Изумруды и кости

Мама рассказывала эту легенду перед сном. Давным-давно в Великом Ничто появилось три вирма. Две драконицы Хайбер и Эберрон и дракон Сиберис. Брат и его сёстры. Сначала вирмы жили в согласии. Но существовать в Пустоте им быстро наскучило, и тогда они начали создавать миры и населять их. Пока каждый из них творил то, что было угодно его душе, всё было в порядке, но когда же настало время для мира Материального, куда они хотели поселить любимых своих детей, между Сиберисом и Хайбер начался разлад, быстро перешедший в ожесточённую битву. В ярости Хайбер разорвала брата на мелкие кусочки, а ужаснувшаяся этого Эберрон обвила своими кольцами сестру и замерла. Так и спят они в пустоте, покрывшись камнем, лесами и морями, окружённые окаменевшими останками дракона, ставшими тем, что теперь называют Кольцом Сибериса и двенадцатью лунами за ним. Много позже, когда в мире будут царствовать отродья Хайбер, жестокие демоны, будет найдено Пророчество Дракона, что поможет вирмам Аргонессена свергнуть злых деспотов. И ещё позднее оно начнёт появляться на телах смертных, даруя им невероятные силы. Каждая — своей расе. И вокруг всякой образуется свой Дом, отмеченный Драконом. Но никогда не проявлялось две разные Метки на одном теле. — Что за Хайбер тут творится?! Лицо Гарри вытянулось, пока он рассматривал ползущие, подобно змеям, по ноге Алимы линии второй Метки, оставляющей вокруг себя обожжённую кожу. В том разуме, что демоном охвачен… Самуэль мысленно выругался, в ужасе глядя на брыкающуюся в бреду эльфийку. …На двери, что откроет путь в пустыню, Тринадцать неснимаемых замков… — Меньше вопросов! — резко выдохнул он и прижал девушку крепче к себе, продолжая нашёптывать ей на эльфийском. …Но лишь один потребуется ключ, Освободит он проклятого зверя, И Хаосу в наш мир он путь укажет. Судорожно он пытался вспомнить, говорил ли Безликой всё стихотворение. Если да — они сложат два и два. Алима — ключ? Вот уж и правда проклятие самой Хайбер… — Меньше вопросов, меньше вопросов… Ага, так и помогай так некоторым рыцарям вытаскивать их дамочек… Конечно, не он же огребал потом за самоуправство… — услышал мужчина недовольное бурчание сквозь плеск воды, издаваемый затихающей эльфийкой. — Да я сам не знаю, Гарри! — едва не прикусил себе язык Самуэль, обернувшись к ухватившемуся за ноги девушки полуэльфу. — Лабиринт схлопывается или что-то ещё! Пытаясь отвязаться от расспросов не в меру любопытного парня, Самуэль внимательно следил за состоянием эльфийки. Она перестала брыкаться, лишь нервно подёргивалась и хмурилась от кошмара, но не просыпалась. — Ни демона непонятно… Искажённая, что ли? — Обернувшись, Самуэль к своему неудовольствию увидел, как полуэльф поднимал липнущую к смуглой коже девушки штанину всё выше, оголяя её тонкую лодыжку, изящную стройную икру, округлую коленку, бормоча под нос, хмурясь и вызывая пожар в груди рыцаря. — Ещё ведь крупная, зараза… — Эй! — тут же перебил его мужчина сквозь сцепленные то ли из-за прилива злости, то ли от холода ледяной воды зубы. — В пределах разумного только смотри! — Стараясь присмирить ревность, вспыхнувшую в нём вмиг от одного вида касающегося кожи Алимы мужчины, Сэм прокрутил в голове слова Гарри и скривился. — Да. Либо искажённая, либо… Рыцарь остановил себя цокнув. «Либо искажённая, либо Смерти», — самое очевидное, что он мог предположить после всего пережитого во сне. Но стоит ли говорить об этом королевскому агенту? Скосив взгляд на него, Самуэль увидел, что тот всё ещё погружен в созерцание ножки