A Matter of Choice

Вагон Хогвартс-Экспресса встретил Питера жизнерадостным гомоном, унять который тонкие стены поезда были попросту не в состоянии. С поразительной регулярностью мерный шум перекрикивали громкие взрывы веселого заливистого хохота. Питер неуверенно заглянул в окно двери одного из купе. Занимавшие его четверо ребят весело смеялись, перекрикивая друг друга, каждый в стремлении первым поделиться очередной новостью. Питер закусил губу и отстранился от двери, нетвердым шагом двинувшись дальше по узкому коридору, то и дело заглядывая в окна других купе в надежде отыскать свободное место. Питеру тоже хотелось быть частью царящего радостного предвкушения, делиться интересными фактами из жизни и строить предположения о предстоящем учебном году. Но эмоционально тяжелое прощание с Мэй все еще напоминало о себе сдавленностью в груди, он чувствовал себя не в своей тарелке из-за незнакомой обстановки, в которой он никого не знал и никто не мог ему помочь, и, в конце концов, он всегда был стеснительным и немного зажатым, так что просто подойти и первым заговорить с заинтересовавшим его человеком было сложно. Все купе, как одно, оказались заняты — на диванчиках по обе стороны от двери размещалось по пять-шесть человек. Питер мысленно посетовал о том, что они с Мэй приехали так поздно. Если бы он знал, то выехал бы заранее, чтобы успеть занять место. Или все же стоило пойти вместе с Купером и Лайлой в их вагон и попытать счастья там. Питер тяжело вздохнул, сожалея о собственной глупой недальновидности. До конца вагона оставалось всего несколько купе, и Питер морально готовился к переходу в другой, когда за спиной раздался грохот соприкоснувшейся со стеной металлической двери, а затем послышался тяжелый топот, и ноги ощутили вибрацию пола. Мальчик резко обернулся на шум. Воздух наполнили громкие восклицания и улюлюканье. Питер растерянно наблюдал, как на него несся раскрасневшийся, крупный смуглый мальчик. Тот то и дело испуганно оглядывался назад, будто за ним гнались. Спустя секунду Питер безрадостно выяснил, что так и было — дверь со скрежетом вновь впечаталась в стену, а на пороге появились преследователи мальчика. Питер беспомощно наблюдал за этой погоней, не в силах сдвинуться с места, чтобы убраться с дороги удирающего мальчика. Тело отказывалось слушаться, сколько бы он не пытался заставить ноги двигаться. — Эй, пухляш, давай живее, а то она тебя сожрет! — издевательски воскликнул мальчик с неприятным голосом, вместе с двумя другими ребятами остановившись в дверях. Те злорадно хихикали, наблюдая за отчаянным побегом крепыша. — Давайте за ним! Бежавший парень наконец-то заметил впереди себя Питера, и лицо его приобрело еще более испуганный вид. Он честно постарался затормозить, но вместо этого неловко запутался в ногах, зацепился носком кеда за ковровую дорожку и полетел прямо в Питера, который закономерно не успел отскочить в сторону. Вместе они комком из человеческих тел рухнули на пол. Из сумки, которая болталась за спиной бежавшего мальчика, по полу с глухим стуком рассыпались его вещи. Питер тихо застонал из-за саднящей боли в содранных локтях, ушибленной заднице и затылке, из-за чего теперь перед глазами плясали цветные пятна. Над ними раздался едкий насмешливый хохот, от которого ситуация становилась еще неприятнее и обиднее. Насколько злобными нужно было быть, чтобы смеяться над чужим падением, вместо того, чтобы помочь? — Вы только посмотрите, — с притворной жалостью протянул нависавший над ними высокомерный парень с противным голосом. — Лидс опять не вписался в проход, хотя я бы удивился, если бы было наоборот с твоими-то габаритами. Его подхалимы заливисто расхохотались, как будто шутка