить бывшему врагу, куда они держат путь, ещё не знала, насколько Арес ужасен как спутник в столь трудном для него походе. Он бы и сам хотел отвезти ее куда-нибудь в райское местечко, к более теплому берегу океана, где они смогут отлично провести время под парочкой пальм в одежде из листьев (или вовсе без неё). Но джентльмен не стал лишать свою боевую леди её комплекса «главного мужчины» в их необычном тандеме. — Так ты расскажешь, куда именно мы едем? — Мы едем вправлять тебе мозги. Видно, за сотни лет, или хотя бы за те двадцать пять, что Зена спала в ледниках, ему действительно не было, с кем поговорить на Олимпе или на земле — бесконечные войны и завоевания юных красавиц отнимали много сил у капризного повелителя. Которому, оказывается, так не хватало простого приятельского общения. Казалось, даже их лошади сбивались с дороги и недовольно трясли головами и ушами, утомленные этой бесконечной болтовней. — «Вправлять мне мозги»? Зена, мою сестрёнку Дискорд ты уже прикончила и лишила этого развлечения. — не похоже было, что Арес хоть как-то переживал или тосковал о своих братьях и сёстрах, которые попали под горячую руку его новой компаньонки. Хотя Зена пока предпочитала списывать это на его защитную реакцию и маску «А я и вовсе их никогда не любил». Узнавала в нем старую себя. Бывшему Богу Войны в его нелёгком пути самопознания и признания своих чувств больше подошла бы Габриэль в качестве наставницы, которой девушка когда-то стала для самой воительницы и помогла искупить свои грехи, обретя в душе всепрощение и милосердие. — И вообще… — Арес словно был на конной прогулке, даже не держал в руках поводий, сложив руки на седле спереди, полагаясь на то, что его теперь уже вообще-то не волшебный конь будет следовать за кобылой Зены или по-прежнему повиноваться его мыслям. — Как ты объяснила своей подружке и новоиспечённой дочери, что посреди вашего пути ты вдруг решаешь сбежать со мной? — ноты самовлюблённости, гордости и триумфа были хорошо слышны в его голосе. Поразительно, и двух часов не прошло, как она согласилась, а он уже тешится надуманным титулом завоевателя мира. Воительница усмехнулась. Как же это на него похоже. Даже если бы Арес когда-то и получил её «да» в ответ на свои признания и своеобразные ухаживания, он бы и дня не удержал ее рядом с собой с таким необычайным талантом действовать ей на нервы. Будучи богом, он хотя бы мог исчезнуть, телепортироваться по своим божественным делам и не раздражать её в ближайшие парочку дней. Зене всё ещё с трудом верилось, что вместе они оба смогут хотя бы немного отдохнуть. Находиться рядом друг с другом для них обоих уже труд и испытание. Но, спрашивая себя, зачем же она всё-таки согласилась, женщина и не надеялась найти в глубине души ответ на этот вопрос… — Я не говорила, что сбегаю с тобой, — зато теперь она могла договорить и высказать этому привлекательному ублюдку всё, что она думает, как следует пройдясь своим искусным сарказмом и язвительностью по каждой его болевой точке и самомнению, осадив на землю. И он при этом никуда не испарится. — Просто сказала, что мне нужно побыть одной, навестить мою мать в Амфиполисе и немного отдохнуть. Берег, по которому они всё это время шли близ шумного потока реки, всё-таки оборвался гущей терновника, а берег достаточно обмелел. Это место, кажется, было подходящим, чтобы всё же перейти на ту сторону, в надежде, что у границы города устье сузится к концу этого сезона, и перейти обратно им не составит особого труда. — Значит, мы едем к тебе, — у этого болтуна, определенно, был талант опошлять каждую фразу. И развязать язык самой воительнице. — Габриэль отведет Еву к нашим друзьям, где она будет в безопасности. — Зена развернула Арго и слегка отклонилась назад, чтобы лошади было проще спуститься медленно и осторожно. Поток реки может быть непредсказуем. На удивление, Арес развернул своего черного жеребца чуть раньше, заметив гладкий спуск, прекрасно ориентируясь в порогах и быстро просчитав благоприятный путь перехода по шуму течения и пене на поверхности торчащих скал. И теперь обогнал воительницу. — На их месте я бы хорошо подумал, прежде, чем идти в Стагир — в тех краях мордашку Ливии прекрасно знают и помнят те, чьих детей она перерезала в набегах в период со своих восемнадцати до двадцати. — решил лишь между прочим вставить свое предупреждение мужчина, не особо беспокоясь о безопасности Евы или знаменитой Сказительницы. В этот момент, когда они уже отошли на пару вёрст от берега, а Зена отвлеклась на поиск лучшего выхода на ту сторону, Арго немного испугалась всплесков и резко дернула в сторону, подняв брызги. Женщина едва не выскользнула обеими сапогами из мокрых стремян, рванула повод на себя, испугав кобылу ещё больше, но Арес вовремя перехватил ближайший край недоуздка и успокоил белогоивую. — Уоу, спокойно, Арго, мы не на обрыве, — поразительно, но мужчина мирно и тихо заговорил с ней как с человеком, осторожно ведя за своим гордым конем, ступающим твердо, хоть и медленно. Эта мужская уверенная энергетика и спокойный тон, кажется, подействовали на обеих «девочек» совершенно волшебным образом, угомонив лишние сейчас беспокойства, страх бурной реки и неровного дна под копытами. Их никуда не унесёт, они смогут перейти на тот берег, природа не желает людям зла, если не пытаться бороться с ней и не поддаваться панике. Зена просто спешила, а не наслаждалась видами и дорогой, как расслабленный и вечно уверенный в себе Арес. Он прошел остаток реки, следуя впереди и ведя спутницу буквально «за руку» по слепой для них обеих зоне, спокойно и без лишних разговоров. Лошади ступили на просторный берег и опушку новой части леса и мужчина оставил повод наезднице, покорно уступая той дорогу вновь. Что ж, они вместе лишь пару часов и, помимо нудежа, Арес временами приятно её удивляет. На фоне привычного раздражения и бесконечного нытья этот поступок воительница оценила практически как геройский. Она и подумать раньше не могла, что он способен вести себя не просто как избалованный Бог, а как настоящий мужчина. Хоть и в таких бытовых, но очень показательных и важных мелочах.