эльфийки, кажется, не заметив небольшую заминку в ответе рыцаря, и постарался подавить всколыхнувшееся раздражение. — Нет, не должна, — высказал он в итоге. — Во всяком случае, посмотрим до утра, что будет. Гарри кивнул, но, похоже, какой-то своей мысли, а не словам Сэма. — Рост прекратился. Через пять минут вытаскиваем, одежду надо будет снять, чтобы осмотреть линии Метки… дьявол, какая же большая, никогда таких огромных не видел… Её надо будет идентифицировать. Пришлось начать спор о необходимости этого действия. Если это — Смерти, та самая, пропавшая, уничтоженная тысячелетия назад, то знать об этом властям совершенно не было необходимости. Он даже проболтался про исчезновение Меток у Алимы — хотя бы так оправдать охоту фанатиков из Изумрудного Когтя за эльфийкой. Это была очевидная странность — ведь Метки появлялись раз и навсегда. Младшие могли вырасти до средних, средние — до старших, не более. Метки же Сибериса — самые крупные, занимающие едва ли не половину тела своего носителя, — оставались неизменными вплоть до его смерти. Вот только удивление Гарри было мимолётным — гораздо меньше, чем у самого Самуэля, когда он увидел исчезновение Метки Обнаружения на Алиме. Оно было похоже больше на то, что Сэм бы испытал, встретив редкого для этих мест волшебного зверя, не более. Гарри лишь пригладил чёрные волосы к голове и коснулся небольшой серьги с простеньким серым камешком в ухе. — Ясно… Это Безликий. Пришлите к нам Писаря и кого-то, кто в медицине разбирается. Ага. Да, Гидра подойдёт, раз уж она им в друзья заделалась. И побыстрее, пожалуйста. Лёд сам подсыпался в воду, не давая ей нагреться от жара, источаемого всей рукой, шеей, спиной и ногой девушки. Лишь бы эта Метка была просто искажённой… Если нет, то у них появилась ещё одна головная боль. Продолжая одёргивать всё лезущего к ногам эльфийки Гарри, Самуэль едва выдержал пять минут и сразу поднял Алиму, кинув взгляд на Безликого. — Что понял? — Что непонятно ничего. Но она не растёт и больше не нагревается, а значит, можно доставать. Самуэль только этого и ждал, тут же направившись обратно в спальню девушки, подрагивая от холода и оставляя на полу огромные лужи. Мелко дрожала каждая мышца в теле, едва не скручивая мужчину в судорогах, но он сжал зубы покрепче и, трепетно прижав к груди всё ещё такую горячую эльфийку, шёл вперёд по коридору, боясь лишь, что если остановится, то уронит девушку. — Нужно снять с неё мокрую одежду. И вам тоже переодеться. Есть сменная, я полагаю? С судорожным вздохом Самуэль посмотрел на любимую и почувствовал, как ноги подкосились, а сердце в груди заходило ходуном. Но Гарри был прав: оставлять её в мокрой одежде после такого купания нельзя. Но раздевать её… Сэм сглотнул. — Да, нужно. Это точно нужно, — забормотал он, положив Алиму, дрожащими, неверными руками коснувшись ворота туники, и так до неприличия сильно облегающую тело девушки, очерчивая каждый изгиб её фигуры и слегка просвечивающую. — Определённо нужно. — Его голос дрогнул, пока он пытался убедить себя совершить что-то столь постыдное по отношению к Даме Сердца, забыв даже о холоде и сырости собственной одежды из-за начавшей быстро бежать по его венам крови, насыщающей теплом мышцы. Едва слышно зарычав, он отправил мысли об этом жаре прочь, тут же замотав головой. — Мне не нужно. Пока не проснётся, я от неё не отойду! Просто полотенца дайте, будьте добры. Он не оборачивался, стараясь сосредоточиться на действиях и не обращать внимания, кого ему приходится раздевать. Повинуясь приказу Гарри, полотенца