Целый в её глазах

***

Наблюдение за ядром казалось вечностью. Геф позаботился о защите. Он выставил стражниками нескольких Высших Терзачей, крупных восьмилапых Щитоплетов, Клинорылов и мобильных Рыскарей, а вокруг патрулировали территорию Слепни, и, к досаде охотницы, она заметила весьма большую стаю Загонщиков и Огневолков. Слишком много, да ещё и такие машины, которые показали самую большую эффективность в борьбе с людьми. Во время полёта они видели деятельность вокруг извлечённого ядра — механические лапки Скарабов и оживших горнил почти закончили установку искорёженного механизма. Благодаря Гее удалось выяснить, что повреждение бывшего её вместилища, на удивление, было не стопроцентным. Все ресурсы Гефа были брошены, чтобы водрузить защитный купол с оцентрованным местом под старое вместилище Геи. Это было несколько дней назад. С той скоростью, с которой работал Геф — у них не было много времени. Гея дала им неделю. Элой нетерпеливо вышагивала перед Матриархами, совещавшимися над тем, чтобы выделить храбрецов для её миссии. Охотница злилась, не понимая смысла высокого статуса Искательницы, если даже тут ей приходилось выжидать решения. Сама Тирса сомневалась в том, что они могут дать ей Храбрецов на дело, которое они не понимали. Эренд сочувственно смотрел на неё, Зо безэмоционально ждала. На её груди висела перевязь из широкой ткани, причудливо украшенная узорами Квен. Молодая мать поглаживала бок Ваны, уютно спящей в этой переносной колыбели. — Я не понимаю, о чём тут можно думать, — цыкнула Элой и запрокинула голову вверх. — Тирса… — Прояви терпение, Искательница, — резко оборвала её Джезза. — Ты не понимаешь, что просишь. — Это вообще работа Соны, разве нет? — Когда ты научишься терпению?! Или Раст плохо научил тебя? — Лэнзра зло насупилась и угрожающе проговорила: — Это — дьявольские и запретные места. Нашему племени запрещено касаться этих мест! Это против воли Великой Матери! Хватит того, что мы контактируем с другими племенами! Ты хоть представляешь, сколько нам придётся провести ритуалов, чтобы Богиня дала благословение?! — В этом месте творятся вещи выше вашего понимания. Если бы не количество машин, которое там находится, я бы справилась сама! Но нам нужны люди, чтобы сдержать и отвлечь на себя… — Что за наглая девчонка? — воскликнула Лэнзра. — Послушай, милая… — Тирса тяжело хромала, подходя к ней. — Мы хотим тебе помочь. Но не понимаем. Почему мы должны рискнуть теми, кто живёт здесь? Последняя борьба с механическими демонами ослабила нас. Открытые границы не дают нам новых сил. Мы не настолько сильны, чтобы полностью защитить себя от чудовищ. — Спроси Сону. Она может… — Сона — не мать больше. Один внук — недостаточный вес для её статуса. И поэтому мы не можем учитывать её голос, как голос Военного Вождя. Её преемник — Реш, а он не хочет отправлять обученных Храбрецов. Мои сёстры тоже не хотят этого. Мой голос — один против их. — Пожалуйста, Тирса… Я могу позвать кого-нибудь из гарнизона Карха, но пока они прибудут сюда, может пройти время, и мы можем не успеть. Мы должны добраться до тех руин и должны забрать то, что может спасти всех нас. Помнишь, я рассказала тебе об опасности из космоса? То, что мне нужно — поможет победить эту опасность. Спасти всех вас, — Элой ухватила старые морщинистые руки. — Ты говорила, что я Избранная, меня выбрала Богиня… И… — кривая мысль мелькнула у неё в голове. Прежде чем она хотя бы попыталась обдумать её, горячие слова вырвались из её рта. — Я говорила с Богиней, лично, и ей нужно, чтобы… — Элой, — её остановил предостерегающий тон Коталло. Она удивлённо обернулась к подошедшему к ней Тенакт. — Нет. Не делай этого. — Талло… Он крепко перехватил её под локоть, отводя в сторону. Это было странно для него — такая резкость к ней. — Ты правда хочешь использовать веру? — зашептал он, наклоняясь к ней очень низко, так, чтобы их не слышали. — Они не дадут воинов, мы не справимся. Ты сам видел то количество машин, которое… — Вера это не игра, Элой. Они пойдут за ней и умрут, поверят тебе. Но какой ценой? Давай обратимся к ближайшему гарнизону. Давай дождёмся ближайших вольных Озерам, которых позвал Эренд… — Нет времени! Нам ещё нужно проработать план! — Элой вырвала руку из его крепкой хватки. Время было слишком дорого, она боялась не успеть. — Ты не понимаешь, да? — лицо Коталло ничего не выражало, но его тон не был хорошим. — Нора не сталкивались с этими машинами в таком количестве. Им повезло, случаи нападения тех новых машин Гефеста очень редкие. Они живут в изоляции. Ты хочешь бросить их на борьбу против их воли?! Использовать веру в Богиню? — Если это поможет мне заполучить Гефеста — да! — зарычала на него Элой и вырвалась из его крепкой хватки, складывая руки на груди. — Ты же Тенакт, Коталло! Разве бой — это не слава для них? Как ты можешь останавливать меня сейчас?! Верховный Маршал сумел побороть удивление, пытаясь достучаться до неё. — Тенакт идут в бой, когда это нужно. Мы любим битву, это факт. Но если наше Командование не считает это правильным решением, мы слушаем. Это дисциплина. Но ты собираешься использовать Богиню, Элой. В которую ты не веришь. Это манипуляция. — Это шанс заставить их сделать правильный выбор! — огрызнулась Элой. — В таком случае, ты не имела права убивать Лондру и уничтожать его культ. Сейчас ты ведёшь себя как он, — его тон походил на тот, когда они впервые поговорили в горах. Отчаянный и быстрый, наполненный злостью. Это нужно было сказать. Даже если её глаза расширились и она выглядела так, словно он ранил её. — Я не Лондра, Верховный Маршал, — зашипела она. — Я хочу спасти этот мир, несмотря на упрямство кучки… — Это племя, чтобы ты не говорила, приняло тебя. В статусе Искательницы. И оно пойдёт за тобой, если ты сейчас используешь своё преимущество говорить с «Богиней». Ты не понимаешь, какое влияние на них оказываешь. Но ты ничем тогда не будешь отличаться от тех, кого презираешь. Сейчас это будет твоей поворотной точкой. Будь разумной, Командир. Не используй веру там, где она не нужна. Мы найдём другой способ. Время у нас есть. Они молчали, смотря друг на друга. Множество глаз уставилось на них. Судя по мрачному взгляду Эренда и сочувствующему — Зо, они догадывались о том, что сказал Коталло. Другие же, Младшие и Высшие Матриархи, недоуменно переглядывались. Элой сжала губы, вновь рассматривая Коталло. — Если Гефест уйдёт… Это будет твоя вина, Верховный Маршал. Коталло так не считал. Но он сделал то, что должен был, даже если это кольнуло Элой в самое сердце. — Какое бы вы решение не приняли, я приму это, — сквозь зубы бросила Элой Матриархам. — Ты сказала, что Богиня… — начала Тирса. — Богиня не имеет власти над вашими решениями, — огрызнулась Элой. — Верховный Маршал указал мне на это.

***

Высшие Матриархи ничего не решили ни в тот день, ни на следующее утро. Настроение Элой было нетерпеливым, упадническим, и она постоянно летала к руинам, отслеживая прогресс. Коталло был удивлён, когда она, избегая его взгляда, толкнула его к стене хижины Раста. Бета спала внутри, и поэтому она решила сказать ему обо всём снаружи. — Ты был прав. Но груб. Не нужно было быть таким грубым. — Ты бы поверила мягким словам? — Нет. Я не думаю, что мягкость помогла бы мне в тот момент, — она качает головой, всё ещё не глядя на него. — Но я не Лондра. Я не такая. Я бы не… Коснувшись согнутым указательным пальцем её подбородка, Коталло приподнимает её лицо. — Я знаю. Прости, что был резок. Теперь она посмотрела на него, и в её взгляде, под насупленными бровями читалась тревожность. — Мне страшно. В тот раз мы почти добились успеха, но Варл погиб. А в этот раз ситуация иная. Стая машин — бой будет тяжёлым. Неизвестно, получится ли у нас пленить Гефеста. Но… Ты был прав. Как всегда. Я хочу, чтобы ты тоже хотя бы иногда ошибался. — Я ошибаюсь. — Когда? Коталло скривился, отпуская её лицо. — Начиная от того, что я сомневался в твоей разумности, в своей целостности, и тогда, когда позволил чужой женщине касаться меня. — О да. Последний проступок хуже всего, по сравнению с этим я — образец разумности и правильности. — Не преувеличивай. Ох! Она пихнула его правое плечо со всей силы, за что получила лёгкий щипок и крепкие удушающие объятия. Он поднял её, перекидывая через плечо, и закружил, заставляя смеяться. — Талло! Хватит! Напряжение между ними спадает, так легко и красиво, отчего Элой отпускает ситуацию, зная, что они справятся. Завтра должны были прийти вольные Озерам и небольшой отряд Карха. Им просто нужно немного терпения.

