A Matter of Choice

Время за оживленной беседой в интересной компании Неда и колкой на язык Мишель пролетело практически незаметно. Питер не понял, в какой момент солнце спряталось за щеткой леса и на горизонте начало темнеть. Он даже в начале не понял, почему поезд замедлил свое движение, и только потом сообразил, что они уже почти приехали. Они с Недом и Мишель быстро переоделись в подготовленную заранее школьную форму и, дождавшись, пока поезд окончательно остановится и гудок оповестит о прибытии на станцию, потянулись на выход, в предвкушении переглядываясь между собой. Не сговариваясь, троица продолжала держаться вместе — во-первых, так было не так страшно, а во-вторых, веселее. И если нахождение рядом Неда было понятным — они буквально с первых минут нашли общий язык, разве могло быть иначе? — то вот почему Мишель все еще шагала рядом было неясно. Хотя, кажется, вопреки ее возражениям, их с Недом компания ее тоже вполне устраивала, во всяком случае, Питеру так казалось по обилию саркастичных комментариев, которые она отпускала в адрес того или иного их высказывания. Выйдя из вагона, Паркер поежился и плотнее запахнулся в мантию, прячась от прохладной влажной свежести ночного ветра. Солнце скользнуло за горизонт около получаса назад, но разница в температуре уже отчетливо ощущалась. Они сошли с поезда и сгрудились на освещенной желтым светом старинных фонарей платформе. Питер с любопытством принялся осматриваться по сторонам. От платформы змеилась широкая дорога, по левую сторону от которой тянулся темный, немного зловещий лес, а по правую — мистично мерцало озеро, вода в котором напоминала чернила каракатицы. Окружение навевало подспудное ощущение тревоги, которое, скорее всего, было вызвано исключительно чересчур разыгравшейся фантазией, но тот факт, что, судя по лицам детей вокруг, Питер был не один такой, немного успокаивал. Вдалеке мигнул свет фонаря, и рядом с ним ребята рассмотрели два темных силуэта. Один был ниже и в высокой остроконечной шляпе, в то время как второй — скорее всего мужчина, судя по габаритам — напоминал бесформенный несокрушимый валун. Его лицо было скрыто натянутым по самый нос капюшоном просторной мантии. Заметив странную парочку, дети поспешили к ним. Мишель, как ни странно, отправилась за остальными. Питер и Нед переглянулись и, философски пожав плечами, пошли следом. Чем сильнее они вливались в толпу, тем громче становились голоса, и иногда Питеру приходилось болезненно морщиться, когда какой-то особенно громкий индивид начинал воодушевленно делиться пришедшей на ум забавной мыслью, казалось, прям у него под ухом. Когда они остановились, Питер повертел головой, оглядывая ребят, рядом с которыми оказался. Заметив знакомое лицо Лайлы, помахал ей рукой, привлекая внимание. Девочка приветливо улыбнулась, махнув рукой в ответ. Никого больше Питер не знал, кроме, пожалуй, компании Флэша, которые надменно расположились немного в стороне, с презрением оглядывая будущих однокурсников и тихо между собой перешептываясь. Озаботиться новыми знакомствами Питер решил потом, представляя, что скажет Мишель, если он начнет через нее с кем-то разговаривать. С другой стороны, конечно, стоял Нед, поэтому можно было попробовать задействовать его, но внимание Паркера вдруг привлекла фигура в остроконечной шляпе. Это оказалась женщина с пронзительными глазами, лицо которой обрамляли мягкие волны рыжих волос. Поймав на себе заинтересованный взгляд Питера, она усмехнулась, но почти сразу отвернулась, прошептав что-то на ухо склонившемуся к ней мужчине в капюшоне. Мальчик напряг зрение, пытаясь рассмотреть странного человека, но капюшон надежно скрывал его от чужих глаз, не разрешая видеть больше, чем позволял хозяин. Выслушав женщину, он кивнул и, обойдя стороной толпу детей, остановился сзади, очевидно, с намерением