Снова научиться любить | Learn to Love Again

Июнь 1999 г.

      5 июня наступило гораздо быстрее, чем ожидала Элоиза. Разумеется, она была в предвкушении своего 21-летия, но последние несколько месяцев её жизни были наполнены таким вихрем эмоций, что день её рождения — последнее, о чём она думала. К счастью, Билл и Флёр всё спланировали заранее, им нужно было только знать, кого она хотела пригласить на праздник у костра на пляже.       Если бы организацией занималась Элоиза, Джорджа не было бы в списке гостей. С тех пор, как он приходил последний раз, она намеренно старалась держаться на расстоянии, и он тоже не прилагал особых усилий, чтобы снова увидеться с ней. Но в глубине души Элоиза понимала, что если бы она пригласила всех членов семьи Уизли, кроме него, это вызвало бы некоторые вопросы.       Это главная причина, по которой она не доверилась своей лучшей подруге. Насколько знала Флёр, между Элоизой и Джорджем всё было так, как было всегда, — лёгкий дружеский флирт, который однажды мог перерасти в нечто большее. Если бы только она знала всё, что произошло за последние несколько месяцев.       Когда прошлым летом Элоиза познакомилась с семьёй Уизли, она и подумать не могла, что настанет время, когда она потенциально могла вбить клин между кем-либо из них. Она, конечно же, не хотела стать причиной семейного разлада или того, что им придётся выбирать ту или иную сторону. Элоиза знала, что Флёр поддержит её практически во всём и при этом сделает всё возможное, чтобы утянуть за собой и Билла. Поэтому она соблюдала приличия и позволила Флёр отправить ему сову в среду накануне её дня рождения, просто чтобы она могла сказать, что фактически сделала это.       Теперь мяч был на его стороне, и если Джордж решит не приходить, то это будет его собственный выбор, и она не будет в этом виновата.       Хотя в глубине души Элоиза надеялась, что он решит прийти, во всяком случае, это покажет, что она всё ещё ему небезразлична после стольких недель молчания. Но она была так уверена, что он отвергнет приглашение, что решила рискнуть и пригласить кое-кого, с кем недавно восстановила взаимоотношения.       Дхани связался с Элоизой в начале мая, вскоре после рождения Виктуар. Поначалу это казалось довольно неожиданным, ведь они не разговаривали с момента их «разрыва» в начале ноября (если это вообще можно было так назвать). Но, открыв письмо от него, Элоиза поняла, что была рада получить от него весточку. Его племянник родился за день до Виктуар, и он приложил к письму фотографию, чтобы она посмотрела на малыша, поскольку помнил, как ведьма была взволнована новостью о том, что он станет дядей.       С тех пор они возобновили переписку. Удивительно, но никакой неловкости не возникло, словно они продолжили с того места, на котором остановились несколько месяцев назад. Но на этот раз не было никакого давления со стороны романтических отношений, они наконец-то смогли по-настоящему сблизиться друг с другом так, как им казалось более естественным — как друзья.       Она бы солгала, если бы сказала, что не испытывает волнения из-за возможности вновь увидеть его сегодня. Несмотря на то, что из них не получилось пары, Элоизе действительно нравилось находиться рядом с Дхани, и она чувствовала себя виноватой из-за того, что прервала с ним контакт.       Если бы она могла вернуть время вспять, чтобы исправить этот момент, она бы это сделала. Тот факт, что Элоиза использовала Дхани, чтобы отвлечься от Джорджа, очень её смущал, и она несколько раз подумывала о том, чтобы извиниться перед ним, но так и не набралась смелости признаться, что именно в этом и был её неосознанный план. Но парень всегда выражал такую терпеливость и доброту, и она знала, что он всегда был в полной гармонии с её собственными чувствами. Часть её предполагала, что в глубине души Дхани с самого начала знал о её чувствах к Джорджу.       