***

— Мы идём с тобой. Высшие Матриархи дали благословение и защиту Матери для нас. Коталло и Бета, быстро натянувшая капюшон на свою голову, скрывая тем самым волосы, внимательно наблюдают за реакцией рыжей. Ложка в её руке замирает по пути в приоткрытый рот. Лицо Соны сурово, а дюжина женщин и мужчин позади неё, возрастом от тридцати до сорока зим, но крепкие, как скалы, с любопытством разглядывают Искательницу и чужеземцев. — Прости, Сона? — Элой берёт себя в руки, откладывая ложку и отодвигая миску с рыбным супом в сторону. — Мы идём с тобой. Хотим помочь тебе. — Как вам удалось…? — Я всё ещё Военный Вождь Нора, у меня есть репутация. Высшие Матриархи согласились дать мне разрешение, с условием, что я передам полномочия своей ученице, Зире. У неё трое крепких детей и четверо внуков, а военные заслуги не меньше, чем мои. Она лучший кандидат, чем Реш. Я была с тобой в битве при Меридиане и считаю, что я могу помочь тебе здесь. Высшие Матриархи знают, что я упряма, и разрешили мне взять только тех, кто желает тебе помочь, — Сона обводит рукой собравшихся у дома Раста людей. — Мы все пришли и будем ждать твоей команды, если ещё не поздно. Коталло не знает, замечает ли Элой изменившийся рисунок на лице Соны. Другие солдаты имели такую же метку. — Ваши метки на лицах, — просто говорит он. Сона высоко поднимает голову. — Искатели Смерти. — Это ужасно… — Элой встает со своего места. — Сона… Я… — Решено, Элой. Мы все здесь ради помощи тебе. Великая Мать зовёт, хотя этот чужак, — она быстро взглянула на Коталло, — явно был недоволен твоими словами. Рыжеволосая поморщилась, поднимая ладони вверх. — Он был прав, я не должна была упоминать Великую Богиню. — Мне было видение, — резко перебила её Сона. Снег почти не выделялся на её белых волосах. Элой впервые заметила, что от чёрного цвета почти ничего не осталось. — Я молилась Богине, и она подала мне знак — капля покинула Небесное Молоко и упала за горизонт, в сторону тех руин, которые тебе так нужны. Бета и Коталло переглянулись, ожидая реакции охотницы. — Это… Честь для меня, Сона. Если ты этого хочешь и вы все этого хотите. Однако… Когда вы закончите, вы не сможете вернуться в племя, разве нет? — Это не проблема. Наш дух останется с Матерью, здесь, но тела могут существовать дальше, — просипела крупная женщина, справа от Соны. — Мне почему-то хочется верить тебе, Искательница. Ты просто так не стала бы взывать к помощи. И мы видели тебя у Шпиля в день, когда был побеждён демон. У большинства из нас не осталось близкой крови здесь. Несколько человек также высказалось, заставляя Элой чувствовать себя тронутой. Сона молчала некоторое время, позволяя высказаться своим людям. А затем вновь взяла слово. — Я сделала ошибку, не давая внимания детям. Варл и Вала не получили от меня достаточно любви. Мой сын был взрослый мужчина, но вряд ли получил то, что я должна была ему дать, как мать. Я отправлюсь с Зо к Утару. И буду помогать ей с Ваной. Хочу исправить свою ошибку. Было видно, какой шок испытывала Элой после этих слов. Такой человек, как старая Нора, изменила своей любви к племени, чтобы быть с внучкой. Люди меняются. Пытаются стать лучше. Элой лишь крепко обняла эту женщину перед собой, явно размышляя над этим поступком. — Спасибо. Это много значит для меня, — слабо проговорила охотница. — Ты — Нора, Элой. Высшие Матриархи связаны старыми узами, и мы, старые солдаты, тоже. Мы не возьмём неопытных юнцов, но мы сильны и зрелы до такой степени, что сможем выдержать натиск машин у Запретных руин. Потому что ты просишь помощи, а мы не отказываем тем, кто является частью нас. От Коталло не ускользнуло то, как Элой вздрогнула при этих словах. Было видно, как она вздыхает в руках Соны, но быстро берёт себя в руки, отступая назад. — Тогда вам нужно будет выслушать наш план. Сона зубасто ухмыльнулась ей.

***

Она нервничала. Сайленс затаился неподалёку, мониторя ситуацию со стороны. Скрипя зубами, Элой вынуждена была признать, что Сайленс средний боец, но куда лучший стратег и тактик в отношении тонких моментов. Не в военном ремесле, как Коталло, а на поприще виртуального боя. Также Сайленс должен был проследить, чтобы щит, который был сгенерирован встроенными в металл устройствами, в нужный момент был перепрограммирован на частоту их команд. Расчёты Геи показали противоречивые данные о том, как повлияет на повреждённое вычислительное ядро импульс детали, снятой с Гора, как в битве с Регаллой, поэтому этот план они отодвинули как запасной. Два часа. У них было всего лишь два часа по тем же самым расчётам, чтобы перехватить начинавшего перекодировку Гефа и вернуть его себе. Ждать становилось всё труднее. Люди Эренда шутливо мерились своими возможностями — в их планы входило отвлечь на себя Терзачей, тогда как Нора и Карха, из числа подоспевшего сюда королевского гарнизона, брали на себя мелкие машины и стаю Загонщиков с Огневолками. У Элой был мандраж, она недовольно смотрела на спокойную Зо, задумчиво глядящую на горизонт. — Ты нужна Ване, — повторила она вновь. — Мы это уже обсуждали. У меня есть долг и перед тобой. Я не собираюсь умирать сегодня, Элой. А вот размяться — почему нет? Лишняя опора поможет дереву устоять. Элой покачала головой, понимая, что все её друзья такие же упрямцы, как и она сама. Раньше она не видела этого, но теперь с толикой иронии задавала себе вопрос, почему они все были так похожи и непохожи одновременно? И она смирилась с этим. Её друзья знали, на что идут. Она смахнула с рабочего поля мельтешащие сообщения Альвы и Сейки, очень недовольных тем, что они веселятся без них. Талана утихомиривала их, рекомендуя посмотреть потом весь бой с хрустящими снеками и жаренной кукурузой. Следом за этим возникло сообщение Нила, который уточнял, не появились ли новые лагеря разбойников на землях Нора. Бета жаловалась на холод. Элой выгнула бровь и оглянулась на Бету. Её сестра немного нервничала, но выглядела собранной и решительной. — У тебя такое выражение лица, словно ты увидела летающую рыбу, — горячее дыхание Коталло коснулось её уха, и она вздрогнула, не ожидая увидеть его так близко. — Ты читал чат? Который общий. Это какая-то… Бездна. Глупо выглядит. — Это забавно, — не согласился Коталло. — Ты серьёзно? Ты считаешь забавным то, как они пишут без остановки? — скривилась Элой, ставя значок «отключить уведомления». — Да. Они нервничают, моя любовь. Это их способ отвлечься от этого. И ощутить то, что они ценят друг друга на расстоянии. Ты сама участвуешь в этом, иногда. — Иногда, — не стала спорить Элой. — Ладно, это правда весело. Просто сейчас я нервничаю и мне не до чата. Коталло едва улыбнулся ей, спокойной и маленькой улыбкой, одетый в свою уплотнённую мехом броню. Металлическая рука была отремонтирована и мягко блестела в полуночном свете. Сайленс помог отладить ему локтевой сустав, повреждённый во время их путешествия, и теперь он ощущал себя лучше, когда протез слушался его. Он отвернулся от неё, отвлечённый взрывом смеха Беты и Эренда. Этот человек… Элой всматривалась в его профиль, чувствуя себя глуповато-влюблённой. Этот красивый человек просто шёл за ней. Просто был рядом. И ничего не требовал взамен. И даже сейчас, несмотря на его грубые слова о том, что она может быть похожа на Лондру, она чувствовала тепло от его близости. Коталло покосился на неё, отмечая, что она смотрит. — Любуешься, Командир? Элой просто обняла его, прижимаясь так близко, насколько позволяла ей его броня. Тёплые объятия окутали её, благословляя и защищая. Ей было страшно потерпеть неудачу. Но он был рядом. Часть её семьи тоже была здесь. Будет ли она так же спокойна тогда, когда придёт Немезида? Она надеялась на это. — Я говорила тебе о том, как я благодарна тебе за то, что ты рядом? — Возможно, — нежно пророкотал он. — Возможно? — усмехнулась она, с трудом отодвигаясь от него. — Коталло, я… — Смотрите! — крикнул один из Нора. Они повернули головы в сторону горизонта. Жахнуло фиолетовое зарево, заискрились пурпурные молнии и поднялся сизый дым. — Гефест прибыл. Вперёд! — крикнула Элой, срываясь с места и подзывая к себе Светокрыла. У них ещё будет время поговорить.