действительно была смешной. Питер неприязненно посмотрел на возвышавшегося над ним напыщенного смуглого мальчишку с на редкость противной белозубой ухмылкой. Выглядел он как типичный сынок богачей: идеально выглаженная школьная форма из явно дорогого материала, наверняка изготовленная на заказ, сверкающие лакированные туфли, аккуратно зализанные гелем от лица черные волосы и аристократично поблескивающий на указательном пальце серебряный перстень с незнакомым Питеру гербом. В руках мальчик держал огромную скользкую грязно-зеленую жабу, которая совершенно не вязалась со всем его видом — она придавала его статусности оттенок гротескности. — Заткнись, Флэш! — уязвленно бросил пухлый паренек, втянув голову в плечи, когда Флэш, гнусно ухмыляясь, вытянул руки с жабой вперед. На лице сбившего его мальчика Питер заметил почти животный ужас, из чего логично заключил, что причиной всему была именно эта невозмутимо переносящая свою участь жаба. Ему стало жаль мальчика. — Хватит! — почти взвизгнул парень, когда жаба оказалась в опасной близости от его лица. Он весь побледнел как полотно, казалось, еще немного, и его вырвет. Питер был категорически против такого развития событий. — А то что? — расхохотался Флэш, продолжая тыкать в Лидса несчастным земноводным. Жаба протестующе квакнула, и крепыш позеленел. — Опять пожалуешься мамочке? И что она сделает? Испечет тебе еще больше печенья? — Питера изумляла презрительная злоба, с которой Флэш унижал Лидса. — Какой же ты жалкий… — Жалкие здесь как раз таки вы. Все уставились на Питера, словно только его заметили. Он исподлобья смотрел на возвышавшихся над ним мальчишек с мрачной решительностью. — Прекратите. Лидс во все глаза смотрел на Питера. Но его внезапное заступничество мальчика почему-то не очень обрадовало, тот выглядел скорее испуганным и обеспокоенным. Флэш разом прекратил улыбаться, помрачнев. Он не глядя сунул жабу одному из своих подхалимов, а тот в свою очередь засунул ее в пузатую банку, которую держал подмышкой. — Ты еще кто? — ледяным тоном спросил Флэш у Питера. Тот едва ли удостоил его взглядом, будучи занятым попытками выбраться из-под Лидса и встать на ноги. — Эй, я с тобой говорю! Ты кто вообще? — Питер Паркер, — неохотно представился Питер, отряхивая одежду. После он немигающе уставился на Флэша, повторив свое требование: — Отстаньте от него. — Паркер… Не слышал, — после показательного мыслительного процесса вынес вердикт Флэш. Он недобро прищурился и хитро посмотрел на Питера. — Значит, ты у нас смелый, да, Паркер? Питер хмуро смотрел на Флэша, с силой стиснув челюсти. Он знал таких, как Флэш, не раз сталкивался с ними в школе и успел понять, как нужно себя вести. Пускать все на самотек и надеяться, что им надоест издеваться, если не реагировать на откровенные провокации, было едва ли не самым худшим, что можно было предпринять. Наоборот, нужно было показать, что так просто это с рук не сойдет, что он может постоять за себя. Пусть он видел Лидса впервые в жизни, но не мог оставить его на растерзание этим гиенам. Он загородил собой Лидса, непримиримо скрестив руки на груди. — Не надо, — Лидс, который тоже с горем пополам неловко поднялся на ноги, мертвой хваткой вцепился в руку Питера. — Ты хоть знаешь, кто я? — со снисхождением в голосе, словно говорил с убогим, спросил Флэш. — Одно слово моих родителей, и тебя вышвырнут из школы еще до того, как на твою пустую голову наденут распределяющую шляпу. — Но я ведь сейчас говорю с тобой, а не с твоими родителями. Та простота и безразличие, с которыми Питер произнес этот очевидный факт, заставили всех растерянно замереть. Флэш не нашелся, что ответить, он только беспомощно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Не