Big difference

Крис никогда не выходит из машины. Он молча становится у ворот и разблокирует дверь. Исин знает все три автомобиля, которые альфа использует чаще всего. Старый Ролс-Ройс не в счет: на нем чаще Молли катается с Питом, чем Крис на переговоры. Альфе нравится, когда машина способна слиться с потоком, а не выделяться на его фоне. Лишнее внимание не нужно. Омега выходит на улицу, разговаривая с кем-то из одногруппников, но увидев машину, спешит попрощаться. - Опять прогуливаешь? - шутит Исин. До конца рабочего дня еще полчаса, и ехать до художественной школы еще столько же, значит, альфа ушел из офиса на час раньше - бессовестный прогульщик. Хотя Крис вообще не должен работать в субботу, но когда его это останавливало. Это Исину не нравится. А нравится, что сегодня занятия закончились раньше обычного, но Крис уже здесь. И если не говорить никому, то можно провести вдвоем чуть больше времени. Родителям не обязательно знать, что последний урок отменили, потому что вечером в художественной школе какой-то спонсорский прием. И про то, что у Криса в подстаканнике подсыхает картошка фри, которую Исин таскает по кусочку, перебивая аппетит. Картошка из этого подстаканника, какой бы ни была, всегда самая вкусная. Исин знает почему. Крис останавливается у набережной Бруклинского моста и достает с заднего сиденья пиццу и подставку с мороженым. Исин, раскрыв ветру объятия, в тысячный раз приветствует знакомый пейзаж. Это одно из тех мест, которое ассоциируется у Исина не с Нью-Йорком, не с Бруклином или домом. Это место их с Крисом, такое родное и спокойное, будто вон та лавочка вторая справа за ними закреплена. - Исин, еще газировка, - напоминает Крис и кивает на машину. Омега улыбается и возвращается к машине: "Там опять почти никого". Неспеша они идут к своей лавке, удобно садятся, устроив посередине пиццу, и смотрят на величественный и длинный мост. Ист-Ривер несет свои воды из Лонг-Айленда до Аппер-Нью-Йорк-Бей и сливается с Гудзоном. На закате нет вида прекрасней. Крис краем глаза наблюдает за тем, как омега доедает кусок пиццы и нетерпеливо хватается за мороженое. То уже заметно подтаяло, и в первых ложках сироп плавает в сливочном пломбире. Но Исин и от этого приходит в восторг. Альфа тянется к карману: - У тебя же выпуск из художки следующей весной? Омега угукает, не отвлекаясь от десерта, и ловит пластиковой ложкой убежавшую ягоду. - Молли привезла кое что из последней поездки, - Крис достает свернутый буклет и сложенную вчетверо бумагу. - Подумал, вдруг тебе будет интересно. Альфа умалчивает, что это было одно из заданий секретарши, и она обегала весь Париж, выясняя нужные подробности. Этот план созрел в голове Криса в прошлом году, и теперь альфа очень рассчитывает, что он удастся. Если Исин загорится идеей, на что Крис и рассчитывает, то все выйдет наилучшим образом. - Что это? - Не вынимая ложки, Исин забирает буклет и разворачивает на коленках. - Почитай и скажи, что думаешь. Несколько минут омега молча изучает текст и фотографии, вертит глянцевую гармошку из стороны в сторону. - Круто, - зачерпывая новую ложку мороженого, резюмирует Исин. - Ты ведь хочешь посвятить себя этому, - наводит на мысль Крис. Исин небрежно кивает и морщит нос: - Да, но для этого надо закончить школу, - нудно тянет омега. - И вообще, портфолио собрать сначала... - У них есть программа, по которой они принимают студентов после художественной школы. Важны только твои навыки. До Исина наконец доходит, на что намекает альфа. Он выпрямляется на лавочке и отставляет мороженое: "Ты сошел с ума, если это предлагаешь". - Почему? Только подумай, какие возможности: Париж, самые красивые музеи мира в шаге от тебя, лучшие учителя... Исин подкладывает под себя ногу, поворачиваясь к альфе всем корпусом, и передает буклет обратно: - Ээ.. Слушай, это все очень красиво и здорово выглядит, но мне и четырнадцати нет, а там наверняка очень крутые студенты. Что мне среди них делать? - Учиться, - отвечает