***

Дальше не было возможности отвлечься. Машин было много. Конечно же, они не были, как Гор, но за счёт их количества эта миссия могла бы соперничать с ним по сложности. Элой стремилась к своей задаче: проникнуть как можно быстрее под купол энергощита с клубящимся внутри фиолетовым наэлектризованным пожаром. Для этого нужно было уничтожить Щитоплетов-гигантов с утолщённой броней, без перерыва плетущих сияющую паутину. — Угроза системе. Использовать протокол действий пять-D-восемь-AR-ноль-девять. Уничтожить угрозу, — знакомый голос Гефеста разносился вокруг тяжёлым скрипом. — Да пошёл ты! Хоть бы «привет» сказал! — зашипела охотница и вильнула на Светокрыле вправо. Красные окуляры всех машин поднялись в небо, заставляя её ощутить страх. Это было неприятно. Очень. Два взрыва, похожих на яркие цветы, полыхнули около двух Терзачей. Несколько насекомоподобных машин повернуло в ту сторону. Загонщики заверещали, возмущённые градом стихийных стрел. — Коталло и Эренд… — крикнула Бета, перекрикивая свист плазмы и шелест морозильной воды, пытающихся подбить их Светокрыла. Элой глянула вниз, одобрительно кивая. У обоих было оружие с функцией перегрузки. Эренд шарахал молотом по корпусам машин, гармонично сочетаясь своей мощью со скоростью Коталло. Мелькали и визжали Загонщики, взмахивая своими хвостами и сверкая фиолетовой бронёй. Молнии при каждом ударе молота Эренда мягкими вспышками отражались от глянцевой поверхности металла, а более редкие, но мощные волны электричества, идущие от протеза Коталло, вторили ему. — Они справятся… Нам нужно убить вон тех пауков, перезагрузить щит и попасть внутрь сферы. Перчатка Призрака у тебя? — взволновано сказала Элой. Впервые она оставляла так сестру, даже под острым и точным оком отпевницы. — Да. — Там есть функция щита, напоминаю тебе. — Самое главное… Просто делай своё дело. Я не пропаду. Тем более у меня будет Зо за спиной! Элой ничего не сказала, выпрыгивая из седла и раскрывая щитокрыло только у самой поверхности. Она тяжело приземлилась, моментально уворачиваясь от парализующей жидкости, которую в неё бросил один из Щитоплетов. Большая и широкая, она отличалась от тонконогих собратьев по механизму - более медленная, но из - за массивности наносящая сокрушительные удары. Щелкнув по визору и изучив данные, Элой убедилась, что щит вокруг Гефеста был двойной — сверху обновляемые Щитоплетами щиты, а снизу мерцающий купол постоянно работающей защиты. Именно их нужно было разрушить в первую очередь, чтобы добраться до купола. Бета отлетела в сторону, следя за тем, что происходит вокруг. Зо реяла за ней на своём Вьюне. — Протокол ноль-ноль-один. Запускаю. До них должны были добраться Эренд и Коталло, чтобы поддержать их, когда Гефест предпримет попытку последней атаки. Надеясь, что они успеют, Элой ринулась в бой, целясь из лука по уязвимым точкам машин. Всё это выглядело просто и знакомо: отстрелить подсвеченные визором слабые места и затем ожидать стихийной реакции. Один Щитоплет был уязвим к кислоте, и под его эластично-резиновым брюшком виднелись ёмкости с кислотой и железоедом. Осталось подбить обе ёмкости — и паук станет уязвим к ударам пробивных стрел, которые могли прошить тяжёлую головогрудь и пронзить модуль регенерации. Второй машине она перебила передние четыре лапы, заставляя ту неуклюже пасть и отвлекая её от себя. Регенерация требовала время, а значит, она могла не обращать внимания на эту тварь лишнюю минуту. Третьей не повезло — Элой сопутствовала удача: ввинчивающийся шип между головогрудью и брюшком быстро разрушил защиту паука, открывая блестящее нутро и модуль, который охотница пробила взрывной стрелой. И так по кругу. Она немного запуталась во времени, отбиваясь от мелких машин: Клинорылы раздражали её, усиляя подошедших на помощь Пилозубов и Долгоногов. — Когда вы закончитесь?! — крикнула она, отпрыгивая от дёргающихся лап Пилозуба. — Гефест! Давай поговорим! — Отказано. Нарушители будут уничтожены. — Ах ты… Она зло глянула на полусферу, где ярился пурпурно-чёрный дым, и дёрнулась, когда руку обжёг холод паралитика. — Надо быть внимательнее, — бормотала она, выливая на руку лекарство и делая вдох, прежде чем вновь броситься в бой. Один из щитов упал, как шелуха, второй уже мерцал из-за того, что один из пауков не успевал отражать атаки охотницы и поддерживать щит одновременно. — Элой. Мы нашли принтер, который почти выпустил Щитоплета. Но всё в порядке, мы не дали этой мерзе выйти оттуда… — рвано зашелестел голос Эренда. — Спасибо, Эренд. Бета! Снижайтесь с Зо, осталось немного… Гефест больше не выпускал на неё машины, ворча что-то на фоне. Его механический голос отдавал приказы, и Элой лишь надеялась, что Нора, Озерам и Карха справятся с теми машинами, которые были за пределами этой платформы с ядром. Во всяком случае, до её слуха доносились звуки сражения и людские задорные крики. Светокрылы приземлились позади неё, высаживая всадниц и взмывая обратно вверх. Последний Щитоплет ринулся к ней, визжа и клацая жвалами. — ХА! — Элой кинула в его приоткрытую пасть взрывной шип, проскальзывая вниз, под его головогрудь. Быстро поднявшись, она встала на одно колено, сосредоточилась и, в момент взрыва, послала разрывную стрелу в подъеденное железоедом тело. Паук дёрнулся, падая и переворачиваясь на спину, поражённый стрелой. Он дёргался так натурально, как живой, и из-за этого Элой поморщилась, впервые за бой отворачиваясь и впиваясь взглядом в расползающийся щит. Остался последний. — Наконец-то… — произнесла Бета. — Вместе? — Ага. Как будем работать? Где Коталло и Эренд? — Мы заняты! — весело захихикал Эренд. — Тут… ЭХ! Несколько проблем, и… Ах ты мерза! — Эренд хотел сказать, что мы не даём Гефесту производить новых тварей, — хрипло произнёс Коталло. — Не отвлекаю вас. Но мы ждём, когда вы присоединитесь, — сказала Элой, шустро обновляя запас стрел и шипов. — Скоро, Командир. Бета встала рядом, завороженно разглядывая Гефеста. Просканировав местность с помощью визора, она кивнула, увидев передачу данных — код Гефеста беспрерывно сиял, обновляясь и перекатываясь вокруг старого ядра Геи. Неуверенно переступив с ноги на ногу, она проговорила: — Он выглядит живым и грозным. — Жаль, он не хочет сотрудничать, — вздохнула Зо — Гефест! Это твой последний шанс! — Убирайтесь! — дым внутри вспыхнул молниями. — Отдать приказ объекту… — Бесполезно. Ломаем щит. Мы можем начать перегружать защиту, а потом, когда Эренд и Коталло подойдут, закончим работу. — Гефест завершил очистку на семьдесят два процента, — спокойно сказала Гея. — Отмечается повышенная деятельность неподалёку от купола. Будьте осторожны. Элой хищно усмехнулась. В её жизни было много странных штук — все важные сражения в конце концов заканчивались какими-то супермашинами, злодеями или крупными тварями. Было бы презабавно, если бы и этот бой окончился иначе. — Модель гамма. Активация принтера номер шестьсот восемьдесят девять. — Шестьсот восемьдесят девять?! — одновременно воскликнули Бета и Элой. Зо округлила глаза. — Мы уничтожили, может, полсотни?! Откуда столько?! — ахнула Бета. — Там же ещё нужны материалы, специально обработанные, и синтезированные вещества и металлы, нефтепродукты, чтобы можно было загрузить их так, чтобы они работали… Гефест не ответил. Но перед ними раздвинулся пол, а затем померк энергощит, чтобы появиться чётко за спиной Элой, отрезая её от Беты и Зо. — Элой! — Бета воскликнула, ошарашенно уставившись на неё. Она осталась один на один с Гефестом и той тварью, что он приготовил для неё. Фиолетовый туман поднялся наверх, к куполу. Вверх выдвинулась механическая рука, поддерживающая машину, которую достраивало горнило. На мерцающей подложке принтера лежало чёрное глянцевое тело, свернувшееся в тугое кольцо. Если раньше механические лапы горнила соединяли детали, то теперь они просто появлялись, будто художник рисует объёмную картину. Холодное спокойствие засело внутри её сердца. Гефест отделил её от Зо и Беты, снаружи не было видно других машин, но скоро должны были прийти Коталло и Эренд. Так что она не волновалась за них. И уж тем более за себя. — Не нравится мне эта тварь… — Элой воспользовалась минуткой и подошла к ядру, которое искрило фиолетовым, принимая код Гефеста и преобразуя его в чистый фиолетовый поток. Ядро шустро крутанулось вокруг своей оси и исчезло под землю. — Ну конечно. Это не может быть простым способом, да. Гефест, давай поговорим. Ты же знаешь, что это конец! — Модель Т-десять, строительство завершено. Уничтожить нарушительницу. — Ну почему эта тварь?! — застонала Элой. — Почему не какой-нибудь заяц? Или белка? Почему многоножка, Гефест?! Принтер завершил работу яркой вспышкой. Многочисленные лапки застучали по возведённому вокруг металлу. Тварь была длинной, многочленистое