в силах вынести подобное унижение на глазах своей банды, он резко достал из внутреннего кармана мантии палочку и угрожающе направил ее на Питера. Раздались удивленные вздохи. Внутри Питера все сжалось от ужаса, но внешне он оставался спокойным, будто Флэш ничего не мог ему сделать. — Ах ты… ты… — задыхался от возмущения Флэш, разъяренно тыча палочкой в Питера. Вдруг один из подхалимов опустил Флэшу на плечо руку и потряс, безмолвно указывая пальцем на одно из купе, в котором, как понял Питер, ехал кто-то из профессоров. Флэш раздраженно мотнул головой, но палочку все же опустил. Питер бесшумно выдохнул. — Ничего, я узнаю, кто ты такой, неизвестный спаситель ничтожеств, — с угрозой в голосе пообещал Флэш, надменно вскидывая подбородок. Его темные глаза пылали ненавистью, будто ему нанесли смертельное оскорбление. Минимум. — Ты пожалеешь, что влез не в свое дело и не удержал язык за зубами. Произнеся это, он порывисто повернулся на каблуках, заставив полы мантии эффектно развеваться, и стремительно зашагал прочь из вагона. Двое его шестерок послушно засеменили следом за ним, перед этим внушительно показав Паркеру и Лидсу кулаки. Питер презрительно фыркнул, провожая их тяжелым взгляд. Ну и отбросы. Когда дверь за этой шайкой наконец закрылась, он повернулся к Лидсу, растерянно переминавшемуся с ноги на ногу за его спиной, и посмотрел вниз, где по полу валялись выпавшие из сумки вещи. — П-прости пожалуйста, — запинаясь, выпалил Лидс и упал на колени, принявшись поспешно собирать вещи, неуклюже пихая их обратно в сумку. — Я сейчас все уберу. — Все в порядке, — заверил его Питер, неловко улыбнувшись, и опустился рядом, принявшись ему помогать. — Ты не должен был этого делать, — спустя какое-то время пробормотал мальчик. — Что делать? — Вступаться за меня перед Флэшем, — серьезно произнес Лидс, принимая из рук Питера сверток с помятым обстоятельствами сэндвичем. — От меня он и так не отстанет, а вот тебе этого точно не забудет. Я его знаю с шести лет, он так просто это не оставит. — Ничего. Я разберусь, — Питер в случившемся не видел ничего страшного, так что не придал словам Лидса значения. Он поднялся на ноги и участливо поинтересовался: — Ты в порядке? — Я? — растерялся мальчик, недоуменно уставившись на Питера. — Да, да! Все нормально, — сообразив, затараторил он со скоростью пулемета. — Я Нед кстати, — он дружелюбно протянул Питеру ладонь. — Питер. — Да, я уже знаю, — улыбнулся Нед, и Питер не смог сдержать ответную улыбку. — Ты еще не нашел свободное купе? — Мы опоздали на поезд. В моем вагоне уже все занято, — пожал плечами Питер. — А ты знаешь, куда можно пойти? Нед горестно вздохнул, сокрушенно помотав головой. — Я тоже не успел занять место. Кажется, наше опоздание оставило нас обоих без свободного купе. — Да уж, не повезло, — согласился Питер. — Хочешь, попробуем поискать вместе? Нед просиял и энергично закивал, выражая свое абсолютное согласие. Вместе они перешли в следующий вагон и принялись заглядывать в купе, надеясь отыскать места. Нед Лидс оказался очень жизнерадостным и интересным собеседником. На Питера нескончаемым потоком сознания полились разные занимательные факты о жизни животных, сенсационные новости из мира магии и множество слухов о Хогвартсе. По ним получалось, что в подземельях школы обитают тролли, а ее стены охраняет огромный трехглавый пес. Питер не знал, насколько можно было им верить, но все равно чувствовал зудящий интерес. Еще Нед немного рассказал о себе и своей семье. Выяснилось, что его родители держали свою пекарню, о которой знал весь волшебный Лондон. Отсюда становилась понятна насмешка Флэша о печенье. — Кто такой этот Флэш? — в какой-то момент решил поинтересоваться