Под масками

      В последнее время Деви казалось, что погода в Англии отлично передаёт её собственное настроение. В это время года вся страна погружается в своё тихое холодное обаяние. Морозный воздух обвивает землю, словно вуаль, окутывая городские улицы и сельские просторы меланхолией и покоем. Серая пелена облаков нависает над горизонтом, создавая атмосферу загадочной полутени, в которой даже суетливые шаги кажутся более приглушёнными.       Снежные фрагменты, если они и появляются, ложатся на землю тонким покрывалом, которое быстро тает под первым солнечным проблеском. Дожди, что частенько превращаются в мрак, создают лужи на дорожках, ведущих к поместью, и добавляют лёгкую влажность в атмосферу, пропитывая воздух ароматом мокрой земли и свежести.       Утренние туманы и вечерние сумерки придают особую прелесть уличным фонарям и огонькам, которые слуги каждый вечер зажигают по всему дому, отражающимся в лужах и окна, вызывая в душе ощущение тёплого уюта у всех присутствующих, кроме Деви.       После той ночи прошло несколько дней. За это время они с Кристианом успели отдалиться друг от друга, что сказалось на всех обитателях особняка. Он уже несколько дней не навещал Деви, лишь изредка перекидываясь парой дежурных фраз с ней за трапезой, а сегодня утром и вовсе не явился на завтрак, сославшись на срочно возникшие дела, которые не терпели отлагательств. Винить его в этом госпожа Шарма не могла, ведь сама абстрагировалась от него, не подпуская близко. Но теперь, Деви поняла, что глупо было прятаться от Кристиана. Хотелось увидеть его.       Сарасвати всё пыталась выведать, что произошло между Дивией и лордом, но первая всё время отмалчивалась, не желая признаваться в своих запретных чувствах к врагу Индии никому. Особенно членам дюжины. Потому что понимала, что после этого признания вся её репутация, которую она так упорно строила все пять лет, чтобы добиться их расположения и места главы рода, в одночасье рухнет.       Рам и Эрит тоже не могли пустить состояние драгоценной госпожи на самотёк, поэтому всячески старались её разговорить и развеселить, хоть в это и было трудно поверить. Даже Доран, которому, скорее всего, чужды были такие эмоции как "печаль" и "грусть", хотел понять, что же испытывает госпожа Шарма и помочь.       Сидя за обеденным столом, Деви невидящим взгляд смотрела на свой завтрак, словно пытаясь проделать в нём дыру. Она даже не притронулась к еде. Её тошнило от еды, но в первую очередь, от самой себя. От того, что она бегает от своих чувств и не могла их просто признать.       Резко отодвинув стул, прерывая напряжённую атмосферу, царившую в помещении, Деви встала из-за стола и решительно направилась в кабинет к лорду.       "Дела подождут, мой лорд, хочешь ты, или нет, ты выслушаешь меня! Хватит бегать. Пора уже решиться и сказать всё прямо."       Уже подходя к массивным дверям, Деви старалась собраться с мыслями, придумать, что сказать, как преподнести свои чувства, чтобы он поверил, что они настоящие. Но поток её размышлений прервал один единственный человек, стоящий у дверей, словно сторожевой пёс, или вражеский разведчик. Доран Басу.       — Господин Басу? — тихо позвала Деви, замечая, что он стоит почти вплотную к двери, опираясь на стену и даже не моргает.       В ответ на своё обращение, Деви получила гневный взгляд, а палец его быстро лег на губы, показывая, что нужно молчать. И она замолчала, прислушиваясь к разговорам по ту сторону дверей.       — Знаете, на каком языке они говорили, капитан? — голос Кристиана Деви узнала бы из тысячи, но сейчас он был переполнен эмоциями: от яростного негодования до банальной усталости. — На венгерском. Вам это о чём-нибудь говорит?       — Мой лорд, если кто-то захотел вам навредить, то искать для этого венгерских наёмников — высшая степень проявления неуважения к короне, — отвечал мужчина с дрожью в голосе, явно побаиваясь своего господина. — Никто на такой гнусный поступок не пойдет.       — Но ведь кто-то пошёл, — парировал лорд. — И я требую от вас только одного — имя, капитан.       На секунду голоса затихли.       С самого образования Австро-Венгрии как могущественной империи, Британская империя держала нейтралитет в вопросах внешней политики и предпочитала не вмешиваться в конфликты с ней. Но в последнее время граждане обоих стран остро ощущали, как назревает что-то и избежать этого не получится. Подогревало волнение народа и тот факт, что война с бурами, в которую вступила Англия год назад отнимало немало войск и продовольственных товаров Англии, сильно сказываясь на населении.       — Мои люди делают всё, что в наших силах, милорд, — снова отозвался капитан.       — Значит, вы делаете недостаточно, — ответ лорда прогремел как гром среди ясного неба. Он яростно ударил кулаком по столу. — Мою невесту, как и меня самого могли убить, а вы не можете элементарно узнать — кто. Может, мне стоит разжаловать вас и найти человека, который сможет допросить этих наёмников, раз английский офицер на это не способен?       Деви с широко раскрытыми глазами смотрела на Дорана, который отчётливо понимал весь масштаб проблемы, в отличие от неё. Госпожа Шарма не особо интересовалась политикой страны, захватившей их территории, что в данной ситуации и играло против неё.       — Даю вам время до заката, капитан, — снова подал голос де Клер, но уже тише, с нотками усталости. — Не справитесь — пеняйте на себя.       — Так точно, милорд, — незамедлительно ответил мужчина, направляясь к дверям.       Деви растерялась. Быть пойманной сегодня с поличным за подслушиванием конфиденциальных разговоров не входило в её планы. Заметавшись по коридору, она и забыла о том, что помимо неё здесь был ещё один человек. Палач, наученный опытом военных годов, быстро схватил юную госпожу Шарма за руку и уволок за угол, прижимая к стене, чтобы их не могли заметить. Казалось, они даже не дышали, прислушиваясь к шагам, отдаляющимся от кабинета лорда де Клера.       — Что это всё значит, господин Басу? — шёпотом спросила Деви, смотря на мужчину снизу вверх.       — Что у лорда есть враг похуже нас, который также желает ему смерти, — с ухмылкой ответил Доран.       В голосе его сквозило наслаждение. Ещё бы. Они в дюжине так давно мечтали избавиться от лорда и шанс, который им выпал, не мог его не радовать.       "Видия будет счастлива, если сможет расправиться с Кристианом не своими руками. Так будет даже лучше. Они снимут с себя все подозрения и никто и не подумает на то, что у дюжины был свой план по его устранению".       Деви нервно сглотнула.       — Это значит, что дюжина просто оставит всё на произвол судьбы и даст кому-то другому прикончить лорда? — девушка выгнула бровь, смотря прямо в глаза Палача, словно пытаясь найти ответы на свои вопросы в его взгляде.       — Это значит, что пока лорд будет занят поисками того, кто пытался его убить, он ослабит бдительность и не заметит, что мы прямо у него под носом готовим переворот и ищем предателя, — нехотя ответил Доран.       Просвещать юную госпожу Шарма в свои планы он явно не хотел, но понимая, какое влияние она может оказать на решения лорда после свадьбы, всё же поделился.       Глаза Деви забегали по лицу господина Басу. Сказал он ей сейчас всю правду, или это была лишь верхушка айсберга — понять она не могла, но одно знала точно: Кристиана убьёт либо тот, кто пытался убить их в лесу, либо дюжина. Как и говорил Рам, он не жилец в любом случае. И это давило огромной наковальней на сердце Деви больше всего. Терять его не хотелось.       "А значит, выход только один".       Деви отбросила эту мысль на второй план, когда поняла, что господин Басу давно испарился из поля её зрения. Она огляделась по сторонам, но никого так и не увидела. Нервно теребя юбку своего платья, девушка осторожно выглянула из-за угла, проверяя, нет ли никого поблизости. И, убедившись в том, что она здесь одна, быстро направилась в свою комнату. Ей нужно было обдумать всё, что она успела узнать за это утро и принять, наверное, самое сложное решение в своей жизни.       "Дюжина или Кристиан..."       Деви закрыла дверь своей комнаты и опустилась на край кровати, пытаясь осмыслить всё, что она только что услышала. Чувство ужаса и растерянности овладело ею. Прокручивая в голове слова Доранa Басу, она понимала, что столкнулась с ужасной истиной: Кристиан оказался в центре сложной игры, где его жизнь может быть поставлена под угрозу как со стороны дюжины, так и от скрытых в тени врагов.       Деви встала с кровати, принимаясь мерить комнату шагами. Сначала ей нужно было успокоиться и решить, как действовать дальше. Наивно полагать, что Кристиан может справиться с угрозами без её помощи, было бы ошибкой.       Всё это время, её мысли продолжали возвращаться к собственному будущему. Станет ли она не просто свидетелем, но и активным участником в этой опасной игре? И хочет ли она вообще в этом участвовать? Она понимала, что её собственная жизнь и безопасность тоже находятся под угрозой, но её любовь к Кристиану и желание защитить его переполняли её. Внутренний конфликт был мучителен, но Деви знала, что не может оставаться в стороне.       Её разум снова и снова напоминал о плане дюжины. Она знала, что у Видии Басу везде есть свои глаза и уши, и не сомневалась, что и здесь есть те, кто докладывают ей обо всех её передвижениях. Деви понимала, что каждое её действие должно быть тщательно спланировано, чтобы не дать дюжине ни малейшего повода подозревать её в измене или вмешиваться в её планы.       