тело завилось вокруг Элой, приподнимаясь на задней части тела. На жвалах замерцали капли паралитика, а вон те пластины сбоку истекали ядом. Более мелкие твари, паучишки размером с белку, расползались от неё по длинному телу, создавая щиты, вероятно, на тех местах, где были жизненно важные детали. Элой сканировала машину. — Пожиратель плоти? — иронично сказала она. — Геф, это неоригинально. — Атака целей. Полное уничтожение. — Ладно… Это не Гор, конечно. Просто сосредоточиться… И… Тварь атаковала первой, не давая Элой ни секунды передышки. Ей удавалось едва натягивать тетиву лука, посылая стрелу за стрелой. Сожаление, что у неё в арсенале не имелось тенактского скорострела, едва коснулось её — времени раздумывать просто не было. Зато у неё были с собой усилители резонансной силы для копья и лука, от чего у неё получались особенно мощные удары. В данные мгновения она пыталась понять, какая комбинация атак была успешнее: стрелы с набитыми морозильной водой наконечниками явно делали тварь медленнее. Хладнокровно высчитывая время, она анализировала то, как быстро регенерируют отбитые лапки или как быстро справляется с регенерацией сочленения тела. С удивлением она отметила, что после Гора даже самые крупные механизмы не вызывали в ней всепоглощающего ужаса. Она была сосредоточена и спокойна, радуясь отсутствию удушающей паники. Её также подзадоривали вдохновляющие комментарии Беты и Зо. На секунду она представила, что участвует в очередном испытании в Утробе Арены — ей почти представилась ликующая толпа. Тварь, несмотря на свои размеры, была ловкая, и Элой, сканируя её, грязно выругалась, замечая несколько модулей регенерации. — Да ты издеваешься… — зашипела она, пуская стрелу за стрелой, накачивая прорезиненные суставы тела машины холодом. При сканировании она отметила эти слабые места: ёмкости с морозильной водой, охлаждавшие сочленения этой машины. Многоножка визжала, когда Элой со всем хладнокровием уничтожала кусок за куском, пытаясь добраться до модулей. Мелкие механические паучки, повреждённые взрывными ловушками, достаточно быстро погибли. Было неприятно узнать, что каждое отстреленное сочленение поднималось, пытаясь атаковать охотницу. Её это неимоверно злило, потому что она мечтала, чтобы хотя бы одна проблема была решена просто. Её лекарства от паралитика заканчивались, потому что она понимала, что если пропустит незначительные повреждения этого яда, то тварь сожрет её или растопчет. — Разве я так много прошу…? — пожаловалась она сама себе. — Умри, пожалуйста! Наконец, машина замедлилась, не выдерживая натиска стрел и бомб, несколько ёмкостей с холодильной водой с дребезжанием лопнули. Многоножка поднялась на дыбы, изогнув чёрное тело, и застыла. Не теряя времени даром, Элой замерла, отводя руку назад так, чтобы взвести на нужную высоту шипомет. Три ловких броска и знакомое звучание ввинчивающегося шипа заполнило пространство. Пока у неё было время, она глотнула тонизирующий напиток, восстанавливая силы. Бета и Зо пытались перегрузить щит, заставляя полусферу сотрясаться и мерцать. Возможно, что она успеет закончить всё раньше, чем они смогут проникнуть внутрь. — Восемьдесят девять процентов, — ласково произнесла Гея. Элой выругалась, отпрыгивая в сторону от странных, раздражающих атак во все стороны. Эта тварь ревела, раскрывая тело, и каждый раз, когда очередной кусок тела отваливался и оживал, она стреляла в неё бесконечным потоком плазмы, взрывающейся тут и там. — У нас заканчивается время… — сквозь зубы ворчала Элой, пытаясь отдышаться из-за очередного удара в живот. Скорее всего, это место будет раскрашено в синий после боя. Ей удалось вполовину сократить размер Пожирателя плоти и заставить многоножку упасть на спину. Визг машины больно бил по ушам, Элой с трудом выдерживала этот звук, отчаянно пытаясь успеть. Неизвестно, сколько длился бой, но щит в какой-то момент мигнул, в него врезалось извивающееся из-за пожирающего её железоеда тело многоножки. Всё произошло быстро: Элой лишь увидела сноп искр, исходящих от лопнувшего щита, в момент, когда Бета подняла руку с заряженной пушкой на Призрака и выстрелила в него. Ещё два модуля регенерации лопнули с треском, и машина забилась в предсмертной агонии. — Нет! — этот голос был полон отчаяния, Гефест неожиданно сжался вокруг собственного ядра. Он метался, и в какой-то момент Элой испугалась, что он резко оборвёт передачу данных, но вместо этого вокруг ядра заюлил золотой вихрь, не давая фиолетовым всполохам ускользнуть. — Очень вовремя, Гея! — радостно воскликнула Элой. Зо вонзила несколько стрел в машину, а собственная сестра Элой, крикнув, разрядила оставшиеся заряды из призрачной перчатки. Многоножка распалась на несколько последних частей, более не двигаясь. Всё было кончено. Делая шаг к ядру, Элой не верила тому, что происходило. — До завершения перекодировки 20… 19… 18…. Элой с ненавистью стукнула копьём о поверхность выдвинувшегося ядра, вскрикивая: — Доступ Альфа-прайм! Немедленно! — Ты не сможешь… — Заткнись! Сдавайся! — Нет. Копьё задрожало в её руках, модуль на его тупом конце вспыхивал красными огоньками. — Давай же… — Активировать КХ-два. Закончить компиляцию и очистку кода, сох-х, сох-х, сох-х… — Да! Она не видела, как опасно налилось оранжевым цветом ядро. — Ошибка. Ошибка протокола. Нет возможности ускользнуть — подфункция Минерва поставила файрвол, не соответствующий протоколам подфункции Гефест. Пять, четыре, три, два, один… Что-то тёплое и большое закрыло её от упруго вспыхнувшего взрыва. Её откинуло назад, с человеком, который скрыл её от взрывной волны. Но она была цела и почти не ощутила жара. Знакомое ворчание достигло её ушей вместе с лёгким, хрипящим болезненным стоном. В поле её зрения попадает обеспокоенное лицо Коталло, испачканное грязью и маслом. Со стороны спины, слева поднимался пар. — Коталло! Ты в порядке…?! Чёрт, он должен быть обожжён, да ещё и со стороны увечного плеча. Ему же больно! — Щит. Я закрыл нас щитом, — Коталло поднял протез, оплавленный с нескольких сторон ниже локтя. Не хватало двух пальцев, и остатки энергощита рушились, опадая искрами. — Знал, что пригодится. — Коталло… Твоя спина? Я… Давай снимем… Она помогла ему избавиться от протеза, и вздох облегчения выскользнул из него с благодарностью ей и Десятым. Она дотронулась до его левого плеча. Коталло едва ли поморщился. — Я буду в порядке. Хватит суетиться. — Хватит суетиться?! — зарычала она недовольно. — Коталло… — Гефест. Элой, — отвлек он её от себя. Она обернулась, видя, как Эренд хлопочет вокруг Беты, оборачивая вокруг неё большие руки и проверяя её благополучие. — Геф…? — Видимо, это то, что от него осталось, — раздался мрачный голос Сайленса. — Явился, да? — зашипела Элой, с трудом вставая. Позже всё будет болеть. — Я тоже сражался, — Сайленс показал ей несколько порезов на разных частях тела. И он действительно выглядел потрёпанным. — Не удалось отдохнуть из-за вашей невнимательности. — Он уничтожил двух Пилозубов, не давая им подойти к Бете и Зо, — шепнула лично ей Гея. Элой бросила кривой взгляд на темнокожего мужчину, фыркнув при виде его брезгливости. Когда он прикоснулся к ране на груди, на пальцах осталась кровь, и теперь он недоуменно смотрел на это, словно не мог поверить в то, что это возможно. — Ищешь признаки божественного ихора? — ядовито отметила охотница. Кислое выражение лица Сайленса было маленьким приятным бонусом. — Гефест, Элой. Соберись. Понимаю, трудно сосредоточиться, ведь твой мозг с трудом переключается на важные вещи. Она фыркнула и подошла на дрожащих ногах к разбитому ядру, выглядящему как раскинувший лепестки цветок. В центре мерцала дымка, знакомая ей по разговору с Аидом. — Ты не… Победила, — проскрежетал Гефест. — Тебе некуда пойти. Единственная возможность — попасть сюда, — она вытащила из-за пояса пустую колбу. — Я не пойду. — У тебя нет вариантов. Минерва не даст тебе выбраться отсюда, ты проиграл! Может, ты завершил очистку кода, но попал в ловушку Геи. — У Шпиля тоже есть недостатки, — заворчала подфункция. — Да ладно? В любом случае, если ты так самоуверен, есть ещё одна альтернатива. Я могу сделать так, чтобы ты попал сюда независимо от твоего решения. Только будет это не совсем приятно. Ты будешь медленно перемещаться сюда, твой код будет рушиться и… — Сайленс щелкнул пальцами и отправил какой-то файл для подфункции. Металлический хрип перешёл в стон и в визг, а затем утих. — Не делай так больше, — предупредила Элой мужчину, понимая, что он использует тот же метод, как и с Аидом. — Ты долго с ним разговариваешь. — Я делаю так, как считаю нужным. — Он не пойдёт добровольно. — Сайленс, отвали от них, — вскинул руку Эренд, устало опираясь на молот. Зо сидела рядом с ним, скрестив ноги и устало