***

Примерно через полчаса, поняв, что перелесок скоро закончится и они выйдут к городу, путники решили сделать остановку. Точнее, Зена решила, что они сделают остановку. На то была веская причина, которую, разумеется, заметила именно она. — Мы прошли всего ничего, если впереди ровная дорога, можем перейти на галоп и ещё до вечера добраться до твоей деревни. Надо признать, что об усталости своей Арес не ныл, а наоборот — настаивал на ускорении хода. С выносливостью у него всё было в порядке, но вот с выдержкой… — Никакого галопа, — Зена спрыгнула с Арго, — твой конь начал хромать на одну ногу. — и принялась разбивать лагерь и привязывать кобылу к дереву, пока мужчина просто бросил лошадь на поляне. — Сперва выясним, что с ним, а потом продолжим путь. — Правда? — Арес обернулся на своего черного жеребца по кличке Демон, прогуливаясь перед носом воительницы без дела. — Я не замечал. — Ты удивишься, сколько всего интересного и важного происходит вокруг тебя, когда станешь чуть внимательнее. — проговорила ещё один урок для своего «подопечного» Зена, снимая с лошади всё обмундирование. Кажется, в походной сумке у путешественницы завалялся нужный инструмент. Пока Арес рассматривал пейзажи, потягивался, разминал руки, ноги и спину, не рискуя отходить от спутницы в чащу незнакомого леса, женщина молча раскладывала на пледе содержимое рюкзака. — Тебе понадобится всё это? — брюнет заинтересованно заглянул за плечо неразговорчивой подруги, стоя поодаль, словно эти штуки могут ожить и наброситься на него. — Да, и если не хочешь испытать каждую из этих вещей на себе, принеси немного хвороста для костра. — с трудом сдерживая пренебрежение и раздражение в голосе, воительница дала бывшему Богу первое земное задание. Которое тот воспринял как настоящее приключение и, (зачем-то) вынув меч и перекрутив в руке, отправился осматривать окрестности. После чего Зена всерьёз задумалась, в курсе ли Арес, что хворост не набрасывается на людей?..

***

— Вот так, Демон. Теперь можешь не бояться наступать на оба копыта, — брюнетка осторожно опустила ногу коня и погладила его пыльную черную шёрстку на груди. — Будем надеяться, эта привычка у тебя быстро пройдет. Животное, кажется, только сейчас хотя бы немного расслабилось и попыталось что-то пожевать и восполнить силы. Видимо, Королева Воинов не внушала ему доверия и он пребывал в сильном стрессе со всего происходящего в последние дни и недели. Кажется, в каких-то мифах она читала о магических существах, которых Зевс дарил своим детям, наделяя их разными дарами и способностями. Был ли Демон тем самым спутником для Ареса? Имел ли когда-то крылья или дышал огнем? А, может, умел говорить и думать, как человек? Понимает ли он, что связан с хозяином и теперь тоже потерял свои божественные силы? Животные всегда были верными друзьями для воительницы. Взять, к примеру, почившую Арго-Первую… Другой такой лошади нет и никогда не будет. Но ее дочь всего за пару недель стала для Зены отличным товарищем. Они только начинают присматриваться друг к другу. Арго-Младшая куда неспокойнее, резвее и осторожнее мудрой и выдержанной матери, закалённой в боях, и пока ещё никого к себе не подпускает. Но женщина верила, что у них впереди большая дружба и крепкие узы. С материнством в сердце воительницы накопилось столько любви, которую она не смогла подарить взрослеющей Еве на всех этапах ее жизни, что к дочери Арго она привязалась за очень короткое время. И теперь ценила эту малышку как никогда. В воспоминаниях о великих подвигах ее легендарной матери Зена прошла чуть дальше от лагеря, где Арго-Вторая выбрала для себя отличную укромную полянку, чтобы попастись, будучи на комфортном расстоянии от людей. И, к своему удивлению, обнаружила там… Играющего с ней Ареса. Невероятно — мужчина общался с её лошадью, как с ребенком, смеялся, кормил свежими листьями лопуха, поправлял её гриву и трепал по шее, словно она его любимица, а он простой весёлый соседский мальчишка, заглянувший на конюшню… Это поразительно, но Арго подпускала его так близко и совсем не нервничала, ела с его рук и, кажется, даже смущалась, рыхля землю копытом и выпрашивая угощения. Эти её манипуляции, видно, раньше отлично работали на ее бывшего хозяина, Джоксера… — Ну ладно, перестань, — флирт у бывшего Бога Войны мог быть весьма милым и забавным, если его собеседница — молодая игривая кобыла. — иначе Зена меня убьёт, — отмахивался от потряхиваний головы рыжей и ее пристающих фырчаний мужчина, одергивая жилет и отворачивая от белогривой обслюнявленное