проследить, чтобы никто не отбился и не заблудился. Дождавшись момента, когда все подтянутся, женщина громко хлопнула в ладони, привлекая внимание, и заговорила четким, хорошо поставленным голосом: — Добрый вечер, первый курс, — дети, будто по команде, сразу подтянулись под требовательным взглядом и принялись внимать говорившей. — Поздравляю вас с прибытием в Хогвартс! Надеюсь, поездка прошла с комфортом. Я профессор Наташа Романофф. Мы вместе с нашим школьным смотрителем проведем вас до замка, — она указала на замершего позади мрачного мужчину с фонарем в руках. — Все, что от вас требуется, — следовать за мной, никуда не сворачивать и не отставать. И, разумеется, вести себя подобающим образом, — доброжелательный тон мешался с непререкаемой строгостью, производя поистине ошеломительный эффект на детей. — Что ж, не будем задерживаться. Следуйте за мной. Профессор с кошачьей грацией развернулась на каблуках и текучими движениями двинулась вперед, подняв руку с волшебной палочкой, на конце которой теплился яркий шарик белого света, освещавший дорогу. Питер и Нед тут же подчинились, следуя за профессором Романофф. Взгляд сам собой приклеился к прямой спине женщины, уверенно шагавшей по грунтовой дороге. — Кого я вижу, профессор Романофф, — раздался немного сбоку насмешливый голос, с обладателем которого Питер уже успел познакомиться. И правда, протолкавшись среди новичков, вперед вышел Клинт Бартон и почти тут же поравнялся с профессором Романофф. Та, услышав его голос, тут же повернула голову и весело ему улыбнулась, иронично ответив: — А вы, профессор Бартон, смотрю, как обычно приезжаете позже всех. — Дела семейные, — шутливо пояснил Клинт, приобнимая женщину за плечи и притягивая для приветственных объятий. — Здравствуй, Нат. Наташа похлопала его по спине и отстранилась. Питер удивленно хмыкнул себе под нос. Профессор Романофф показалась ему более холодной и сдержанной, хотя, быть может, такое ее поведение было продиктовано исключением из правил, которым, очевидно, являлся мистер Бартон. — Рада тебя видеть, — с улыбкой произнесла Наташа. — Как Лора? Ответ Питер не услышал, отвлеченный настырно потрясшим его за плечо Недом. Он обернулся к Лидсу и вопросительно вскинул брови. Нед воровато обернулся назад, будто его действительно мог кто-то услышать в царившем шуме, и зашептал: — Стремный он, скажи? — Что? — нахмурился Питер, удивленно уставившись на Неда. — Ты о ком? — Этот смотритель, — Нед снова обернулся, находя взглядом возвышавшуюся позади мрачную фигуру мужчины. Питер тоже обернулся, скользнув взглядом по темному силуэту. — Он такой мрачный, как будто только что кого-то убил, а еще в плаще этом на дементора похож. И вообще, почему он скрывает лицо? Он точно будет нас защищать, а не наоборот? Питер хмыкнул, не разделяя страха новоиспеченного товарища. Ему просто было очень любопытно узнать, что же этот человек так тщательно скрывает под капюшоном. — Может и не скрывает, а просто не в духе, — неуверенно предположил Паркер, пожав плечами. — Но да, он какой-то странный. — А может он это делает, чтобы такие, как вы, умники, на него не глазели? — ядовито предположила Мишель, заставив парней подскочить на месте от внезапности. Они успели забыть о том, что она шла рядом, и тем более не подозревали, что она слышала их разговор. — Хватит искать во всем подвох. Оправившись от испуга, они синхронно повернулись к ней. Девочка шла в шаге от них, глядя на них обоих как на придурков. — А тебе хватит умничать и задираться! — обиделся Лидс, обиженно надув губы и скрестив руки на груди. — Тогда хватит вести себя как маленькие дети. Это раздражает, — парировала Мишель. — Но мы и есть дети, — возразил Питер, хмуро глядя на девочку. — И ты, кстати, тоже. Мишель закатила глаза и поморщилась, словно испытывала физическую боль от их непроходимой