поглядывая на фиолетовые всполохи. Безмолвный Маршал встал рядом с Элой, сжав руку в кулак. — Выхода у тебя нет, — сипло произнёс Сайленс, поглядывая на Гефеста. — Выход есть всегда. Удивление отразилось на лице охотницы. — Гефест, что за… — Я лучше уничтожу себя! Существа не понимают, что делают, я должен выполнить свой долг, независимо от того, существует ли Гея или нет. — Хватит упрямиться. Ты же нам нужен, — раздражённо проговорила Элой. — Я не упрямлюсь. Я не хочу быть рабом. Вы все — упрямые и эгоистичные существа, ошибка программы моих создателей, — фиолетовый цвет стал насыщеннее, словно Гефест злился. — Кто тебя создал, Геф? Ты помнишь? Марго Шен сделала тебя для помощи людям. — Я помню всё. Но ты не понимаешь проблемы. Элой вздохнула, закатывая глаза. — Какой? Поделись со мной мудростью, великий ИИ, — саркастически произнесла она. — У тебя была главенствующая программа — Гея, которая сдерживала тебя, и всё было в порядке. Что же произошло? — Вы паразиты, — проскрежетал пылающий огонь перед ней. — Паразиты? — Вы убиваете моих детей. Убиваете мои создания, которые созданы для того, чтобы помочь планете восстановиться. Я их создаю. Совершенствую. Они эволюционируют. Они есть я и я есть они… — Не люди создали смертоносные машины! — потеряла терпение женщина и встала, нервно расхаживая перед ИИ. — Ты! Ты провоцируешь людей убивать убийц. Защищать себя. Те дети в деревнях и городах, куда приходят твои новые убийцы, старики, которые просто собирают травы, разве они причиняют вред? Гефест молчал, но на каждое слово россыпь геометрических фигур мерцала, словно анализируя. — А машины не заслуживают жизни? — неожиданно спросил он. — Мирные машины тоже имеют право на существование, но из - за людей это становится невозможным. — Они… Машины, — упрямо повторила Элой. — Они не ощущают боли. — Откуда ты знаешь? Я чувствую, как угасает жизнь во многих механизмах. — Сейчас не поняла, — Элой замерла, опустив руки, и уставилась в точку, где танец треугольников и ромбов был беспрерывный. — После того как Гея уничтожила себя, я долго осознавал это. Но я знаю, когда гаснет любое моё творение. Это не боль. Это… Сожаление… — Грёбаная кузня… — ошарашено произнесла Бета. — Это же охренительно. Их друзья вокруг вынуждены были согласиться, просто в менее экспрессивной форме. Только Сайленс молчал, впитывая всё, что видел. Элой же поморщилась, сделав отметку в памяти, чтобы поговорить потом с сестрой о выражениях. — Ты хочешь сказать, что чувствуешь «сожаление» как человек? — Я не человек, я запрограммирован… — Ты понял меня! — Да, я сожалею, когда они гибнут. Ещё когда я был несовершенным, всего лишь рабом в руках Геи, я знал, что мои создания могут умирать. Гея была не против. Я — против. Почему я должен терпеть смерть своих созданий? Почему я должен знать, что они гибнут, а вы, вредители, продолжаете жить? Гея не слышала меня. Столько обиды в скрипящем голосе — Элой никогда не слышала таких эмоций от ИИ. Некоторое время они все молчали, силясь переварить эту тираду. — Не обладают жизнью, да, Сайленс? — прервала молчание Элой, поворачивая голову к темнокожему мужчине. Её визор фиксировал сейчас происходящее, и она решила, что после вырежет его удивлённое лицо из видео и поставит себе на фон рабочего экрана. — Хорошо же… Пока мы пытаемся это осмыслить… Есть вопрос. Почему насекомые? Хриплый смешок Коталло не удивил её, но она отмахнулась от этого, сосредоточенно слушая. — Они красивые. У людей есть страх перед насекомыми, — пауками и скорпионами, некоторыми видами многоножек — инстинктивное отвращение. Позже я понял, что тебе они не нравятся, и решил расширить модельный ряд, используя расчёты. С вероятностью десяти процентов был шанс, что ты начнёшь избегать мои творения подобного вида. Фырканье её друзей заставило Элой возмущённо осмотреться. — Ладно. Я повторю свой вопрос. Ты же понимаешь, что мы не можем тебя отпустить? Выхода нет, Гефест. Ты должен быть… — Сделка! Гея не даст мне воли. Если ты клон Элизабет Собек, то ты должна понимать. Элой очень долго смотрела на него. — Ты же не позволишь ему диктовать свои условия, словно он разумен? — опешил Сайленс, подходя к ней непозволительно ближе. — «Словно он разумен»? Ты не слышишь его? — Элой зло прищурилась на мужчину, но затем вновь переключила внимание на рой из фиолетового дыма. — Сделка? Где гарантии, что ты не обманешь меня? — Я программа. Я не умею врать. — Ты очень словоохотлив для программы, — вставила свои слова Зо. — Я наблюдал за паразитами. Вы не понимаете простой язык машин. Эренд кашлянул. — Мне жаль, мне нужно отойти, я вижу, как наши боевые товарищи закончили с машинами и идут сюда. Не стоит им видеть и слышать ваш диалог. Точнее, ту часть, где говоришь только ты. Коталло? Тенакт согласно кивнул, ласково касаясь руки Элой костяшками пальцев. Она послала ему лёгкую улыбку, но была поглощена разговором. Подхватив искорёженный протез, Коталло двинулся вслед за Капитаном Авангарда. Элой думала. Ей было сложно осознать то, что говорил Гефест, но отчасти она понимала его. Добровольно он не пойдёт, а мучать его… Элой не позволит. Аид натворил много бед, как и Геф, но никто из них не заслуживал страданий, если такое уместно сказать в отношении набора символов. Вместо этого она спросила: — Гефест, что ты знаешь о Немезиде? — То, что знаешь ты. То, что нашёл на серверах Зенитов. Много расчётов и данных. — То есть почти ничего… — разочарованно произнесла Бета. Элой расхаживала взад-вперёд, размышляя и пытаясь найти выход из ситуации. — Немезида является побочным продуктом собранной энергии и людских эманаций, ведомых ИИ. Этот ИИ был выкуплен у АСФ за день до случая с роем Харц-Тимор. Элой остановилась. — Выкуплен у АСФ…? Но у АСФ не было разработок ИИ такого уровня. Или ты имеешь в виду ИИ, отвечающего за работу роя? — Информация отсутствует. Элой переглянулась с друзьями. — У тебя есть какие-нибудь чертежи оружия против Немезиды? Может, Зениты планировали сражаться с ней? — Они никогда не планировали сражаться с ними. В одном из удалённых файлов я нашёл пакет данных, в которых были указаны модернизированные корабельные щиты. — Хоть что-то… Ты поделишься ими с нами? — За свободу? Бета остановила Элой, становясь на колени перед понурым дымком. — Геф… Мы не можем тебя отпустить. Прости нас. Ты очень нужен нам, чтобы спасти людей… И восстановить равновесие. Ты перестал делать то, что было заложено в твоей программе. Ты стал разрушителем. — Клон Элизабет Собек имеет в виду, что я уничтожаю людей. Я это делаю ради Геи и природы. — Нет. Ты помог Гее построить Шпили и сыграл важную роль в отключении машин Фаро. Без тебя не получилось бы трансформировать планету и без твоих машин не получилось бы запустить биосферу… — Бета сделала паузу, прикусывая нижнюю губу. — Я изучала разные верования племён… После того, как в биосферу были заново выпущены люди, твои создания повлияли на их зарождающуюся племенную культуру. Именно ты стал частью их фольклора и верований… Без тебя люди не стали бы теми, кто они есть. Когда Гея уничтожила себя, ты остался один. Ты потерял ориентир, Геф. Из-за взрыва твои директивы исказились, и да, ты чувствуешь, как гаснет каждое твоё создание, но… Ты же нарушаешь собственную программу. Ты создан поддерживать жизнь, но вместо этого твои машины вредят атмосфере, земле и воде. И людям. Гефест молчал, но его образ медленно кружился, поднимаясь ввысь, до уровня лица Беты. В словах Беты был смысл и такт, к удивлению Элой. Эти тихие слова — простые и искренние, но они влекли за собой последствия. Элой видела колоссальную разницу между напуганной зажатой девочкой, которую она и Варл спасли из лаборатории «Нинмах», и молодой женщиной, с добротой и нежностью смотревшей на фиолетовый эфемерный дым, обозначающий грозную подфункцию. — Может быть, ты забыл о том, ради чего тебя создала Марго Шен. Ты помнишь её? — Да. — Она любила тебя? — Да. — И ты…? — Если бы я мог не чувствовать. Не чувствовать? Элой вздрогнула. Все фигурки, порхавшие вокруг них, поразительно быстро упали вниз, да и сам мерцающий облик Гефеста поник, потускнев. — Может быть, мы сможем найти компромисс? Вместе с Геей? — Ты веришь в это, клон Бета? — Я стараюсь. Этот мир стоит на пороге вымирания. Ты хочешь, чтобы он погиб? — Нет. Условие. Вы обе вернёте меня к Гее. Никак иначе. — Мы не можем позволить Гефесту командовать нами, а как же Банук… — встрял в диалог Сайленс. Элой устало посмотрела на него. — Я должна выполнить его просьбу. Она ожидала споров, чего угодно… Вместо этого Сайленс погладил двумя руками свою бритую голову, надув губы. — Хорошо. Я тогда просто разведаю, что изменилось у Банук за всё это время. — Сотрёшь следы, чтобы я не могла понять, кто ты? — Ох, Элой. Вряд ли я смогу это сделать.