плечо. Невероятно… Лошади — самые чуткие существа в мире и всегда чувствуют благие намерения человека. Что ж. Он уже начал получать то, что не доступно Богу. Это отличное начало нового пути. Того гляди, и люди к нему потянутся. — Ты закончила? — мужчина, наконец, отошёл от кобылы, заметив наблюдающую за ним брюнетку. — Да, подпилила ему копыта, но нужно будет всё равно перековать его, когда приедем. Он уже не волшебный конь, созданный когда-то твоим отцом. — Зена не хотела, чтобы это прозвучало как суровый приговор, но она просто сама не узнавала свои смешанные эмоции. Драка с этим человеком всё ещё не шла из головы, как и лица трёх стерв, овладевших его разумом… Ей самой теперь не помешает хороший отдых. — Неплохо, — вернувшись вместе с подругой в лагерь, Арес похлопал Демона по гриве. Конечно, кроме пары палок, бывший Бог Войны, предсказуемо ничего не принес, потеряв интерес к своему ответственному поручению уже после пары наклонов до земли. Зная его лень, Зена, разумеется, и не планировала разводить огонь — подкрепиться они могут фруктами, которые мужчине удалось забрать из палаток своего бывшего лагеря, и хлебом, который хранился в припасах воительницы. Основная еда, конечно, осталась у девочек, путь которых был длиннее и без транспорта в виде лошадей. — Как ты с ним совладала? — Арес потрепал черную гриву своего жеребца. Раньше он не был к нему столь внимателен да и вообще расположен — воспринимал, как нечто техничное, заточенное под него богами, созданное для него, его оружие, средство. — Он обычно никого к себе не подпускает. — но кое-что о Демоне мужчина знал хорошо. Как и Зена о младшей Арго. Эта символичная параллель всё же тронула воительницу и та не сдержала лёгкую загадочную улыбку себе на уме. — У меня свои методы. — Какие? — любопытство Ареса теперь вводило её в какое-то смущение — оказывается, их диалог совершенно не налажен в бытовом плане, если темой его являются не войны, интриги и грязные игры в сражениях за власть. — Секретные. — Зена обернулась и поймала себя на том, что продолжает улыбаться. Ведёт себя не лучше своей наивной молодой кобылы. Флиртует? С Аресом? Не-е-ет… Женщина расстегнула латные наколенники и бросила к остальной броне на плед, где та «остывала» от недавних битв и сражений. В ближайшее время доспехи воительницы ей не понадобятся. — Раз уж с хворостом у тебя отношения не сложились — набери немного воды из родника за теми алгарами, в дорогу. — голубоглазая глянула на просвет между деревьями впереди. — Ладно, а что будешь делать ты? — Арес лениво наклонился к пустому мешку с водой, лежащему рядом на камне. Боже. Он действительно неисправимый правитель до мозга костей, ни одно поручение не оставляет без своего контроля и желания командовать другими, а не выполнять поручения самому. Но к этому Королева Воинов может быть вполне терпима — с первой такой «почемучкой» она справилась ещё лет десять (о, духи, уже тридцать пять) назад… — Приведу себя в порядок после твоего жеребца. — эти двусмысленные фразы у нее рождались сами по себе. Точно невидимое влияние призрачных сил какого-нибудь Бога Соблазна. — Грязь не исчезает с нашей кожи сама по себе. — второй урок не заставил себя долго ждать — путь выдался весьма познавательным и насыщенным для бывшего баловня Олимпа. — Здесь неподалеку небольшое озеро с горячим источником. — женщина обернулась в поисках ближайшей тропинки, по которым местные звери добираются к воде. — Как ты узнала? — Ареса просто поражали все эти вещи — её способности к ориентированию, выживанию и память на местность. Может, она заодно присмотрела где-нибудь неплохой придорожный отель с золотой купальней, усыпанной алмазами, и пиром из лучших яств Западной Греции? — Здесь кругом растет мох, который любит воду и тепло, и есть небольшой уклон в сторону самых зелёных напитанных деревьев с хорошей корневой системой, — эти объяснения были очевидны и просты для наблюдательной Королевы Воинов, но совершенно не понятны для него. Арес непонимающе осмотрелся, понятия не имея, о чем его спутница говорит и как это поможет ему ориентироваться в глухом лесу? И зачем он тогда собирал ветки? Если она хотела от него внимания и какой-нибудь букет — он мог не скармливать всю связку лопухов её кобыле… — Как ты всё это замечаешь? Когда рядом я… — но эти возмущения уже не были услышаны спутницей мужчины — в руки темноволосому прилетела ловко брошенная скрывающейся в тени зарослей воительницей ее латная рукавица… Этот двусмысленный жест понравился Аресу уже куда больше и показался весьма очевидным. — Это приглашение?

