Под масками

      "Вы мне не безразличны".       Эти слова набатом отбивали ритм в её голове. Сидя на траве у небольшого ручейка посреди леса, до которого Кристиан и Дивия доехали в полной тишине, она не переставала думать о его словах. Ведь он фактически признался ей в том, что испытывает к ней любовный интерес. А она смотрела на него, как дура, не зная, что сказать в ответ.       Деви вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Ветер шевелил листья деревьев, создавая ощущение покоя, но в её сердце бушевала буря. Она, до этого словно околдованная, всматривалась в глубину ручья, пытаясь отыскать там ответы на свои вопросы, теперь повернула голову и посмотрела на Кристиана, который мирно сидел в метре от неё, точно также наблюдая за ручьём.       — Почему? — вырвалось у неё. — Почему вы сказали мне это?       Кристиан резко повернул голову и лёгкая улыбка тронула его губы, а глаза его выражали искренность. Словно говорили красноречивее любых слов.       — Потому что вы заслуживаете знать правду, — он замялся, подбирая слова. — Заслуживаете знать, почему я выбрал именно вас, хотя мог выбрать любую девушку из дюжины.       В этом была доля правды. Он мог ткнуть пальцем в любую девушку, более женственную, более покладистую, более хозяйственную, каких в дюжине было полно, и они не смогли бы ему отказать. Их специально воспитывали, чтобы они однажды стали образцовыми жёнами. Но Деви такой расклад не устраивал. Она не хотела зависеть от мужчины, и посему старалась всячески избегать брака. Но этот мужчина просто-напросто стёр привычный ей образ жизни, ворвался в неё точно пуля, выпущенная из револьвера и буквально сделал всё, чтобы она влюбилась в него.       — А как же ваши слова о том, что «любовь необязательное условие для сделки»? — подражая лорду, Дивия вспомнила его слова во время их недавней совместной прогулки.       — Позже я добавил, что верю в то, что любовь может зародиться и после того, как сделка была заключена, — непреклонно ответил Кристиан, желая убедить драгоценную госпожу в правдивости своих чувств и намерений.       Деви снова погрузилась в свои думы. Сердце, бешено колотящееся и рвущее грудную клетку на части, всё же настаивало на том, что всё происходящее было просто плодом её воображения. Разум же бил тревогу, напоминая, что у дюжины на него были свои планы и любовь к нему не сулила ей ничем хорошим, чем вызывал в Деви чувство отвращения к самой себе.       — Я просто хотел, чтобы вы знали, ведь мы обещали быть честными друг с другом, — подытожил Кристиан, снова отводя глаза куда-то вдаль, вглядываясь в зелену леса.       Дивия молчала, обдумывая его слова. Чувства, которые она старалась игнорировать, начали всплывать на поверхность. Чувства, которых она так долго избегала и которые старалась спрятать глубоко внутри себя, чтобы ни одна живая душа не увидела их, теперь вырывались наружу, не оставляя ей шансов отступить назад. Её мысли были заняты вопросами, подобно:       "А что, если я признаюсь ему, что чувствую к нему тоже самое? Это однозначно вызовет гнев Видии. Она просто растопчет меня, если узнает, что между мной и Кристианом есть чувства. И отберёт не только шахты, но и имя. Не позволит оставаться частью дюжины."       — Я... — начала Деви, но слова комом встали в горле. — Не знаю, что вам ответить на ваше признание, Кристиан.       Кристиан кивнул с пониманием.       — Вам и не нужно ничего отвечать, — будничный тон, которым лорд ответил ей, вводил Дивию в ступор. — Я сказал это не для того, чтобы услышать от вас взаимное признание, или принудить к чему-либо, и уж тем более не для того, чтобы вызвать в вас чувство вины.       — Я не чувствую себя виноватой, — еле слышно возразила девушка, хотя подсознание упорно твердило ей обратное.       — Не лгите мне, — уже твёрже добавил Кристиан. — У вас всё на лице написано. Я с вами абсолютно честен, будьте и вы со мной честны.       Деви стушевалась от его слов, но нашла в себе силы кивнуть в ответ.       Кристиан, кажется, удовлетворенный реакцией невесты встал на ноги, отряхнул белые брюки и размял шею. Солнце начало клониться к закату, и его тень растянулась длинной полосой на траве. Он чувствовал, что его признание было правильным решением, но знал, что без последствий это не пройдет. Всё же дураком он не был и давно понял, что дюжина ведёт против него свою игру, в которой госпожа Шарма занимала не последнее место. И сейчас, открывая ей свои сердце и душу, он словно и вовсе позабыл о том, что она в одночасье может сломать его изнутри.       Деви по-прежнему сидела, не в силах оторвать взгляд от земли, где её пальцы теребили случайно попавшуюся травинку. Слова Кристиана всё также звенели в её ушах, но они, казалось, теряли смысл во мраке её размышлений.       — И что теперь? — спросила она, вскинув голову и глядя на де Клера. Её голос треснул, словно она сейчас расплачется.       — Теперь мы отправимся домой, — ответил мужчина, протягивая Деви руку, чтобы помочь ей подняться с земли. — Уже начинает темнеть, а в лесах находится после заката небезопасно.       Дивия с недоверием посмотрела в раскрытую ладонь, но всё же протянула свою в ответ. Его цепкие пальцы аккуратно сомкнулись вокруг её изящной ручки, и он потянул девушку на себя. Она не стала противиться и поднялась на ноги, замирая в опасной близости к лорду. Кристиан тут же воспользовался моментом и взял другую её руку, не давая Деви и шанса отступить.       Она медленно подняла взгляд и робко посмотрела в голубые глаза из-под полуопущенных ресниц. Он же смотрел на неё раскованно, бесстыдно, искренне. Так, как мог смотреть только человек, которому нечего скрывать.       