Её размышления прервал настойчивый стук в дверь. Не сразу вспомнив, что дверь заперта, Деви подошла и повернув замок, открыла её. На пороге стояла Лидия. Она учтиво поклонилась, и заговорила почти шёпотом:       — Милорд просил вас всех собраться в гостиной. У него важное объявление.       Деви встрепенулась. Наконец она сможет поговорить с Кристианом и он не будет бегать от неё. Быстро кивнув и сказав, что она подойдёт через пару минут, госпожа выпроводила служанку за дверь и подошла к окну, оглядывая сад, раскинувшийся под окнами поместья. Нужно было очистить голову, выкинуть все мысли об убийствах, предателях и дюжине и сосредоточиться на том, что она хочет сказать Кристиану.       "Надо шокировать его потихоньку... Если расскажу ему сразу обо всем, он может и не поверить мне..."       Деви, последний раз глянув на себя в зеркало, направилась в гостиную.       Когда она пришла, там уже собрались все гости особняка. Рам стоял у окна, спиной ко всем и что-то разглядывал, пока дождь нещадно бил по стёклам. Камал и Доран сидели на диване и негромко что-то обсуждали между собой. Заметив драгоценную госпожу, господин Басу помотал головой, словно намекая, что собрание назначили не из-за того, что они сегодня услышали. Сарасвати и Эрит сидели на креслах ближе к камину, в котором тлели обугленные бревна и напряжённо смотрели то друг на друга, то по сторонам, будто не решались начать разговор. Деви приземлилась в кресло рядом с младшей Басу и положила руку ей на плечо, приводя ту в чувство.       — Ты в курсе, по какому поводу нас здесь собрали? — тут же не медля ни секунды спросила Сара.       От глаз Деви не укрылось то, какой дёрганной стала её подруга. Недостаток сна и постоянные ночные кошмары давали о себе знать.       В ответ на её вопрос, госпожа Шарма лишь пожала плечами.       Двери гостиной открылись и на пороге появились мисс Браун и миссис Батлер. Дивия была немного шокирована, но решила повременить с расспросами и послушать, что же скажут две женщины.       — Доброе утро, уважаемые господа, — с лёгкой улыбкой на губах, отдающей фантомной радостью, произнесла Диана. — Как вы все помните, на недавнем званом ужине лорд Суинфорд пригласил всех на свой приём, чтобы отметить свадьбу лорда де Клера и мисс Шарма. Только что почтальон доставил нам приглашения и милорд лично распорядилась, чтобы я об этом вам сообщила.       — Это единственное, для чего нас тут собрали? — выражая явное недовольство, спросил Палач.       — Собственно, да, — нервная улыбка снова выступила на губах камердинера. — А миссис Батлер лорд де Клер лично поручил подготовить вас, мисс Шарма, к приёму.       Глаза Деви округлились. Она переглянулись с Сарой, но промолчала, смиренно приняв участь будущей жены генерал-губернатора.       Когда все разбрелись по своим комнатам, в гостиной остались только Деви и экономка.       Дивия с лёгким недоумением наблюдала за каждым шагом и движением миссис Батлер, которые были пропитаны благородным изяществом, и, несмотря на её профессию, грацией, которую ей удавалось сохранять. Дивия проклинала тот момент, когда лорд де Клер попросил миссис Батлер объяснить ей "некоторые тонкости английского этикета".       — Мисс Шарма, я знаю, что вы из знатного рода и, что вас наверняка обучили всем возможным правилам поведения в обществе, но английский этикет отличается от индийского, — прощебетала миссис Батлер, стоя за спиной Дивии. — Милорд попросил, чтобы я всё проконтролировала. Он хочет, чтобы приём у лорда Суинфорда прошёл идеально.       Деви была настроена скептически, ведь этикету и манерам её обучали с самого детства, как младшую наследницу третьего по значимости рода Западной Бенгалии, и узнать что-то новое из этого импровизированного урока она и не надеялась. А угождать этим английским снобам она и вовсе не хотела. Но де Клер, видимо посчитав, что её знаний недостаточно, решил освежить в памяти все правила, чтобы она могла достойно предстать перед этим сбродом.       В голове Деви возникла мысль, напоминающая о том, как важно было показать, что она является идеальной невестой для Кристиана. И не только потому что нужно запомниться обществу как элегантная особа благородного происхождения и утереть нос лорду Суинфорду и его мерзкой сестричке, но и потому что это было важно для неё и для самого Кристиана.       Миссис Батлер, наблюдая за ней всё это время, решила начать с основ.       — Прежде всего, — начала женщина, — вы должны помнить, что ваше поведение на торжественных приёмах говорит о вас больше, чем любые слова. Ваши манеры должны быть безупречными.       