Крис. - Тебе здесь бывает скучно, там скучно не будет точно. Это лучшая европейская программа для художников. После академии тебя возьмут, куда захочешь. - Да я еще сам не знаю, чего хочу. - Рисовать? - подсказывает Крис. Исин вздыхает. Это слишком очевидный ответ. - Да, я хочу рисовать, - кивает омега, и тут же спешит объяснить, а то этот инициативный сумасшедший того и гляди, как сейчас в самолет закинет без багажа и помашет ручкой на прощанье. - Но это не делает меня настолько крутым художником, чтобы меня взяли в такое место. Да и кто меня туда отпустит? Мама? Ха, пойди и скажи ей об этом. Особенно после разговора о пекарне. Крис тут же находится с ответом: - Предлагаю сделку. Ты соберешь несколько работ, отправишь их на рассмотрение и подождешь ответ. И если они тебе откажут... - Ты внесешь супер-пупер-мега пожертвование, и они согласятся? - перебивает Исин. Тут даже крыть нечем. Крис сжимает губы. - Обещаю не вмешиваться, - вздохнув, произносит альфа. - Клянусь, что не стану никак помогать. - Исин на этих словах скептично наклоняет голову. - Неужели тебе самому не интересно, насколько высоко можно оценить твои работы? Не поступишь - и ладно. А если они решат, что ты им подходишь, неужели тебе не хотелось бы попробовать? Исин молча притягивает мороженое и погружается в размышления. Он, конечно же, читал об этой академии, разговаривал с одногруппниками на занятиях, слушал о ней от учителя. Это действительно воплощение мечты о карьере профессионального художника. Но Исин не дурак чтобы не понимать: ему еще так многому предстоит научиться, что в том самом воплощении мечты ему просто может не быть места. Крис преувеличивает, оценивая его навыки. Поэтому, доедая мороженое и облизывая пластиковую ложечку, Исин решает, что от его слов или надежд Криса ничего не изменится, а значит можно и попробовать. В конце концов, вряд ли это даст хоть какой-то результат. Он встает с лавки, выбрасывает стаканчик в урну и, одернув край футболки, становится над альфой: "Хорошо, я соберу портфолио". И после этих слов Исин наблюдает настолько неприлично довольную улыбку, что прежде, чем продолжить и подумать о чем-то серьёзном, на секунду теряется в любви. Он не мог ему отказать. Если бы Крис с такой улыбкой спрашивал его пару минут назад, омега кивал бы, не задумываясь о смысле слов вообще. - Но ты обещаешь не лезть, - добавляет Исин, справившись с собой. - И если они не ответят, а я уверен, что они не ответят, больше мы эту тему не поднимаем. - Разумно, - кивает альфа, протягивая руку. Исин пожимает ладонь и вновь садится рядом. - Только маме не говори, ладно? - просит Исин и берет еще один кусок пиццы. - Она панику наведет. - А если ты поступишь? О, это озадаченное выражение лица омеги вызывает у Криса почти неконтролируемый приступ восторга. И как хорошо, что они сидят на свежем воздухе в окружении аромата пиццы. Исин до сих пор убежден, что нечитаем, а вот Крис замечает, когда выражение глаз едва меняется, после вдоха. Исин не принюхивается намеренно, по крайней мере чаще делает это непроизвольно, но с интересом расшифровывает ноты в аромате альфы, если предоставить ему такую возможность. Мистер Чжан открывает дверь, и подозрительно сощурившись, смотрит на Исина с господином У. Те явно о чем-то говорили ещё минуту назад, но теперь делают максимально беззаботный вид. Лин где-то в саду - если можно назвать садом тот крошечный клочок земли позади дома, - разбирается с цветами и проводит над домашними помидорами ритуал для ускоренного цветения. - Мойте руки и не смейте спрашивать, как у нее дела, - обращается с инструкциями хозяин дома. - Опять у них какие-то нелепые перестановки. Миссис Чжан появляется через несколько секунд со стеблями ревеня: - Ну что, кто готов помогать? А то пирог хотят все, а готовлю я одна. - Подождешь пару минут? - Исин целует маму в щеку и забирает охапку. - Нужно кое-что сделать в комнате, ладно? - Без тебя потихоньку начну. И вы будете что-нибудь есть или подождете