Деви и не заметила, как расстояние между их лицами начало сокращаться. Кристиан слегка наклонился вперед, обдавая лицо девушки горячим дыханием. Поддавшись внезапному порыву, она привстала на носочки, прикрывая глаза в предвкушении, наконец, ощутить столь долгожданный поцелуй на своих губах. Щёки пылали огнём. Она знала, что после будет жалеть об этом, но сейчас ей было всё равно.       Кристиан медленно переместил руку на шею Дивии, что была так неудачно скрыта за воротником блузки. Осторожно провёл большим пальцем по нижней челюсти, очерчивая ровный овал лица, чем вызвал у неё табун мурашек, проснесшийся вдоль позвоночника. И притянул её ближе к себе, слегка сжимая руку у неё на затылке.       БАХ!       Звук выстрела, который они услышали, был резким и пронзительным. Он прорезал лесную тишину, оглушая и заставляя звуки окружающего леса замереть. Отголоски выстрела, словно удар грома, затрепетали среди деревьев, заставив листья и ветви дрожать. Эхо разносилось по лесу, создавая ощущение, что выстрел прозвучал в самом сердце их мира.       Лошади, испуганные внезапным оглушительным выстрелом, встали на дыбы и понеслись в лес, оставляя позади только звуки их дикого ржания и треск сломанных веток.       Деви не успела ничего понять, но словно ошпаренная кипятком, попыталась отскочить от Кристиана. Он, ведомый инстинктами, приобретенными в условиях военных действий, мгновенно прижал её к себе, ни давая сделать ни шагу. Глаза Деви расширились от ужаса. Они оба затаили дыхание, пытаясь понять, откуда донёсся выстрел и как далеко находился стреляющий.       — Кристиан, — глухо позвала Дивия, сжимая в руках ткань его пиджака, пока он только крепче прижимал её к себе и нервно оглядывался по сторонам.       БАХ!       Ещё один выстрел, уже гораздо ближе предыдущего, заставил Деви нервно сглотнула и зажмуриться. В памяти всплыли неприятные сюжеты с участием её брата и других семей дюжины во время пожара в горной резиденции. Было много крови, много трупов, много слёз. И выстрелы. Такие же, как сейчас, но их было в разы больше и доносились они из каждого угла, оглушая, вгоняя в панику. И сейчас это чувство снова накрыло девушка с головой, заставив забыть как дышать.       Кристиан чувствовал, как Дивия в его руках напряглась, как стискивали её руки ткань его одежды, и даже как она прерывисто дышала, словно воздуха ей категорически не хватало. Он оглядывался в поисках стрелка, но вокруг были лишь деревья и гулял ветер. Всё стихло также быстро, как и началось. Это заставляло воображение рисовать самые страшные сценарии происходящего. Всё, что сейчас было для него важно — найти лошадей и увести отсюда до жути перепуганную девушку.       — Деви, посмотрите на меня, — едва разомкнув объятия, шёпотом сказал де Клер, привлекая внимание драгоценной госпожи. — Я рядом с вами.       Отчего-то слова, которые раньше вызывали в ней доверие и тихий трепет, сейчас не нашли отклика в душе девушки. Настолько сильно она была напугана.       — Нам нужно двигаться дальше, Деви, — переместив руки на её плечи, он сжал их, а затем слегка встряхнул её, помогая прийти в себя. — Если будем стоять на месте, станем лёгкой мишенью.       Деви не сразу, но кивнула, постаравшись приобрести контроль над эмоциями. Кристиан, взяв её за руку, повёл в ту сторону, в которую убежали лошади, в надежде, что далеко они всё таки уйти не успели.       Она не сводила взгляда с широкой спины лорда, следуя за ним по пятам. Страх никуда не ушёл, но притупился, стоило ему сильнее сжать её руку и, повернув голову в её сторону, бросить мимолётный взгляд. В этом взгляде она увидела всё: от любви и поддержки, до решимости и бесстрашия.       Остановившись посреди поляны, которая уводила их глубже в лес с одной стороны и выше по склону с другой, Деви снова неосознанно прижалась к мужчине, оглядываясь по сторонам. Сейчас, стоя здесь, она чувствовала себя уязвимой. Они были как на ладони, и если стрелявший был настроен враждебно и находился поблизости, то это сильно усугубляло их положение.       — Не переживайте, Деви, — успокаивая её, шепнул Кристиан. — Со мной вам нечего бояться.       Он был готов бросаться под пули и подставляться под нож, сделать всё, чтобы защитить её, даже ценой собственной жизни. Настолько она стала дорога ему. Чувства, искренние и глубокие, что он испытывал к ней, давали о себе знать, и в моменты опасности он чувствовал, что её безопасность и счастье важнее всего. Ни один риск не смог бы его остановить, ни одна опасность не смогла бы ослабить его решимость. Она стала его жизнью, его смыслом, и он знал, что ради неё пойдёт на любую жертву.       Сухая ветка хрустнула за спиной Кристиана и он мгновенно обернулся, пряча Деви за своей спиной. Меч, до этого мирно покоившийся у него на поясе, с лязгом вышел из ножен.       — Micsoda fogás, — гнусавый голос в паре метров от них вывел Деви из оцепенения.       Украдкой выглянув из-за спины лорда, девушка ахнула и тут же нахмурилась. Перед ними стоял мужчина с короткими седыми волосами и шрамом, рассекающим правую бровь, едва не задевая глаз. Он выглядел изможденно и неухоженно. Рваная и грязная одежда обвисала на его худом теле, а старый, потёртый плащ, возможно, когда-то был чёрным, теперь же выцвел и местами был порван. Его взгляд был полон насмешки, а движения – чересчур резкие и ярко выраженные, выдавали в нём либо храбреца, либо абсолютного безумца. Колесцовый пистолет в его руке сразу наталкивал на мысль, что именно он и был тем, кто стрелял.       — Кто вы? — явно понимая его речь, ледяным тоном произнес Кристиан.       Он не спрашивал, он приказывал ответить.       — Важно не то, кто мы, а для чего мы здесь, — усмехнулся мужчина, переходя с венгерского на английский, и направил дуло пистолета в их сторону.       "Мы?.."       Это было всё, о чём успела подумать Деви, прежде чем отовсюду раздались шаги, предупреждая о приближении к ним ещё как минимум дюжины людей. Она оглянулась. Все они были одеты почти также, как тот мужчина, на которого они наткнулись. У некоторых из них в руках были кинжалы и мечи, у других — такие же пистолеты, как и у их главаря (догадаться, что именно он их главарь оказалось несложно).       Деви застыла на месте. Они с Кристианом были окружены и путей к отступлению не было. Один лорд вряд ли смог бы выстоять против банды головорезов.       — Для чего вы здесь и так ясно, — сухо бросил Кристиан, крепче сжимая рукоять меча. — Интересно то, что вы даже сами не представляете, на кого напали.       — Вот тут ты ошибаешься, лорд, — подхватил парень, почти в два раза моложе самого Кристиана и покрутил в руках нож, присвистнув.       — Мы имеем очень хорошее представление о том, кто ты, — поддакнул третий.       — И именно ты наша цель, — закончил говорить седовласый мужчина.       Кристиан напрягся ещё больше. Он знал, недоброжелателей у него было много, но чтобы кто-то из них, вот так исподтишка нанял наемных убийц, чтобы расправиться с ним, да ещё и таким примитивным способом, не давало ему покоя. Собственно как и вся сложившаяся ситуация. И самой его главной головой болью в эту минуту была не угроза его жизни, а Деви, которая оказалась втянута во всё это.       — Раз вам нужен только я, отпустите девушку, — стараясь сохранять твердость в голосе, потребовал де Клер.       — Ну уж нет, — покачал головой мужчина. — Свидетели нам не нужны.       Деви затрясло, но не от страха, а от злости и собственного бессилия. Будь у неё хоть что-нибудь наподобие оружия, она бы смогла себя защитить, давая Кристиану возможность хотя бы на пару секунд забыть о её безопасности и подумать о своей. Она ведь знала, что первым делом он будет защищать её, а не себя. Но у неё не было даже жалкого ножичка. Знай она, что обыкновенная конная прогулка перерастёт в самое настоящее организованное нападение и покушение на их жизни, то обязательно прихватила бы что-нибудь с собой.       — Смерть покажется вам милостью, если хоть один волосок упадёт с её головы, — прервал её размышления лорд и свободной рукой взял за запястье, подтягивая ближе к себе.       В ответ на это они засмеялись. Но какой бы абсурдной и глупой в данной ситуации не была эта фраза, Деви смеяться не хотелось. Было в голубых глазах лорда де Клера что-то страшное, холодное, не от мира сего, что заставило её стушеваться ещё больше, на сей раз благоговея от страха перед этим мужчиной.       Они медленно отступали назад, пока головорезы наступали на них, не скрывая своих злорадных ухмылок. Как же ей хотелось стереть эти ухмылки с их лиц, и их самих тоже с лица земли. Внутри неё бушевала ненависть, которая рвалась наружу словно оживший спящий вулкан.       Снова раздался смех. На этот раз он был тише и менее искренним, в нём звучала победная нотка. Лорд де Клер отпустил её запястье и шагнул в сторону, бесстрашно глядя на приближающуюся группу наёмных убийц. И хоть лица некоторых были скрыты под капюшонами, но их намерения – более чем ясны.       — Подумайте, сколько бед и страха принесёт вам этот день, — произнёс он, обращаясь к госпоже Шарма. — И все они были бы ничтожными, если бы вы только перестали воспринимать происходящее как кошмарный сон и начали верить в то, что я могу защитить вас.       И Деви поверила. Она попыталась найти слова, но их не было. Она даже не смогла бы сформулировать, что её больше пугает – само нападение или уверенность лорда в собственной непобедимости. Почему-то его уверенность в том, что с группой головорезов ему не составит труда справиться не показалась ей просто хорошо сыгранным спектаклем. Всё это выглядело так, будто он был не просто человеком, а силой природы, непредсказуемой и бесстрашной.       Её страх был реальным, его уверенность – несокрушимой. Деви почувствовала, как её сердце забилось быстрее, с каждым ударом отдаваясь в ушах, и, несмотря на явную угрозу, она не могла отвести взгляд от спины лорда де Клера. Ощущение, что этот человек способен на всё, даже на невозможное, не покидало её.       Главарь банды дёрнулся и вскинул руку, в которой держал пистолет, целясь в Кристиана. Прогремел выстрел, но никто не видел, куда попала пуля. Кристиан, воспользовавшись этой заминкой, выбил у одного из нападавших пистолет. Он подхватил оружие, упавшее на землю и выстрелил в надвигающихся на него бандитов, ранив одного из них в плечо, а двум другим подстрелив колени. Они повалились на землю, скорчившись от боли.       Его движения были столь быстрыми и точными, что казалось, он делал это не только для того, чтобы они выжили, а потому что ему просто доставляло удовольствие снова оказаться на поле боя. Столько лет он просидел в кресле генерал-губернатора, лишь посылая своих людей, чтобы устранять вспыхнувшие восстания в колонизированной стране, не имея возможности оказаться в эпицентре боя, что сейчас вся животная ярость, скопившаяся в нём за все эти годы, вырвалась наружу. Когда напряжение достигла своего пика, когда лязг стали и громкие выкрики заполнили лес, Деви, забыв обо всём, наблюдала, как Кристиан борется за их жизнь, без усталости и сомнений.       Скоро нападавшие начали отступать, их ряды редели. Лорд не убивал их, лишь наносил увечья, но и этого вполне хватало, чтобы те были не в состоянии подняться на ноги и снова броситься в атаку. Стоя в центре этого хаоса, он казался воплощением непоколебимой стойкости.       