тупости, а после и вовсе отстала на несколько шагов, не желая идти рядом с этой надеждой волшебного мира. — Она странная, — констатировал Лидс, провожая девочку удивленным взглядом. Питер согласно кивнул, не представляя, почему она продолжала держаться рядом, если они так сильно ее раздражали. Питер снова обернулся назад. В этот самый момент смотритель поднял фонарь повыше, на уровень глаз, и на несколько секунд рассеянный желтый свет озарил его лицо. Было сложно сказать, сколько этому человеку лет. Бледное лицо поросло густой щетиной, с левой стороны от брови до подбородка тянулась белая неровная борозда шрама. Черные длинные волосы почти сливались с капюшоном, падая на глаза. У Питера по спине пробежали жуткие мурашки. Было во внешнем виде смотрителя нечто пугающее, внушающее подспудный страх. Теперь Питер более чем понимал, почему Нед назвал его стремным. Вдруг, будто почувствовав пристальное внимание, мужчина безошибочно посмотрел в направлении Паркера. От колкого льдистого взгляда Питер забыл как дышать. Он в ужасе распахнул глаза, не в силах пошевелиться или отвести взгляд в сторону. Мужчина прищурился, еще несколько секунд изучая Питера, а после скучающе отвернулся, опустив фонарь, снова скрывая свое лицо в тени. Питер шумно втянул воздух в легкие и повернулся обратно, замечая, что порядком отстал от Неда. Он лопатками ощущал тяжелый взгляд смотрителя, и от этого на спине выступил холодный пот. Питер мысленно надеялся, что внимание смотрителя совершенно не означало, что он запоминает его, чтобы потом затащить в лес и безжалостно убить. Ему действительно сделалось до скрутившего живот спазма страшно. Паркер закусил губу, пытаясь подключить логическое мышление в попытке совладать со страхом. В конце концов, если бы этот смотритель был таким опасным, как впечатление, которое он производил, вряд ли бы ему позволили находиться в школе и доверили бы детей, правда ведь? Но даже если так, ему очень не хотелось бы снова пересекаться с ним в школе. Пожалуй, если будет возможность, он будет всеми силами избегать этого жуткого мужчину. Воздух был густым, влажным и ароматным. Ветер доносил тихие звуки плескавшихся волн. Питер плотнее запахнулся в мантию, пряча руки в глубоких карманах. Он не заметил, как снова поравнялся с Недом и оказался почти в самом начале их колонны, совсем недалеко от профессоров Романофф и Бартона. Они о чем-то тихо говорили, и Питер машинально начал вслушиваться в их негромкие голоса. — Смотрю, Старк не соврал, когда заявил, что в этом году Фьюри поручит кому-то из нас встречать первокурсников, — тихо произнес Клинт, хотя едва ли в царившем шуме кто-то действительно мог его услышать. Кроме Питера, разумеется. Наташа пожала плечами, отчего кончик остроконечной шляпы мотнулся из стороны в сторону. — По правде говоря, этим должен был заниматься сам Тони, но вот незадача, — в голосе ее послышалась ирония, — у него появилось очередное неотложное дело. Он ведь у нас теперь очень важная шишка. Мужчину ее слова развеселили, и он тихо рассмеялся. — Никогда такого не было, и вот опять. — Когда уже я перестану прикрывать перед Фьюри их с Роджерсом задницы? — ворчливо вопросила Наташа невесть у кого, хотя непохоже было, что она действительно злится. — Кто бы прикрыл задницу самого Фьюри, — вздохнул Клинт, а потом, разом посерьезнев, осторожно спросил: — Как продвигаются поиски? Питер не видел лица профессора Романофф, но вся ее фигура в мгновение ока напряглась, хотя видимых изменений в ее позе не было заметно. Она быстро обернулась, и Питер тут же отвел глаза, не желая быть пойманным на подслушивании. Удостоверившись, что профессора Бартона никто не слышал, она наконец ответила: — Клинт, сейчас не лучшее время и место это обсуждать… Резкая смена настроения непринужденного разговора насторожила Питера. Он сильнее