до ужина? - Мы немного перекусили, - признается Крис. Но миссис Чжан это не расстраивает. Видимо, всю раздражительность она оставила в крохотном саду. Исин помогает матери промыть стебли и уходит в комнату, по пути захватив Криса. - Они опять что-то задумали, - рассуждает Баи, раскладывая мокрые стебли на полотенце. - В тот день, когда они ничего не задумают, планета остановится, - шутит миссис Чжан и улыбается. - У тебя поднялось настроение. Знаешь что, давай я налью нам немного вина? Лин смотрит на мужа и задумчиво качает головой. А потом соглашается. - У меня было ужасное настроение, но вот мы все собираемся, и становится веселее. Люблю такие дни, когда все дома. - Ох, слышал бы господин У, как ты ему рада, - шутит на ухо Баи и, нечаянно капнув вином на стол, наполняет бокалы. В столе Исина можно было бы спрятать инструкцию к атомной бомбе, завалив ее карандашами и набросками. Крис вон до сих пор не знает, где омега прячет свой зеленый блокнот с портретами. Надо лишь умело делать вид, что ничего важного тут не лежит. Сейчас, например, омега засовывает поглубже рекламный буклет. Он подумает об этом, когда останется один и критично взглянет на свои работы. Если Крис так верит в его талант, то сам Исин намного придирчивее смотрит на стопку зарисовок. Некоторые из них омега действительно считает хорошими, другие перерисовывает по несколько раз, добиваясь идеального результата, а третьи удостаивались искренней похвалы от преподавателей. Исин знает, что ему есть над чем работать. Вряд ли Парижская академия искусств вообще рассмотрит его как возможного кандидата, он наверняка не дотягивает даже до начального уровня, с которым берут на первый курс. - Сперва портфолио - потом самокритика, - чувствует настроение Крис. - Легко тебе говорить. К твоей работе придраться некому, а я не уверен, что готов к настолько жесткой критике. Альфа кладет руку на плечо: - Не думаю, что они в ответ пришлют что-то вроде :"Фу, какая гадость, выкиньте карандаши и больше никогда не берите в руки". Исин хихикает: "А было бы забавно. Представляешь, какая-нибудь крутая бумажка с эмблемами и печатями, а там такое написано". - Им надо держать лицо, - напоминает Крис. - Культурное заведение все-таки. Исин кивает и закрывает ящик, пока альфа не стал вглядываться в содержимое, а потом для успокоения опирается бедром на ручку, будто желая задвинуть ящик еще глубже. - Ну что, готов спросить ее про пекарню? Как меня наставлять, так ты вон какой умный. А ты иди и покажи мастер-класс. Крис протягивает руку, и как только Исин протягивает свою в ответ, тянет омегу к двери: - Моя решительность не знает преград. - Ох, надо было с тобой на деньги спорить. Готов поставить все карманные, что она будет ругаться. И ведь омега знает, что у такого делового и умного альфы есть ответ на все, но каждый раз попадается. Зачем только Крис так бровью ведет? Исин и так понял, что сдастся через секунду. - Во-первых, у тебя денег не хватит, чтоб со мной спорить. А во-вторых, разве я говорил, что она не будет кричать? Нет, только то, что в следующем году у нее будет пекарня. Я не настолько самоуверен, чтобы считать, что не встречу сопротивления. Вопрос лишь, как эффективно и быстро мы с ним справимся. Или ее возмущения пугают тебя? - Меня? - Исин смеется и самоуверенно кривит рот. - Ну уж нет, я тринадцать лет слушаю ее лекции. Очередной меня не напугать. - Помельче, - миссис Чжан замешивает тесто и заглядывает сыну через плечо. Исин кивает и оглядывается на Криса. Тот сидит на стуле и пьет кофе, покачивая ногой. А омеге не терпится посмотреть, что же будет. Они придумали, как аргументировать для мамы открытие пекарни, но Исин не знает, а как же этот разговор начать. Мама так беззаботно порхает на кухне, напевает с музыкальной передачей в унисон и даже выпивает немного вина. Разговор о таком серьезном деле наверняка ее ошарашит и выбьет из колеи, а Исин так редко видит ее расслабленной в последнее время, что совсем не хочет нервировать. И