Кристиан кинул мимолётный взгляд на Деви, которая стояла в стороне, прижимаясь спиной к дереву. Он словно вырос непробиваемой стеной между ней и самой смертью. Лицо Деви было побледневшим и испуганным, но взгляд был полон благодарности.       — Уходите, Деви, — произнёс он охрипшим голосом. — Найдите лошадей и уезжайте отсюда.       — А как же вы, Кристиан? — сердце Деви пропустило удар.       Она просто не могла оставить его одного. Ни тогда, когда он рискуя своей жизнью защищал её. Ни тогда, когда им нужен был он, а не она. Ни тогда, когда его безопасность была превыше её.       — Я найду вас, как только разберусь с ними, — в подтверждение своих слов он кивнул, возвращая всё своё внимание на поле боя.       Деви молчала, её сердце продолжало биться в том же бешеном ритме. Ноги не слушались её. Она не могла сделать и шага, боясь оставлять Кристиана один на один с теми, кто пытаются его убить.       — Дивия! — крикнул Кристиан, понимая, что страх сковал её, не давая возможности сделать так, как он просит, и отступить. — Немедленно уходите! Здесь вы в опасности!       Словно в подтверждение слов лорда, мужчина с кинжалом в руке двинулся в её сторону. Шестерёнки в голове Деви заходили с новой силой.       "Если сейчас меня схватят, у них будет рычаг давления на Кристиана. И тогда ему не останется ничего, кроме как подчиниться им, если он захочет меня спасти..."       Деви обогнула ствол дерева, прячась за ним и обдумывая дальнейший ход своих действий. Справа был лес, слева — тоже. За спиной стояло дерево, а за ним — поле брани. Вариантов было не так много.       Деви шагнула в сторону, хрустнула веткой под ногами. Глаза сразу опустились вниз. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Уже в следующую секунду она схватила ветку, что была потолще и покрепче на вид, чем другие, и выглянула из своего укрытия.       "Где он?"       Глаза лихорадочно искали того, кто направлялся к ней ещё секунды назад.       И снова хруст ветки. Уже сбоку от неё. Рефлекторно повернув голову, Деви встретилась с парой ярко-зеленых глаз.       Хватило долю секунды, чтобы она, замахнувшись, что есть силы ударила мужчину палкой по лицу. Тот, закрывая лицо руками, попятился назад и выронил кинжал. Деви воспользовалась этим и подняла его, крепко сжимая в руках.       Резкая боль в левом глазу отозвалась болью во всём теле. В глазах сразу потемнело. Еле удержавшись на ногах, Деви поспешила найти опору в виде дерева и согнулась пополам. Дыхание стало частым и прерывистым, а в ушах гудело, словно издалека доносились звуки неясного и навязчивого шипения. Или шёпота.       Сквозь тусклый свет, пробивавшийся сквозь закрытые веки, она пыталась сосредоточиться на том, чтобы восстановить равновесие. Сердце стучало в висках, а руки дрожали от напряжения. Она крепче вцепилась в кору дерева, ощущая её шероховатость. Пытаясь сосредоточиться, Деви стала делать глубокие, но осторожные вдохи, стараясь успокоить тело и уменьшить болезненные ощущения. Каждый вдох был усилием, каждое движение — борьбой с собственным страхом и растущей тревогой.       Что было дальше, она плохо осознавала. Ощущение было паршивое: такое, словно она больше не управляла своим телом и сознанием, а голос в голове твердил одно и то же:       "Убить, уничтожить, разрушить, прикончить... в порошок стереть".       Когда она начала приходить в сознание, то первым делом опустила взгляд на свои руки, которые стиснули острый кинжал с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Деви подняла взгляд выше, встречаясь с диким взглядом всё тех же ярко-зеленых глаз, из которых теперь медленно уходила жизнь.       Звуки битвы замерли. Она больше не слышала криков, лязгов мечей и выстрелов. Только глухая тишина, окутавшая всё вокруг.       Деви медленно вытащила окровавленный клинок из чрева мужчины. Он тут же выпал из её трясущихся рук. Наёмник, до этого не смея шелохнуться, поднёс руку к ране на животе и коснулся ярко-красной жидкости, что успела пропитать его лохмотья. Он пошатнулся и свалился с ног, продолжая истекать кровью.       Деви затрясло, но не от страха, а от наслаждения. Ей понравилось это чувство. Понравилось наблюдать, как мучается в конвульсиях тот, кто секунду назад сам хотел её убить. Понравилось смотреть на то, как он жадно хватает ртом воздух, пытаясь ухватиться за что-то руками, но уже ничего не мог сделать. Ей нравилось чувствовать себя победительницей. И её ни капли не пугала кровь, что осталась на её руках. Эта была кровь убийцы, который получил по заслугам. Она это знала. Или просто хотела так думать.       Дивия перевела затуманенный взгляд в сторону, сталкиваясь с ошеломлёнными голубыми глазами лорда. Он смотрел на неё с удивлением и какой-то немой болью. Этот взгляд был отрезвляющим, приводящим в чувство. Она закусила губу, представляя, какого ему было видеть, как его невеста хладнокровно убивает человека.       "Хотя он и сам не святой... Уже с десяток человек положил..."       Смысл её собственных мыслей дошёл до неё не сразу: положил, но ведь не убил.       Последний раз бросив взгляд на Кристиана, Деви из последних сил бросилась в лес, понимая, что чем скорее она найдет лошадей, тем быстрее закончится этот кошмар.       Бойня возобновилась. Даже то, что она отдалялась от места сражения, не сбавляло этих звуков. Кровь, крики и страдания будто шли за ней по пятам, пока она лихорадочно оглядывалась по сторонам в поисках двух лошадиных голов.       — Версаль! — крикнула Деви, но голос предательски дрогнул.       — Целеста! — будто не обращая внимания на хрипоту продолжала кричать Деви.       