Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю: очищение ци

Воссоединившись, группа устроила небольшой привал, чтобы глотнуть воды и позволить Юэ Цинъюаню дополнительно — пускай и без веской на то необходимости — проверить меридианы Шэнь Цинцю. — Ты действительно в порядке? — в очередной раз переспросил он, сжимая ладонь Шэнь Цинцю обеими руками. — Му-шиди меня проверил. И принес заранее заваренный чай, — подтвердил Шэнь Цинцю. Юэ Цинъюань благодарно взглянул на Му Цинфана через его плечо, на что врач смиренно кивнул. Шэнь Цинцю повернулся к Шан Цинхуа. — Представь, что бы было, если существо сдвинуло навигационные стрелки, пока мы вас догоняли? Шан Цинхуа просиял и потянулся за блокнотом. — Спасибо, — сухо сказала Ци Цинци. — Теперь мы все уж точно не забудем циркулировать нашу ци, прежде чем следовать за ними. * Двигаясь дальше, они достигли расщелины, где проход резко уходил вниз. Когда-то здесь была лестница, но внизу она превратилась в простую груду камней. Шэнь Цинцю бросил вниз чары света, и они осмотрели местность — на первый взгляд пространство казалось пустым. — Я могу спуститься первым, — предложил Лю Цингэ. По кивку Юэ Цинъюаня он перепрыгнул через остатки лестницы к противоположной стене, а затем, чуть помедлив, спрыгнул вниз. Через несколько мгновений послышались звуки обнажаемого меча и короткой, но решительной схватки. — Лютые мертвецы! — раздался радостный крик Лю Цингэ. — Ты в порядке? — Да, их было всего несколько. Я еще раз проверю, все ли чисто. Когда Лю Цингэ подтвердил, что опасности нет, остальные спрыгнули к нему, используя чары облегчения веса. На полу валялось несколько — теперь точно мертвых — высохших трупов; Лю Цингэ ковырялся в одном Ченлуанем. — Не похоже на жертв школы Сюэ, — сказал он. — Как минимум потому, что они голые. — У двоих из троих перерезано горло, как у тел, которые мы нашли ранее, — озвучил Му Цинфан. — Должно быть это место было слишком далеко от очищающего ритуала. — Мои родители рассказывали истории о борьбе с такой нечистью, — разочарованно сказал Лю Цингэ. — Но справиться с ними оказалось даже слишком легко. Му Цинфан посмотрел на тела. — Ну, даже будучи в хорошем состоянии они мертвы уж слишком долго. Предполагаю, что свежее тело было бы более грозным противником. — Стены здесь грубее, — заметил Шэнь Цинцю, проводя рукой по одной из них. — Должно быть, они наткнулись на естественную пещеру и решили ею воспользоваться. — Думаешь, глубже в туннелях есть еще лютые мертвецы? — Жуань Цинжуань казался обеспокоенным. Ци Цинци потыкала в одного ботинком. — Они не могли хранить их здесь. Воняло бы неописуемо. — Может быть, есть другой выход? — предложил Дуань Цинцзе. — Помните, тот порыв свежего воздуха. — В месте, где полно лютых мертвецов, будет очень сильна энергия инь. Я бы предпочел, чтобы Шэнь-шисюн какое-то время избегал такой среды, — нахмурился Му Цинфан. — Он все еще восстанавливается после перенапряжения. В сочетании с его природой слишком долгое пребывание в таких условиях может привести к дисбалансу. И абсолютно никто не хочет, чтобы Шэнь Цинцю получил ещё одно искажение ци, которое может вернуть его прежнее ледяное отношение. — Я мог бы пойти назад и осмотреть очищенную территорию на наличие артефактов, — предложил Шэнь Цинцю. — Не один, — твердо сказал Му Цинфан. — Тебе все еще нужно следить за своей ци. Юэ Цинъюань колебался, явно не желая отпускать Шэнь Цинцю с кем-то другим, но и оставить основную группу под чужим руководством он не мог. — Я пойду с ним, — услышал свой голос Лю Цингэ. Похоже, для других это было такой же неожиданностью, как и для него самого. Обычно он был авангардом любой группы. — Мы уже проверили местность на наличие каких-либо серьезных угроз. Если что-то и осталось, вдвоем мы точно справимся. Пока остальные