Но Элоиза решила пока выкинуть эти мысли из головы. Она хотела отпраздновать свой день рождения без какого-либо неловкого напряжения, поэтому сосредоточилась на положительных моментах. Верити должна была прийти с Чарли, и она была очень рада, что наконец-то сможет проводить с подругой больше времени вне магазина. Она также с нетерпением ждала встречи со своими родителями, которых не видела с Нового года. Все, кого она любила, были вместе в одном месте, и это именно то, что ей было нужно.       — Земля вызывает Эль! — внезапно произнесла Флёр, вырывая Элоизу из её мыслей.       — М-м?       — Билл сказал, что ему нужна «женская рука» в подготовке, — продолжила Флёр, закатив глаза и нежно покачивая ребёнка на руках. — Ты не могла бы немного побыть с Виктуар, чтобы я могла пойти помочь ему?       — Конечно, — ответила Элоиза, забирая спящего младенца из рук матери.       Виктуар была довольно спокойным ребёнком, и Элоиза предположила, что она, должно быть, унаследовала эту черту от Билла. Не смотря на то, что Элоиза понятия не имела, какой была Флёр в глубоком детстве, зная подругу лишь с тех пор, как ей исполнилось двенадцать лет, она подумала, что можно с уверенностью предположить, что Флёр, скорее всего, была довольно суетливой.       Солнце только начало садиться, оранжево-жёлтый свет стал наполнять гостиную коттеджа «Ракушка», а это означало, что скоро начнут прибывать гости. Внезапно мысль о том, что Джордж действительно может появиться, стала казаться Элоизе всё более и более реальной, что лишь ещё больше поднимало в ней чувство тревоги. Может быть, позволить Флёр пригласить его всё-таки было плохой идеей. Но её страхи быстро рассеялись, когда комнату залил яркий зелёный свет, и Элоиза, обернувшись, увидела своих родителей, выходящих из камина.       — Joyeux anniversaire, ma chérie! — воскликнула Колетт, как только увидела дочь.       На лице Элоизы появилась широкая улыбка, когда она, приветствуя обоих родителей, направилась им навстречу, её отец быстро поцеловал Элоизу в лоб, прежде чем оба Лоран обратили своё внимание на маленькую Виктуар, воркуя с ней и оставляя комментарии о том, как сильно она похожа на Флёр. Если кто-то и мог украсть всё внимание в её день рождения, Элоиза была более чем счастлива, что это была Виктуар.       — Трудно поверить, что тебе уже двадцать один, но ты всё ещё моя маленькая голубка, — с любовью произнёс Патрик, оторвав взгляд от ребёнка и снова переводя его на Элоизу.       — Папа… — Элоиза застенала от смущения, услышав старое прозвище.       — Это правда, независимо от того, сколько тебе лет, — улыбнулся он, нежно поглаживая её светлые локоны.       Отдалённый звук трансгрессии заставил Элоизу рефлекторно выглянуть в окно гостиной. Она увидела Чарли и Верити, спускавшихся рука об руку по песчаному склону холма в сторону костра, который Билл развёл на пляже. Хоть Элоиза и знала, что Чарли любит приходить пораньше на каждое семейное собрание, она понимала, что их приход означает, что остальные Уизли, вероятно, тоже скоро появятся.       — Давайте выйдем на улицу, я хочу представить вас до того, как соберутся все. Уизли — большое семейство, поэтому, мне кажется, нам нужно начать как можно раньше, — поддразнила она, но в её словах была доля правды.       Она быстро взяла ещё один плед на случай, если океанский бриз после захода солнца станет слишком холодным для Виктуар, прежде чем вывести родителей за дверь и спуститься по тропинке к пляжу. Чарли сразу же заметил Элоизу и направился прямиком к ней с решимостью во взгляде. Она понятия не имела, что старший Уизли задумал, пока он не подошёл ближе, и тогда увидела, что он смотрит на Виктуар.       — Можно? — первые слова, слетевшие с его губ, когда он слегка развёл руки в стороны.       Элоиза осторожно передала малышку её дяде, прежде чем ухмыльнуться.       — Не хочешь поздравить меня с праздником?       — Разумеется! С днём рождения. Но я бы солгал, если бы сказал, что тисканье Виктуар не было приятным бонусом к твоей вечеринке, — он улыбнулся ей своей фирменной нахальной улыбкой, прежде чем рядом с ним появилась Верити.       Элоиза воспользовалась этой возможностью, чтобы познакомить пару со своими родителями.       — Мама, папа, это моя подруга Верити и её парень Чарли. Чарли — младший брат Билла.       — О, ну ясно. Теперь я просто чей-то парень и брат? — поддразнил Чарли со смешком, прежде чем посмотреть на старших волшебников. — На самом деле она души во мне не чает, рад с вами познакомиться.       — Не обращайте на него внимания, он иногда слишком самоуверен, — вставила Верити, озорно ухмыляясь.       Колетт и Патрик пожали руку Верити и вежливо кивнули Чарли, так как его руки были заняты младенцем. По сравнению с родителями Элоизы, эта парочка в карман за словом не лезла, как и все Уизли, если уж на то пошло, но она не сомневалась, что они все прекрасно поладят.       Они спустились на пляж, где Билл и Флёр разложили несколько одеял, пледов и подушек вокруг большого костра. Неподалёку располагался небольшой стол для напитков, а рядом ещё один, на котором стояли тарелки со всеми любимыми закусками и десертами Элоизы, приготовленными Флёр.       Обводя взглядом стол, она вспомнила, как всю неделю подруга переживала из-за еды в частности. Она просто не хотела слышать никаких суждений или критики от Молли, поэтому старалась приготовить каждое блюдо идеально. Но её напряжённое состояние окупилось, так как всё действительно выглядело потрясающе.       Родители быстро извинились, чтобы отойти и поговорить вместе с Флёр, которая взяла на себя обязанность познакомить их со всеми, в то время как Чарли отлучился с Биллом, оставив Верити и Элоизу стоять у столика с напитками.       Элоиза не могла отрицать, что прибывшая пара напомнила ей о Джордже, и в груди у неё зародилось чувство разочарования из-за того, что они пришли без него. Да, она была абсолютно уверена, что он не придёт, но реальность этого факта причинила ей больше боли, чем она ожидала.       — Всё нормально? — поинтересовалась Верити, увидев выражение лица Элоизы.       — Да, да, просто задумалась.       — Хочешь выпить? — предложила она.       — Пожалуйста.       Верити коротко рассмеялась, подошла ближе к столу и быстро смешала несколько коктейлей, прежде чем передать стакан Элоизе, которая одарила сначала его, а потом и подругу слегка скептическим взглядом.       — Тыквенный сок, сливочное пиво и рюмка огневиски. Это вкусно, поверь мне, — заверила она.       Элоиза сделала большой глоток, прежде чем услышала ещё один звук трансгрессии где-то рядом с домом. Когда она рефлекторно повернула голову, чтобы посмотреть, кто это, то чуть не выплюнула свой напиток и закашлялась, всё же проглотив его.       Поначалу Верити казалась озадаченной её реакцией, но как только её взгляд перешёл к новоприбывшим, кусочки головоломки начали складываться у неё в голове в единую картину, и она поняла, что Элоизе, скорее всего, понадобится ещё один или два стакана до конца вечера.       На первый взгляд Элоиза увидела только мистера и миссис Уизли, направляющихся к пляжу, но в нескольких шагах позади них шёл высокий молодой человек с коротко подстриженными рыжими волосами, чьё красивое лицо было чисто выбритым. Элоиза на мгновение растерялась, но когда они втроём подошли ближе, она поняла, что это Джордж, и выглядел он невероятно привлекательно.       Как только она поняла, что всё это время не отрывала от него взгляд, то тут же снова сосредоточилась на своём напитке. Не задумываясь, быстро выпила его и вернула стакан Верити, которая точно знала, что делать.       — Он вернулся к родителям несколько недель назад, — объяснила Верити, словно прочитав мысли Элоизы перед тем, как намешать ей ещё одну порцию напитка.       — Я правда не думала, что он придёт, — ответила она, не осознавая, что произносит свои мысли вслух.       — Чарли сказал, что он переехал домой, чтобы попытаться справиться со своей проблемой с алкоголем, Молли подстригла его и помогала ему бриться всю прошедшую неделю. Пребывание в Норе, похоже, пошло ему на пользу, — закончила она, протягивая Элоизе её стакан.       — Да… — девушка перешла на шёпот.       