вдруг мысль о ее ворчании не кажется забавной. Она так переживает из-за работы, а тут еще они с Крисом с этой затеей. И почему им вообще показалось, что это хорошая идея? Омега оборачивается и, встретившись с Крисом взглядом, машет головой из стороны в сторону. Крис ничего и не делает пока, только наблюдает. Для убедительности Исин машет головой еще раз и дублирует сигнал рукой. Альфа и в первый раз понял про отмену операции, но Исин так интенсивно машет головой, что до провала им не хватает только... - Так, вы оба что-то задумали. - Миссис Чжан не слепая, чтобы не увидеть подергивания сына. Она отодвигает чашу с тестом и упирается боком в столешницу. - И не смейте изворачиваться, я эти ваши переглядки знаю. - Ну вот, заметила, - вздыхает Исин. Крис находит выражение лица миссис Чжан достойным запечатления. Какие эмоции! - Заметила? Да ты только что флажками не машешь. А ну выкладывай, что вы опять затеяли, а! Исин смотрит на Криса и в немой мольбе выпучивает глаза: что ей говорить-то теперь? Альфа неспешно встает со стула и под аккомпанемент топочущей домашней туфли встает рядом, чуть задвигая Исина за спину. А тот, проваливший секретную операцию по отмене другой секретной операции, все никак не уймется и на эмоциях лишь подливает масла в огонь. - Ты будешь ругаться, поэтому мы не хотели тебе говорить. Миссис Чжан поджимает губы и развязывает фартук: - Вот с этого места поподробнее, пожалуйста. И чего это вы его загораживаете, а? Крис думает, что более нелепого начала разговора про бизнес у него еще не случалось. А Исин все выглядывает из-за спины. - Мам, у тебя сегодня такое настроение хорошее. Чего ты сразу нервничаешь? - Исин давит самую широкую улыбку из возможных. Вдруг пронесет? - Что у вас здесь происходит? Кто с кем ругается? - Баи Чжан, читавший в гостиной газету, приходит на помощь. Он там пирог ждет вообще-то, любимый пирог от любимой жены и любимого сына, и даже господина У любимого, с его несносным командирским тоном, черт его побери, а вместо сногсшибательных ароматов с кухни доносятся возмущенные голоса. Так и без пирога остаться можно! Исин тут же цепляется за фразу отца и из-за спины альфы пытается оправдаться: - Пап, да ничего мы такого не делаем! Мы кое-что обсуждали с Крисом, - Исин смотрит на широкое плечо, нависающее над головой и надеется на поддержку. - И как раз подумали, что это глупая идея и не надо маме говорить, а она заметила. Ничего криминального, честное слово. Крис сдержанно улыбается и, найдя беспокойные пальцы Исина, сжимает в ладони. Омега становится спокойнее. Может, эта ситуация и к лучшему. Миссис Чжан не восприняла бы предложение всерьез, и никакие аргументы бы не сработали, даже если разговаривать о них неделями, но если Крис переведёт это в шутку, то саму мысль в память омеги внедрит, а так и до дела довести можно. - Сколько шума из-за одной шутки, - Крис облокачивается на столешницу. Так бессовестно он еще не предлагал свое партнерство. Но это миссис Чжан, а к ней нужен особый подход. - По пути я рассказывал Исину, что у меня в Бруклине, тут недалеко, есть помещение. Раньше была пиццерия, и вместо нее получится отличное кафе или пекарня, я еще не решил. А поскольку мы как раз на этой неделе вспоминали, как вы, миссис Чжан, восхитительно готовите... - Тут альфа любезно склоняет голову, глядя на омегу, и откровенно ждет ее реакции на лесть. Миссис Чжан действительно печет лучший ревеневый пирог, так что тут он ни капли не соврал. И она подтверждает его слова, будто смущенно отмахнувшись, но видно, что комплимент пришелся ей по душе. - Это просто воображаемая ситуация, но представим, что вы, Лин, станете хозяйкой пекарни. Глаза миссис Чжан неестественно округляются. Она смотрит на господина У то ли как на сумасшедшего, то ли как... Нет, именно как на сумасшедшего. А в губернаторы он ей баллотироваться не предложит?! - Чего? - Мы всего лишь пофантазировали, - успокаивает Крис. - Исин сказал, что в школе начались проблемы, и я не