вскоре вплыли в комнату. — Полагаю, от моей помощи вы откажетесь? Тем не менее я должен изучить и зарисовать узор Метки. — Именно. А ваш специалист этого не сделает? Принесите лучше мои щит и меч, — ещё раз Сэм попытался выпроводить настойчивого полуэльфа. — Вы сопротивляетесь, потому что я мужчина? Самуэль задумался на секунду, взглянув на хмурого Гарри. Это было частично верно, но… Рыцарь сомневался. Если его домыслы были правдой, то и Гарри, и его «сестрица» Флика показывали ему лишь картинку, скрывая свой облик. Но так долго никакая иллюзия бы не устояла. Неужто все же подменыши? Серокожие, меняющие форму, черты лица и перенимающие повадки другого человека, они встречались в Бреландии чаще, чем в других странах. А ещё подменыши были на деле бесполы, ведь физиология их также подчинялась тому облику, что они выбрали: так можно ли считать его мужчиной? — Нет. Просто теперь у меня к вам куда меньше доверия. Хотя и к приглашённым «гостям» ещё меньше, — поморщился Сэм. Кажется, он услышал скрип зубов полуэльфа, но тот продолжил говорить всё также спокойно, терпеливо, будто объяснял прописные истины маленькому ребёнку. — И отчего же вы потеряли доверие ко мне? — уточнил Гарри, приказав невидимому слуге принести оружие и доспехи рыцаря. — Сэр Деспер, эта девушка запросила защиты у Королевских тайных Фонарей. И её просьбу удовлетворили. Как бы то ни было, я намерен защищать её. Теми методами и средствами, которыми располагаю. Можете больше? Прекрасно, делайте, но вы находитесь почти что под арестом из-за нарушения условий вашего содержания в прошлый раз. И сейчас меня беспокоит и её физическое состояние, и ментальное, учитывая, что это с высоким шансом — искажённая Метка. Вы понимаете? Сэм судорожно растирал кожу Алимы полотенцем, заставляя её немного отогреться там, где не было ожога от появившихся Меток, и подбирая аргументы. Ведь с ним же можно было договориться, верно? Так чего он не отвяжется от них сейчас-то?! — Я стабилизировал её ментальное состояние, в этом не сомневайтесь. Физическое… Ладно, насчёт лекаря я соглашусь. Да, может быть, Метка искажена, но для неё обычное дело — страдать от проявляющихся Меток. Говорю: нам стоит просто подождать. И я в курсе про своё положение. Но я варюсь в одном чане с ней, поэтому мне виднее. Просто не подпускайте коготь пока что к ней и всё. Эти фанатики сели на тот же корабль в то же утро, что и мы. — Вы можете гарантировать спокойное восстановление после проявления Метки? Или, может, вы не понимаете, насколько аномально то, что вы говорите? Дайте мне делать мою работу, в конце-то концов, сэр рыцарь! — Я это прекрасно понимаю. Нет, я не гарантирую спокойное восстановление, — сдавленно процедил Сэм. — Но я должен быть уверен, что причину охоты на неё не понесут по лишним ушам. Аномальность? Вы ещё надеетесь на нормальность в отношении нашей ситуации? Она моя дама сердца, я поклялся ей в верности. Думаете, если бы я не знал причины, то сопротивлялся так сильно? Я сделаю всё от меня возможное и невозможное, чтобы защитить её! — Тише, Харс, Самуэль, — прервал его пылкую речь женский голос от дверей. Обернувшись, к своему удивлению, Сэм увидел совсем не Флику, а невысокую девушку с длинной русой косой, перекинутой на грудь, и невероятно яркими голубыми глазами. Пангея ир’Элан, девушка, что помогла сбежать от Фонарей раньше, была одета, как ранее, просто: грубого кроя городское платье голубого цвета, без украшений, зато с перемотанными бинтами предплечьями. От взгляда на неё рыцарь почти сразу почувствовал