***

И все же джентльмен в нем не лишен своего права порой управлять внутренним голосом хозяина — искать так эффектно исчезнувшую в чаще Зену в поисках прекрасного лесного источника из грез любого путника Арес отправился не сразу. Если она хотела искупаться в одиночестве и навести свой «женский марафет» для него — по его мнению, десяти минут для этого было вполне достаточно. Бессмертные обычно тратят на это две секунды, так что он ещё побаловал её. Не всё же время ему сидеть в лагере одному в компании двух не самых хорошо пахнущих лошадок. Удача — небольшое озеро у источника, бьющего со скал, действительно оказалось неподалеку. Не настолько далеко, чтобы бывший Бог Войны успел сбиться с пути. Тем более, что тот был весьма заботливо и даже приглашающе отмечен самыми разными элементами облачения предусмотрительной Королевы Воинов… Итак, она, стало быть, там, за этими ветвями разросшейся ивы. Арес уже слышал журчание воды и всплески прекрасной купающейся нимфы, но… Это же отличный шанс вновь продемонстрировать ей свое джентльменство. И, возможно, получить за него какую-то награду… Мужчина собрался с силами и развернулся к, несомненно, чарующей картине из самых смелых его грез спиной, затем в таком положении вышел из тени на свет — берег небольшого озерца. Которое в длину и ширину мог преодолеть за пять коротких гребков. Находившаяся в этот момент в воде по пояс обнаженная Зена, разумеется, заметила черную фигуру на фоне нежно-зелёной листвы ещё за несколько метров до берега. Её весьма позабавили его настраивания на режим «держащего себя в руках джентльмена». — Ты в приличном виде? — замялся очаровательно воин, подняв голову к изгибающимся ветвям деревьев и поставив обе руки на пояс, выдав ожидающей позой свое неудобство от такого общения. Женщина неспеша полоснула шею и потерла запястья, с ухмылкой подмечая хитрость в его поведении. Хотя и сама не спешила поворачиваться к мужчине спиной, чувствуя себя абсолютно свободно. — Арес, не делай вид, что ты святой и что никогда не видел меня голой. — Зена даже развернулась к кудрявому затылку бывшего Бога лицом, специально провоцируя его не претворяться и быть собой, не скрывать своих грязных взглядов и фантазий. Она же видит его насквозь. Они оба обыкновенные смертные. А смертные тоже здорово грешат, даже без наличия при них божественных способностей и колонн Олимпа за спиной. Арес медленно и настороженно развернулся, словно опасаясь, что за один неверный взгляд в него тут же прилетит ее молниеносный шакрам, и коварная Зена просто решила ему отомстить. — Я хотел… Ну, ты же… Ну ладно. — столь неожиданное и благосклонное позволение смотреть на то, как прекрасная Королева Воинов «принимает ванну» среди лесной глуши, несколько сбило его с толку, и Арес не сразу дал волю своим глазам. Неужели все это время всё было так просто? Но она права — он уже знает, насколько она красива. Он уже прикасался к этому божественному смертному телу, когда-то в былые годы их страстного союза. Увы, он продлился недолго и та Зена теперь не имела ничего общего с нынешней. Женщиной, которую он полюбил. А не с которой делил постель, не остывшую от других юных прекрасных тел, ласкавших его без разбора. Эта Зена была недоступна и непреступна, взгляд, брошенный на нее, теперь ощущался как прикосновение руки воина к стенам огромной легендарной крепости, которую никому прежде не удавалось завоевать… К слову, и приближаться к краю берега красавица не спешила, а держалась на расстоянии, на середине пруда. — Ты скоро или я могу присоединиться? — едва проснувшуюся в нем внезапно робость и лиричность быстро развеял старый и смелый Арес, идущий своими предложениями напролом без всяких стеснений. — Можешь делать всё, что тебе нужно, озеро большое, я тебе не помешаю, — искусно играя роль неспешной, нежащейся в теплой воде, русалки, Зена практически не обращала на все его манипуляции внимания. Не отказывала, но и не прогоняла. Видно, волшебная горная вода природного источника сгладила всё её раздражение и былую нервозность по отношению к нему. Знал бы он об этом эффекте, будучи Богом, безуспешно добивающимся её внимания долгие годы — давно бы пригласил воительницу в свой особый дворец с купальнями. За этими играми Зена и сама не замечала, как применяет свои особые уловки, чтобы манипулировать мужчиной и привлечь его к простым мирским ритуалам. Похожие уловки обычно применяют матери, изображая перед ребенком, какие же прекрасные на вкус кусочки брокколи, когда приходит пора вводить капризному дитя первый прикорм и отлучать от груди. И когда воительница в блаженстве прикрыла глаза и отвернулась, опустившись на воду в полном расслаблении, на мужчину эта уловка-приглашение подействовала окончательно. Арес напряжённо выдохнул, объявляя тем самым своё присоединение к этому увлекательному удовольствию, и