напряг слух, стараясь не пропустить ни слова. Ему не нравилось подслушивать, он, вообще-то, не был настолько любопытным и умел ценить чужую секретность. Обычно. Но, вероятно, непривычная обстановка нового для него мира повысила показатель его любопытства на несколько позиций. — Знаю, но… — Клинт спрятал руки в карманы мантии, склонив голову и глядя на носки собственных ботинок. — Черт, Нат, я правда волнуюсь. Купер все еще переживает — тогда же пострадал его друг. На его месте ведь мог оказаться и он сам! А Лайла? Это ведь ее первый год… — Я понимаю тебя как никто другой, ты сам это знаешь, — Нат мягко сжала его плечо. — Но нужно сохранять спокойствие, паника нам ни к чему. Директор распорядился удвоить защиту замка. У нас будут круглосуточно дежурить мракоборцы, — Питер скосил взгляд в сторону идущего рядом Неда. Тот выглядел напряженным и встревоженным, очевидно, тоже услышав часть разговора профессоров. — Уверяю тебя, если этот бесстрашный ублюдок все же каким-то образом сможет вновь попасть в замок, хотя это уже маловероятно, в этот раз его тут же схватят. — Они ищут его? — Непрерывно, — заверила Романофф. — Мы найдем его и не позволим сделать это снова. Я, конечно, много за что недолюбливаю Старка, но, думаю, Фьюри поступил правильно, поручив это дело ему. Никто не сможет справиться лучше. — Хоть бы не оказалось поздно. Вдруг это повторится снова? — хмуро произнес профессор Бартон. Питер поразился тому, насколько такой мистер Бартон отличался от того, которого они с Мэй повстречали в Косом Переулке. Этот Клинт Бартон, в отличие от того, веселого и доброжелательного мужчины, был мрачным и собранным, от него исходила опасность. Питер стыдливо опустил глаза, совсем не гордясь тем, что он вот так некрасиво подслушивал чужой разговор. Он понимал, что сейчас слышал то, что совсем не предназначалось для его ушей, но почему-то физически не мог заставить себя прекратить. Он понятия не имел, о чем говорили двое профессоров, не знал, кто такие мракоборцы и почему они должны будут охранять замок, но Питер не был дураком, а потому осознавал, что по какой-то причине им могла угрожать опасность. И это заставляло его испытывать какой-то непонятный подспудный страх. Вероятно, вопреки словам Неда, Хогвартс был не таким уж безопасным местом. — В этот раз мы будем готовы, — в голосе профессора Романофф проскользнули стальные нотки безоговорочной уверенности в собственных словах. Внезапно она остановилась, и Питеру пришлось приложить усилия, чтобы не врезаться ей в спину. Она развернулась и громко оповестила: — Мы на месте! Питер поднял голову и огляделся. От представшей его глазам картины у него в удивлении сам собой приоткрылся рот. На противоположной стороне отливавшего серебристым лунным светом озера на скале возвышался самый настоящий огромный замок. Остроконечные башни смотрели в чистое чернильно-черное небо, а сам замок будто был увит огромной гирляндой опутывавших все строение окон, из которых лился уютный желтый свет. От замка к воде спускалась полоска выдолбленной в скале лестницы, которую освещали старинные фонари. Питер жадно разглядывал глазами свою новую школу, ощущая, как внутри поднимается волна чистого восторга, щекочущего изнутри нетерпением поскорее оказаться там и побродить в стенах этого монументального волшебного строения. От открывшегося вида дух перехватило не только у Питера. Гомон голосов стих, дети во все глаза рассматривали Хогвартс, восторженно вздыхая и завидуя самим себе, что им посчастливилось оказаться здесь. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая, что же будет дальше и переживая о том, как они попадут в замок, потому что сейчас их разделяло целое большое озеро. — Папа рассказывал, что замок испещрен разными потайными ходами и тоннелями. Питер покосился на склонившуюся к нему Мишель, у которой не получалось сдержать восторг, которым был пропитан ее голос. — А еще он говорил, что замок просто кишит привидениями, — зловеще добавила она, жутко улыбнувшись. Питер уже говорил, что эта девочка его пугает? Он нервно сглотнул и отвел глаза, радуясь, что сейчас темно, а значит она не увидит, как он побледнел. Но он был слишком наивным, полагая, что темнота станет помехой для ЭмДжей. — Ты серьезно? Боишься привидений? — по хитрющей ухмылке Мишель Питеру нетрудно было догадаться, что ничего хорошего за ней не последует. — Не боюсь, просто не люблю, — поправил он, не глядя на девочку, потому что с нее станется уличить его во лжи. Джонс накинула на голову капюшон мантии и протянула к Питеру руки со скрюченными пальцами, жутко завывая. У мальчика пошли мурашки, потому что у ЭмДжей получалось чертовски убедительное привидение, в самый раз для какого-то голливудского ужастика. Но ему, к его собственной гордости, удалось совладать с собственным испугом и с достоинством закатить глаза, с наигранной досадой посмотрев на Мишель. — Да ну тебя, зануда. Питер не боится привидений! — вступился за новоиспеченного друга Нед, ободряюще похлопав того по спине, отчего Питер едва не потерял равновесие. Но, несмотря на это, он был очень благодарен тому за поддержку, потому что спорить с Мишель ему не хотелось. Он подозревал, что это было бесполезно. — Вот увидишь, он с ними подружится. — Что? — Питер отшатнулся от Неда, глядя на того широко распахнутыми глазами. На губах Джонс заиграла ехидная улыбка. — Так привидения существуют? Лидс ничего не ответил, лишь снова ободряюще похлопал встревоженного Питера по спине. — Пойдем, там уже всех по лодкам рассаживают, — Нед указал себе за спину, где выстроилась целая длинная очередь из школьников. — Не знаю как ты, а я не хочу плыть в самом конце. Лидс подтолкнул нерасторопного Питера в сторону лодок, и они вместе заняли очередь под пристальным взглядом в этот раз не последовавшей за ними ЭмДжей. Питер хотел было уже спросить, на какие лодки их будут рассаживать, если на озерной глади ничего нет, но вовремя остановился. Неподалеку от старой, но крепкой деревянной пристани, словно по волшебству (хотя словно здесь явно лишнее, ведь это и было самое настоящее волшебство!), материализовалось с десяток небольших деревянных лодок, каждая из которых была рассчитана на четырех человек. От восхищения у мальчика сам собой открылся рот, и он во все глаза наблюдал за тем, как первые счастливчики занимают свои места, а вдали переливался бело-желтыми огнями замок. По ряби водной глади разлилось мягкое свечение, протаривая дорожку света прямо до пристани, чтобы лодки не заблудились. Сердце Питера с трепетом забилось в груди в предвкушении сказки. И это напрочь вытеснило из его головы важную информацию о том, что он мало того, что понятия не имел, как грести и вообще управлять лодкой, так еще и плавать не умел. И именно то, что он забыл об этих небольших, но существенных деталях, позволяло в нетерпении переминаться с ноги на ногу, обмениваясь с Недом понимающими взглядами сверкающих глаз, в ожидании своей очереди на посадку. Профессор Романофф сновала по пристани, окидывая зорким взглядом процесс рассадки будущих учеников и бдительно контролируя поведение на лодках. Заметив особо перепуганного переправой ребенка, она подходила к нему, коротко объясняла что к чему и возвращалась к своим обязанностям, на прощание задорно улыбнувшись. Наташа Романофф бесспорно приобрела статус любимого профессора еще до официального начала учебного года. Чего нельзя было сказать о смотрителе. Тот возвышался над толпой учеников монументальным изваянием. Первокурсники не осмеливались подходить слишком близко, опасаясь мрачного смотрителя, и в результате вокруг него само собой образовалось пустое пространство. Судя по всему, смотритель не