Они стояли перед зеркалом, и миссис Батлер, встав за спиной Дивии, поставила ей на голову стопку книг.       — Лорд — завидный жених, многие девушки Англии мечтают оказаться на вашем месте, — продолжила миссис Батлер, взяв Деви за руку, помогая развернуться спиной к зеркалу. — И на этом приёме вся английская знать будет изучать вас как под лупой, рассматривать каждый жест, выявлять каждую неточность. Все ваши действия будут складываться в их впечатление о вас.       — А если мне не важно, что обо мне думают в этом обществе? — вырвав руку из хватки миссис Батлер, сказала Деви, поправляя стопку книг на своей макушке.       Она не смела вертеть головой, лишь бегая по экономке взглядом. Ей это всё не нравилось, но делать было нечего.       "На что только не пойдёшь, ради любви?"       — В первую очередь будут оценивать не только вас, но и лорда, — выставив указательный палец вверх, строго подытожила миссис Батлер.       Возразить на это Деви было нечего.       — Ноги всегда должны быть слегка расставлены, а спина прямая, — объясняла она. — Это придаёт вашему виду уверенности и благородства. А теперь, пройдитесь, мисс Шарма.       Деви посмотрела сначала на женщину, потом медленно повернулась на месте и представила перед собой прямую линию. Нужно было пройти аккуратно, чтобы не уронить ни одной книги.       "Представь, будто ты идёшь по канату, Деви".       Мысленно она пыталась себя успокоить, но получалось как-то не очень. В один момент, Деви едва не упала, позорно распластавшись бы на полу, но вовремя ухватилась за руку, которую так любезно подставила миссис Батлер. Шарма и не заметила, как экономка оказалась рядом с ней.       — Это было достаточно неплохо, мисс Шарма, но смотреть себе под ноги и падать было явно лишним, — с по-матерински доброй улыбкой сказала миссис Батлер, на что Деви не могла не ответить улыбкой.       Женщина настояла на том, чтобы Деви ещё несколько раз прошлась по залу туда и обратно, демонстрируя осанку и правильную походку. Едва не запнувшись о ножку кресла, девушка сдержала ругательства и проклятия, что всплыли в её голове. Проклинать туфли она будет после.       Следующим этапом было изучение правильного поклона, а точнее реверанса. Вот чему-чему, а такому в Бомбее и дома её не учили. Поклон у них исполнялся очень просто, здесь же, чтобы тебя не приняли за невежду, правильно расставить руки и ноги было крайне важно. Это было что-то из ряда вон выходящее, чуждое человеку из другого сословия.       Миссис Батлер демонстрировала плавные и изысканные движения, которые требовали правильного наклона головы и лёгкой улыбки. Деви повторяла за ней, стараясь воспроизвести каждое движение точь-в-точь.       — Запомните, мисс Шарма, чем выше человек перед вами по статусу и титулу, тем ниже должен быть реверанс, — наставляла экономка, следя за каждым движением девушки.       — А королеве кланяться в ноги? — с иронией и толикой сарказма произнесла Деви, тут же поймав на себе строгий взгляд женщины.       — Если понадобится, то заставят и в ноги кланяться.       Дивия отвела взгляд, стыдливо опуская глаза в пол.       — Запомните, в английском обществе не принято проявлять эмоции на людях, — перейдя к следующему этапу обучения, проговорила миссис Батлер. — Никаких лишних взглядов и неуместных прикосновений. А здороваться с людьми вашего уровня следует рукопожатием, но никогда не снимайте перчатки с рук. Это тоже может показать вас как невоспитанную грубиянку.       "Интересно, а дышать в присутствии этих аристократов мне можно будет?"       Деви усмехнулась собственным мыслям, но тут же себя одернула.       — Очень важно также умение поддержать беседу, — продолжала миссис Батлер. — Ваши слова должны быть уважительными и внимательными. Никогда не говорите о том, что может показаться нескромным или неуместным.       Когда урок подошёл к концу, Деви явно выглядела выжатой как лимон. Её голова закипала от того, скольким количеством ненужной бредовой информации её переполнили, и готова была в любой момент взорваться.       — Вы делаете успехи, мисс Шарма, — подытожила миссис Батлер, привлекая внимание Дивии, которая уже еле стояла на ногах от столь длительной ходьбы на каблуках, — но помните, что истинное достоинство и грация приходят изнутри. Я уверена, что вы справитесь и сможете достойно представить себя на любом приёме.       Деви поблагодарила экономку, наградив её уставшим взглядом. В чём она точно была уверена и ни капли не сомневалась, так это в том, что после сегодняшнего занятия у неё будут болеть ноги. И очень надеялась, что это занятие было первым и последним.       В голове промелькнула мысль, что если лорд так хотел освежить в её памяти правила этикета, то мог бы и сам этим заняться, а не посылать кого-то.       