принялся решительно расстёгивать свой жилет и снимать тяжёлый пояс с оружием. Кожаные брюки были также отброшены в сторону, поверх аккуратно сложенного боевого платья подруги. Бывший Бог Войны медленно погрузился в озеро по пояс, удерживаясь за выпирающие по берегу мощные корни и пристально следя за расслабленной женщиной у скалы с бьющим из трещин источником. Следующих нескольких секунд в воде ему хватило, чтобы понять, что здесь просто дико, невыносимо холодно. На что свою агрессивную привычную реакцию Арес также выразил плавным и сдержанным рычащим выдохом. — Да, я не говорила, что пруд горячий только в центре? — не открывая глаз, довольная своей хитростью и наивностью мужчины Зена медленно водила руками по поверхности приятной теплой воды, словно бабочка в полете. — А он пока что занят. Что ж, ему придется привыкать к тому, что и она бывает порой жестока и невыносимо вредна. — Нет, эту маленькую деталь ты решила упустить, — но возможности наблюдать за этим ритуалом и купающейся воительницей, быть к ней так близко, удостоенным такой уникальной аудиенции оказалось вполне достаточно для бывшего Бога Войны, чтобы не выпрыгнуть из холодного озера через секунду. Он всё-таки мужчина, может потерпеть. Он готов теперь любые испытания, если наградой будет такая услада для глаз… И смотрел Арес на Зену тоже как истинный мужчина, на то, как она менялась в этом гипнотизирующем и манящем процессе: как стекали сверкающие капли по её нежной бархатной коже, тронутой греческим солнцем и западными ветрами, как она гладила себя, откидывала влажные пряди волос с округлых привлекательных плеч и лица, огибала пальцами шею, как на ее длинных ресницах замирали крошечные бусинки влаги от исходящего от скал пара, на красивые, давние шрамы, которые почти не были заметны на её сильном теле. Но он знал, где их искать и под каким углом присматриваться. Он смотрел и на то, как она запускала пальцы в свои черные волосы — эти движения явно не делали ее чище и выбивались из обычного бытового процесса… Но были невыразимо красивы. И на то, как прозрачные струйки воды очерчивали изумительную, лишь нежно тронутую ребенком, но по-прежнему красивую пышную грудь. И возбужденные светло-багровые соски, которые неуловимо то и дело скрывались от взора внимательных мужских глаз в её движениях под гладью воды или прикрывались согнутыми локтями… Кажется, ещё немного и озеро нагреется целиком и полностью от пыла, разгоревшегося внутри бывшего Бога Олимпа. … Она была такая беззащитная — без оружия, своей устрашающей позы, черного грубого облачения и доспехов. Такая чистая и нежная. Арес смотрел на неё не просто как на красивую обнаженную женщину, за его мыслями стояло нечто глубокое. Физической привлекательности или каких-либо недостатков, несостыковок со своими представлениями о ней идеальной, о той, какой она была раньше или могла бы быть вне шрамов, усталости и земного воплощения — он вовсе не замечал, ведь это было не важно. Зена была идеальна сейчас. После всего, через что она прошла. Он знал ее такой, знал каждый её шрам, перелом или ранение. Многие из видимых сейчас ссадин и синяков он нанес ей сам, хоть она и не обижалась, зная, что им руководили фурии. Эта общая боль теперь связывала их на гораздо более глубоком и близком уровне… В ином безупречном воплощении эта женщина была бы ему чужда. — На что смотришь? — её голос не звучал недовольно или прогоняюще. Зена действительно хотела знать, что творится в голове у бывшего Бога Войны, когда он думает только о ней, а не строит свои дьявольские планы по возвращению ее в ряды своей армии. Просто смотрит на неё и молчит… Эту улыбку и этот взгляд Ареса нельзя было назвать похабными или извращёнными. Он словно смотрел на свою мечту. На что-то, что его действительно завораживало, но что — он знал точно — никогда не сможет заполучить… Он не смотрел бы так даже на Амброзию сейчас, даже на своего могущественного отца в далёком детстве, на все самые величественные замки мира, самые многочисленные и кровожадные армии, сокровища всех королей Средиземья! Зена была для него настоящей и истинной музой с момента, как он впервые увидел её в бою. И до конца они оба этого не осознавали… — Тебе когда-нибудь говорили, что ты очень красива? — весь накопленный столетиями обширный словарный запас и чарующий дар красноречия, кажется, улетучились из головы бывшего Бога Войны вместе с бессмертием. С чего бы это?.. — Представь себе. — ухмыльнулась горло «русалка». — Глупый вопрос, согласен… — мужчина опустил голову, чувствуя себя наивным мальчишкой. Только сейчас ему стало особенно холодно здесь… — Но это не значит, что не нужно говорить людям приятные вещи, если они слышат их не впервые. — движения её рук по воде вдруг показались приглашающими. — У тебя какой-то комплекс на то, чтобы всегда быть во всем первым? Рябь