Словно эти крики могли заглушить её душу, что кричала также отчаянно, зовя на помощь. Она медленно умирала изнутри. Что-то темное и необъятное сжирало всё светлое, что столько лет Дивия взращивала внутри и называла "светом души".       Ей хотелось крови. Хотелось убивать. Избавиться от тех, кто посмел посягнуть на её жизнь. Это была уже не ненависть, которую она раньше испытывала к англичанам и к тем, кто убил её во время битвы в храме. Это была чистая ярость в своём первозданном виде, пробуждающая самые дикие желания, что Деви похоронила в глубинах своей души и своего сознания.       — Версаль! — помотав головой из стороны в сторону снова позвала Деви. — Целеста!       Шарма остановилась и притихла, вслушиваясь в звуки окружающей среды. Привычные звуки шуршания листьев и пения птиц пропали, и лес стал странно и даже пугающе тихим. Эта тишина лишь изредка прерывалась слабым шорохом ветра и далеким треском. В таком состоянии всё вокруг будто обострилось, стало более острыми и резонирующими: каждый шаг или шум стали казаться громче и значительнее, чем обычно. Лес буквально затих и наблюдал за происходящим.       Вдалеке раздалось испуганное ржание лошадей и Деви, ведомая собственным страхом, пошла в ту сторону, откуда оно доносилось. Подсознательно, она готовила себя к тому, что ничего хорошего её там не ждёт. Сердце чувствовало, что не мог этот кошмар закончить так скоро.       Деви медленно двигалась вдоль деревьев. Её шаги были осторожными, а глаза напряжённо изучали окружающую природу. Сумерки начали окутывать лес, погружая его в полумрак. Трепеща от волнения, она приостановилась, заметив что-то неладное.       Картина, внезапно представшая её взору, заставила узел в животе болезненно скрутиться и отвернуться, проглатывая ком тошноты. Животное лежало на земле, его тёмная грива растеклась вокруг, а тело вздрагивали в предсмертных судорогах. Из ран, кровоточащих в области туловища и шеи, выступали тёмные струйки крови, которые медленно растекались по земле. Взгляд коня был печальным и полным боли, а его дыхание стало поверхностным и прерывистым. Белогривая красавица нервно вышагивала вокруг своего сородича, пытаясь к нему подступиться. Она ткнула его носом в морду, но тот никак не отреагировал на её действия. Взгляд его остекленел, больше не выражая никаких эмоций.       Деви смахнула слёзы, скопившиеся в уголках глаз. На мёртвого коня ей было смотреть тяжелее, чем на умирающего человека, которого она собственноручно отправила в Нараку.       Деви шагнула к кобыле, чтобы увести её отсюда и, наконец, выбраться из этого злополучного леса, но чья-то тяжёлая рука схватила её за запястье и притянула к себе. Она почувствовала, как что-то мокрое и липкое растеклось по её руке, но не придала этому значение под давлением страха. Человек стоящий у неё за спиной, зажал ей рот другой рукой и замер, больше не двигаясь.       "Это снова они! А у меня даже нет никакого оружия!"       Глаза Деви мгновенно расширились от мысли, запоздало пришедшей в её голову:       "Если кто-то из них уже нашёл меня, то что с Кристианом!?"       — Тише, не двигайтесь, — шёпот, раздавшийся прямо у неё над ухом, привёл её в восторг, принося с собой облегчение.       Де Клер отпустил девушку и она тут же повернулась к нему, вглядываясь в бездонные ледники, на дне которых бурлил гнев вперемешку с усталостью. Кристиан приложил палец к губам, показывая, что нужно молчать, и Деви прислушалась к окружающим звукам.       — Nem mehettek messzire! Keresd meg őket, élve vagy holtan!       Шаги посыпались отовсюду, словно капли дождя, но наёмники обходили их стороной, как будто и вовсе не замечали огромную белую лошадь и двух людей, стоящих в тени деревьев.       Когда всё стихло, госпожа Шарма шумно выдохнула, облокачиваясь спиной на ближайший ствол дерева, и скатилась по нему вниз. Она подогнула колени и носом уткнулась в них. Ощущение, что всё уже позади медленно давало о себе знать.       — Мы в безопасности, Деви, но нам всё равно нужно как можно скорее добраться до поместья, — голос Кристиана раздался прямо на уровне её глаз и девушка резко вскинула голову, снова встречаясь взглядом с ним. — Неизвестно, сколько ещё они будут ходить кругами по лесу.       Не переставая смотреть ей в глаза, лорд де Клер протянул к Дивии руку, осторожно пальцами касаясь её щеки, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. Возможно, беспокойство о прическе сейчас было не совсем уместным, но она не стала его одергивать. Хотелось ощутить его прикосновения, понять, что это настоящий он сидит перед ней, а не мираж или наваждение.       — Да, конечно, — прошептала Деви, припозднившись с ответом. — Нам нужно домой.       Они оба были вымазаны в земле, грязи и крови врагов, но не обращали на это внимания, наслаждаясь обществом друг друга даже в такой обстановке.       Первым оторвался Кристиан: он, как и до этого, подал Деви руку и помог подняться с земли. Она застыла, наблюдая как лорд снял с себя пиджак и накинул ей на плечи, словно для него это было чем-то обыденным. Затем также помог ей вскарабкаться на лошадь, сам же усаживаясь перед Деви и беря управления лошадью на себя.       — Обхватите меня руками, чтобы не упасть, Деви, — повернув голову в пол оборота, почти приказал лорд.       Деви смутилась, но сделала так, как он велел. Обняла его за торс, чувствуя как мышцы пресса напрягаются под её руками. В присутствии Кристиана ей стало невероятно спокойно. Она расслабилась и опустила свою голову ему на спину. Если бы не утомлённое состояние и спутанное сознание, то Дивия могла бы поклясться, что услышала, как лорд усмехнулся, а возможно даже улыбнулся от её действий.