От мыслей о Кристиане на щеках Деви снова выступил непрошенный румянец. После нескольких дней напряжённого молчания, это стало изводить её на нет. Играть в эту игру больше не хотелось.       У неё будто открылось второе дыхание и несмотря на ноющую боль в ногах, она поспешила в кабинет своего жениха.       Подлетев к двери, она немедля постучалась, предупреждая о своём появлении и, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Осмотрев кабинет внимательным взглядом, она поняла, что внутри Кристиана не было. Взгляд тут же упал на Лидию, которая щеткой смахивала пыль с книжных шкафов. Она была погружена в свои мысли и напевала под нос какую-то мелодию, не заметив появления госпожи за своей спиной.       — Лидия, добрый вечер, — прочистив горло, громко произнесла Деви, вырывая служанку из собственных мыслей.       Та резко обернулась, почти подпрыгнув на месте от испуга.       — Добрый вечер, мисс Шарма, — она поспешила скрыть испуг за доброжелательной и приветливой улыбкой. — Милорд вышел на террасу, если вы ищите его.       — Благодарю, Лидия, — Деви кивнула в знак подтверждения своих слов и поспешила закрыть дверь с той стороны.       Путь она теперь держала прямиком к террасе, что расположилась на заднем дворе поместья.       Сердце её заходило в бешеном ритме, словно она бежала на смертную казнь, или от неё.       Скажи ей кто-нибудь пять лет назад, что она до одури будет влюблена в англичанина, она бы посмеялась над этим безумцем. Но сейчас эта мысль не казалась ей такой уж абсурдной, а безумицей стала она сама. Кристиан был образован, красив, галантен. Лучшая партия для неё. Медленно, но верно она с каждым днём шла к осознанию, что не просто перестала ненавидеть этого человека, а даже стала питать к нему сильные пламенные чувства. Да и ненавидела ли она его когда-нибудь вообще?..       Деви осторожно шагнула за порог террасы, стараясь не касаться пола каблуками, чтобы не издавать лишних звуков. Она приподняла платье и на носочках кралась в сторону Кристиана, что сидел на кресле к ней спиной, склонив голову над очередной книгой.       Стоило ей только остановиться и склониться у де Клера над плечом, заглядывая в раскрытую книгу, как он поспешила её закрыть и обернуться. Лица их оказались к паре сантиметров друг от друга.       Непоколебимое до этого выражение лица Деви сменилось удивлением, на щеках снова появился лёгкий румянец. Лицо лорда же напротив выражало победную ухмылку, а в голубых глазах вспыхнул огонёк азарта.       — Хотели застать меня врасплох, госпожа Шарма? — всё с той же присущей ему невозмутимостью в голосе, спросил Кристиан, видимо не желая увеличивать расстояние между ними.       — Возможно, но судя по вашей реакции, мне этого сделать не удалось, — Деви постаралась скрыть накатившее смущение от близости с ним и выпрямилась. — Видимо мне нужно было избавиться от каблуков.       — Я узнал вас не по вашим шагам, Деви, — поспешил опровергнуть её доводы Кристиан, жестом приглашая её присесть на соседнее от его кресло.       — Правда? — теперь Деви не пыталась скрыть удивление в голосе, рьяно желая узнать, чем же выдала себя. — Может быть тогда поделитесь своими секретами, лорд де Клер?       — Нет никаких секретов, Деви, — лукаво улыбнувшись, он остановил свой взгляд на девушке, следя за каждым её движением. — Аромат вашего парфюма невозможно спутать ни с каким другим.       — Простите, что? — опустившись в кресло резче, чем планировалось, уточнила Дивия. — Я правильно поняла, что вы меня унюхали?       — Называйте это как хотите, Деви, — отмахнулся лорд, взяв со столика перед собой чашку с ароматным чаем, отдающим нотками жасмина и лаванды.       Деви вдруг стало смешно. Он настолько хорошо изучил её, что мог даже по запаху определить, стоит перед ним его невеста или нет.       Шарма глазами прошлась по внешнему виду Кристиана: черные брюки, всё та же белая рубашка, открывающая вид на шею и ключицы и очки, которые уже стали неизменным атрибутом для лорда во время работы и чтения. Медленно, они сползли с его переносице к кончику носа, и мигом запотели, обдаваемые паром, исходящим от чая.       Кристиан поспешил поправить их, поставить кружку обратно на столик и вновь перевести взгляд на Деви. В его глазах уже не было прошлых лукавства и усмешки. Теперь взгляд был серьёзным и сосредоточенным, внимательно проходясь по внешнему виду девушки.       — Как ваша рука, Кристиан? — поспешила начать диалог Деви, чувствую себя ногой под его пристальным взглядом.       — Благодарю за заботу, не жалуюсь, — несколько раз сжав и разжав кулак, ответил де Клер.       Ладонь всё ещё была перебинтована, но уже явно болела меньше и не кровоточила, как прежде.       