Под масками

      Силясь унять разбушевавшиеся эмоции и собственное сердцебиение, Дивия занесла руку над дверью, выполненной из черного дерева и осторожно постучалась. Голос с той стороны не заставил себя долго ждать и через секунду послышалось твёрдое:       — Войдите!       Деви протянула на себя тяжёлую дверь и проскользнула в кабинет лорда. Оглядевшись по сторонам, её начала потихоньку съедать зависть: рабочее пространство лорда выглядело не хуже, чем убранства королевского дворца. Первое, что захватило внимание Деви были массивные дубовые панели, которые обшивают стены до самой потолочной moulding. Эти панели, выполненные с глубокими резьбами, покрыты тёмным ореховым лаком, что придаёт комнате ощущение древней роскоши и уюта. На стенах, в резных золотых рамах, висят классические портреты, выполненные в мягких, землистых тонах, изображающие великих английских поэтов, деятелей искусства и политиков.       Посередине комнаты, под мраморным потолком, возвышался внушительный письменный стол из тёмного дерева. Его поверхность, гладкая и отполированная до зеркального блеска, была устлана самыми разными предметами: начиная от карт и писем, заканчивая книгами и канделябром на самом его краю. Аккуратно расставленные в ряд стеклянные чернильницы говорили о педантичной натуре хозяина помещения.       В дальнем углу у высокого окна стояла небольшая софа, обтянутая бордовой кожей, расположенная перед маленьким журнальным столиком, который также был забит до отвала бумагами и книгами. Мягкие подушки и изысканные узоры подчёркивали аристократическое величие и комфорт, и в то же время придавали кабинету вид безмятежной уединённости.       В одном углу, у окна с тяжёлыми бархатными шторами, стоял стеллаж с коллекцией старинных книг в кожаных перелётах, их корешки переливались золотыми буквами. Слева от стеллажа виднелся камин, украшенный изысканными изразцами и мраморной облицовкой. Над камином была расположена большая вольная полка с историческими документами, старыми картами и семейными реликвиями.       По периметру кабинета были расставлены изящные резные шкафы, полные редких книг, коллекционных предметов и личных мелочей хозяина. В углах стояли бронзовые подсвечники и изысканные статуэтки, привносящие в атмосферу нотки античности и утончённого вкуса.       Это место ощущалось не просто как рабочее пространство, а как отдельный маленький мирок, где каждый предмет рассказывает свою историю, вплетаясь в общую канву величественных владений лорда.       Наконец рассмотрев помещение сверху до низу, Деви перевела взгляд за фигуру человека за столом. Кристиан, облокотившись на спинку стула, держал в руках несколько листов бумаги, с интересом вчитываясь в написанное. Не спеша переводить свой взгляд на долгожданную гостью, он провёл рукой по волосам, зачёсывая выпавшие пряди назад, и отложил документы в сторону. Теперь всё его внимание было приковано к Деви. И хотя время близилось уже к обеду, она знала, что Кристиан сегодня никуда не выходил из поместья, а потому понимала — он ждал её визита.       — Я рад вас видеть, Деви, — первым прервал затянувшееся молчание лорд, — хоть и вижу, что вы слегка озадачены моим приглашением.       Он скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу, принимая более скованное положение тела, что не могло скрыться от глаз внимательной госпожи.       — По правде говоря, после произошедшего утром, я думала, вы будете не в том расположении духа, чтобы принимать посетителей, Кристиан, — бросила Дивия в ответ, ехидно улыбнувшись.       — Вы правы, — после слов невесты, лорд заметно расслабился и даже взгляд его стал мягче, — но вы не выходите в категорию людей, которых я предпочитаю не видеть, пребывая в мрачном расположении духа.       — Но вы явно попросили меня прийти не для того, чтобы я украшала ваш кабинет или любоваться мной, — Деви сделала ещё шаг, подсознательно настраивая себя на то, что каким бы свирепым он не казался ей с утра, это был всё тот же хладнокровный лорд де Клер, который умело удерживал любые эмоции под контролем.       "До сегодняшнего утра. Интересно, что же в Бернарде могло разозлить Кристиана настолько, что тот ударил его, не постыдившись правил этикета?"       — Я настолько предсказуем, Деви? — томный голос лорда кружил ей голову.       Стул медленно, с характерным шорохом отодвинулся назад, позволяя хозяину свободно встать и, обойдя стол, направиться прямиком в сторону Дивии.       Она замерла. Не смела ни взгляд отвести от его вытянутого силуэта, ни слова вымолвить. Нежный аромат сладко-пряного цитрусового коктейля, дорогих специй и ценных масел тянулся по всему кабинету.       Кристиан остановился в шаге от неё, стараясь не стеснять Деви тем, что был выше неё едва ли не на две головы. Он вперил свой колючий ледяной взгляд в её, серый и беспроблудный, и она утонула, уже который раз за сегодня теряя дар речи. Госпожа Шарма уже и позабыла о том, что он что-то у неё спрашивал. Сейчас для неё существовал только он и его бездонные глаза, в ловушку которых она попадала из раза в раз.       — Кхм, — прочистив горло, чтобы привлечь внимание девушки, мужчина вдруг заговорил несвойственным ему нежным и даже бархатным тоном: — На самом деле я попросил вас зайти, потому что хотел пригласить вас прогуляться со мной.       — Тогда думаю мне стоит переодеться, — наконец найдя в себе силы отвести взгляд, ответила Дивия, — уверена, на улице сейчас не так тепло, чтобы гулять в таком виде.       — Это точно, — как-то загадочно подметил Кристиан, делая несколько шагов назад, облокачиваясь на стол.       — Что вы имеете ввиду? — Деви приподняла бровь, вопросительно глядя на жениха.       Ей нравилась его расслабленная поза и атмосфера, царившая в этом месте. Неожиданно, ей и самой захотелось присесть на стол рядом с ним.       — Хочу пригласить вас на конную прогулку, — пожал плечами Кристиан, охотно наблюдая за изменениями на лице Шарма, — надеялся, что вам эта затея понравится больше, чем бездумное брождение по саду и совместное чтение книг.       Кристиан ухмыльнулся. Ему понравилось, как быстро недоверие сменилось удивлением, а то в свою очередь превратилось в широкую улыбку, заигравшую на губах драгоценной госпожи. Лорд не часто себе в этом признавался, но ему нравилось видеть, как Дивия расцветает рядом с ним, словно он был опытным садоводом, ухаживающим за одним-единственным цветком в саду, пряча его ото всех других, не давая даже возможности притронуться к его сокровищу.       — Вы не шутите, Кристиан? — всё же решила задать этот вопрос Деви и, получив отрицательные покачивания головы в ответ, была готова запрыгать от счастья, настолько ей надоело томиться в этих четырёх стенах, словно птица запертая в клетке.       — Я уже приказал Лидии отнести в ваши покои несколько нарядов, которые, вероятнее всего, подойдут вам для конной прогулки, — лорд махнул рукой на дверь, подперев ею после этого голову.       За всё время разговора он ни разу не отвёл взгляда от девушки. Казалось он даже не моргал и забыл бы как дышать, если бы воздух ему был не нужен.       Деви не знала, что ему сказать. Как выразить все свои чувства, свою благодарность. Она так давно не была в седле, что порой задумывалась, а не забылся ли вообще этот навык, но предложение лорда смело все "но" и "если", что тревожили её мысли. К тому же, Деви подметила, что если Кристиан будет рядом, то падания из седла можно не бояться.       "Он поймает".       — У меня не хватает слов, чтобы выразить, как я благодарна вам, Кристиан.       — Слов и не нужно, Деви, — мягко улыбнулся де Клер, — лучшая благодарность для меня — это ваша чудесная улыбка.       Деви зарделась перед ним. Снова. Было в его глазах и улыбке что-то , что заставляло её щеки пылать каждый раз при виде них. А слушать такие ласковые и нежные слова, при этом пытаясь заставить собственное сердце замолчать, не откликаться на его джентльменские манеры и попытки подступиться к ней, казалось ей настоящим преступлением.       — Как только подготовитесь, я буду ждать вас у конюшен, — кивнув в сторону двери, намекая, что разговор окончен, сказал лорд, хотя зрительный контакт разрывать не торопился.       Деви ещё несколько секунд стояла как вкопанная, после чего радостно подобрав полы платья, помчалась в свою комнату, чтобы переодеться. Настолько ей не терпелось снова оказаться в объятиях ветра.