на поверхности пруда, отходящая от женщины, коснулась смуглого торса и мгновенно разожгла внутри мужчины новое пламя. Арес поднял глаза. — Представь себе, — он всегда был таким колючим, когда кто-то пытался залезть ему в душу и разузнать что-то личное. Зена и не думала тогда, что это не шутки и не фетиш на девственность и непреступнось — Арес не был старшим ребенком среди своих братьев и сестер и ему никогда не доставалось ничего первому… Конечно, во многом благодаря тому, что он стал первым учителем воительницы и прикоснулся к ее девственному чистому разуму способного и подающего надежды воина, Бог-завоеватель и привязался к девочке, которую мог воспитать и стать во всем не просто ее «первым», но и «самым», и «единственным». А сейчас он всё чаще чувствовал себя жалким и беспомощным — он ведь совершенно не знает, как подобраться к ней в этом бессильном смертном теле и статусе, когда больше не может пробраться в её голову, захватить её мысли, наблюдать за ней, разгадывать ночами… Он понятия не имеет, что ей сказать, как выразиться. Когда перед ним была просто… Она. Просто Зена. Они не в драке, не хотят друг друга прикончить и между ними не стоит всё население Олимпа и пророчества Парков. Что, если он был ей интересен и нужен только как Бог Войны? Его личность отнюдь не самая приятная и подходящая в качестве друга Королевы Воинов или хотя бы её спутника, напарника в миссии. Что он вообще теперь мог ей предложить?.. — Я готов говорить это всегда, когда вижу тебя. — разве что свое бесконечное обожание и острый ум. — Важно не то, сколько раз ты произносишь эти слова, а что ты в них при этом вкладываешь, Арес. Уроки, уроки, уроки. Скоро Зена откроет собственную школу по перевоспитанию бывших Богов. «Курс молодого смертного» под названием «Добро пожаловать в мир людей». Но таким простым истинам полезно поучиться всем вне зависимости от божественного или земного происхождения. — Ты твердишь, что любишь меня, но совершенно не понимаешь, что стоит за этим чувством. Сожалела ли она об этом — женщина сама не знала. Но Зена абсолютно точно желала каждому поистине познать это чудо хотя бы раз в своей жизни. Особенно тому, кто только начинает её ценить. — Я живу в мире не первый год и знаю, что такое любовь. — настаивал Арес. — Все стадии, все виды, различия, проявления, даже обратные стороны, как неотъемлемые ее части — ненависть, боль, война; моя сестра — Богиня Любви, и я видел, на что идут люди ради тех, кого любят. — мужчина отстаивал свои знания твердо и с посылом действующего великого и мудрого Олимпийца. Зена даже замерла, ощутив, как его сущность начинает выходить наружу и открываться ей. Арес говорил очень серьезно и агрессивно в этот момент, прямо как раньше. Казалось, он был абсолютно могущественен и силен в своих словах и действительно верил в то, что знал. Всё же он рождён на небесах, в незапамятные времена, он был свидетелем сотней человеческих судеб, знал тысячи историй, хорошо разбирался в людях и особенно в том, как ими управлять и чем шантажировать. Возможно, он действительно мудрее и опытнее, чем земная воительница в свои, хоть и такие насыщенные знаниями и учениями, тридцать пять… Не осознавая, что ещё не готова к такому важному и серьезному разговору сейчас, Зена решила промолчать и отплыла чуть дальше центра, освобождая его для Ареса. Иначе горячая вода совсем разнежит её и расслабит, чего совершенно нельзя допускать в такой опасной компании. Она уже начала разговаривать с ним несправедливо надменно и нарушила личные границы. Что бы там ни было — она не опустится до уровня его былых манипуляций и не станет мстить, твердя, что все его попытки жалки и она никогда не ответит ему взаимностью. Женщина прикрыла глаза и откинула голову. Арес сразу же отвлекся от философских рассуждений о высоких чувствах и мысленно взмолился о скорейшем выходе из этого «адского котла». — Только не говори, что ты ещё собираешься мыть свои… Не обращая на него внимания, брюнетка полностью нырнула в пруд с головой. — …Волосы. — с досадой договорил мужчина, уже весь покрывшийся мурашками. Похожее чувство раздражения и нетерпения он испытывал совсем недавно, когда проклятая муха из палатки исчезала из виду, но он всё ещё слышал её жужжание где-то над ухом и знал, что она поблизости. Зена скрылась в чужой для него среде, в которую сейчас была погружена нижняя половина его тела. Уязвимая половина. Только лишь возникла располагающая к разговору о них обстановка, как воительница встала в позицию ребенка и просто сбежала от диалога, оставив Ареса в неудовлетворении и недосказанности. Отлично, проучивает его, чтобы он понял, каково это — когда чертовски вредный и неприятный тебе собеседник исчезает посреди спора, не дав высказать свою позицию и узнать то, что важно тебе. — Ладно, если тебе нужно побыть одной, но ты не