***

      В поместье они приехали уже ближе к полуночи. Кристиан специально ехал окольными путями, чтобы случайно не нарваться от наёмных убийц, от которых им с таким трудом удалось сбежать.       Деви спустилась с лошади первой, придерживая на своих плечах пиджак Кристиана. От него всё ещё исходил запах его парфюма, не успевший выветрится за столько времени. Она укуталась носом в ворот пиджака, вдыхая этот аромат.       Кристиан спустился с лошади следом за Дивией, похлопывая ту по шее и приглаживая грязную гриву. К нему тут же подбежал конюх и, под пристальный испепеляющий взгляд своего хозяина, увёл бедное изможденно животное к конюшням.       Не прошло и пары минут, как к ним уже сбежались все гости поместья, во главе с мисс Браун и Рамом Дубеем. У всех был перепуганный вид, даже похуже чем у Кристиана и Деви.       — Деви! — крикнула младшая Басу, подбегая к подруге и беря ту за руки, осматривая с каждой стороны. — О Великая Тёмная Мать, что с тобой произошло!?       — Милорд!       Диана тоже не заставила себя ждать, направившись прямо к де Клеру, но тот остановил её одним движением руки. Она стушевалась и замерла на месте, не смея сделать ни шагу дальше.       — Что произошло, лорд де Клер? — в диалог вступил подошедший Камал, следом за которым вальяжно тянулся Доран Басу, но увидев, в каком состоянии прибывала драгоценная госпожа, насупился и прибавил шагу.       — На нас напали, — не скрывая, выдал Кристиан, бросая на Дивию взгляд, полный сочувствия.       — Напали!? — повысив голос, переспросила Сарасвати .       Рам, уже успевший оценить всю серьезность ситуации, отодвинул младшую Басу и схватил Деви за плечи, осматривая каждый сантиметр её тела, а затем перешёл к лицу, задержав тревожный взгляд на её глазах. Губы его исказила гримаса злости.       Деви заметила, как дёрнулся Кристиан, когда младший Дубей так бесстыдно коснулся её, и тут же отступила на шаг назад, не желая приводить жениха в ещё большее бешенство. На что поймала вопросительный взгляд от самого Дубея.       — Что значит напали, лорд де Клер!? — завёлся Рам, грозно шагнув в сторону Кристиана, но тот даже не шелохнулся, продолжая разглядывать Деви. — Как вы это допустили?       — Тихо, Рам, — сказал Эрит, силясь оттащить мужчину от лорда, словно чувствовал нутром, что к тому сейчас лучше не приближаться. — Не обязательно так заводится, когда что-то идёт не так.       — "Что-то идёт не так"? — и снова голос брахмана сорвался на крик. — "Что-то идёт не так" — это когда каблук нечаянно сломался, а Деви могли убить!       — Рам, не нужно, — теперь уже Деви вступила в перепалку и взяла мужчину за руку, оттягивая назад.       Этот жест не скрылся от глаз лорда де Клера. Он сощурился, не отрывая взгляда от их переплетённых рук.       — Я цела, со мной всё хорошо, — встав между Кристианом и Рамом, проговорила Деви, нервно сглотнув. — Лорд защищал меня и спас мне жизнь.       — Если бы не он, тебя и не пришлось бы защищать, — будто забыв о том, что Кристиан всё ещё здесь, Дубей перевёл взгляд на Деви.       — Думаю, мы услышали достаточно обвинений, — поддерживая Дивию, Камал преградил Раму путь к де Клеру и попытался оттолкнуть его, но тот словно прирос к земле, не желая уходить.       Сарасвати взяла Деви за руку, оттягивая ту в сторону, чтобы не попасть в эпицентр конфликта, разразившегося между Кристианом и Рамом.       Никогда ещё госпожа Шарма не видела младшего Дубея таким эмоциональным. Он всегда казался ей холодным, отрешенным, не от мира сего, но сейчас был сам на себя не похож. В ярости, он готов был кидаться на лорда с кулаками. Пока тот в свою очередь непреклонный, словно каменная стена, стоял и смотрел на Деви.       И она стушевалась под его взглядом. Это больше не был тот взгляд, полный любви и нежности, которым он одаривал её обычно. Этот был холоден, выражал безразличие и даже некий гнев. И если в случае Рама этот гнев был способен разрастись словно пожар, загребая всё вокруг, то то, что заставлял сейчас её испытывать Кристиан, сжигало её изнутри.       Деви смотрела в глаза мужчины также пристально, как и он в её. Он читал её, как открытую книгу, и те страх и трепет, что были адресованы не ему, он увидел сразу же. Она боялась за жизнь брахмана, потому что сама лично сегодня увидела, каким жестоким может быть лорд по отношению к тем, кто переходит границы дозволенного. А Рам уже их перешёл.       Ещё несколько попыток разглядеть что-то в глазах невесты не увенчались успехом и он выдохнул, отводя глаза в сторону. Деви это совсем не понравилось. Как будто он понял что-то, чего сама Деви понять так и не смогла.       — Диана, — отозвался лорд, голос треснул, будто он в конечном итоге сдался, признавая себя проигравшим. — Отведи госпожу Шарма в её покои и проследи, чтобы её умыли и переодели. Скажи Лидии, пусть займётся этим.       