Словно по счастливой случайности, а может, и по невезению, в зависимости от того, кого вы спросите, из-за холма вдалеке показалась фигура, и Элоиза поняла, что это Дхани, прибывший из Румынии. Возможно, ей вообще не придётся вести никаких неловких разговоров с Джорджем, если она сможет провести большую часть вечера с Верити и Дхани.       Красивый американец приземлился чуть дальше по пляжу в своих фирменных коричневых кожаных ботинках и футболке, слегка запачканой сажей — он буквально из «Драконоведческого заповедника». Подойдя к ним, он перекинул метлу через плечо и откинул с лица растрёпанные чёрные волосы. Когда он встретился взглядом с Элоизой, на его губах появилась яркая улыбка.       — С днём рождения, Элоиза! Рад снова тебя видеть, Верити, — поздоровался он с девушками.       — Взаимно, Дхани. Оставлю вас наедине, — ответила Верити, повернувшись, чтобы подмигнуть Элоизе, прежде чем стремительно отправиться на поиски своего парня.       Внезапно они остались вдвоём, чего Элоиза совсем не ожидала, по крайней мере, не так сразу. Кинув взгляд поверх плеча Дхани, она заметила Верити и Чарли, которые что-то говорили Джорджу, который в свою очередь не сводил глаз с неё самой, сжав губы в тонкую линию. Её тело тут же напряглось, стоило их взглядам встретиться. Именно этого Элоиза и боялась, но, честно говоря, она действительно не думала, что Джордж появится здесь сегодня.       — Хочешь пойти посидеть у огня? — быстро предложила Элоиза, ища любой предлог, чтобы больше не быть в поле видимости Джорджа.       — Да, конечно, — ответил он, прислоняя метлу к забору, отделяющему пляж от двора Билла и Флёр.       Они вдвоём направились к ближайшему пледу, Элоиза постаралась выбрать тот, который был обращён в совершенно другую сторону от того места, где находился Джордж. Если он собирался глазеть на неё весь вечер, она не хотела этого видеть.       — Ну-с, расскажи мне, как у тебя дела, — начал Дхани.       Элоиза слегка улыбнулась и откинулась назад, опершись на руки.       — Как и всегда. Мне кажется, я уже рассказала тебе всё, что произошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. Ты уже знаешь о моей работе и о том, почему я решила остаться здесь.       — Да, но в твоей жизни ведь есть нечто большее, чем то, где ты живёшь и чем занимаешься на работе, — ухмыльнулся он.       — Что ж, тогда что ты хочешь знать?       — Даже не знаю, читала какие-нибудь хорошие книги за последнее время?       Элоиза шутливо шлёпнула его по руке, рассмеявшись.       — Сомневаюсь, что тебя это заинтересует. Почему бы тебе не рассказать, чем ты занимался?       — Ну, на днях сестра сказала мне, что теперь, когда родился мой племянник, они могут вернуться в Штаты. Говорит, что скучает по родителям. Если они с мужем переедут, я, возможно, попытаюсь вернуться в Заповедник в Орегоне.       Она слегка нахмурила брови.       — Оу.       Дхани только что вернулся в её жизнь, и она поняла, что есть вероятность, что он снова уйдёт. Внутри росло лёгкое чувство разочарования, но Элоиза не могла точно определить, было ли оно вызвано мыслью о том, что она снова потеряет Дхани, или же это было связано с тем фактом, что многие из её отношений в конечном итоге оставляли у неё чувства заброшенности и пустоты.       — Эй, но давай не будем думать об этом сегодня, — сказал он, касаясь её плеча своим, и на его губах появилась ободряющая улыбка. — Мы можем обсудить это в другой раз.       Элоиза почти забыла о стакане в своей руке, пока Дхани не боданул её, и небольшая часть напитка не пролилась. Она допила его и быстро оглянулась через плечо в надежде найти Верити, чтобы попросить её приготовить ещё. Но когда её взгляд упал на миниатюрную ведьму, она обнаружила, что та увлечена довольно бурной дискуссией с Джорджем.       Словно почувствовав её взгляд, Джордж повернул голову в сторону Элоизы, затем закатил глаза и подтолкнул Верити локтём, указывая в её сторону. Верити взглянула на неё с неубедительной улыбкой и кивнула, казалось, понимая, чего хочет подруга.       — Я сейчас вернусь, — пробормотала Элоиза Дхани, быстро поднимаясь с пледа.       