Питер. — Его зовут Юджин, он дражайший сыночек Томпсонов, — скривился Нед, заглядывая в окно очередного купе. — Ты точно о них слышал. — Нет. А должен был? — Серьезно? — изумился Нед. — Мне казалось, все наслышаны об этой скользкой семейке. Питер неловко улыбнулся и признался: — Я… не отсюда. Прости, мне здесь все в новинку. — О-о… — понимающе протянул Нед и расплылся в довольной улыбке. Питер вопросительно вскинул брови. — Ну, родители Флэша заносчивые аристократы, представители одного из богатейших чистокровных родов. — Чистокровных? — В его роду нет маглов, — пояснил Нед. — Когда-то давно это было престижно и достойно, но в наше время всем на это плевать. Хотя Томпсоны часто кичатся своим мнимым превосходством. Флэш считает, что ему все дозволено. — И это правда так? — заинтересованно уточнил Питер, живо вспомнив надменную физиономию Томпсона. — Отчасти, — неохотно признал Нед. — Кое в чем он прав — его родители и правда очень влиятельны, они занимают высокие должности в Министерстве Магии. Он многих изводит, но лишь единицы решаются ему как-то ответить. Ты первый, кто заступился за меня, — смущенно пробормотал Нед, робко улыбнувшись. — Спасибо, кстати. — Пустяки, — улыбнулся ему в ответ Питер. Они двинулись дальше по коридору. — Так ты из семьи маглов, да? — Неда явно очень заинтересовал этот факт из биографии Питера. Мальчик не мог его за это винить, но все равно испытывал легкий дискомфорт. — Вроде того. Это на что-то влияет? — на всякий случай решил прояснить этот момент Питер, чтобы потом не возникло неловкостей. Нед удивленно округлил глаза, а затем энергично замотал головой. — Нет, нет, конечно нет… — поспешил заверить он, в доказательство замахав еще и руками. — Честно говоря, я просто всегда хотел подружиться с кем-то из мира маглов. У вас ведь столько всего интересного! Ваша музыка, книги, фильмы! Чего только стоят «Звездные Войны» и «СтарТрек»! У Питера едва не отвалилась челюсть от удивления. Нет, это не могло быть обычным совпадением. — Ты знаешь про «Звездные Войны»?! — недоверчиво переспросил он. Он думал, что в мире магии никого не интересовало то, чем живут обычные люди, а потому поверить в обратное оказалось сложно. — Конечно, это чертов шедевр! — горячо воскликнул Лидс, всплеснув руками. — Я их просто обожаю! — Я тоже! — Офигеть! Нам нужно столько всего обсудить! — глаза Неда увлеченно блестели, он едва не прыгал на месте от счастья и нетерпения. Но поговорить им не дали. Дверь ближайшего купе с грохотом отъехала в сторону, и в коридор высунулась лохматая голова, принадлежавшая крайне недовольной девочке. — Хватит. Орать. Под. Моей. Дверью, — веско, с явной угрозой обронила она, раздраженно сверкая глазами на Питера и Неда. — Вы двое мешаете. Питер смущенно моргнул, встретившись с резким взглядом карих глаз. Большие очки с толстыми линзами придавали девочке слишком взрослый, серьезный и непреклонный вид. — Прости, мы… — попытался было извиниться Питер, виновато улыбаясь, но его бесцеремонно прервали. — Меня это не волнует, — с расстановкой объяснила она, растянув губы в неискренней снисходительной улыбке. — Просто заткнитесь. Не ожидавший такой грубости Питер растерянно открывал и закрывал рот, не находясь с ответом. Нед просто переводил взгляд с Питера на девочку и обратно. Девочка же, получив наконец долгожданную тишину, удовлетворенно кивнула и потянула дверь, намереваясь скрыться в своем купе. Каким-то немыслимым образом Питер отметил про себя, что она одна в купе. — Эй, погоди! — Нед, очевидно, заметил то же самое и бросился к двери, ловко подставив ногу в проем, не давая закрыть ее до конца. — У тебя случайно не найдется свободного места? Все купе в вагоне заняты. Нам некуда