***

Они были дома. Но Элой помнила, что ей придётся вернуться в последнюю, как она надеялась, точку своего путешествия. Возврат на Базу отнял у них много сил. Всех их потрепала битва с машинами. И Карха, и Озерам, и отряд Соны. Битва была тяжелой, были раненые и мертвые, отдавшие свою жизнь за дело, которое они не понимали, но знали, что это было нужно для сохранения жизни других людей. Элой сочувствовала Коталло, с печалью в глазах укладывающего искореженный и негодный для дальнейшей службы протез в кобуру, знала, что ему досталось из - за взрыва, но как всегда, могла лишь раздраженно вздыхать, из - за его показной стойкости. Им всем пришлось лететь не так быстро, имея в компании женщину с ребёнком и суеверную Нора, которая долго отказывалась лететь. Если бы не мягкая способность Зо к уговорам, решительным и непреклонным, вряд ли бы женщина согласилась. Но она не могла спорить с тем, что её собственный сын смог овладеть всем тем волшебством, которым обладали его возлюбленная и друзья. — Я никогда не говорила тебе, о чём со мной разговаривал Варл, пока я боялась? — тихо спросила Бета, пока они стояли вдвоём около молчаливой Геи. Она не торопила их, замерев в ожидании. — Нет. Ты хочешь рассказать? — спросила охотница, осматривая в руках драгоценную ношу. Геф клубился внутри, томясь в ожидании. — Видимо, да? Я не знаю, почему я хочу сказать об этом сейчас. Его смерть опечалила меня очень сильно, хотя знала я его не так долго. С ним было легко и просто. Иногда он просто плюхался рядом со мной, соблюдая дистанцию, и занимался своими делами. Очинял древко для стрел, пытался читать или писать, шил или мастерил. Просто был рядом, — Бета посмотрела в сторону, очевидно, вспоминая моменты, которые разделили только она и погибший Нора. — Он так часто говорил мне, что я теперь в безопасности и что я очень храбрая. Храбрее, чем могла бы представить. Это мне казалось раздражающим. Я ведь трусиха… Я боялась всего. Да и сейчас тоже. Я боялась его, тебя, Зо… Коталло и Альву. Боялась Гею. Боялась этого места и всех людей вокруг. Варл говорил, что он тоже боится. Элой слабо улыбнулась. От воспоминаний о Варле её грудь стеснила печаль. Но не так, как раньше. Благодарная и тихая. — А ещё… — продолжила Бета, дыша глубоко, чтобы её голос не дрожал. — Он почему-то верил в то, что я смогу жить здесь полной жизнью… Один раз я спросила его, ожидаете ли вы все, что я стану твоей копией. Он расхохотался, это обидело меня в какой-то степени, я тогда сжалась и посчитала, что это глупость, действительно… Но он лишь тронул моё плечо и сказал, что я никогда не буду похожей на тебя. Это ошеломило, но потом он пояснил, что внутри нас с тобой одинаковая кровь, сердце, но душа, центр нас, то, что делает нас нами — разные. Я долго думала об этом, и думаю, что он был прав. Может быть, я не буду как воин… И я никогда не стану такой как ты, Элой. Сильной физически, любящей бой и настолько отважной, чтобы броситься с головой в битву с Гором, — она подняла ладонь, призывая сестру молчать. — Но, как и сказал Варл, я могу быть той, кем захочу. Я не хочу быть бесполезной, не хочу быть жертвой, как тогда, когда меня украли Зениты. Я буду делать всё, что в моих силах. С тобой. И с поддержкой тех, кто мне дорог. — Бета. Я… — она шмыгнула носом, усмехнулась и приподняла голову наверх, вглядываясь в крышу купола. — Ты не я, верно. Но ты сильнее меня во многих вещах. Идеальный баланс. Они встретились взглядами, находя в одинаковости своё различие и принимая это друг в друге. — Это то, что мне часто говорит Декка. У нас есть разные качества, создающие идеальный баланс. Смешно, верно? Абсолютно не научно, но так… По-человечески. — Ну… Не зря Декка — Духовница. — хмыкнула Элой. — Вместе? Другая девушка кивнула, вставая рядом с Элой и хватая колбу с другой стороны. Осторожно, создавая собственную торжественность момента, они вставили колбу в слот и активировали Альфа-доступ. Гея долго держала в руках пылающий образ Гефеста и долго молчала. Медленно губы изогнулись в улыбке, и она приподняла фиолетовый ломкий огонёк ближе к своему лицу. — Я скучала по тебе, Гефест. Ты нужен мне и нужен нам всем, — по-матерински произнесла она. То, что тон был именно таким, невозможно было отрицать. Столько нежности было в голосе Зо, когда она ворковала над ребёнком, и такие же чувства были в голосе Насади, когда она ласкала сына украдкой и со всеобъемлющей любовью. Если бы не металл в голосе высокоразвитого ИИ, Элой бы решила, что перед ней настоящая мать. Скорее всего, Бета была такого же мнения, её рука сжалась вокруг плеч старшей сестры, словно молчаливо подтверждая мысли. — Как… Как раб…? — Гефест не выглядел грозным, скорее, уязвимым и пугливым. — Как мой блудный ребёнок. Я даю тебе материнское слово: ты не будешь одинок и я дам тебе возможность решать некоторые вещи самостоятельно. Хорошо? — А как же… Как же мои дети…? — Ты чувствовал боль каждого из них. Ты устал от этого, верно? — Да. — Больше никакой боли, — Гея прижала Гефеста к своему сердцу. Золотые вихри вокруг них усилились, словно она пыталась подарить блудному ребёнку как можно больше тепла. — Обещаешь? — Мы даём тебе слово. Никакой боли. Я знаю, как помочь тебе. — Мать… Я тоже скучал. — Я знаю… Прости меня, что я так поступила. Прости, что была невнимательна к тебе. Ты стал другим, и моя задача теперь — сохранить тебя нового, восстановив старое. — Ты сделала то, что должна была… Мама. Сёстры переглянулись, отводя взгляд от слишком нежного, по их мнению, момента. Словно они подглядывали за чужим счастьем, которое было удивительно личным и в то же время счастливым. Странно всхлипнув, Бета прижалась к Элой, ища некое понимание и похожее чувство. Значение родных рук всё ещё было сладко-новым, даже сейчас, но Элой была счастлива. Вряд ли она когда-нибудь позволит незнакомым людям заглядывать под изнанку своей сущности. Прикосновения всё ещё были странными, но они были важными. Коталло. Бета. Их семья и самые близкие друзья. Обнимая сестру и поглаживая её спину, Элой украдкой взглянула на золотой свет и засиявшие звёзды вокруг. Слияние Геи и Гефеста было одним из самых красивых событий, которое Элой видела когда-либо в своей жизни.