Как только девушки встретились у столика с напитками, Верити, не теряя времени, перешла к делу:       — Вы с Дхани ведь не вместе опять, да? — спросила она, наливая алкоголь в стакан, внимательно следя за мерой (но наливая чуть-чуть больше огневиски по сравнению с предыдущей порцией).       — А что?       — Просто любопытно.       — Тебе? Или ему? — нетерпеливо спросила Элоиза.       Верити никогда раньше не видела Элоизу раздражённой, и при других обстоятельствах это могло бы её немного позабавить. Но вместо этого её глаза расширились, и она приоткрыла рот, пытаясь придумать, что сказать.       — Нет, мы не вместе, и можешь сказать Джорджу, что он может спросить меня сам, если его это так волнует, — сказала Элоиза, забирая напиток из рук подруги, и, не сказав больше ни слова, направилась обратно к тому месту, где оставила Дхани.       Но когда она увидела Дхани в растущей толпе гостей, то заметила, что он увлечённо беседовал с Гарри и Роном, которые, судя по их растрёпанным волосам и повседневной одежде, только что вернулись с тренировки мракоборцев. Она не могла расслышать весь разговор, но услышала, как Дхани упомянул Турнир Трёх Волшебников, и предположила, что они обсуждают первое задание.       Осознав, что только что потеряла собеседника, Элоиза сделала глоток нового, гораздо более крепкого напитка и оглядела гостей. Все, казалось, были поглощены разговорами, а она была брошена на произвол судьбы на вечеринке по случаю собственного дня рождения — как впопад.       — С днём рождения, Эль, — она услышала знакомый низкий голос позади, от которого её сердце пропустило удар.       Ей было слишком страшно повернуться к нему лицом. Зная себя, ей хватило бы лишь бросить один взгляд в его медово-карие глаза, чтобы позволить ему вновь втянуть себя обратно в этот омут, и она попала бы прямо в его ловушку, как происходило каждый раз.       — Удивлена, что ты пришёл, — отрывисто произнесла она, всё ещё стоя к нему спиной.       — Ты ведь пригласила меня.       — Флёр пригласила тебя, не я.       — Ну, друзья приходят на дни рождения. Ты сама говорила.       Элоиза сделала ещё один глоток из своего стакана, прежде чем повернуться и поднять на него взгляд.       «Проклятие, почему он такой красивый?»       — Почему ты не писал? — прямо спросила она.       Элоиза знала, что лучше не затевать ссору, особенно в разгар вечеринки. Но она хотела получить ответы, можно сказать, она проверяла его. Конечно, ведьма понимала, что на этот раз именно она решила, что держать дистанцию между ними, вероятно, к лучшему. Но каждый раз до сих пор именно она тянулась к нему, пыталась достучаться. После стольких попыток Элоиза думала, что если бы она действительно была ему небезразлична, то он попытался бы связаться с ней хотя бы раз.       — Я пытался работать над собой, поэтому подумал, что будет лучше дать тебе личное пространство, оставив в покое, пока я буду этим заниматься.       — Это то, что ты говорил себе каждый раз, когда игнорировал меня? Что мне нужно личное пространство? — спросила она, слегка повысив голос.       Джордж стиснул зубы и быстро оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что она не привлекает лишнего внимания, прежде чем снова посмотреть на неё.       — Я не хочу портить тебе день рождения, Эль. Если ты не хочешь, чтобы я был здесь, я уйду.       — Я не знаю, чего хочу, Джордж. Я скучаю по тебе, когда ты не рядом, но теперь, когда ты здесь, я чувствую разочарование.       — Давай пройдёмся дальше по пляжу, если собираемся продолжить этот разговор? — предложил он, мягко кладя ладонь ей на плечо.       Она тут же ушла от прикосновения.       — Не трогай меня. Ты просто собираешься выдать ещё одну речь о том, как сильно тебе небезразличны я и наша «дружба». Если тебе не всё равно, то покажи это.       Элоиза знала, что на самом деле была несправедлива к Джорджу, в его жизни многое происходило, и он пытался с этим справиться. Но она месяцами держала в себе своё разочарование и больше не могла сдерживаться.       — Всё в порядке? — позади Элоизы раздался успокаивающий голос, и на её плечо легла чья-то рука.       Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. По акценту и выражению лица Джорджа она поняла, что Дхани только что оторвал себя от разговора с Гарри. Какими бы благими ни были его намерения, Элоиза знала, что на самом деле его появление не улучшит ситуацию между ней и Джорджем. Скорее, наоборот, если уж на то пошло.       — У нас всё замечательно, верно, Джордж? — Элоиза успокоила Дхани, не сводя глаз с рыжеволосого собеседника.       — Да, мы просто болтали. Но не волнуйся, она полностью в твоём распоряжении, — вкрадчиво произнёс он, прежде чем кивнуть Дхани и оставить их вдвоём, чтобы найти кого-нибудь другого, с кем можно поговорить.       Они наблюдали, как Джордж нашёл Билла и Чарли, включаясь в диалог, после чего Дхани снова переключил своё внимание на Элоизу.       — Точно всё в порядке?       Девушка пожала плечами, не сводя глаз с затылка Джорджа, который болтал со своими братьями. Не смотря на то, что Дхани всегда был чутким парнем, не нужно было быть гением, чтобы увидеть тоску в её глазах.       — Ты сказала ему?       Элоиза быстро повернула к нему голову и в замешательстве нахмурила брови, заставив волшебника усмехнуться.       — Джорджу. Ты сказала ему о своих чувствах? — уточнил он.       — Я не… Он… Мы… Между нами ничего нет, — изумлённо пролепетала она.       Дхани покачал головой и улыбнулся ей.       — Что ж, как скажешь. Хотя у меня есть определённые сомнения.       — Даже если бы у меня и были к нему чувства, которых нет, я всё равно его не интересую.       — Я не уверен, что это правда.       — Он сам так сказал.       — Хочешь сказать, что парень смотрит на меня так, словно хочет отправить на тот свет, и у него нет к тебе чувств? — спросил он с лёгкой ухмылкой, вскинув бровь.       — Он сказал мне, что не хочет отношений.       — А, ну так это совсем не одно и то же, — ответил он, смеясь.       — Я не понимаю, — озадаченно произнесла она, поймав себя на том, что начинает слегка раздражаться из-за того, как Дхани, казалось, забавлялся всей этой ситуацией.       — Этот парень, вероятно, без ума от тебя. Он просто не готов к отношениям, вот и всё.       Элоиза вздохнула.       — Даже если так оно и есть, это слишком утомительно.       — Ну и то, что вы игнорируете друг друга, очевидно, не улучшит ситуацию, — поддразнил он, бодонув её локтём и кивнув на Джорджа, который всё это время украдкой поглядывал на неё.       Элоиза оглянулась и встретилась взглядом с Джорджем. Она ожидала, что он тут же отведёт взгляд, но он позволил себе задержаться, словно, кроме него, она была единственным человеком на пляже. Она почувствовала, как её сердце замерло, но не могла понять, было ли это вызвано тревожностью или бабочками в животе, которые, казалось, появлялись каждый раз, когда она видела его лицо.       — Я думаю, тебе стоит выслушать его, — подбодрил Дхани.       Даже если бы она захотела подойти к нему, её ноги словно налились свинцом, а пристальный взгляд Джорджа окончательно приковал её к месту. Наконец она смогла оторвать от него взгляд и посмотреть на Дхани, который ободряюще кивнул ей и легонько подтолкнул в плечо.       Ей казалось, что ноги движутся на автопилоте, неся её по песку к Джорджу. Элоиза не отрывала от него глаз, наблюдая, как он наклонился к братьям, чтобы извиниться и прервать разговор, прежде чем подойти к ней, встречаясь на полпути.       — Прости, — сказали они одновременно, что заставило их обоих рассмеяться.       — Прогуляемся? — спросил Джордж, протягивая ей раскрытую ладонь.       Она молча кивнула и взяла Джорджа за руку, когда он повёл её прочь от толпы гостей. Прогулка с Джорджем по пляжу, вдали от всех, напомнила ей о том, как они вместе решили уйти с вечеринки по случаю годовщины Билла и Флёр. Но с августа прошлого года между ними так много изменилось.       Они остановились не особо далеко от костра, как раз на таком расстоянии, чтобы можно было уединиться. Он отпустил её руку и сел на песок, Элоиза быстро последовала его примеру. Сначала они не могли решить, кому стоит заговорить первым — Джордж сидел, подтянув колени к груди, а Элоиза, крутя большими пальцами. Они посидели так с минуту, время от времени поглядывая друг на друга, прежде чем, наконец, решили нарушить молчание:       — Я… — начали оба.       — Ты первая.       — Ты первый, — продолжили они синхронно.       Они оба рассмеялись, и Джордж поднял руку.       — Можешь начать, я буду держать рот на замке.       — Я просто хотела извиниться за то, что была груба с тобой. Я не должна была вымещать на тебе своё разочарование, когда тебе приходится прикладывать столько усилий, чтобы хотя бы просто вернуться к прошлой жизни, это было эгоистично с моей стороны, — тихо сказала она, глядя на свои руки.       — Ты не эгоистична, я знаю, что со мной нелегко.       — Наверное, я просто не знаю, кто мы друг другу, — продолжила она, взглянув на Джорджа, наблюдая, как он не сводит глаз с прилива.       — У меня такое чувство, что мы с тобой сделали немного разные выводы, — ответил он через мгновение, поднимая на неё глаза.       — Это мягко сказано, — усмехнулась Элоиза.       Джордж ухмыльнулся ей, прежде чем продолжить:       — Когда я сказал, что не хочу отношений, это никак не было связано с тобой. Я должен был прояснить это с самого начала. Дело во мне, я просто не готов. Временами эмоции берут надо мной контроль, и я бываю немного не в себе, если ты ещё не заметила.       — Нет, я заметила, — произнесла она с доброй усмешкой и подтолкнула его плечом, чем заслужила лёгкую улыбку.       — Я усердно работаю, чтобы стать лучше, так что, возможно, когда-нибудь в будущем я изменю своё мнение на этот счёт. Но сейчас я не думаю, что это была бы хорошая идея. Я даже себя не могу полюбить, не говоря уже о ком-то другом, понимаешь?       — Да, это разумно, — она слегка кивнула.       — Я вернулся домой после того, как мы виделись в последний раз. Я знал, что моя проблема вышла из-под контроля, и мне нужен был кто-то, кто мог бы помочь мне чувствовать ответственность, а с этим никто не справлялся лучше, чем моя мать, — сказал он со смехом.       — Верити немного рассказала мне об этом. Кстати, Молли неплохо поработала с твоими волосами, ты очень хорошо выглядишь.       Хоть за последние несколько месяцев Элоиза привыкла к более суровой внешности Джорджа, она не могла отрицать тот факт, что такой образ ей нравился гораздо больше.       С его коротко подстриженными волосами и чисто выбритым лицом ей было намного легче любоваться его чертами. Теперь каждая веснушка была на виду, и Элоиза отметила, какой чёткой на самом деле была линия челюсти, она даже заметила, что на его губах почти всегда естественная ухмылка, отчего он почему-то выглядел ещё более очаровательным, чем раньше.       — Спасибо, это давно уже пора было сделать, — ответил Джордж, проводя рукой по волосам, и Элоиза была почти уверена, что он сделал это просто для того, чтобы подразнить её.       Девушка оторвала от него взгляд и сосредоточилась на океанских волнах, разбивающихся о берег. Она была уверена, что если задержится на нём ещё немного, то не сможет побороть желание поцеловать его, что было бы совершенно неуместно, поскольку Джордж буквально только что закончил разговор о том, что не готов к отношениям.       — Можно кое-что спросить? — вдруг подала она голос.       — Конечно, что угодно.       — Почему ты спросил Верити, снова ли мы с Дхани вместе?       Она вновь посмотрела на него и увидела, что он нахмурил брови, словно пытался придумать, что ответить. Из-за заходящего солнца было трудно что-либо прочесть по его лицу, но чем дольше он медлил с ответом, тем больше она волновалась.       — Честно говоря, я, наверное, немного приревновал… Позавидовал.       — Чему? — тихо спросила она, чувствуя, как её сердце пропустило удар в этот самый момент.       — Неужели это так не очевидно? — спросил он в ответ, и уголок его губ слегка приподнялся.       Конечно, было очевидно, на что он намекал, но не услышав этого из его уст, Элоиза ни за что бы в это не поверила. Она найдёт способ убедить себя, что Джордж на самом деле не был в ней заинтересован, если он сам никогда в этом не признается.       