***

      Затянув корсет на талии госпожи потуже, Лидия отступила на несколько шагов назад, позволяя Дивии рассмотреть себя в зеркале со всех сторон. Девушка, в свою очередь, несколько раз покрутилась на месте, подмечая, каким же необычным был этот наряд. До этого момента, она отдавала предпочтение мужским пиджакам и брюкам для верховой езды, а также высоким сапогам. Она и не задумывалась о том, что же носят девушки в Англии, когда садятся в седло. И хотя одеяние было достаточно непривычным для Деви, она не чувствовала дискомфорт или скованность в движениях, что не могло её не радовать. Широкая и длинная юбка цвета хаки до пола, была оснащена разрезами по бокам для удобства при посадке на лошадь. Верх платья состоял из блузки с рукавами в стиле летучей мыши и высокого воротника, украшенного кружевами. Корсет был достаточно жёстким, что позволяло Деви держать прямую осанку, а ноги защищались высокими кожаными сапогами.       — И завершающий элемент образа, — сказала служанка, подойдя к госпоже со спины и протянув ей головной убор: шляпу с широкими полями, декорированную перьями.       — Пожалуй, откажусь, — посмотрев на шляпу, Деви сразу изменилась в лице.       Ей никогда не нравилось носить головные уборы, а для конных прогулок это была самая бесполезная вещь, по её мнению. Никакая шляпка, крашенная перьями, рюшей или лентами не могла защитить её при выпадении из седла.       — Но мисс Шарма, это обязательный элемент по правилам этикета, — тихо воспротивилась Лидия, но всё же одернула протянутую руку.       — Думаю, лорд де Клер простит мне, если я не буду её надевать, — усмехнулась индианка, заправляя выбившуюся из причёски прядь волос за ухо.       — Тогда вам стоит поторопиться, — сдалась служанка, понимая, что спорить с будущей госпожой этого поместья бесполезно. — Мне передали, что милорд уже ожидает вас.       Деви кивнула и благодарно улыбнулась, поспешив к выходу. Каким бы паршивым не было её настроение на протяжении последних суток, сейчас оно явно улучшилось стократ.       Кристиан знал её лучше, чем она могла предположить. И намного лучше, чем им диктовали условия их политического брака. Ей не стоило проводить со своим фиктивным женихом столько времени, не стоило к нему привязываться и уж тем более испытывать каких-то чувств, но чтобы не твердил ей разум, сердце явно было убедительнее.       Сколько лет она ловила себя на мысли, что ей не хватает её старшего брата: такого сильного, надёжного, готового защитить её от всего человека, что она и не заметила, как постепенно в её жизнь пришёл другой такой же, который заменил ей погибшего брата и стал практически центром всех её мыслей.       И вот, несясь по коридорам огромного особняка, он снова завладел всеми её мыслями. Настолько, что Деви и сама не заметила, как пролетела мимо Рама и Эрита, которые поспешили сменить назначенный маршрут и нагнать госпожу Шарма.       — Куда-то торопишься, драгоценная госпожа? — поравнявшись с Дивией, в своей привычной веселой манере спросил Тхакур. — Ещё и в таком наряде.       — Решила немного развеяться, — с усмешкой ответила Деви, пробежавшись глазами по двум мужчинам. — Надоело сидеть в этих стенах, словно невольница какая-то.       — Это ведь одежда для верховой езды, — с недоверием произнес Дубей, не спрашивая, а констатируя факт, сведя брови к переносице.       — Да, а есть какие-то проблемы? — теперь уже Деви нахмурилась, немного сбавив темп.       — И с кем ты едешь? — тон, с которым Рам произнес этот вопрос Деви не понравился.       "Я не обязана перед ним отчитываться. Что его так разволновало?"       — Очевидно, что в сопровождении лорда де Клера, — окончательно замерев на месте, нехотя ответила Шарма. — Одну он меня вряд ли согласился бы отпустить.       — Тебе не кажется, что ты слишком много времени проводишь в компании лорда? — не унимался брахман, сделав короткий, но твердый шаг ближе к Деви, настолько, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы не разрывать с ним зрительный контакт.       Эрит стушевался, ощущая себя здесь лишним и отступил на шаг назад, не встревая в разговор между этими двумя.       — А что в этом плохого? — вздёрнув бровь, вопрошающе посмотрела на Рама Дивия. Его тон ей, откровенно говоря, совершенно не нравился. — Разве не этого вы все хотели: чтобы я сблизилась с лордом, втерлась ему в доверие?       Раму на это было нечего ответить. Он прекрасно понимал, что дюжина сама подтолкнула Деви в руки генерал-губернатора, сама дала ей это задание. Но чего он не понимал, так это того, почему она сейчас так охотно проводила с ним всё своё свободное время?       — Я лишь выполняю очередную часть вашего безумного плана, — Деви едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.       Находясь рядом с лордом, она забывала о существовании какого-то там плана, который выстраивали Видия и Радж. Всё, о чём она могла думать в такие моменты — это она, он и время, которое они могли провести наедине. Подсознательно Деви понимала, что эти отношения уже вышли за рамки приличия и всех построенных ранее планов, и дальше обманываться было просто бессмысленно и даже глупо.       — Нашего плана? — переспросил Рам, акцентируя внимание на первом слове. — Ты тоже часть дюжины, забыла? Или уже строишь планы на будущее с этим англичанином?       Деви умолкала, не зная, что на это ответить.       — Он не жилец, Деви, — продолжил Дубей, никак не унимаясь. — Когда придет время приводить финальную часть плана в действие, он будет сопротивляться, и тогда его придется убрать. Если думаешь, что сможешь усидеть на двух стульях и при этом удержаться на плаву, то ты сильно заблуждаешься.       В глазах брахмана сверкнуло что-то недоброе.       — Не забывай, на чьей ты стороне, Деви, — выплюнул ей в лицо мужчина, уходя в сторону спален.       Дивия проводила его озадаченным и одновременно сердитым взглядом, а после посмотрела на Эрита, который за всё это время не произнёс ни слова и даже не сдвинулся с места. Он также проводил Дубея взглядом и поспешила перевести его на девушку. Что-то в его глазах напоминало ей затаённую на задворках души печаль. Он не сказал ей ничего, но его взгляд был красноречивее любых слов.       Тхакур отвернулся, поспешив нагнать уже успевшего скрыться за поворотом брахмана, оставляя Деви один на один с тишиной и своими мыслями.       Ещё с минуту Деви оглядывалась в коридор, где недавно виднелись две мужские спины, а затем тряхнула головой, вспоминая, что очень торопилась. Засеменив дальше по коридору к выходу, она прокручивала в голове слова, сказанные Рамом.       "Строишь планы на будущее?"       "Он не жилец".       "Когда придет время, его придется убрать".       "Не забывай, на чьей ты стороне, Деви".       И Дивия вспомнила, на чьей она стороне.       "На своей".       Деви улыбнулась собственным мыслям и гордо вскинула подбородок.       "Дюжина не оставила мне выбора, когда решила выдать замуж за Кристиана, а я не оставлю им возможности выйти победителями из этого сражения".       Не заметив, как она дошла до конюшен, Деви остановилась, оглядываясь по сторонам. На языке вертелся вопрос: неужели, лорд её не дождался?       Толкнув массивную дверь, она услышала звонкий лошадиный ржач. Пробегая глазами по стойлам с лошадьми, Деви и не услышала шагов за своей спиной. Она вздрогнула, когда тяжёлая рука легла ей на плечо и резко обернулась.       — Я уже боялся, что вы не придёте, Деви, — лорд одарил её скромной улыбкой, и тут же убрал руку, поправляя рукава своего пиджака.       — Прошу прощения, что заставила вас ждать, Кристиан, — Деви улыбнулась в ответ, наблюдая, как де Клер прошел мимо неё к одному из стойл и открыл дверь, подзывая благородного чёрного зверя к себе.       Он был необычен тем, что лоб его украшало маленькое белое пятнышко, но недостаточное, чтобы быть незаметным.       — Ничего страшного, я не держу на вас обиды, — ответил Кристиан, взяв поводья в руки, и погладил животное по спине.       Лошадь в свою очередь нежилась от прикосновений лорда и терлась лбом о его плечо. Под пристальным взглядом серых глаз, де Клер подвёл коня к девушке и протянул ей поводья.       — Это, конечно, не ваше чудовище, но тоже очень интересный экземпляр, — издав ехидный смешок, вымолвил мужчина.       Деви исподлобья посмотрела на Кристиана на слове "чудовище", но приняла из его рук поводья и сделала шаг навстречу коню. Тот словно понимая, для кого его снарядили, вильнул хвостом и поддался вперёд, намекая девушке, что хочет ласки. Не ожидая такого радушного приема, Деви слегка растерялась, но тут же протянула руку и погладила его по лбу. Конь умиротворённо прикрыл глаза, проявляя к девушке абсолютное доверие.       — Это ахалтекинская лошадь, — обмолвился лорд, интуитивно погладив коня по спине. — Порода была выведена в Ахал-Теке и очень популярна среди любителей верховой езды. Я подумал, это идеальный вариант для вас: он невероятно вынослив, очень хорош собой и очень горд, а его раздутому самомнению можно только позавидовать, но при этом в руках опытного наездника он становиться идеально слаженным механизмом. Вам не стоит переживать, его уже успели объездить и проблем с его поведением возникнуть не должно.       — Это описание мне кого-то напоминает, — усмехнулась Деви, понимая, что лорд описал её саму.       Она была такой же: сильной, стойкой, упрямой, гордой, непослушной, но в руках уверенного и статного мужчины, такого как сам лорд, становилась нежной и податливой. Словно он срезал все жёсткие углы её характера. Рядом с ним ей хотелось быть мягкой и слабой. Не хотелось с ним спорить и брать всё в свои руки, а наоборот — хотелось довериться, быть под его опекой и защитой.       — Возможно, — Кристиан кивнул, понимая, к чему она клонит, и направился к дверям, позволяя Дивии самой вывести коня. — У него кстати есть кличка — Версаль.       — Это разве не резиденция французских королей? — вопросительно выгнула бровь Деви, покорно следуя за лордом к выходу из конюшен.       — Эта кличка имеет несколько самых различных значений, — ответил Кристиан, пропуская девушку вперёд, а сам закрыл за ними щеколду на дверях. — Да и не стал бы мой брат называть благородного породистого скакуна в честь дворца.       — Это конь вашего брата? — Дивия перевела удивлённый взгляд с лошади на мужчину и заметила его мягкую улыбку.       — Отец купил его в подарок Чарльзу на его двадцать пятый день рождения, — пояснил де Клер, высматривая свою лошадь, которая бродила неподалеку в тени деревьев. — Тогда Версаль был ещё жеребёнком. А сейчас вон какой красавец вымахал.       Словно поняв слова лорда, Версаль резко поднял голову и повернул в сторону мужчины, похлопав ушами, выражая неподдельный интерес к его персоне.       — Он достаточно умный, — уже тише добавил Кристиан, наклонившись ближе к уху Деви, практически носом зарываясь в её волосы. — Иногда создаётся впечатление, что он понимает человеческую речь, так что рядом с ним стоит подбирать выражения.       Шарма хихикнула, повернув голову в сторону Кристиана, и буквально встретилась с ним нос к носу. На секунду она даже забыла как дышать. Он внимательно изучал её глаза, а затем медленно опустил взгляд к её губам. Как ей хотелось, чтобы он накрыл их своими прямо сейчас. Ей хотелось почувствовать их на вкус, распробовать, возможно даже слегка укусить. От этих порочных мыслей она и не заметила, как закусила свою губу и тоже перевела взгляд на уста Кристиана.       — И контролировать свои эмоции, — как бы невзначай добавил лорд, вновь вглядываясь в бездонные серые глаза своей невесты.       Ему явно нравилось называть её своей, и пусть пока что только в мыслях.       — Точно подмечено, — тихо поддакнула Деви.       В какой-то момент к ней в голову пришло осознание, что должно быть со стороны они выглядят по-детски нелепо и даже глупо: английский лорд, по совместительству генерал-губернатор Западной Бенгалии, нареченный вице-королём Индии и госпожа третьего по значимости рода Западной Бенгалии, жених и невеста, которые буквально через пару недель станут мужем и женой, стоят и смущаются как школьники несчастные.       "В последнее время я стала слишком сентиментальной..."       Не успела Деви развить мысль до конца, как вдруг почувствовала лёгкий толчок в спину. От неожиданности не устояв на ногах, она буквально влетела в грудь лорда, а тот незамедлительно сжал её в объятиях, будто так и было запланировано.       Они несколько минут простояли без движения, вдыхая аромат друг друга, пока Дивия медленно не подняла голову и встретилась взглядом с не менее удивлённым Кристианом. То и не торопился выпускать её из рук то ли наслаждаясь этим моментом, то ли забыв обо всём на свете от внезапной близости.       За спиной Деви послышалось тихое фырканье. Де Клер поднял глаза, прищурился и проговорил в приказном тоне:       — Целеста, это было грубо.       Деви слегка повернула голову и увидела, к кому обращался Кристиан. За ее спиной стояла невероятно красивая лошадь серой масти. У неё были изящные, стройные и атлетичные формы. Длинная элегантная шея, глубокая грудная клетка и длинные ноги придавали ей грациозности и, совершенно наверняка, скорости. Лицо её было узкое и выразительное, с большими, умными глазами, что свидетельствовало о её принадлежности к чистокровной английской породе. Весь её вид навевал образ настоящей античной статуи.       — И не смешно, — нахмурился Кристиан, продолжая аккуратно держать Дивию в своих руках, словно та могла рассыпаться или раствориться в воздухе от любого лишнего давления.       — Не волнуйтесь, Кристиан, — смущенно улыбнувшись, прощебетала Деви, — я в полном порядке. Она не сильно толкнула, просто от неожиданности не устояла на месте и влетела в вас.       Слова госпожи Шарма будто привели лорда в чувства и он, резко разомкнув руки, отступил от Дивии на шаг и прокашлялся. Уж слишком для него был велик соблазн снова прикоснуться к ней.       А она только этого и ждала. Хотела его объятий, прикосновений, пусть и таких внезапных, но признаться в своих чувствах было выше её сил. И поэтому, когда ощущение пустоты накрыло её после того, как Кристиан отстранился, Деви лишь закусила щеку от обиды, отведя глаза в сторону.       — Прошу прощения, Деви, — извинился Кристиан, обходя её, и подошёл к своей лошади, погладив её по загривку. — Она у меня любит чудить. Иногда даже слишком.       Деви лишь кивнула, наблюдая за тем, как лошадь нежиться к своему хозяину. Казалось, они идеально дополняли друг друга: она, такая тактильная, просящая у него внимания и ласки, и он такой холодный и чёрствый, наедине становящийся самым ласковым из всех.       — Думаю, пора отправляться, а то мы уж слишком задержались, — сказал Кристиан и подал Деви руку. — Вы позволите, Деви?       Она вопросительно уставилась на руку лорда, но через секунду поняла, что его помощь ей не помешала бы. Ведь она до этого никогда раньше не каталась верхом в платье, да ещё и в специальном женском седле.       Деви аккуратно вложила свою ручку, обтянутую перчаткой в раскрытую ладонь лорда и тот, не медля ни секунды, сжал её. У неё перехватило дыхание. Снова он был так близко, что хотелось просто прильнуть к нему и не выпускать из своих объятий никогда.       