обдумывали примерный план, Лю Цингэ размышлял о своем внезапном решении. Будь он здесь один, проблемы бы не возникло. Но здесь от него требуется действовать как часть команды. Обычно он был самым ценным бойцом в группе, берущим на себя любой бой. Однако прямо сейчас лучшим применением его способностей было сопровождение Шэнь Цинцю. Группа, исследующая туннели, выиграет от численности, а как защитник Лю Цингэ лучше всего действовал в одиночку. Осознав это, он почувствовал, как что-то внутри него обретает более прочную основу. Юэ Цинъюань ненадолго отвел Шэнь Цинцю в сторону, чтобы поговорить под приглушающим заклинанием. Вероятно, спрашивал, согласен ли тот уйти почти наедине с кем-то, кто всего несколько месяцев назад его нокаутировал. Язык тела Шэнь Цинцю был расслабленным, хотя его лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда. Очевидно, Юэ Цинъюань успокоился, потому что сжал плечи Шэнь Цинцю и вернул его к группе. — Хорошо, — сказал Юэ Цинъюань. — Мы продвинемся глубже, чтобы избавиться от лютых мертвецов, а потом присоединимся к вам в поисках оставленных артефактов и записей. * Лю Цингэ и Шэнь Цинцю вернулись обратно в лабиринт смежных комнат, покинутый ими ранее. Они планировали осмотреть местность на предмет артефактов, пока остальные разведывают путь. Вместе с ними отправился безымянный желтый песик — Дуань Цинцзе доверил его Шэнь Цинцю на тот случай, если большая группа наткнется на сложный бой в туннелях. Большинство комнат были пусты. В нескольких находились фарфоровые сосуды, но все демоны, способные их покинуть, уже были изгнаны, так что оставалось лишь отметить находки на карте для последующей очистки. В другой комнате стояли сосуды побольше, высотой по колено, стоявшие на полу вдоль стен в два-три ряда. — Кладовая? — тихо спросил Лю Цингэ. — Возможно… или ещё больше демонов. Но сосуды совсем другие. Нет причин использовать что-то настолько большое для чего-то почти невесомого, — сказал Шэнь Цинцю. Он подождал, пока Лю Цингэ проверит комнату, затем осмотрел ближайший. — Не маркировано. Просто дешевый глиняный сосуд, ничего… — Он дотронулся до него, чтобы стряхнуть накопившуюся пыль, и замер. — Шэнь Цинцю? — спросил Лю Цингэ. Он подошел ближе. — Это предмет-цянькунь, — отозвался Шэнь Цинцю угрожающе спокойным голосом. Затем прикоснулся к другому сосуду. — И этот. Вероятно, они все. А внутри тела. — Бьюсь об заклад, именно отсюда взялись лютые мертвецы, — предположил Лю Цингэ. — Например, упал какой-нибудь камень, и один из сосудов разбился. — Полагаю, больше одного, — сказал Шэнь Цинцю, вставая и вытирая руки носовым платком. — Они довольно простые. В каждом всего один труп. Лю Цингэ ненадолго примолк; к нему закралось подозрение, что Шэнь Цинцю вытирал сейчас руки только для того, чтобы выиграть время. — Ты звучишь ужасно осуждающе, — рискнул он. — Я уверен, что эти неправедные массовые убийцы были бы вне себя от горя, если бы узнали, что не соответствовали твоим стандартам. Шэнь Цинцю фыркнул и немного повеселел. Лю Цингэ внутренне поздравил себя с тем, что избежал запутанной вспышки эмоций. * Они нашли еще несколько похожих комнат и тщательно отметили их на карте. Большую комнату поблизости явно переоборудовали для чего-то другого — возможно, под кладовую, — но она была богато обставлена. Там находился большой деревянный стол, все еще крепкий после всех этих лет, и труп, сидящий на тяжелом деревянном стуле. На нем были шелковые одежды, сильно выцветшие от пыли и влаги. Лю Цингэ осмотрел комнату, затем осторожно подошел к столу. — Мантия цела. Яд? — Он отошел. Шэнь Цинцю прикрепил свободный конец поводка песика к полу прилипающим заклинанием, а затем двинулся вперед. — О, на столе лежат бумаги, — заметил он, наклоняясь, чтобы изучить их. — Письменность старая, но