имел ничего против подобной изоляции, он невозмутимо вручал по фонарю на одну лодку, не обращая внимание на боязливые шепотки. Вокруг понемногу становилось светлее — дети, забираясь внутрь, размещали газовые фонари на носу лодки. Те окутывали и ее, и детей коконом мягкого желтого света, будто защищая, оберегая от тьмы. Ребята на удивление быстро рассаживались по своим местам, так что очередь двигалась весьма споро, и вскоре черед дошел и до Питера с Недом. Лидс с удивительной для его тучного тела сноровкой перемахнул за борт лодки, тут же усаживаясь на носу. Устроившись, он нетерпеливо посмотрел на Питера, похлопав по сиденью рядом с собой. Питер отнюдь не чувствовал себя так же уверенно, как его новоприобретенный друг. Он в нерешительности переминался на берегу, нервно закусывая губу. Когда он, все же собравшись с силами, решился сделать шаг вперед и переступить борт лодки, его внезапно остановила огромная ладонь, шершавыми мозолями цепляясь за гладкую ткань формы, вынуждая остаться на месте. Питер недоуменно нахмурился и обернулся. Душа тут же ушла в пятки, все внутри ухнуло вниз, обмирая от ужаса. Из-под капюшона на него жутким взглядом прозрачных глаз глядел смотритель. Половина его лица все еще была скрыта капюшоном, но он был из того типа существ, глаза которого необязательно было видеть, чтобы знать, что на тебя смотрят. Питер с трудом сглотнул, заставляя себя держаться на ногах, хотя очень хотелось позорно бахнуться в обморок. Собрав всю свою волю в кулак, он посмотрел на смотрителя в ответ, очень стараясь придать лицу вопросительное выражение, хотя подозревал, что оно скорее напоминает лицо человека, воочию узревшего демона из преисподней. Смотритель же совершенно не намерен был играть с мальчиком в гляделки. Он резким движением убрал руку, а другой вручил Питеру фонарь, который мальчик, растерявшись, не сообразил взять в руки, глупо глядя на него широко распахнутыми глазами, будто ему предлагали не обыкновенный газовый фонарь, а сделку с дьяволом. Смотритель терпеливо ждал, хотя было понятно, что ему не терпелось поскорее убраться подальше от несообразительных детей. Питер неловко потянул руки вперед, наконец-то догадавшись, чего от него хотят. — О, Мерлин, — со стороны раздался знакомый раздражённый голос. Питер получил по протянутым рукам, отчего сразу прижал их к груди, испуганно обернувшись. — Давай его сюда, неудачник, — Мишель перехватила кольцо, принимая у смотрителя фонарь, послав Питеру раздраженный презрительный взгляд, от которого у мальчика пробежал по спине холодок. А после ловко спрыгнула в лодку. Кажется, только Питер тут впервые видел лодки так близко. — Залезай уже. Кончай стоять, будто дементора увидел, и всех задерживать. Питер недовольно нахмурился, желая ответить Мишель колкостью, но промолчал, неловко влезая в лодку, и неуверенно из-за качки прошел к Неду, осторожно опускаясь рядом. Удостоверившись, что Паркер пристроил свою пятую точку, Нед неприязненно посмотрел в сторону невозмутимо разглядывавшей озерную гладь Мишель. Ее компания явно не вызывала у него бурного восторга, да и восторга как такового в принципе. Будь его воля, он бы точно разошелся с язвой Джонс на максимально доступное расстояние, и то не факт, что чувствовал бы себя более комфортно. — А ты здесь откуда? — едко поинтересовался он, прожигая в Мишель взглядом дыры. ЭмДжей криво усмехнулась, изогнув бровь в немой, но очень красноречивой насмешке над умственными способностями собеседника. — Даже не знаю. Вероятно потому, что тоже стояла в очереди и тоже, — она выделила тоном это «тоже», — села в лодку? Как тебе такой вариант, умник? — Ты осталась стоять на месте, когда мы уходили, — Нед подозрительно прищурился, не собираясь позволять сбить себя с толку грубостью. — Я сам видел. Как ты оказалась сразу за нами? Питеру быстро надоели