облегчение: из всей братии королевских агентов, с которыми ему довелось познакомиться, она внушала ему больше всего доверия. Может, потому, что служила на самом деле совсем не Его Величеству? Кинув взгляд на свою руку, Самуэль посмотрел на небольшое золотое кольцо, невидимое никому другому, кольцо долга странным и могучим повелителям леди ир’Элан. Откинув влажное полотенце и потянувшись к новому, Сэм улыбнулся. — Здравствуйте. Не ожидал вас тут встретить. — А где Писец? — почти вместе с рыцарем обратился к пришедшей Безликий, которого Пангея назвала Харсом. — Я просил прислать его вместе с тобой. Самуэль задумался. Значит, Харс и Фаэ — настоящие имена Безликих? Так их называл и лорд Тинек ир’Теннет, от внимания которого так быстро и бежали они с Алимой из Вазиронда. А сама леди ир’Элан, по-видимому — та Гидра… — Здравствуйте, сэр Деспер. — Не теряя зря времени, Пангея подошла к эльфийке. — Я думала, вы покинули страну. Безликий, кажется, наш гном немного заплутал, можете привести его сюда? — Дождавшись, когда полуэльф покинет комнату, она положила руку на лоб девушки, с беспокойством всматриваясь в её черты лица и изгибы линий становящимися ярче глазами, будто пылающими голубым пламенем. — Она нестабильна. Я так понимаю, Метками она не овладела? Надо… Надо придумать, как не пустить к ней Писца. Он сразу поймёт, что на ней две необычные Метки. Напророчествовала что-то? — Не овладела, — покачал головой Сэм. — Звала маму, просила не убивать… Леди Элан, от неё отвернулись Старшие Валенара, — вот нас и подловили после встречи с Минцем. Я могу чем-то помочь? — Пангея! Нет, не думаю. Ей вообще мало кто может помочь, разве что убрать некоторые симптомы, вот… так, — повинуясь её взгляду, кожа вокруг Меток медленно потемнела, сбавила яркость, возвращаясь к своему нормальному тону. — Так, она использовала силу Сибериса, значит, через час где-то они начнут сокращаться. Жар уйдёт через сутки полностью. — Пангея прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то. — В себя придёт так же. Почему вы не переоделись? — Не до этого было. К ней всё тянулся посмотреть. — Поморщился, уже ощутимо застучавший зубами рыцарь. — Не хотел допустить. — Почему? — Не могу точно ответить. Просто не могу доверить, — отрывисто бросил мужчина, обхватив себя за плечи, пытаясь унять дрожь. — А мне доверите? Резко выдохнув, Самуэль перевёл взгляд на Пангею. — В смысле? — В прямом. Переодеваться идите, я прослежу за ней. Криво усмехнувшись, мужчина посмотрел снова на лицо Алимы, сейчас гладкое, безмятежное. Эльфийка впала в тихий, незамутнённый сон, кошмар отпустил её… Может ли Сэм довериться Пангее? Неснимаемое кольцо долга на миг показалось ему невероятно узким, холодным, пережимающим его палец подобно тому, как удавка стягивается на горле жертвы незамеченного убийцы. Кто она? Кто её хозяева? Но по крайней мере, они до сих пор помогали ему. И даже сейчас… Вряд ли получится сохранить тайну Алимы от взоров и ушей Королевских фонарей без её поддержки. Наконец, кивнув, он поднялся и остановился у самой двери. — Кстати… На крайний ужин вы ведь предложили зелёный чай? Пангея обернулась и улыбнулась. Простой вопрос, лёгкая проверка, чтобы понять, что перед тобой именно тот, кого ты видишь своими глазами — такая была даже несколько топорной, многие часто имели небольшую привычку, которую знали лишь их близкие. — Все проверяете? Ромашка там была. Но уж точно ничего дурманящего, — почти процитировала лекарка просьбу рыцаря недельной давности. Успокоенный её ответом, Сэм быстро пошёл к себе.