Как дальше развивать диалог, Деви не знала. После того поцелуя в его кабинете, они несколько дней избегали друг друга, пытаясь разобраться в собственных чувствах.       Первые дни Кристиан и сам пытался с ней поговорить, искал встреч, возможно хотел объяснений, а возможно хотел объясниться сам. Позже, поняв, что попытки поговорить с драгоценной госпожой не увенчаются успехом, он словно сдался, пустив всё на самотёк. На самом же деле, он хотел дать ей время, чтобы она успокоилась, разобралась в своих чувствах и сама пришла к нему, когда будет готова к разговору. И вот она здесь. Сидит перед ним. Вся зажатая, натянутая как тетива. И молчит.       Всё ещё не до конца понимая себя и свои чувства, Деви всё же пришла к нему сейчас, потому что одно она точно поняла - она до беспамятства влюбилась в этого человека.       — Деви, будете чаю? — непринуждённым, будничным тоном спросил Кристиан, не отрывая взгляда голубых глаз от Дивии.       Та лишь кивнула в знак согласия, про себя думая, что сейчас она бы лучше выпила чего покрепче, но в слух произнести не решилась. Мало ли что подумает лорд.       Де Клер несколько раз громко хлопнул в ладоши. Из-за угла показалась миловидная служанка низкого роста с черными как смоль волосами и карими глазами. Быстро забирая поднос, она поспешила внутрь, чтобы заварить новую порцию чая.       И вот, они снова остались наедине, не зная, как к друг другу подступиться, начать диалог, который уже столько дней терзает их души.       — Думаю, разговор нам предстоит долгий, — Кристиан откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу. Он положил руку на подлокотник, подперев ею голову, и выжидающе посмотрел на Деви. — Вы так не считаете, Деви?       — Вы правы, Кристиан, — согласно кивая, ответила Дивия.       Его расслабленная поза позволила и самой Деви немного расслабиться, оглядеться. Она уже достаточно давно находится в поместье лорда, но на террасу спускается не часто. Стены, потолок и двери были сделаны из стекла, чем завораживали её. Белый, почти прозрачный тюль укрывал их от посторонних глаз, что придавало этому месту какой-то особенный шарм и таинственность.       Обведя всё помещение взглядом, она вернула его к лорду, что продолжал пристально наблюдать за изменением эмоций на её милом личике. Видимо, ему очень нравилось это делать — каждый раз смущать её своим пристальным взглядом.       Подав новую порцию чая и две чашки, служанка поспешила удалиться, оставляя жениха и невесту наедине.       Следующие несколько минут прошли в напряжённом молчании, которое красноречивее всяких слов говорило о том, что между этими двумя что-то происходит.       Кристиан осторожно разлил ещё горячий чай по чашкам и взял одну в руки, возвращая всё тот же внимательный взгляд на Деви. Мурашки пробежали у неё по спине, но она старалась не подавать виду, также, как и он, попивая свой чай.       "Ждёт, что я заговорю первая? Или ждёт подходящий момент, чтобы начать диалог самому?"       — Итак, мы с вами имеем, — всё таки не выдержав гнетущей тишины, заговорил Кристиан, делая глоток чая. — Один поцелуй и множество недосказанностей между нами. Думаю, если так продолжиться и дальше, то доверительных отношений нам с вами не удастся построить.       — Я прошу прощения за тот поцелуй, Кристиан, — выпалила Деви на одном дыхании, крепче стискивая кружку с чаем. — Я не имела права вас целовать.       Дождь с новой силой забил по окнам. Кончики пальцев отчего-то замёрзли, хотя жаловаться на то, что на террасе было холодно не было причин. Она сделала спасительный глоток, всё так же страшась посмотреть в глаза лорда.       — Почему же не имели? — спокойно сказал мужчина и тоже сделал небольшой глоток чая.       Деви подняла голову, подмечая то, с каким безмятежным выражением лица он это говорил. И ей вдруг стало тепло на душе.       — Вы моя невеста, — как бы проводя черту, настойчиво промолвил Кристиан. — Вы имеете право на что угодно.       — Вы даже не потребуете объяснений? — подтверждая своё замешательство, Деви вопросительно выгнула бровь, всё ещё не сводя глаз с Кристиана.       Тот улыбнулся каким-то своим мыслям, но ответил, совершенно не скрывая удовольствия, поставив чашку на столик:       — Разве чувствам нужны объяснения, Дивия?       "Ч-чувствам?.. Значит, он всё понял?"       И тут же одернула саму себя:       "Ну конечно понял! Он же не дурак!"       Кристиан испытующе смотрел на Деви, ожидая её вердикта. А у самого сердца готово было выскочить из груди. Какую бы маску спокойствия он ни одел в этот момент, ничто не могло скрыть его волнения.       — Я уже поведал вам о своих чувствах, но что вы испытываете ко мне, Деви?       