сесть. Девочка изогнула темные брови, нацепив наигранно участливое выражение на лицо. — О, какая жалость, — протянула она издевательски. — Хорошего дня. И, пнув Лидса по ноге, захлопнула дверь. — Постой! — Нед не хотел так просто сдаваться и принялся стучать в дверь. Ему предсказуемо не открыли. Девочка, одарив мальчика холодным взглядом, педантично поправила съехавшие очки и опустилась на диванчик, беря в руки оставленную на столе книгу. — Черт. Они остались растерянно стоять у двери, переминаясь с ноги на ногу. Повисла неловкая пауза. От давешнего воодушевления не осталось и следа, а короткая беседа с удивительно неприветливой девочкой измотали больше, чем стычка с избалованным задирой Флэшем. — И что мы будем делать? — жалобно спросил Нед. — Может, попробуем перебраться в другой вагон? — неуверенно предложил Питер, хотя не то чтобы у них было много вариантов. Нед горестно вздохнул и, оторвав взгляд от безмятежно сидевшей в практически пустом купе девочки, повернулся к Питеру. — Мама была права, когда говорила, что нужно приезжать заранее. Питер только обреченно пожал плечами. Нужно было, но кто же знал? Для него вообще все происходящее было в новинку. С самого начала поездка на Хогвартс-Экспрессе отличалась от привычного путешествия на поезде, и это само по себе сбивало с толку. Они с Недом нехотя сдвинулись с места, намереваясь пойти попытать счастье в другом вагоне. Но тут вновь послышался звук отъехавшей в сторону двери, из-за которой снова показалась кудрявая голова девочки. — Ладно, заходите уже, неудачники, — снисходительно пригласила она, проходя в купе и освобождая им проход. — Только не кричите так больше. — Спасибо! — просияв, горячо поблагодарил Питер. Нед сзади тоже сиял ярким солнышком. Они протиснулись в купе и заняли диванчик напротив девочки. Нед предпочел сесть у выхода, в то время как Питер опустился рядом с окном. Лидс принялся деловито искать что-то в сумке, шурша свертками и громыхая остальным наполнением. Питер сосредоточил свое внимание на пасторальном пейзаже за окном. Они как раз выехали из тоннеля, и теперь плавно заезжали на высокий каменный мост. Вокруг все утопало в сочной зелени полей, усеянные раскидистыми деревьями холмы стремились слиться на линии горизонта с небом, вдалеке виднелось искрящееся в солнечных лучах серебристо-лазурное озеро. — Хорошо, что нам не пришлось идти в соседний вагон. Я слышал, там старшекурсники со Слизерина. Не хочется вновь стать объектом для насмешек, — прекратив копаться в сумке, неловко хихикнул Нед. Говоря это, он скосил глаза в сторону девочки, которая упорно делала вид, что безумно поглощена книгой и совершенно не замечает их с Питером присутствия. — Как тебя зовут? — дружелюбно поинтересовался Нед. Девочка не стала себя утруждать ответом, она даже не оторвала взгляд от книги. Нед с Питером обменялись растерянными взглядами. Их новая знакомая была просто душкой. — Я Нед, а это Питер, — Лидс не терял надежды раскрутить девочку на разговор. — Мы только что познакомились. — Разве я спрашивала ваши имена? — резко спросила она, вперив в Неда пронзительный взгляд. — Нет, но… — начал Нед, но закончить ему не дали. — Но вы зачем-то пытаетесь завести беседу, когда я вам довольно прозрачно намекаю на то, что она мне не интересна. — Мы просто хотим познакомиться, — Неда будто совсем не задевала грубость девочки, он все так же дружелюбно продолжал попытки познакомиться. — Так у тебя есть имя? — ЭмДжей, — вместо девочки ответил Питер, чем заслужил пристальный взгляд с легким намеком на интерес. — Откуда ты…? — пробормотала она. — У тебя написано на обложке книги, вот здесь, — Питер указал пальцем на неровно нацарапанные темными чернилами на потертой