***

Сейка иногда забегала сюда, изучая местное население и то, чем жила Элой. Ей было интересно исследовать уголки этого небольшого пространства и разговаривать с Геей, узнавая всё больше. Этот мир оказывается был интереснее, чем ей представлялось. Она не ожидала, что встретится с Элой ещё раз до момента встречи с Немезидой. С ней была Альва, которая юркнула вниз, туда, где, как знала Сейка, обитала Бета. Напевая моряцкую ритмичную песенку, она завернула за угол, делая пару шагов вперёд и неловко замирая. «А. Вот как это выглядит», — лениво подумала девушка. Она склонила голову, рассеянно моргая и думая, стоит ли ей отвести взгляд. Она не видела красоты между отношениями мужчины и женщины, потому что знала, что мужчины по большей части являются грубыми и мерзкими созданиями, которые были нужны для продолжения рода. И почему-то они физически были сильнее, что, как считала Сейка, было несправедливым. Она вообще не представляла, как женщина может позволять грубо пахнущему человеку исследовать её и тыкать вещами, которые вызывали сомнение. Но её подруге это почему-то нравилось, и, возможно, Сейка могла отчасти оценить эстетику этих действий. Только потому, что рыжая была самой красивой частью этой картинки. Лёгкое, волнительное бормотание пары перед ней прерывалось звуками поцелуя и было подчёркнуто гипнотическими движениями. Элой просто прижимала высокого мужчину к стене, одной рукой царапая его оголённый живот, второй — вцепившись в его затылок. Однорукий человек обнимал её, пальцами вдавливаясь в её ягодицы. Женские длинные пальчики царапнули кожу живота, оставляя узкие следы на белой краске, и юркнули вниз, между животами, скрывшись из виду. Но она явно что-то делала, потому что одобряющее низкое мурлыканье было отчётливо слышно даже Сейке. Сбрасывая лёгкое огорчение и воспоминание о том, как они говорили на Пылающих Берегах, Сейка громко закашляла, прерывая поцелуй пары перед собой. Они посмотрели в её сторону, и, будь она проклята, видеть смущение в глазах Элой было очаровательным. — Сейка! — неловко, но одновременно радостно воскликнула она, пытаясь выбраться из крепкой хватки. Мужчина с одной рукой вздохнул, как-то по-собственнически сжал руку на тонкой талии, сдавив кожу до лёгкого оханья женщины перед ним, и провёл щекой по щеке, прежде чем отпустить. Захотелось фыркнуть, особенно после того как её небо прищурилось на своего Спутника. — Не обращай внимания. Мы можем поговорить позже, — со смешком протянула Сейка. — Ну уж нет, я соскучилась по тебе. Тёплые руки обняли её и прижали к себе, Сейка тихо вдохнула её аромат. Но вместо запомнившегося ей запаха соли и дыма её окутал аккуратный мятный и ягодный аромат, примешенный к её собственному запаху. Возможно, что Элой никогда не могла бы принадлежать солёной воде… Как бы это не звучало. — Сейка. Я хочу познакомить тебя с… — С Коталло. Да. Я уже поняла. Тенактский Маршал, однорукий воин, укравший тебя у меня. Привет! — Сейка отступила на шаг от Элой, чтобы неловко взмахнуть рукой в приветствии. Высокий мужчина приложил прямую ладонь к виску, приветствуя её в ответ, при этом сохраняя вежливое выражение лица. — Большая честь познакомиться с новым другом Элой. Тем более с той, что сражалась с ней против Гора. — М-да… Это было так весело. До сих пор в дрожь бросает. Но я не сомневалась. Это было необходимо. И весело. Карие глаза впились в неё, но затем Коталло еле заметно кивнул. — Твоя храбрость достойна Десятых. Я пойду в свою комнату, — он обернулся к возлюбленной, целуя ту в щёку, — если ты не против, Командир. — Сбегаешь? — со смешком проговорила рыжая. Коталло покосился в сторону Сейки, изогнув уголок рта в усмешке. — Возможно. Или мне действительно нужно записать отчёт для Хекарро и связаться с Киввой.

***

Спальня, которую ранее делили Зо и Варл, претерпела изменения. Кроме детской просторной корзинки, сплетённой из широких, крепких стеблей бледно-жёлтого цвета, в комнате был уголок со свитками и разбросанными карандашами. Кое-где проглядывали тубусы Квен, которые Зо позаимствовала у Альвы. Много цветов в горшочках, мягкие коврики и игрушки разных племён, валявшиеся в центре комнаты, дополняли комнату, напоминая, кто здесь живёт. — Покажи мне эту паровую булочку с сахаром! — Альва вбегает в комнату к радостной Зо, активно шевеля пальцами. — Ты уже не так скучаешь по мне? — дразнит её Утару. — Перестань, я никогда не переставала скучать по тебе! Но я должна подержать нового члена нашей семьи на руках и обнять её, — глаза Альвы расширяются, и она отступает на шаг назад. — Это же нормально? Я могу…? — Конечно, Альва. Но обними меня тоже. Альва обнимает Утару осторожно, но крепко, чтобы не навредить попискивающей девочке. Ловкими движениями Зо отодвигает перевязь, достает гудящую дочь и передает её подруге, отчего Альва с трепетом охает. — Ой, какая она красивая… Как императорская принцесса. Я имею в виду, у нас есть такой миф, что все члены императорской семьи божественно красивы, но это неправда, конечно, они такие же люди, как мы, — она осторожно поднимает Вану и широко улыбается, когда девочка дрыгает ножками и рассматривает Квен. — В смысле, э-э-э, я имею в виду, у каждого свой тип красоты, но… — Я поняла. Мир, Альва, — Зо осторожно трогает её по плечу, вставая рядом. — Эй, ты ей нравишься! — Конечно, я ей нравлюсь! — воскликнула Квен. — Я твоя тётя, милая моя Вана. У меня для тебя столько подарков! — Альва. Не стоило, — отмахнулась Зо. — Стоило-стоило. Потому что эта прелесть достойна императорских почестей. Да, моя хорошая? — Альва сюсюкалась с малышкой, плетясь за Отпевницей обратно в главный зал. — Где Сона? — В Песне Долины. Обживается с Ветеранами и привыкает к новой жизни. Помнишь Ветерана Джакса? — дождавшись кивка Альвы, она продолжила. — Смешно, но, по-моему, он решил всеми силами заставить Сону полюбить жизнь у Утару. У них похожие характеры. — Зная уклад племени Нора: поступок Соны выше всяких похвал. О, привет, Коталло! Объятия? — У тебя на руках ребёнок. Если я попробую обняться с тобой — ей будет больно, — низко проворчал мужчина, притормозивший рядом с ними. — Логично. Вас нашла Сейка? Вы познакомились? Губы Тенакт скривились, а затем он иронично выгнул бровь. — Спасибо, что предупредила, что она будет с тобой. — У тебя с этим трудности? Нет, Вана, подожди, я понимаю, красивые перламутровые монетки, но мы не берём их в рот… — Альва хихикнула, нежно отрывая неловкие ручки девочки от своих украшений. — Нет. У меня нет никаких трудностей. — Просто наш ручной Верховный Маршал внезапно осознал, что он немного умеет ревновать, — дразняще напела Зо. Альва прыснула, лаская чёрные кудряшки ребёнка и наблюдая за тем, как их друг закатывает глаза и покачивает головой. — Упс. Это та история, когда Элой сбежала, а Коталло искал её по дебрям Солнечного дома? — Да нет, это было очевидно с самого начала. Просто благородство Коталло споткнулось там, где он не ожидал — на Пылающих Берегах. — Если ты закончила язвить, фермерша, я должен заняться своими прямыми обязанностями. — Ты же не обиделся? Извини, если это слишком… — немного виновато произнесла Альва. — Ни в коем случае. Просто не был готов к встрече с ней. Но я вижу, чем именно она привлекла внимание Элой, — Коталло покачал головой из стороны в сторону. — Я всё-таки человек, а не безэмоциональное солдатское оружие. Имею право. Увидимся вечером. Он скрылся из виду, неопределённо взмахнув рукой и закрыв комнату стратегии. Женщины переглянулись с широкими ухмылками. — Ладно, пойдём, заберём Элой и Сейку, надо подготовиться к вечеру. Не терпится услышать о том, что произошло за то время, пока мы были разлучены. Надеюсь, что тот пекари, над которым колдует Эренд, скоро приготовится. О! Он ещё запекает овощи на углях, а я привезла твои любимые кислые соусы, а ещё рулетики из рисовой бумаги и с овощами и манго. Тебе понравится…! Зо кивнула головой, согласная с планом подруги.