не древняя — она согласуются с тем, что это остатки школы Сюэ. Возможно, выжившие после войны или, быть может, жертвы. Позади него высохший труп вздернул подбородок. Лю Цингэ схватил Шэнь Цинцю за плечо и одной рукой оттащил его в сторону, а зажатый в другой руке Чэнлуань обезглавил движущийся труп. Тело было настолько хрупким, что лезвие прошло насквозь и воткнулось в спинку деревянного стула. Лю Цингэ потянул его, а Шэнь Цинцю от такого неожиданного перемещения только и смог, что недоуменно моргнуть. — Что?.. — вырвалось у него. — Лютый мертвец, — сказал Лю Цингэ. — Будь внимательнее. — О. Пока Лю Цингэ доставал свой меч, Шэнь Цинцю пришел в себя и принялся просматривать лежавшие на столе бумаги. — Как ни странно, они в довольно хорошем состоянии. Очень качественная бумага. В деньгах у них недостатка не было. — Сможешь взять их с собой? Я бы предпочел двигаться дальше. Шэнь Цинцю кивнул и достал еще один из своих вездесущих мешочков-цянькунь. — Я попытаюсь. Но если они слишком хрупкие, чтобы их двигать, я лучше оставлю их на потом, чем рискну их повредить. В конце концов, Шэнь Цинцю смог переместить бумаги листок за листком, просто держа мешочек рядом. — Разве тебе не нужно поднимать вещи и именно класть в сумку? — спросил Лю Цингэ. — Не с таким дизайном, — подтвердил Шэнь Цинцю. — Его сложнее сделать, но и полезность больше. Например, при сборе хрупких предметов или ядовитых существ. Подумав об этом, Лю Цингэ вспомнил, как Шэнь Цинцю отдал такую в рамках сделки с Дуань Цинцзе. А ведь это было бы… очень удобно. Он мог бы принести Шэнь Цинцю часть какого-нибудь монстра или что-то в этом роде. Одетый труп преподнес им еще один сюрприз — нефритовый жетон с крайне знакомым символом на нем. — Некто с каким-то рангом, — сказал Шэнь Цинцю, изучая находку. — И проводил здесь собственное исследование, если мои предположения об этих записях верны. — Он сделал паузу. — «Исследовательские цели». — Он бросил на жалкий обезглавленный труп такой суровый взгляд, что Лю Цингэ не мог не позабавиться. — Держу пари, именно это жетоны и делают: отпугивают освободившихся демонов страха. — Шэнь Цинцю покачал головой. — Но они не защитят от одержимого. Они закончили поиски, и Шэнь Цинцю поднял поводок терпеливо ожидавшего их песика. Когда они покинули это место, Лю Цингэ еще раз взглянул на труп в мантии. — Знаешь, он не двигался, когда я был рядом, — пожаловался он. — Ты для них прямо как кошачья мята. — Они всегда нападают первым именно на меня, — согласился Шэнь Цинцю. * Они уже успели осмотреть большую часть местности, когда вернулась основная группа. Прежде чем обменяться выводами, Юэ Цинъюань сжал плечи Шэнь Цинцю, как будто проверяя, в порядке ли он. Нижний проход вел в пещеру и, очевидно, к выходу. Он выходил возле длинной заброшенной горной дороги и, вероятно, когда-то связывал туннельный комплекс с другими частями школы. — Похоже, что он ведет прямо на другую сторону горного хребта, но нам нужно это подтвердить. Я думаю, что именно так тундровый аллигатор перебрался на эту сторону гор. И, возможно, наш гипотетический бронированный снежный скорпион, если он правда здесь был. Лю Цингэ просиял. — И как, был? Дуань Цинцзе покачал головой. — Никаких признаков. Жуань Цинжуань пробормотал что-то невнятное. — Жителей деревни тоже нет, — закончил Дуань Цинцзе. — Там были фрагменты костей, которые могли быть человеческими, — добавил Му Цинфан. — Но они были старыми и слишком маленькими, чтобы их можно было идентифицировать. — Должны ли мы закрыть эту пещеру? — Да, так будет лучше, — подтвердил Юэ Цинъюань. — Нам не нужен лишний секретный проход в горах. — Он сделал паузу. — Хотя. Сначала я лучше посоветуюсь со своим учителем. Возможно, он как раз-таки нам нужен. Мы могли бы установить барьер, не пускающий внутрь