их препирательства, и он перевел взгляд на озеро, предпочитая предоставить этим двоим возможность наслаждаться попытками уличить другого во вранье и подгоне фактов. В непосредственной близости от воды было еще холоднее, чем под лесом, и Питер запахнул мантию посильнее, жалея, что не додумался вытащить из чемодана вязаный свитер, который ему подарила Мэй. Она бы точно ругалась, узнай, что ее ненаглядный племянник лазит в таком виде по улице с явным намерением отморозить свои непослушные уши. Питер обвел взглядом мерно покачивавшиеся на небольших волнах лодки, подмечая странность — ни одна из них не сдвинулась ни на дюйм со своего места, что в принципе было невозможно. Во всяком случае в мире без волшебников, которые могут игнорировать законы физики. Питер в который раз восхищенно вздохнул, внутренне предвкушая момент, когда сможет колдовать. Быть может, он сам научится заклинать лодку и управлять ей. Вдруг Питер услышал мерзкий гогот, которому вторили не менее мерзкие, но не такие громкие смешки, и обернулся, безошибочно опознав в веселящихся Флэша и компанию. Они заняли лодку, находящуюся дальше всего от берега и, очевидно, ту, которая первой отчалит, ведя за собой остальные лодки. Паркер скривился, вспомнив их встречу в вагоне и абсолютно отвратительное первое впечатление. Он бы предпочел никогда больше не пересекаться с этим зазнавшимся кретином, но в виду того, что они будут учиться на одном потоке, его желание не имело никаких шансов воплотиться в реальность. Чудом будет, если они хотя бы окажутся на разных факультетах, потому что воспринимать Флэша в больших количествах, по твердому убеждению Питера, было опасно для здоровья. — Я смотрю, у вас тут человека не хватает, пустите к себе на борт? Питер вздрогнул и повернул голову, пересекаясь взглядом с худощавым светловолосым мальчуганом, на котором мантия болталась как флаг на ветру. Тот немного склонил встрепанную голову к плечу, вопросительно переведя взгляд с Неда на Мишель, а после снова взглянул на Питера. — Да, конечно, — спохватившись, торопливо ответил Паркер, вежливо улыбнувшись. Мальчик отзеркалил его улыбку и с небрежностью человека, проделывавшего такое миллион раз, спрыгнул в лодку. Та покачнулась, тряхнув остальных пассажиров, заставив их поспешно хвататься за борта, чтобы не ухнуть в воду. — Экстремальное приземление, — весело прокомментировал он, задорно глядя на своих спутников. Лодка все еще сильно шаталась, но мальчику, кажется, было абсолютно все равно, он не обращал на качку абсолютно никакого внимания. — Ты идиот? — несдержанно поинтересовалась Мишель, глядя на мальчика убийственным взглядом. Вместо ответа тот солнечно ей улыбнулся и, совершенно не терзаясь совестью, плюхнулся рядом с Джонс. ЭмДжей презрительно поджала губы и констатировала так, как обычно мировые судьи выносят смертный приговор. — Ты идиот. Мальчишка ничуть не смутился, только заливисто рассмеялся, небрежно зарывшись пальцами в и без того находящуюся в плачевном состоянии шевелюру. Питер про себя отметил, что, кажется, готов был согласиться с умозаключением Мишель. Приглядевшись к мальчику внимательнее, он с удивлением понял, что не видел его ни в поезде, ни во время высадки, ни по дороге к пристани. Мальчик тем временем развалился на своем месте, вытянув длинные худые ноги настолько, насколько это в принципе было возможно в довольно ограниченных условиях лодки, и вперил насмешливый взгляд куда-то за спины Питера и Неда. — Как смотрите на то, чтобы сбросить это чистокровное пижонское магическое недосветило и его дружков с лодки? — с тем же неуемным весельем задорно, с характерной ехидцей и ангельски невинным выражением на лице поинтересовался он, в конце заговорщически подмигнув Питеру с Недом. Те переглянулись, а после так же синхронно обернулись назад, упираясь глазами во Флэша. Тот