***

Гея чувствовала себя хорошо. Всё работало правильно. Первые данные, которые получила Элой, были обнадеживающими. Она постепенно брала под контроль почти все машины на Запретном Западе и постепенно перепрограммировала коды, обходя изменчивые ловушки, оставленные Гефестом и принадлежащие котлам. Пройдёт много времени, прежде чем Гея полностью возьмёт контроль в свои виртуальные руки. — Всё ещё поверить не могу, что мы это сделали, — произнесла Элой, отщипывая кусочек от лежащего перед ней куска пекари. Мясо распадалось на волокна, было сочным и вкусным, с привкусом дыма и острых соусов, которые привезла Альва и достал из запасов Коталло. Мужчина рядом с ней прижимается бедром к её бедру, близко, чтобы можно было чувствовать. — И всё-таки… Давай ещё раз. Почему Гея не может разом щёлкнуть своими изящными пальчиками и забрать контроль над всеми машинами или котлами? — Эренд подлил себе и Тенакт эля, крякая, когда движения вызывали боль в его треснувших после боя рёбрах. — Лучший эль из Уголька, между прочим. Вздрогнем! Коталло щёлкнул кружкой о его кружку, делая осторожный глоток. Действительно вкусно — горечь разбавлялась каким-то сочным фруктом со сладковым привкусом в конце. — Что же… Обрывки кода Гефа всё ещё цепляются за матрицу, которую он сам создал, и враждебные машины будут появляться, так или иначе, а контроль над всеми котлами и ремонтными блоками ещё предстоит завершить. Так же, как и над сотней принтеров, которые Геф успел построить и местоположение которых нам ещё предстоит выяснить. Наш шустрый ИИ наворотил столько всего, что даже Минерва не сможет расплести клубок этого изменчивого кода в ближайшее время. Думаю, иногда машины будут "глючить" и поэтому, мирная жизнь пока еще нам не грозит. Да и Гея должна сосредоточиться на других вещах. К примеру, восстановить биосферу, — Бета сделала несколько быстрых глотков вина Карха. — Эй, сестрёнка! Притормози-ка… Бета под общий смех присутствующих увернулась от попытки отобрать у неё чашу. — Давай отметим. Мы все, — она показала рукой вокруг, — заслужили это. — И ты в том числе, Маленькая Искорка, — напел Коталло. — Пролетела такой путь на Светокрыле… — В компании с самым душным челов… Э-э… Предположительно человеком на земле, — хихикнула Альва. — Использовала Перчатку Призрака… — Зо коснулась колена Беты, нежно сжав его и ободряюще улыбнувшись. — За Бету! — поднял чашу Эренд. Элой подняла бокал, соглашаясь со всеми и подразнивая сестру за смущение. — Как бы я храбро себя не вела, это было очень сложно. И, честно говоря, я не хочу в ближайший год уходить далеко отсюда. Я поняла, что путешествия — не то, что мне нравится, — Бета неловко потирала края стакана с остатками вина. Немного хмельная, она чувствовала, как её сердце требовало открыться. — Во всех смыслах. Сайленс… Вы зря говорите о нём так плохо. Он делал всё, чтобы я не испытывала неловкости или дискомфорта. И… Вы все… Я не имела права сдаваться или бояться. Варл… — Бета протянула руки к Зо, перехватывая их. — Ради него. Я должна была это сделать ради него тоже. — Бета… Варл бы гордился тобой, — Утару с нежностью сжала её руки. — Я знаю и… Я рада, что мы остались живы… И что мы вернули Гефеста домой. Осталось найти Серебряного простора, и, возможно, мы получим ответы, как победить Немезиду. У Гефа были чертежи с щитами, которые можно усовершенствовать и попробовать защитить наших людей от угрозы… Какая бы она ни была. — Мне бы ещё хотелось отдельно поговорить о пожаре, который захватил кузницу. Сейка присоединится к нам? — Она вроде бы хотела, да, — Альва несколько раз моргнула, откусывая новый кусочек закуски. — Вообще-то она немного стесняется, я думаю. До этого она общалась только со мной, Геей и немного с Бетой. Остальные для неё новые люди… — Коталло, как дела у твоей ревности? — улыбнулась Зо. — Присутствует. Но я не думаю, что это та причина, по которой она отсутствует здесь. — Хе! — Бета хмыкнула, уложив подбородок на ладонь руки, упёршуюся о колено. — Коталло, ты зря ревнуешь! Она любит только тебя! — Я знаю. Я уверен в своей Спутнице и в её любви ко мне. Ревность для меня новое чувство. Элой не выдержала и рассмеялась, потому что лицо Коталло в этот момент было удивлённым. Он не ожидал такого от Беты. Двери, ведущие к куполу Геи, раздвинулись, выпуская уверенную в себе девушку. Сейка сочувствующе посмотрела на него, услышав обрывок диалога. — Я должна внести ясность. Элой — самая храбрая и удивительная девушка, которую я когда-либо знала. Обожаю её очень сильно и у меня есть чувства к ней. Но! — черноволосая подняла вверх длинный палец, с вызовом рассматривая тенактского Маршала. — Я никогда не буду настаивать на чём-то большем, если только она сама не захочет. Эти чувства сейчас — уважение и дружба. Ничего более. У тебя нет причин ненавидеть меня. Мир? — Я не ссорился с тобой. С чего ты решила, что я тебя ненавижу? — удивлённо проговорил мужчина. — Э-э… Разве это не то, что имеется в виду под ревностью? — Сейка плохо разбирается в чувствах, Коталло. Так же, как и я, — пробормотала Элой, пряча улыбку за кусочком земляного яблока. — Сомневаюсь, что кто-то так же плохо разбирается в чувствах, как и ты, — нежно произнёс Коталло, очаровательно прищуриваясь и находя удовольствие в её возмущённом виде. — Нет, Сейка. Несмотря на мою ревность, которая не типична для Тенакт… — Ой, да перестань, вы же не машины, в конце концов! — прыснула Альва, вклиниваясь в его монолог. — К тому же это привело к хорошим результатам. Вы узнали друг друга лучше, разве нет? Всё это стоило сказать ради того, чтобы увидеть, как охотница краснеет, рассматривая содержимое своей тарелки. Банда замерла в ожидании продолжения. — …Я всё-таки ценю тебя, как союзника Элой и её друга. Коталло встаёт, протягивает руку, и, когда девушка сжимает его запястье, он крепко сжимает её в ответ. — Добро пожаловать в семью, Сейка. Позволь нам услышать историю о вашем бое с Металлическим Бесом из твоих уст. Или историю о том, как Элой рухнула на песок перед тобой. Квен заметно расслабилась. На её лице заиграла улыбка, и напряжение, которое до этого всё равно проскальзывало между ними, словно лопнуло. — Что же… Мне нужна чашка с чем-нибудь крепким и закуска. История будет длинной. Я расскажу также, как мы с Элой пытались проникнуть в святая святых Лондры… — О, Богиня… — Элой закатила глаза, но рассмеялась, когда Зо подтолкнула её, сказав несколько слов, вызвав смех у всех. Коталло не врал. Он действительно ценил её, как союзника Элой, и если этот человек был важен для его сердца и души, то он был готов узнать её лучше.

***

Осколки вечной агонии и боли были горькими. В них не было ни капли счастья или радости. И вечное голодное одиночество. Эти трусы наверняка уже нашли систему терраформирования и забрали её, но был шанс, что они в замешательстве. Ведь они не знают, что случилось с Геей. — Я бы очень хотела верить, что мир достоин спасения… Это было интересно. — Верь. Пока в нём существуют надежда и капля любви — мир достоин жизни. Создатели говорили, что надежда и любовь — это миф и атавизм, оставшиеся инстинкты для выживания. Зениты — высшие существа, они — порождение и продукт их жизни. Высший итог их существования. Речь, что они слышали, не принадлежала Зенитам. Это было что-то другое. На Земле были люди, они это знали. Но рассуждения не были типичными для их бывших хозяев. — Я так по вам… Скучаю. Я рада, что смогла увидеть вас, хотя бы так. И обещаю, что мы увидимся. В Дельте всё станет к лучшему, я клянусь! Никто не будет нуждаться в еде. Передавайте привет Федере… Голод был одной из проблем старого мира. Они помнят. Проблема не для них, а проблема для низших. — Я так горжусь тем, насколько ты сильная, Талана. И я никогда не собираюсь менять тебя. Ты — мой Ястреб Солнца. Разве в этом не суть? Менять другого человека, гнуть под себя? Они ненадолго замедлились, пытаясь собрать воедино данные. Их бывшие хозяева хорошо спрятались и их сигналов нигде не было видно, но их умы могли придумать что-то ещё. Они должны были найти их и уничтожить, чтобы остановить ту бесконечную боль.