И снова провокационный вопрос в её адрес, на который она боялась ответить. В эту секунду она боялась даже отвести взгляд. Боялась лишний раз пошевельнуться. Боялась потерять этот момент, когда он сидит к ней так близко и так спокойно разговаривает с ней о чувствах.       Раньше за собой она не замечала такой робости. Всегда была открыта, прямолинейна, жёстко выстраивала границы, чётко определяла своё место и знала, что чувствует. Но не рядом с ним. Не сейчас, когда он сидит перед ней такой открытый, выставив свои чувства и мысли напоказ, доверяя ей самого себя.       — Я не знаю, смогу ли объяснить то, что испытываю к вам, Кристиан.       — Не пытайтесь изрекаться красиво, — он протянул свою руку и накрыл ею руку Деви, что мирно покоилась на подлокотнике кресла, вызвав новый табун мурашек, прокатившейся по её спине. — Прошу вас, говорите то, что чувствуете.       Деви нервно сглотнула, но всё же начала:       — Каждый миг, проведенный с вами, Кристиан, словно наполняет мою жизнь смыслом.       — Продолжайте, — лёгкий кивок и улыбка, которая тронула его губы, придавала Деви уверенности в себе.       Он сильнее сжал её руку, не отрывая взгляда от её профиля.       — Наши отношения не подразумевают под собой какие-то чувства и я могла бы и дальше избегать вас, и прятаться от самой себя, но не хочу, — набрав в лёгкие побольше воздуха, Деви выпалила буквально на одном дыхании: — Я обещала быть честной с вами, Кристиан, и сейчас я честно признаю, что влюблена в вас...       На несколько секунд Деви замолкла, изучая его, а затем добавила:       — И это чувство с каждым днём только растёт.       Казалось, следующие минуты тянулись невероятно долго. Почти что вечность. Деви выискивала на лице Кристиана хоть какую-то информацию, эмоцию, позволившую бы ей понять, что сейчас твориться у него на душе, но лицо его не выражало ровным счётом ничего. Он просто смотрел ей в глаза, словно загипнотизированный.       — Деви, — он томно, почти не слышно произнёс её имя и убрал свою руку, снимая очки и сжимая переносицу.       Она встала с кресла и нервно разгладив платье, направилась к выходу с террасы. Она стушевались. Снова. Знала, что он чувствует к ней, но почему-то всё равно сбегала.       Исход был ясен ей с самого начала. Она знала, что ничем хорошим это не кончиться. Для них обоих это должен был быть всего лишь политический союз. Сделка. Они давно должны были обозначить эти границы и надеяться на то, что это перерастёт в нечто большее было глупым решением.       Но ведь она всё равно понадеялась.       Обойдя кресло, на котором сидел лорд, Деви уже хотела было попрощаться, как вдруг почувствовала прикосновение к своему запястью. Замерев на месте и повернув голову в пол оборота, она с недоумением посмотрела на Кристиана, который поднялся со своего места и уже возвышался над ней. Не желал отпускать. Его всегда холодный взгляд голубых глаз сейчас был наполнен нежностью и какой-то светлой грустью. Пальцы только сильнее стиснули тонкое девичье запястье, будто она могла исчезнуть, если он её сейчас отпустит.       Она медленно повернулась к нему и остановилась в шаге, не смея пошевельнуться.       Кристиан положил руки на талию Дивии, нежно сжимая её в тиски и притягивая к себе, вынуждая повиноваться ему. Она бы влетела ему в грудь, если бы за долю секунды его губы плавно не накрыли её. Глаза её расширились от шока, а Кристиан не спешил углублять поцелуй, смиренно выжидая, когда же до его драгоценной госпожи дойдет, что же сейчас происходит.       Осознание происходящего ударило в голову и Деви тут же положила руки на его плечи и сжала ткань его рубашки, закрывая глаза и отдаваясь полностью во власть чувств и этого мужчины.       Почувствовав, как Деви расслабилась в его руках, Кристиан начал проявлять бо́льшую инициативу.       Она ощутила жар, исходящий от его кожи даже сквозь рубашку. Тугой узел завязался внизу живота, а ноги подкосились. У Деви кружилась голова от столь непозволительной близости к лорду.       Кристиан легонько прикусил её нижнюю губу, ловя первый, рваный и такой желанный вздох, сорвавшийся с уст девушки. Она уже хотела смущённо отстраниться, но он не позволил, сильнее и увереннее сжав руку на её узкой талии. Языком мужчина провёл по ряду ровных зубов, проникая в ротик драгоценной госпожи, сплетаясь с ней языками.       Она целовалась робко, осторожно, неумело, словно прощупывала почву под ногами. Он же целовал её особо дико, сгорая от желания обладать ею. Кристиан сразу понял, что это был её первый поцелуй и от этого ему захотелось улыбнуться. Он был эгоистом. Не хотел делить её ни с кем. С самой первой встречи на поле пять лет назад мечтал о том, чтобы она принадлежала только ему. Чтобы только он мог её касаться, целовать, обнимать, ласково звать по имени. Хотел снять ту холодную обёртку , которую она показала ему тогда, приставив кинжал к горлу, и посмотреть, какой же на самом деле может быть эта смелая девушка. Чтобы только в его руках она была такой мягкой и податливой.       — ...Тиан.       Его имя, слетевшее с её губ на выдохе, оказало на него гипнотическое влияние, как красная тряпка тореадора на разъярённого быка, окончательно развязывая руки. Её руки переместились к нему на шею и сжались у него на затылке, царапая ногтями кожу, до боли стягивая волосы.       — Рядом с тобой я теряю всякое самообладание, моя драгоценная госпожа, — прошептал Кристиан, мягко оттянув её за волосы, открывая себе вид на изящную шейку.       Переход на "ты" в данной ситуации не казался ей грубым проявлением невежливости, а скорее чем-то само собой разумеющимся, что только больше подогревало интерес к происходящему.       Он смотрел на неё и не мог налюбоваться, настолько она была хороша собой. Тонкие изгибы шеи плавно тянули взгляд вниз, а вырез на платье и спущенные плечи так удачно открывали вид на острые ключицы. Мягко коснувшись губами кожи на шее, Кристиан ловил каждый её вздох, каждую эмоцию, каждое движение рук, оставляя неизгладимое впечатление в помутневшем сознании девушки.       Он давно признался самому себе, что не хотел Деви. Она вызывала в нём лёгкий трепет, как от первой влюбленности, в то время как с другими девушками он просто делил постель, даже не задумываясь об их чувствах. Он хотел видеть её улыбку, слышать её голос, вдыхать её аромат, чувствовать, как нежно переплетаются их руки и как она смотрит на него. Ему была важна каждая мелочь в ней. Если бы он не прожил уже достаточно долгую жизнь, то подумал бы, что снова оказался в своей юности, когда все эмоции обострены настолько, что хочется лезть на стену, а она — его первая любовь. Самая чистая и светлая.       — Я поняла себя, — выдавила из себя Деви сквозь пробивающийся смех и посмотрела на Кристиана.       Тот ослабил хватку и посмотрел на неё заинтересованным взглядом, но продолжал держать в своих руках.       — Наконец-то поняла, как сильно вас... — Деви оборвалась на полуслове и смутилась, отворачиваясь от пристального взгляда де Клера, — тебя люблю.       Широкая улыбка тронула его губы.       — Ради этих слов стоило подождать пять лет, — шёпотом произнес Кристиан и медленно провёл большим пальцем по её щеке.       — Ты прав, — произнесла она, всё ещё стараясь осмыслить всё, что только что произошло.       Кристиан уткнулся носом в её макушку, вдыхая такой нужный аромат. Деви усмехнулась, прижимаясь к груди мужчины, пряча там своё смущение.       — И всё же, — нарушил молчание Кристиан, — мне хочется знать, что заставило тебя вдруг осознать свои чувства.       Деви вздохнула и отстранилась немного, чтобы встретиться с его глазами. Она провела рукой по его лицу, обводя его черты.       — Иногда, чтобы понять, что ты испытываешь, нужно какое-то время. Я думала, что могу всё контролировать, но потом вдруг поняла, что мои чувства к тебе сильнее, чем я предполагала. Всё, что произошло с нами в последнее время, помогло мне разобраться в себе.       Кристиан слегка наклонил голову, явно заинтересованный.       — Так что же произошло?       — Просто жизнь. Мы были так близки, — продолжала Деви. — И все эти моменты, когда я чувствовала себя в твоей близости особенно важной, когда мы были на волосок от смерти, а ты готов был защищать меня ценой своей жизни... это всё и привело меня к осознанию.       Он улыбнулся и обнял её снова, крепче.       — Я всегда знал, что ты особенная, — сказал он мягко. — И услышать это от тебя теперь, когда мы оба уверены в том, что чувствуем, только подтверждает это.       Деви кивнула, ощущая, как внутреннее напряжение уходит. Чтобы не готовил им завтрашний день, она чувствовала, что вдвоём они со всем справятся. Покажут, что любовь может идти под разными флагами, и в ней нет места вражде, мести и слепой ненависти. Она прижалась к нему, и они оба погрузились в тишину, где только что сказанные слова и их чувства наполняли пространство.       — Так что же нам теперь делать? — осведомилась Деви, слегка отстраняясь. — Видия Басу не скажет мне спасибо, когда узнает, во что вырос этот политический брак.       Кристиан вздохнул, глядя на неё с уверенностью и решимостью.       — Прекрати думать о том, что скажет дюжина, и подумай, наконец, о том, что мы можем сделать вдвоём для мира между нашими народами, — оставляя короткий поцелуй у неё на лбу, ответил Кристиан. — Всё, что было до этого, уже не имеет значения. Сейчас мы вместе, и это главное.       Она улыбнулась, её сердце снова забилось в такт его уверенности.