Мисс Браун незамедлительно кивнула, но выполнять поручение не спешила, зная, что это не всё.       — И передай капитану, пусть немедленно отправляются на поиски этих наёмников, — продолжил де Клер. — Они не могли уйти далеко.       — Сею секунду, мой лорд, — поклонившись, Диана направилась к Деви и рукой указала направление, в котором нужно идти.       Дивия бросила мимолётный взгляд на камердинера и посмотрела на удаляющуюся спину лорда, который направился в сторону дома, явно желая тоже привести себя в порядок и снять напряжение.       — Деви, ты ранена!? — в ужасе прошептала Сарасвати, схватив девушку за руку и подтянув к себе.       Госпожа Шарма с недоумением уставилась на подругу и всех остальных членов индийской диаспоры, столпившейся вокруг неё. Басу указывала на руку, где был небольшой отпечаток крови. Деви посмотрела на место, куда указывала Сара и не понимала, где она могла пораниться. А затем в голове всплыл момент, когда лорд нашёл её и взял за руку, чтобы не выдать их местоположение головорезам. Дивия ахнула и медленно коснулась крови пальцами. Его крови.       — Нет, это не моя кровь, — подытожила Деви и ещё раз посмотрела на лорда, который уже скрылся за дверью поместья.

***

      Этот день закончился для Деви также, как и начинался: она разговаривала с Сарасвати в своей комнате, пока та помогала ей отмыть кровь и грязь с рук и волос, затем Лидия принесла ей несколько чайных платьев пастельных мятных и небесных оттенков и помогла госпоже переодеться.       И вот Дивия снова стояла у массивных черных дверей, не решаясь постучаться. Встретив мисс Браун в коридоре, Деви осторожно поинтересовалась, где сейчас лорд и как его самочувствие. Диана не стала скрывать, что лорд пребывал не в самом приятном расположении духа, и добавила, что сейчас его лучше не беспокоить, но всё же указала на дверь его кабинета, оставляя девушку наедине со своими мыслями.       Деви отступила назад, когда дверь слегка приоткрылась, выпуская миниатюрную служанку, которая держала в руках металлический поднос с окровавленным бинтом и небольшим флакончики, в котором, по всей видимости, находился спирт. Девушка не стала задерживать свой взгляд на госпоже. Лишь почтительно склонив голову, она поспешила удалиться, нервно и торопливо спускаясь по лестнице.       Дивия проводила её взглядом и посмотрела на дверь, что забыла закрыть за собой служанка. Глубоко вдохнув, она толкнула дверь, тихо, словно мышка, прошмыгнув в пристанище лорда де Клера.       Атмосфера была угнетающая, полностью передавая настроение хозяина поместья. Тяжёлые синие шторы, не пропускающие ни одного лучика света внутрь днём, теперь были широко распахнуты, открывая вид на ночное небо, усыпанное мириадами звёзд и полную луну, так искусно смотрящуюся в их компании.       Де Клер стоял к Деви спиной, со сложенными за ней руками. Он не отрывая взгляда наблюдал за небом. На мгновение могло показаться, что он даже не дышал, но когда Деви сделала к нему несколько бесшумных шагов, то услышала его учащённое дыхание. Будто он пытался совладать с собой, утихомирить бурю, развернувшуюся в его душе.       — Кристиан, — осторожно позвала Деви, замирая в нескольких шагах от мужчины.       Он не вздрогнул, зная, что в кабинете присутствует кто-то помимо него, и медленно повернулся к ней лицом, всё так же продолжая прятать руки за спиной. Явно ведь не хотел, чтобы Деви видела последствия боя.       — Госпожа Шарма, — склонив голову на бок, кивнул Кристиан, приветствуя ночную гостью.       Деви обомлела от такого обращения. Она давно стала замечать, что Кристиан никогда не упускал возможности назвать её по имени, когда они оставались наедине. По правде говоря, ей и самой нравилось как ласково и нежно звучало её имя из его уст. Но то, как он обратился к ней сейчас, звучало отстранено и равнодушно. В его голосе не были и капли той нежности, что была днём.       — Чем я могу вам помочь? — прерывая напряжённое молчание, спросил Кристиан, делая уверенный шаг в её сторону.       Их разделяли несчастные два метра, которые Деви боялась сократить. Ей хотелось коснуться его руки, ощутить нежные прикосновения его пальцев на своей коже и утонуть в его объятиях, таких надёжных и теплых. Таких, какими он ограждал её сегодня от всех опасностей, что их подстерегали.       — Я хотела поблагодарить вас, Кристиан, — выдерживая тяжёлый взгляд лорда, ответила Деви, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти оставляли синие полумесяцы на её ладонях. — Вы сегодня рисковали собой ради меня.       — Это моя обязанность, как вашего будущего мужа — защищать и опекать вас, — Кристиан отмахнулся от благодарностей, направляясь к своему столу.       Постепенно Деви начинала закипать. Ей совершенно не нравилось такое отношение: днём он был с ней мил и обходителен, признавался в своих чувствах и прижимал к себе так, будто она — всё, что у него есть, а сейчас так настойчиво отгораживался от неё.       