обложке две заглавные буквы. — Это твои инициалы? Она заинтересованно склонила голову к плечу, глядя на Питера уже с меньшей долей неприязни. — А ты, я смотрю, не безнадежен. — Так ты… ЭмДжей? — польщенный внезапной похвалой, переспросил он. — Так меня могут называть только мои друзья, — надменно объяснила она. — У вас все? Не горю желанием участвовать в разговорах неудачников. Хочу поскорее вернуться к чтению. Она демонстративно перелистнула страницу и подняла книгу к глазам так, что та закрывала лицо. Питер с Недом снова переглянулись, Нед смешно собезьянничал серьезное выражение лица девочки, и Питер торопливо закрыл рот руками, чтобы не рассмеяться. В конце концов они философски рассудили, что навязывать свое общество нехорошо, и пришли к молчаливому соглашению делать как ЭмДжей — игнорировать друг друга. Сначала атмосфера в купе их смущала и они не осмеливались завести беседу, но после наплевали на это — Неду с Питером слишком сильно хотелось поделиться друг с другом впечатлениями от шоппинга в Косом Переулке, поспорить о том, какой эпизод «Звездных Войн» стоило считать лучшим. Немного осмелев, Питер принялся заваливать Неда вопросами касательно его мира, как губка впитывая все новые сведения. Нед с охотой отвечал даже на самые глупые вопросы, совершенно не находя это обременительным. — Куда, думаешь, тебя распределят? Ну, я про факультеты, — с азартным блеском в глазах спросил у Питера Нед. Мальчик пожал плечами. Нед уже успел ознакомить его с краткой историей школьных факультетов и пробежаться по отличительным чертам каждого, но это давало лишь общую картину, Питер не представлял, на каком факультете придется ко двору. — Я вот уже знаю все о Пуффендуе еще до того, как сам там оказался. — Почему ты думаешь, что попадешь именно туда? — с искренним интересом спросил Питер. — Вся моя семья училась на Пуффендуе. И их родители тоже, — с беззаботной улыбкой пожал плечами Лидс. — Вряд ли я разрушу семейную традицию одеваться в желто-черное. С тобой вот все интереснее. Нед предвкушающе потер ладони, приготовившись строить догадки о том, куда же попадет его новоиспеченный друг. Услышав про «семейный» фалькультет Лидсов, Питер заинтересованно навострил уши, ему вдруг сделалось безумно любопытно. — Моя мама тоже училась на одном из факультетов. Но я так и не смог выяснить, на каком из них. — Но почему? — удивился Нед. — Родители разбились на машине, когда мне было четыре. А про магию я узнал меньше года назад — дядя с тетей боялись мне рассказать, — смущенно почесав кончик носа, признался Питер. Не то чтобы он горел желанием говорить о своем прошлом. Он был слишком маленьким, чтобы ясно помнить родителей, так что тема не была болезненной, просто вызывала непонятную тяжесть и невыразимую глухую тоску. Но Нед был таким светлым и позитивным, открытым и доброжелательным, что довериться ему было так же естественно, как подставлять лицо ласковому весеннему солнцу. С ним было комфортнее, чем со всеми сверстниками, которых Питер встречал за свою недолгую жизнь. — Ого… — Лидс смешался, виновато посмотрев на Питера, опасаясь, что невольно задел болезненную тему. — Прости. — Все нормально, — с улыбкой заверил Питер. — Но, наверное, было бы лучше, если бы я узнал о вашем мире раньше, возможно не выглядел бы сейчас так глупо. Нед недовольно тряхнул головой, явно считая умозаключение Питера ерундой, но тактично не рискнул развивать эту тему. Вместо этого он полез в сумку, снова шурша ее наполнением, и извлек оттуда сверток, аппетитно пахнувший корицей. Запах тут же наполнил все купе. Нед развернул его и приглашающе положил на стол, взяв колечко песочного печенья, заботливо положенного в дорогу мамой. Питер поблагодарил и осторожно