Вставив одну ногу в стремя, Деви ухватилась свободной рукой за рожок, подтягиваясь и мягко опускаясь в седло. Было непривычно и даже слегка страшно сидеть вот так, в полуоборота, поскольку ей такое положение казалось совершенно неустойчивым, но рука, Кристиана, которая по-прежнему мягко сжимала её собственную придавала ей уверенности. Деви поставила вторую ногу в стремя и взяла поводья в руки, наконец выпустив руку лорда из своей.       — Готовы? — спросил де Клер, ловко запрыгивая на свою лошадь, которая, казалось, была полностью в его власти, не смея даже сделать лишнего движения.       — Готова, — согласно кивнула Деви, разворачивая коня по направлению к дороге.       — Хочу показать вам свои владения, Деви, — улыбнулся лорд, проведя рукой по воздуху, как бы очерчивая горизонт. — Уверен, леса в округе вам понравятся ничуть не меньше, чем сад моего поместья.       — Я в предвкушении, Кристиан, — Деви не могла не ответить улыбкой на его. — Ведите.       Кристиан кивнул и, легонько приударив ногами по бокам кобылы, поехал по тропе вдоль деревьев, которая уводила их глубже в перелесок, за которым раскинулся густой величественный лес.       Часть пути прошла в абсолютной тишине. Когда тропика, углубляясь в лес, стала слегка расширяться, они выровняли своих лошадей, чтобы продолжать ехать на одном уровне. Деви любовалась природой этого места, подмечая, что у них хоть и росли вечнозелёные тропические леса, но подобное в городе было встретить просто невозможно. А Кристиан бесстыдно любовался ей, жадно ловя каждую эмоцию, проскакивающую на её лице. Ему доставляло удовольствие видеть, как его невеста радуется, будто впервые за всё время прибывания в Англии почувствовала себя по-настоящему живой, счастливой и свободной.       — Это прекрасное место, Кристиан, — вымолвила Деви, потянувшись к веточкам дерева, что опасно склонилось над тропой, по которой они шли.       — По большей части территория графства Хартфордшир занимает поля и луга, но такие небольшие участки, как, например, леса или парки, всё же присутствуют, — поведал Кристиан, бросив короткий взгляд на лес и снова возвращая его на девушку.       — Вы всю дорогу смотрите на меня, — наконец произнесла Деви, заметив очередной любопытный взгляд лорда. — Не любуетесь красотами этого места, не следите за дорогой.       — Целеста достаточно выдрессирована, чтобы я мог не следить за ней и за дорогой, — поспешил ответить мужчина, натянув лукавую улыбку. — Я прожил здесь большую часть своей жизни, знаю каждый уголок, ездил по этим тропам из раза в раз, из года в год и уже успел достаточно налюбоваться этим местом. То ли дело вы...       Кристиан осекся, размышляя стоит ли говорить дальше или нет, но после недолгих раздумий всё же продолжил:       — Вас же я вижу не так часто. Большую часть времени я провожу за работой в кабинете или в деловых поездках, поэтому стараюсь воспользоваться каждым таким удобным случаем.       Деви его слова не слишком удивили, но всё таки заставили покраснеть и задуматься. Лорд часто делал ей комплименты, но это были лишь дежурные фразы, брошенные ради приличия в кругу незнакомых людей, подчёркивающие её статус как госпожи и его невесты. Наедине он был с ней другим — более откровенным, говорил о том, что думает и чувствует открыто, честно, без тени обмана.       — Мне льстят ваши слова, Кристиан, — отвернувшись, чтобы он не увидел её глупую улыбку, сказала Деви. — Я самая обычная. Такая же девушка, каких в вашем окружении должно быть сотни, если не тысячи.       — Вы не правы, Деви, — поспешил опровергнуть её слова де Клер, покачивая головой. — Я уже говорил вам однажды и повторю ещё сотню раз, если понадобится: подобных вам не найти. Вы не такая, как девушки в моём окружении.       — И чем же я отличаюсь от аристократичных английских красавиц, окружающих вас? — нагло поинтересовалась Дивия, вздёрнув бровь.       — Хотя бы тем, что ни одна из них не позволила бы себе угрожать перерезать мне горло кинжалом и разговаривать со мной свысока и так дерзко, как делали это вы в нашу первую встречу, — бросил язвительный комментарий Кристиан, сменив добрую улыбку на ехидную ухмылку.       — Как удачно вы вспомнили ночь нашего знакомства, Тиан, — Деви вперила пристальный взгляд в лорда, сощурив глаза.       Безумная мысль вдруг посетила её голову. Хотелось посмотреть, где он выставил для неё границы дозволенного. Где находится та точка, та грань, за которую он не позволит ей зайти.       — И раз мы с вами перешли к откровенным разговорам, то стоит отметить, что любая из них в тотчас же согласилась бы выйти за меня замуж, как только получила бы моё предложение, — будто пропустив мимо ушей наглый тон и непозволительное обращение в его адрес, спокойно ответил Кристиан. — В отличие от вас...       — Так почему же вы не выбрали невесту из своего окружения? — спросила Дивия, нарочно его провоцируя, чтобы он сказал лишнего. — Они наверняка более покладистые и уступчивые.       А возможно ей просто хотелось услышать те самые слова, которые она прокручивала в своей голове изо дня в день. Те самые, с которыми она просыпалась и засыпала. И узнать, испытывает ли он к ней те же чувства, которые испытывает она по отношению к нему.       — Возможно, мне просто захотелось попробовать чего-то нового, — задумчиво бросил Кристиан. — Возможно, я сделал это специально, так как это входило в мои планы по налаживанию отношений между Индией и Англией. А возможно вы просто приглянулись мне с той самой первой встречи. Настолько, что не хотелось вас отпускать не только из своих мыслей, но и из своей жизни.       Деви застыла. Версаль, словно почувствовав нервозность наездницы тоже замер на месте, не смея двигаться дальше. Она не отрывая пристального взгляда смотрела на Кристиана, которому тоже пришлось остановить свою лошадь.       Ей не верилось в то, что то, что он только что сказал, было правдой. Словно это был сон, и сейчас всё это рассеется и она снова проснется в своей комнате. Незаметно для Кристиана, Деви ущипнула себя за руку. Через перчатку боль не казалась столь ощутимой, но чтобы понять, что она не спит этого хватило.       — Вчера на ужине вы говорили, что не представляли на месте вашей невесты никого другого, кроме меня, — осторожно начала Дивия, словно боясь его спугнуть. — Это тоже была правда?       — Да, чистая правда без прикрас, — кивнул де Клер.       Деви снова застыла, не зная как на всё это реагировать. Словно провалилась в прострацию, на несколько секунд выпав из реальности.       "Всё это нереально. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Как в таких отношениях, построенных на лжи, обмане и политических целях, могло зародиться что-то настоящее? Что-то настолько глубокое?"       — Кажется, вас несколько озадачили мои слова, — прервал поток её мыслей Кристиан, склонив голову набок, словно пытаясь рассмотреть её под другим углом, найти что-то новое, ещё не открывшееся его взору.       — Мягко говоря, — кивнула драгоценная госпожа, выдавливая улыбку, чтобы не казаться совсем уж напуганной.       — Я понимаю вас, Деви, — улыбка, которая выступила у него на лице после этих слов вышла несколько печальной. — Я буквально заставил вас согласиться выйти за меня замуж, хоть и сказал, что не хочу принуждать к чему-либо. И после этого, слышать подобные слова от такого человека, как я, должно быть неприятно для вас, но поверьте, всё, что я говорил вчера и сегодня, я говорил искренне, без сомнений и обмана.       Следующая фраза добила Деви, полностью выбив почву у неё из-под ног.       — Вы не безразличны мне, Дивия.       До этого она лишь играла с ним как кошка с мышкой, стараясь выудить сокровенное, чтобы лучше прощупать почву, с которой придется работать. Теперь же играть перехотелось вовсе. С её лица пропали все эмоции, а сказанное лордом оставило после себя только шок и растерянность. Слова, которые она могла бы ответить ему, застряли глубоко в горле, остриём полоснув по сердцу.