хочешь, чтобы я уходил — Я подожду, — Арес старался не выдавать, что ему некомфортно, и решил подчеркнуть свою терпимость и уважение к ней. — Поохраняю тебя от лягушек. Так уж и быть, — даже кончиками пальцев плескаться в холодной воде было неприятно, поэтому мужчина бросил взгляд в сторону центра пруда. Был ли он всё ещё занят? Не желает ли Зена его сейчас там утопить? Без лишнего оружия, шума и свидетелей. И всё же он не рискнул. А воительницы не было уже достаточно долго. — Ты что там, ищешь Нептуна? — мужчина пробегался карими глазами по водной глади в поисках хотя бы какой-то ряби, пузырьков или признаков живого пловца. — Так знай, он в такие лужи редко заглядывает, у него комплекс на маленькие размеры. — продолжая играть безразличие и лёгкость, брюнет расслабленно ополоснул плечи и шею, вновь осекшись от разницы температур воды и своего разгоряченного тела. И опустил глаза ниже по линии между напряжёнными мышцами пресса. Что ж, у него и самого там сейчас был не лучший размер. От холода и волнения. — Зена? Ты там? — в конце-концов Арес попытался внимательно прислушаться, потому что отсутствие живых признаков человека под водой начинало его волновать. — Не заставляй меня окунаться в этот ад с головой и снова вытаскивать тебя, я не поведусь на твое чертовски привлекательное тело и женские уловки! …А что, если она запуталась в корнях или ударилась головой о скалу? А если в центре этого злосчастного пруда незакрытый братцем Гадесом портал в Тартар? Или голодное лесное чудовище? Но уже через секунду, прервав не успевшие ввести в панику мужчину его мысли об опасности, Зена резко появилась прямо перед его лицом. И, разумеется, здорово испугала. Дьяволица. И как только Габриель её терпит?.. — Долго ты ещё собираешься возиться? — сразу застала его врасплох своими строгими претензиями воительница. Отлично, дорогая. Эту маленькую месть он тоже прочувствовал — неприятно, когда твой преследователь появляется рядом в самую неожиданную секунду и нарушает твои личные границы, как это всегда делал сам Арес. — Мы уже давно должны быть в дороге. — Зена отплыла чуть в сторону, к тому же берегу, и принялась вспенивать в руках маленький кусочек мыла, словно и не плавала с головой в холодной воде дольше целой минуты. Хорошо отрезвляет, если ты вдруг начинаешь нести бредни про любовь, разговаривая с бывшим Богом Войны, который ещё утром чуть не убил тебя, по душам… — Ты вообще умеешь расслабляться? — тот снова обвинил воительницу в собственном непонимании её неоднозначного поведения. С ней определенно что-то происходило рядом с ним, но, не будучи бессмертным, уверенным в собственной власти и в своем могуществе и влиянии на неё, Арес всё никак не мог понять, что именно… Королева Воинов снова усмехнулась — «не умеет расслабляться»? «О, тебе бы лучше не знать»… — К твоему сведению, под водой я полностью без одежды. — девяносто процентов времени общения с Зеной мужчина отчаянно и капризно привлекал к себе её внимание. Но воительница слишком хорошо его знала, чтобы на это реагировать. — И что, я тоже… — Ты была там слишком долго, тебя что-то заинтересовало? Черноволосая с малой долей скептицизма и большой долей презрения сощурилась, таки повернув на него голову. — Последнее, что я бы стала там делать — это прикасаться к тебе, Арес. — «Я-младший» сейчас не в лучшем виде, Зена — здесь всё ещё невероятно холодно! — не понятно было, чего он от неё хочет, но, видимо, воин действительно давно не получал шакрамом между глаз. Или между ног. — Ты всегда такой сикондящий? — не известно, зачем и она велась на эти ссоры, но эти двое просто созданы для подобных перепалок и всегда с завидным успехом «раздувают» друг друга сами по себе. — Только когда становлюсь смертным. — ужчина обрубил разговор, вновь сославшись на свое больное, за что, он знал, Зена не будет его винить. Женщина сосредоточилась на привидении себя в порядок. Бывший Бог Войны окинул озеро недовольным взглядом, уже передумав плыть на середину, и одним движением рук окатил себя водой, протерев лицо. — Всё. Я готов. — и развернулся в поисках корней деревьев, служащих опорой для вылезания из этой проруби. — Хочешь сказать, ты отмылся от того огромного слоя грязи, который накопился на тебе с момента, как ты перестал быть богом — ну уж нет! — но внимательная «воспитательница» снова нашла, к чему в его действиях придраться. Арес вернулся в воду. Кажется, даже его мозг промерз и следующей стадией будет очередное покушение на Королеву Воинов. — Я уже шесть минут здесь торчу, как амфибия, а не Бог Войны. Я чист, как Елисейская девственница! — Ты больше не Бог Войны, Арес, а простой смертный. — порой казалось, что на этот факт у Зены развился какой-то нездоровый фетиш. — А ещё, держу пари, никогда не слышал о мыле. — женщина сорвала пару пучков растущей по берегу травы и начала что-то