мог не заметить, что вы в последнее время нервничаете. Вот мы и представили, как вы смените школу на пекарню. Вывеску бы красивую сделали, меню глянцевое. У вас бы отлично вышло. Пронзительный взгляд миссис Чжан Крис выдерживает легко. И даже бровью не ведет, делая вид, что все это просто глупый розыгрыш. И то ли миссис Чжан вино в голову ударило, то ли она действительно воспринимает эту идею как невероятную шутку, но она вдруг начинает смеяться. Да так задорно, что Исин за спиной альфы дергается от неожиданности. Вот мама смотрела грозным взглядом, а вот хохочет, размахивая руками. - И ведь выдумали такое ! Аха-ха! Хозяйка пекарни. Баи, ты слышал? Хотят превратить меня в бизнесвумен. Как тебе? Буду печь булочки и коричное печенье! Ой, не могу! Помогите мне, Боги! Мистер Чжан тут же расплывается в улыбке: "Твои булочки до покупателей не дойдут, я съем их раньше". - Вот, именно это мы и обсуждали, - поддакивает Исин - Мам, у тебя бы конкурентов не было! Представляешь, твой ревеневый пирог на витрине? Да он и на десять минут бы там не задержался! - И надо было об этом секретничать? - сквозь смех спрашивает миссис Чжан. Она все смотрит на господина У и хохочет: этот сумасшедший альфа иногда что-нибудь как ляпнет! Ну и ладно, лишь бы не покупал ничего опять. А фантазировать может до бесконечности. - С чего бы мне на это ругаться? Ну насмешили! - Ты со школы все время теперь раздраженная приходишь, - оправдывается Исин. - Вот мы и решили не говорить, вдруг ты и на это разозлишься. Исин уже не прячется за Крисом, а стоит рядом, опираясь на тёплый бок. - Кто злится? Я? - недоумевает миссис Чжан. Баи нежно обнимает жену за плечи: - Милая, но ты правда в последнее время всем недовольна. Как у вас начались перестановки, так ты приходишь с работы на взводе. Миссис Чжан шокировано смотрит на мужа: "Не замечала. Это когда это я на взводе?". - Да вот только что, - позволяет себе дерзость господин У. - Мы с Исином просто переглянулись, а вы уже успели завестись и в чем-то нас заподозрить. "И были правы", - добавляет про себя альфа. - "Но вам это знать рано". Количество секретов только множится, и все приходится держать при себе. Хотя бы с одним секретом до конца года альфа разберется точно, с остальными придется импровизировать по обстоятельствам. А пока Исин держит его руку, можно расслабиться. - Простите, что вмешиваюсь, но могу я чем-то помочь? - Крис искренне беспокоится. То, что они с Исином устроили, не исключает того факта, что миссис Чжан ему очень дорога, и меньше всего он хотел бы видеть ее расстроенной. Он достаточно навоевался с Лин Чжан, пока Исин был маленьким. В последние несколько лет между ними был мир и покой. Ну поспорят иногда, ну поворчит она на него, но потом все равно улыбается. Крис знает, что от нее зависит атмосфера в доме, и раздраженная и беспокойная омега расшатывает всех домочадцев, словно искривленный фундамент. Миссис Чжан вздыхает: "Давайте не будем об этом. Чем вы мне поможете? Это школа, там свои правила". - Вообще, идея со сменой работы не кажется мне глупой, - вдруг произносит мистер Чжан. - Тебе там давно не нравится, а смена руководства ничего хорошего не обещает. У вас еще год учебный не кончился, а уже вон какие проблемы. - Что там вообще происходит? - не выдерживает Крис. - И почему в середине года начинаются какие-то перестановки? Исин мне ничего объяснить не смог. - Да я и не знаю ничего! - возмущенно сопит омега. - Между собой шепчутся, а потом еще нас ругают. У кого еще какие секретики, да, мам? Крис шутя закрывает рот Исина ладонью. Тот мычит, но улыбается. В голове пульсирует: "Только руку не убирай!". Пьянящий аромат альфы сконцентрирован в центре ладони. Миссис Чжан вновь вздыхает и повязывает фартук: "Исин, давай вернемся к пирогу. Мне надо на что-то отвлечься, а то я ругаться начну". Тесто ровно ложится в форму, миссис Чжан молчит, потом заполняет пирог нарезанными стеблями ревеня. Но внутри нее все уже клокочет от возмущения, и в итоге