нашел себе очередную не способную его осадить жертву и теперь, очевидно, задался целью довести ее до того состояния, когда купание в холодной воде покажется гораздо привлекательнее сомнительной компании задиристого аристократишки. — Я могу это устроить, вычитал на днях тут одно заклинание… — воодушевленно затараторил мальчишка, но его резко перебили. — Что?! — Нед резко обернулся, задев плечом Питера. От его движения лодка в очередной раз покачнулась, пустив рябь по чернильно-черной воде, но, как и прежде, не сдвинулась с места. Даже в лунном свете было заметно, насколько побледнел Лидс. — Даже не думай! Это же Флэш! Мальчик недоуменно вскинул брови. — И что? Нед распахнул глаза в священном ужасе, готовясь рассказать мальчику почему не стоит шутить над Флэшем Томпсоном, но его перебил скучающий ехидный голос Мишель. — И то, что ты вылетишь отсюда, даже не успев доплыть до замка. Судя по раздражению, которым сочились ее слова, их попутчику удалось вызвать у Мишель неприязнь быстрее, чем у Питера с Недом вместе взятых. Рекорд сомнительный, но Питеру почему-то казалось, что их новый знакомый вполне мог бы посчитать это успехом. — Дело даже не в том, что это Флэш. Издеваться над другими учениками строго запрещено. Глаза у мальчика сделались шкодливыми-шкодливыми, он снова широко улыбнулся (и как только щеки не болели столько улыбаться) и вновь перевел задумчивый взгляд на Флэша. Очевидно прикидывая, с какого борта лучше отправить того в свободное плавание. — Наверное она права, — осторожно заметил Питер. Он решил, что все же стоит вмешаться, потому что мальчик явно не проникся увещеваниями. Мишель бросила на него задумчивый взгляд, и Питеру померещилось в нем одобрение, что было настолько невероятно, что он лишь убедился в мысли, что ему показалось. — Не стоит влезать в неприятности уже в первый день. — Ну вы и зануды, — неодобрительно покачал головой мальчик, цокнув языком. — Просто используем мозг и мыслим прагматично, — парировала Джонс. — Точнее, так мыслю я одна. Эти двое особо не думают. Нед возмущенно засопел, вперив в девочку убийственный взгляд, но та проигнорировала его. Питер с тщательно скрываемым внутренним весельем наблюдал за этими двумя. — Значит, ты тут вроде спасательного круга, да? — мальчик, обернувшись к девочке всем корпусом, без труда подхватил ее ехидный тон. — Эй! — наконец вслух возмутился Нед, кидая на спутника осуждающий взгляд. Питер заметил на губах Джонс тень улыбки. Вдруг лодка покачнулась и плавно двинулась вперед, рассекая зеркало озера. Питер повернул голову, замечая лодку профессора Романофф. Женщина стояла на носу и мановением волшебной палочки вела за собой лодки с затаившими дыхание первогодками за своей. Едва спало первое завороженное очарование, дети начали шептаться между собой, отчего по озеру разнесся шипящий гул. Питер задумался о том, как все это шествие с подобным звуковым сопровождением выглядело со стороны. — Вы забавные, — нарушил благоговейную тишину их беспокойный спутник, снова привлекая к себе всеобщее внимание. Выглядел он донельзя дружелюбным и приветливым. — Я Харли, кстати. Питер невольно улыбнулся — как-то так бесконечно заразительно получалось у этого Харли улыбаться, что нельзя было не сделать того же в ответ. — Меня зовут Питер, — представился он немного смущенно. — А это Нед и… — Я сама в состоянии себя представить, неудачники, — не позволила ему договорить ЭмДжей. Она обернулась к Харли и протянула ему ладонь, крепко пожав мальчику руку. — Мишель Джонс. Заметив ошеломление на лицах Питера и Неда, Харли прыснул, громко расхохотавшись. Питер недовольно поджал губы. Интересно, кто-то говорил Мишель, что перебивать некрасиво? И хватит ли у него смелости самостоятельно сообщить ей об этом или ему все же жизнь дороже гордости? — Будем знакомы, неудачники и Мишель Джонс.