из нее крутить. — Я слышал. — ревностно отстоял свои познания мужчина, всё ещё изображая расслабленного отдыхающего в царской купальне. — Ты удивишься, но многие смертные используют его в любовных утехах в качестве… — А ещё очищают им храм, которому в первую очередь поклоняются, — Зена буквально пинками возвращала его мышление на путь адекватности. — свое тело. — и, связав сорванные травы в незамысловатое «гнёздышко» и спрятав там кусок мыла, протянула ему. — Вот, держи. Бывший Олимпиец недоверчиво и настороженно принял этот странный подарок, не понимая, для чего он предназначен. На букет вроде не похож… — Вязанка трав? Мне отнести его к хворосту? Подумать только, он ведь словно неразумное дитя. Конечно, Зена вряд ли до конца поймет чувства того, кто сотни лет был Богом, а теперь вынужден жить жизнью смертного в земном мире. Он не виноват, что совершенно этого не умеет и до сих пор всячески пытается отрицать. Поборов накопившееся раздражение, всевозможные обиды на него и усталость от своей новой роли его няньки, женщина приблизилась и сама направила его руку… И опустила на широкую смуглую грудь с россыпью тонких черных волосков. Он ведь тоже когда-то был её учителем, её проводником в этом мире. Почти что отцом… Она с детства была больше расположена к образу «родителя-мужчины», старшего, наставляющего, ведущего, умнейшего. Подражала ему. Сначала отцу, затем братьям, а потом и загадочному и мрачному Богу Войны. Насколько он был увлечен плотской ролью её «папочки» и первого мужчины, настолько же и горел ролью наставника, учителя, несущего ответственность за неё, как воина, которого он воспитал. Его действительно вдохновляла эта роль, он строил грандиозные планы. Когда-то давно Зена была его миром, его смыслом, его одержимостью… Не удивительно, что Арес потерял рассудок, когда «послушная девочка» вышла из-под контроля и из его безусловного культа, обратив против него же свое оружие, которое он сам когда-то вложил в её руки. Как бы там ни было, Зена многим обязана Аресу. Сейчас ей нельзя об этом забывать. Задумавшись обо всем этом, она и не заметила, как увлеклась обычным уроком гигиены для бывшего учителя: медленными и плавными движениями она водила его рукой с травами в мыльной пене от плеча к плечу, ниже и выше, огибая ключицы, мускулы и задевая его чувствительную и напряжённую грудь. Будучи на расстоянии поцелуя… Но Арес не воспользовался этой минутой слабости. Он терпеливо ждал, пока воительница сама проявит себя и четко даст ему разрешение. У них уговор — он не совращает её и ведёт себя как паинька, а она помогает ему освоиться в этом мире, поддерживает и защищает от опасности в пути, который они выбрали. Глупо было бы всё так испортить, поторопив события, когда, как чувствовал мужчина, ему всё же ещё будет доступно большее… Слишком просто поймать слабого котенка, убежавшего от матери, когда можно прикармливать его день за днём в его естественной среде, чтобы в один день приручить взрослую и сильную дикую кошку, хозяйку непроходимых джунглей и лесов… — Это галльские травы. — Зена отдала связку Аресу и плавно отстранилась. Не без печальной задумчивости и строгости к себе в опущенных глазах и рассудительном тоне. — Они полезны и очень хорошо пахнут. Плетение из них удерживает мыло внутри, — воительница осторожно отжала свои длинные волосы и собрала их в жгут на затылке. — Что не позволяет ему… — и глянула на бывшего Бога с долей хитринки, чтобы подбодрить знакомым ему тоном. — Проскользнуть между пальцев. Щелчок заколки на влажных волосах моментально вывел мужчину из гипноза. Ох, Зена знает, что заводит его, и очень жестоко этим пользуется. Но в меру. Чтобы держать его «в тонусе». Эта манера общения у них раньше была вполне привычной и даже тёплой. Ей хотелось напомнить ему о былых временах, когда он чувствовал покой и счастье. По своим, конечно, меркам, учитывая, что в младенчестве Арес, наверняка, засыпал под шум битвы и разборок жителей Олимпа. — Зена. Ты, помнится, сама просила меня обойтись без этого. — понемногу уже злясь на противоречивое поведение Королевы Воинов, брюнет сжал вязанку трав и пена привлекательно растеклась по его божественно красивому телу. Иногда казалось, он делает всё это неосознанно и не специально, что он такой сам по себе, и привлекательность и сексуальность вполне являются составляющими его сущности. Даже в смертном статусе. Иначе он не мог. — Тогда, может быть, возьмёшь свою гигиену в собственные руки? — женщина оперлась обеими руками на край высокого берега и в одно движение вышла из воды, оставив за собой лишь лёгкую вуаль дразнящих брызг, которые не позволили мужчине проводить взглядом ещё один потрясающий вид. Но уже в следующую секунду женская рука вновь коснулась его крепкого плеча, а над ухом прозвучал тихий едкий голос. — И особенно задержись в районе подмышек…