Она проследила за лордом, впиваясь взглядом в его широкую спину и шагнула следом. Не позволив ему опуститься в кресло, Деви схватила его руку, которая была аккуратно перебинтована, но рана всё равно кровоточила, окрашивая бинт в ярко-красной цвет.       Глаза Кристиана округлились. Он с нескрываемым удивлением смотрел на Деви, пока та осторожно сжимала его запястье, но одергивать руку не спешил. Он желал увидеть, что же дальше предпримет эта девушка.       — Почему вы так холодны со мной, Кристиан? — не отрывая глаз от его руки, которая была в два раза больше её, вопросила Дивия. — Днём вы вели себя иначе.       — Я просто утомился, госпожа Шарма, — снова отмахиваясь от её расспросов, как от назойливой мошки, бросил Кристиан.       — Не лгите мне, — бросая на него гневный взгляд, выпалила Деви, сильнее сжав запястье.       Кристиан хотел поморщился от боли, резко вспыхнувшей в области ранения, но виду старался не подавать. Терять контроль над эмоциями ему сейчас не хотелось. Этим эмоциям здесь сейчас не место.       — Наедине вы никогда не обращались ко мне так официально, — продолжила гнуть свою линию Дивия. — Что же случилось сейчас?       Кристиан не ответил.       Деви продолжала испытующе смотреть на него, пытаясь прочесть на этом каменном лице хоть какие-то эмоции. Но оно не выражало буквально ничего. Кристиан не отрывал пустого взгляда от госпожи, даже не моргал.       — Я не могу понять вас, — открыто призналась Деви, отведя глаза в сторону.       — А я вас, — сведя брови к переносице, практически прошипел Кристиан. — Я рассказал вам о своих чувствах, о том, что я к вам неравнодушен, открыл своё сердце, но вы продолжаете говорить, что не понимаете меня. Может быть, прежде чем пытаться понять меня, вам нужно сначала понять себя?       Деви опешила. Лорд говорил такие простые и очевидные вещи, над которыми Деви и не задумывалась. А ведь она и правда до сих пор не разобралась, что же она на самом деле испытывает к Кристиану. Хоть она много раз уже признавалась сама себе, что мысли о нём будоражат её сознание, заставляют щёки краснеть и даже пылать, но никак не могла произнести одну единственную фразу.       "Я влюблена в него..."       Дивия, ведомая неясным порывом, шагнула к лорду, сокращая расстояние между ними до минимума. Не медля более не секунды, боясь спугнуть его или испугаться собственных мыслей, она прильнула своими губами к его, плотно закрыв глаза.       Глаза Кристиана расширились от удивления. Столь короткое, но такое нужное в этот момент касание губ, растворило всю его злость как по щелчку.       Деви отстранилась также быстро, как и решилась на этот поцелуй. Мгновенно заливаясь краской, она смотрела на ошарашенного лорда и не могла вымолвить ни слова. Он, видимо, тоже.       Шарма коснулась пальчиками своих губ, на которых всё ещё ощущалось фантомное тепло и опустила глаза в пол.       Кристиан промедлил ровно секунду, после чего вскинул руку, потянувшись к лицу Дивии. Он не верил, что этот поцелуй был реальностью, настолько коротким он был. Хотелось большего.       Деви дёрнулась, когда кончики его холодных пальцев коснулись её щеки и моментально отошла на шаг назад. Кристиан опустил руку, сжимая её в кулаке, но взглядом продолжал пилить напуганную от собственных действий девушку. Мысли её метались из крайности в крайность. Хотелось отвесить себе тяжёлую пощёчину за то, что она себе позволила, но при этом, не хотелось останавливаться. Хотелось большего, чем простое мимолётное касание. Но тогда почему она сама отшатнулась от него? Боялась его реакции? Но ведь он сам признался ей в чувствах. Разве взаимные чувства не подразумевают эту близость?       Взгляд Деви заметался по лицу Кристиана, что по-прежнему смотрел на неё с недоверием.       "Ну сделай же ты что-нибудь!"       Не понимая, кому больше адресована эта мысль — ему или ей самой, Деви сделала ещё несколько шагов назад упираясь спиной в дверь. Кристиан, понимая намерения девушки решительно шагнул к ней, опасаясь того, что она уйдет. Но явно не думал, что его порыв остановить её только ускорит процесс.       Дивия рывком схватилась за ручку, которую удалось нащупать и толкнула дверь спиной, буквально вылетев из кабинета лорда. Она неслась по коридору, силясь унять разбушевавшееся сознание, которое только и твердило о том, какую ошибку она сейчас совершает.       Кристиан же остался стоять на месте, смотря как распахивается дверь и как его невеста убегает. Идти за ней или оставить её в покое, он не знал. Сердце твердило одно, разум настаивал на другом. Ноги, словно одеревенели, не давая ему сделать и шага. Он поднёс дрожащую руку к губам, прикасаясь к ним также, как сделала это Деви несколько секунд назад и замер.