Она слегка покачала головой, и Джордж вздохнул.       — Увидев тебя с ним, я просто осознал, что ничто не мешает тебе заводить с кем-то отношения.       Она не могла до конца понять, что он имел в виду, и слишком нервничала, чтобы попросить его пояснить. Завидовал ли он тому факту, что у неё не было никакого багажа, который мешал бы ей взять на себя обязательства? Или он ревновал к тому факту, что у неё могли быть отношения с кем-то, кроме него?       — Ну, мы не вместе. Мы просто друзья. Как и должно было быть с самого начала.       — В каком смысле?       От этого вопроса Элоиза занервничала ещё больше. Ей нужно было быстро решить, стоит ли признаться в том, что она использовала Дхани, чтобы отвлечься от самого Джорджа.       — Просто мы поняли, что нам намного комфортнее быть друзьями, — пожала она плечами.       Взглянув на небо, Джордж заметил, что солнце уже почти село и становится слишком темно, чтобы продолжать сидеть в стороне от вечеринки.       — Могу я вручить тебе твой подарок, прежде чем мы пойдём обратно? — спросил он.       — О, конечно.       Джордж слегка наклонился вбок и сунул руку в карман брюк, чтобы выудить небольшую бледно-голубую коробочку — почти такого же цвета, каким она красила ногти.       — Это мелочь, но когда я увидел его, то понял, что должен подарить его тебе, — произнёс он, протягивая ей коробочку.       Элоиза открыла крышку и увидела изящную серебряную цепочку с прикреплённым к ней маленьким шармом в форме лебедя. Её глаза расширились, когда она вытащила браслет из коробочки и расположила его на ладони, чтобы лучше рассмотреть.       — Джордж, он прелестный! — просияла она, подняв на него взгляд.       — Хочешь, помогу тебе его надеть?       Она радостно кивнула, вручая Джорджу браслет, и протянула ему руку. Он застегнул украшение у неё на запястье и поправил шарм, чтобы она могла полюбоваться. Он был прост и красив, в точности во вкусе Элоизы. Было весьма впечатляюще, что он нашёл для неё что-то настолько совершенное, и она задалась вопросом, обращал ли он внимание на украшения, которые она обычно носила.       — На прошлой неделе мы с мамой гуляли по Косому переулку и увидели его в витрине магазина. Я знал, что должен купить его для тебя из-за лебедя, — объяснил он, наблюдая, как она с восхищением разглядывает шарм.       Элоиза посмотрела на него с понимающей улыбкой.       — Из-за…       — Моего дня рождения, — кивнул он, прежде чем продолжить: — Когда ты сидела со мной у могилы Фреда в тот вечер, впервые за долгое время я по-настоящему не чувствовал себя одиноким. Браслет напомнил мне о лебедях, которые плавали в пруду, пока мы разговаривали, и я просто хотел подарить тебе что-нибудь в знак благодарности за тот момент. Я знаю, после этого всё стало немного запутанно… но тот вечер правда много значит для меня.       Элоиза коснулась рукой его щеки перед тем, как быстро чмокнуть в другую.       — Спасибо, Джордж. Мне очень нравится.       Он на мгновение подался навстречу её прикосновению, прежде чем она отстранилась и застенчиво улыбнулась ему. Джордж прочистил горло и сел немного прямее, а затем взглянул за её плечо.       — Полагаю, нам следует вернуться на вечеринку, да? Не могу же я с чистой совестью украсть всё время почётной гостьи лишь для себя, верно?       С губ Элоизы сорвался смешок, прежде чем она ответила:       — Думаю, нет.       Джордж встал и отряхнул песок со своих штанов, после чего протянул руку Элоизе, чтобы помочь ей подняться. Когда они рука об руку возвращались на вечеринку, Элоиза чувствовала себя намного лучше от понимания того, какие между ними взаимоотношения теперь.       Но какая-то часть её чувствовала, что это было слишком хорошо, чтобы продлиться долго.       Она всё ещё не призналась ему в своих чувствах, и он тоже обошёл эту тему стороной. Хотя и было более чем понятно, почему Джордж не хотел отношений, Элоиза не могла игнорировать тот факт, что всё ещё испытывала сильные чувства к парню, который не мог допустить её к себе, открыться ей, и она ничего не могла сделать, чтобы изменить это.