***

Переодевшись, Самуэль возвратился к бою: не обычному, в каком он был уверен в себе, а в битву остроты умов и лёгкости языка. Но на сей раз на его стороне был союзник: Пангея вместе с рыцарем проявила удивительную настойчивость, не давая Безликому оценить Метки Алимы под предлогом какой-то её личной старой обиды на загадочного Писца. Две Метки. Две ненормальные, исчезающие Метки на одном носителе — Пангея предупредила, что они истощают тело эльфийки, терзают её. Но что ещё хуже, Безликие, поняв, что их знания пасуют перед произошедшим, спокойно могут передать девушку Двенадцати, организации, состоящей из выходцев из Домов, занимающейся изучением особенностей разных Меток. Отдать для исследования — а запереть её в Каррнате в стенах парящих над столицей башен института Сэм позволить не мог. Она достойна быть свободной, а он положит жизнь на то, чтобы добиться этого. И поэтому, заговорив зубы Гарри, выворачиваясь на грани позволенного его кодексом поведения рыцаря, не сказав ему ни слова лжи, Самуэль с поддержкой леди Элан всё же смог отвести недоверчивый взор Безликого. У неё Метка Обнаружения — да, не эльфийский знак, да, Сэм уже проговорился, что она пропадёт, но это была меньшей из зол в данный момент. И потянулись долгие часы ожидания у постели Алимы. Пангея подходила время от времени, проводила странные манипуляции, перевернув эльфийку на живот и накинув на неё тонкое покрывало, следила за температурой и состоянием девушки. А Сэм… Сцепив руки перед собой, он ждал. Трепеливо наблюдал за ней, стараясь хотя бы немного глушить терзающее душу чувство собственной бесполезности. Безликая вернулась к ночи — уставшая, но всё такая же строгая к нему, отчего пришлось ещё немного поспорить по вопросу Меток Алимы. Но новости её были в чём-то хорошие. Проблема с Валенаром улажена. Кто знает, что она сделала и что пообещала за это Королевским фонарям Алима? Но всё же цена показалась им достаточной, чтобы ответить на просьбу девушки…

***

— Интересно… Хм. Ну ладно, допустим… Уставший рыцарь, так и не сомкнувший глаз уже почти сутки с лёгким беспокойством слушал голос Пангеи, отвернувшись к окну, чтобы та могла спокойно осмотреть всё ещё лежащую в беспамятстве эльфийку. — Что случилось? — Ммм… Ничего, — протянула, наконец она. — Можете посмотреть, если желаете, я укрыла… Самое смущающее Нерешительно оглянувшись, Самуэль обернулся и тут же почувствовал, как его щёки окутала волна жара. Она всё ещё лежала на животе, Пангея уложила руки эльфийки вдоль её тела. Тонкая простыня и правда прикрыла длинные ноги и округлые бёдра Алимы, но вполне чётко очерчивала их силуэт, а взгляд мужчины невольно блуждал по изящному изгибу спины, тонкой талии, по острым лопаткам безмятежно спящей красавицы, заставляя желать прикоснуться к её горячей смуглой коже. Линии Метки истончились, стали короче, отступая куда-то под простыни и к кисти руки. — Помните мешанину на спине? Это было из-за пересечения и смеси двух Меток, похоже, — Пангея тем временем обвела в воздухе пальцем кисть и указала на левую ягодицу. — И такая сильная реакция, скорее всего, из-за этого смешения. Присматривайте за её рукой. Как только пропадёт Метка Обнаружения, ждите полчаса и лучше её перевернуть, всё же она уже долго на животе. Подняв к облегчению Самуэля простынь выше, она накрыла фигуру девушки. Осталось совсем немного — по меньшей мере то, что за её состоянием наблюдал медик, значительно успокоило рыцаря. Усталость и напряжение сказывались, заставляя глаза сами собой закрываться, как только душа немного успокоилась о состоянии эльфийки: не прошло и часа, как он заметил, что линии на её руке растворились, позволяя мужчине перевернуть эльфийку. Аккуратно, чтобы покрывало не сбилось и закрывало её хотя бы немного приличней. Пангея ушла, оставив девушку на попечение Сэма и Безликих — те делали что-то внизу, периодически проверяя состояние своих подопечных: госпожа Флика заявила, что они под своеобразным домашним арестом и покидать двор особняка можно лишь после прямого разрешения агента. И чтобы у Сэма и не появлялось такой мысли, напомнила о наложенном ею обете — чары старые, сложные, но требующие добровольно принять условия, что