взял пальцами печенье. На вкус оно оказалось восхитительным, еще лучше, чем на вид. Не слишком сладкое, оно таяло во рту, оставляя приятное пряное послевкусие. — Если тебе будет легче, ты не выглядишь глупо, — внезапно раздался голос ЭмДжей. Питер удивленно посмотрел на нее, заметив, как она спрятала взгляд за книгой. — Спасибо, — смущенно ответил он с долей растерянности. — Ты ведь не хотела участвовать в разговорах неудачников, — прищурившись, ехидно заметил Нед. — Я… А я и не участвую, — фыркнула девочка, явно сконфуженная замечанием. — Это я просто так, к слову. Меня ваши беседы не интересуют. Нед широко улыбнулся, Питер тоже не смог сдержать веселой улыбки. — Ага, мы так и поняли, — весело протянул Лидс. ЭмДжей послала в него уничижительный взгляд, но взглядом Нед испепелялся плохо. Лидс повернулся к Питеру, с силой хлопнув его по плечу, так, что Паркер поморщился. — В общем, не волнуйся, ты быстро здесь освоишься. Хочешь, буду тебе помогать? А вдруг мы вместе попадем на Пуффендуй? Это было бы супер круто! — Да, было бы неплохо, — неловко улыбнулся Питер, взяв еще одно печенье. — Главное, чтобы ты не попал на Слизерин, — убежденно продолжал Нед. — Вот тогда все может быть плачевно. — Это из-за того, что оттуда выпустилось много темных волшебников? — нахмурился Питер, припоминая что-то такое в учебниках, которые успел просмотреть. Нед собирался ответить, но был бесцеремонно перебит ЭмДжей. Кажется, она совсем потеряла интерес к книге и теперь ее куда больше занимал разговор двух, как она выразилась, неудачников. — Спешу заметить, что ваши сведения об этом факультете ошибочны и чересчур стереотипны, — поправив на носу очки, наставительным тоном заявила она. — Слизерин уже давно лишился звания «факультета злодеев». Там учатся такие же обычные люди — как чистокровные и полукровки, так и маглорожденные. — А еще там со стопроцентной вероятностью будет учиться Флэш, что уже ставит крест на спокойной жизни, — парировал Нед веским тоном, будто этот аргумент объяснял сразу все. — Особенно после того, как ты его публично унизил. — Таких, как он, тоже нужно ставить на место, — хмуро заметил Паркер. Флэш со своей бандой едва ли казались ему серьезной проблемой. Он уже имел дело с им подобными в прошлой школе. Чаще всего такие экземпляры предпочитали психологически давить на жертву авторитетом, редко когда воплощая угрозы в жизнь. — Это, конечно, было круто, чувак, но я тебе скажу, ты — чертов самоубийца! — громко объявил Нед, всплеснув руками. Питер рассмеялся. — Вы оба определенно стоите друг друга, неудачники, — хмыкнула ЭмДжей, видимо, совсем позабыв о своем намерении игнорировать попутчиков. — Мы удачливые неудачники, — с набитым печеньем ртом поправил Нед. — Мы выжили после стычки с Флэшем и нашли места. — И ты все еще с нами говоришь, — с улыбкой продолжил Питер, глядя на ЭмДжей. — Может скажешь наконец как тебя зовут? ЭмДжей мотнула головой и отвернулась, угрюмо уставившись на смазанную полоску пейзажа за окном. Пауза затягивалась, и Питер успел было решить, что ему никто не ответит. Но он поторопился с выводами. — Мишель Джонс. Так меня зовут. Доволен? Он недоуменно моргнул, а потом радостно улыбнулся девочке. Ему даже показалось, что она слабо улыбнулась ему в ответ, самым уголком губ. — Будешь печенье, Мишель Джонс? — Нед протянул ЭмДжей сверток с печеньем. — Пожалуй, не откажусь. Поезд стремительно несся по рельсам, увозя детей все дальше от их домов навстречу приключениям. Кровь волновало предвкушение и будоражила неизвестность, заставляя считать часы до прибытия. Солнце ярко возвышалось на небосводе обещанием яркого и насыщенного дня. Питер беззаботно смеялся, думая о том, что перемены всегда к лучшему.