вырывается наружу: - Школу нашу делают элитной, представляете? Совсем эти учредители с ума посходили. Директрису новую ставят с осени. Мы ее не знаем, а она уже по школе ходит так, будто в кресле сидит. Еще следит за нами: что мы носим, как говорим. Пришла в столовую, сказала, что для звания элитной школы у нас простое меню, видите ли. Плату поднимают. Родители петиции подписывают, но у них по контракту в течение года учебного плату повышать нельзя, а о смене статуса школы не сказано. Вот и получается, что старые ученики либо должны доплачивать с нового, либо уходить. А это уже никуда не годится. И к нам требований столько написали! Будто мы не в школе работаем, а во дворце с королевскими особами. И новых учеников - элитных - конечно, надо холить и лелеять. Это уже не наша школа, а бардак какой-то! Крис озадаченно хмурит брови: "С точки зрения закона там точно все честно? Ваши контракты на работу они тоже меняют?". - Наши контракты продлеваются каждый год. И там ничего не уточняется. Учитель должен соблюдать требования школы. Требования меняются с нового года - выполняйте или уходите. Несколько коллег моих ищут новые места. Директрисе предложили место при новом руководстве, так она тоже отказалась. До конца учебного года доработает и уйдет. А я как представлю, что мне другой коллектив искать надо, так мурашки по телу. Семь лет работали вместе, все друг друга знаем. - И никак повлиять нельзя? - На учредительное собрание? Не думаю, - отвечает миссис Чжан и открывает духовой шкаф. - Солнышко, переставь решетку повыше, пожалуйста. Исин подготавливает место для формы и помогает матери настроить температуру. - Что у вас там за контракты такие? - возмущается господин У. - Частная школа, должна бы следить за репутацией. Баи Чжан пожимает плечами: - Я предлагал в газеты местные позвонить, но она отказывается. - Чтоб нам потом скандал с газетчиками до конца дней припоминали? Ну уж нет, спасибо. Может, и следовало показать им, что мы не придверный коврик, чтоб ноги о нас вытирать. Но там такие учредители, что слишком много им будет чести. Исин сердито морщит нос: "Подлецы какие!". - Исин, не ругайся! - хором отвечает трио голосов. Но Баи Чжан переглядывается с женой и едва заметно улыбается: Исин не замечает, и господин У наверняка не видит этого тоже, но они даже морщатся одинаково, и совершенно одинаково кривят губы, когда чем-то недовольны. - Хватит об этом. Я еще не решила, что делать. И перестаньте так смотреть на духовку. Пирог от этого быстрее не приготовится! От грустного вздоха Баи Чжан смеются все вместе. - А пекарня, между прочим, была хорошей идеей, - тихонько размышляет хозяин дома, сопровождая жену из кухни с гостиную. И крепче сжимает талию, почувствовав зародившееся в омеге возмущение. - Представь, ты бы пекла пироги, командовала - а ты это любишь - и сама бы все решала. Никаких учредительных собраний и директоров. По-моему, с умением господина У делать бизнес и твоим талантом к выпечке, вы можете стать отличными партнерами. - Баи, это даже звучит глупо. Я и бизнес - фантастика какая-то. И не подначивай его, а то еще всерьез задумается. А он может. Исин садится на диван и шепчется с альфой: - Может, ну эту затею? - Когда ты стал сдаваться так быстро? Где твое терпение? "На тебя все потратил", - мысленно вздыхает Исин. - Вероятность того, что мама согласится, так же мала, как вероятность моего поступления в академию, - продолжает Исин. Крис закидывает ногу на ногу и поправляет брючину на колене: "Ставлю сотню, что вероятность выше, чем ты думаешь". Исин азарно улыбается: "А давай! Моя копилка против твоей сотни. Все равно таких совпадений не бывает". И омега решительно жмет ладонь Криса, самоуверенно улыбаясь в ответ на легкий кивок. О совпадениях Крис знает больше, чем юный Исин может себе представить. Его любимые "почти девяносто восемь процентов" довольно сидят на диване и щелкают пультом от телевизора. И спорят с ним на целую копилку! А это почти целое состояние.