накладываются вместе с ними. Заклинание, начинающее пить, вытягивать саму жизнь из нарушившего слово. Алима же проснулась лишь через несколько часов после ухода Пангеи. Ослабленная, испытывающая жажду и голод, но это были мелочи по сравнению с иными возможными последствиями его слов. Вина всё ещё разъедала его изнутри, ведь это его воспоминание об Ирени вызвали страшный приступ… Держа в одной руке поднос с наваристым гороховым супом, предоставленным на кухне вновь услужливым Гарри, и глотая слюни от аппетитного запаха, он постучал в дверь, понимая, что Алима в это время, вероятнее всего, оделась в его отсутствии — и правда, его попросили немного подождать, а когда Сэм вошёл, она уже была в сменном комплекте одежды. — Самуэль… Кто меня раздевал? — закономерный вопрос Алимы заставил рыцаря замереть у тумбы с подносом и едва слышно выдохнуть: он надеялся, что этот вопрос не поднимется. — Частично я… Чтобы не простудилась от холодной воды! — сглотнув, отвёл он взгляд в сторону, смущённый услужливо подсунутыми мозгом воспоминаниями. — Частично? Полностью. Пальцы рыцаря едва заметно задрожали, вынуждая его быстрее поставить еду и спрятать руки. — Ситуация была экстренная, да ещё и ответы требовали… Извини, я не могу вспомнить, до какого момента, — Украдкой посмотрев на девушку, он встретил её насмешливый взгляд, ещё сильнее заставляющий волноваться и стыдиться собственных действий и, более того, низменных чувств, пробужденных сейчас, когда ушло беспокойство за здоровье любимой. — Покушай. Ты сутки проспала, — на выдохе попытался он закрыть тему. — Надо восстановиться. Стараясь не смотреть в сторону эльфийки, Самуэль отошёл, пытаясь прогнать образы того, что невольно увидел и почувствовал прошлым вечером: память, будто издеваясь, стала подсовывать всё, на что он не обращал внимания в стрессовой ситуации, напоминая тепло прижавшегося к нему в холодной воде гибкого тела. Стараясь отвлечься, рыцарь смотрел в окно, на безоблачное летнее небо, прокручивая в голове более давние события под мерный стук ложки о тарелку, пока девушка ела. Прочистив, наконец, горло, он сам разорвал тишину, чувствуя, как облегчение стало накрывать его тяжёлым одеялом усталости, маня закрыть веки и задремать прямо здесь и сейчас. — Могу я… — Сэм встретился взглядом с фиалковыми глазами девушки, тут же оценивающе сощурившимися. — Что? Вздохнув, он потянулся к сумке и неверными пальцами начал рыться в ней, пока не нашёл окарину и не протянул её девушке. — Вот. Я хотел сдержать обещание, — лёгкая улыбка коснулась его губ. — Мы снова встретились, Алима. Мужчина сам попросил её дать что-нибудь ещё на корабле. Окарину, на которой её в прошлом учила играть Хисса, он сам обещал вернуть, если судьба велит им встретиться ещё когда-нибудь в его жизни. А в ответ она должна рассказать, отозвался ли он в её сердце… Кто бы подумал, что это произойдёт так скоро. — Мы вновь встретились, — Алима улыбнулась, взглянув на небольшую глиняную дудочку, покрытую голубой глазурью, и тут же вздохнула. — Ты не спал эти сутки? — Стерёг твой сон. — Ценой своего? — Небольшая плата за спокойствие. Взяв в руки окарину, девушка медленно провела одним пальцем по неровностям и посмотрела на рыцаря с растапливающей его душу нежностью. — А твоему сну требуется страж? Тихий вопрос эльфийки заставил Сэма невольно расплыться в улыбке, пока сердце в груди глухо, быстро и торжественно, поскакало куда-то вперёд. Самуэль был бы дураком, откажись от такого щедрого предложения. Ведь когда он проснётся, рядом будет та, ради которого он снова начал жить, даже если Мевакри решит задержать его ещё хоть на один месяц. А после он возьмёт её за руку и поведёт вниз, на ужин. И до последнего своего вздоха будет щитом и мечом, защищающим её от невзгод, как и она охранит его покой.

***

Самуэль открывает глаза в уютном сквере рядом со святыней Валенара, Храмом Веков. Небо, затянутое низкими тёмными тучами, недовольно ворчит раскатами грома, а поднимающийся порывами ветер так и норовит бросить в лежащего на толстом пледе без исподнего рыцаря пыль и пожухлую после долгой засухи листву. В него и в томно целующую его шею не менее обнажённую Камилу ир’Монтерей.