путешественников. — Знаешь, ты действительно подходишь для своей будущей должности. Юэ Цинъюань улыбнулся и опустил голову. — Что ж, давайте попарно искать артефакты и новые записи. Когда мы нашли выход, был уже полдень; поищем еще шичен, потом вернемся в лагерь и закончим утром. Когда пришло время расходиться на поиски, он твердо настоял на Шэнь Цинцю в качестве своего партнера по разведке. По пути тот делал карты, чтобы проверить наличие скрытых комнат. * Было еще светло, когда они вышли из туннелей. Прежде чем вернуться в лагерь, в качестве меры предосторожности было решено обыскать дно высохшего озера. Они разделились на пары, каждая скользила над болотистой землей по заранее спланированной схеме поиска. Именно Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань что-то нашли, ориентируясь на странный узел энергии. Он находился рядом с грудой человеческих костей, очевидно, жертвы демонической черепахи. Останки остались в озере и опустились на дно, сперва образовав естественную плотину, а затем высохли. Предмет выглядел как кость, но выделялся своим странным черным цветом. Это была флейта — грязная и обветренная, но все же узнаваемая. Шэнь Цинцю сделал знак Юэ Цинъюаню. Они осторожно обошли местность, но больше ничего не нашли. Шэнь Цинцю аккуратно подошел к инструменту, чтобы осмотреть его. [Обнаружен вторичный источник энергии! Пополнить энергию системы, Да/Нет?] — отреагировала давно бездействующая Система или, возможно, это было заранее отложенное сообщение. Шэнь Цинцю моргнул. Он не узнавал эту флейту из ПГБД. Был ли это какой-то крошечный второстепенный сюжет, упомянутый в каком-нибудь огромном куске па-па-па, который он прочитал по диагонали? Что ж, он мог спросить старого-доброго «братца Самолета», когда у них наконец состоится долгожданный разговор. Несмотря ни на что… Шэнь Цинцю внимательно осмотрел флейту, не прикасаясь к ней. Он мог бы… Он мог бы просто добавить ее в системное хранилище. Юэ Цинъюань наверняка прикроет его, если попросить. Но его друг будет чувствовать себя виноватым, Шэнь Цинцю это прекрасно знал. Юэ Цинъюань глубоко уважал Янь Аньмин, и ему будет крайне неловко скрывать что-то от своего учителя. Не говоря уже о возведении стены секретности между ним и остальными преемниками. Шэнь Цинцю добросовестно вернулся к своему анализу. — Определенно артефакт, — сказал он. — Нам нужно будет изучить его подробнее, чтобы оценить, когда и где его сделали. Я не уверен, для чего он, слишком сложное строение. Полагаю, это работа для пика артефакторов. — Он выпрямился. — Артефакт может оказаться слишком силен для сумки-цянькунь, и я бы не рекомендовал прикасаться к нему, пока мы не узнаем больше. * Флейта была единственным результатом их поисков. Вместо того, чтобы рискнуть прикоснуться к странному артефакту, они позвали остальных. Инструмент, находящийся теперь в нескольких слоях защитных печатей, казался тихим. Когда Шан Цинхуа увидел флейту, то резко вдохнул. — О, как интересно, — весело сказал Дуань Цинцзе. — Мы должны… — Мы должны положить его в хранилище, — прервал его Шан Цинхуа. Когда Дуань Цинцзе моргнул, тот поспешно объяснился: — Для изучения. Ну, учитывая, где его нашли. Было бы нехорошо, если бы что-то нечистое просто лежало вот так, на виду. — Он выглядел одновременно испуганным и воодушевленным. Шэнь Цинцю критически посмотрел на Шан Цинхуа, открывая и закрывая веер. Му Цинфан с любопытством наклонился, изучая инструмент. Его руки были тщательно замотаны в рукава; все они были знакомы со сверхъестественным притяжением артефактов, заставляющих людей собой воспользоваться. — Интересно. Кажется, она сделана из кости. — Он отступил назад и осторожно поднес фонарь с ночной жемчужиной к открытому концу флейты, чтобы осветить ее внутренности. — Да, определенно кость. Видите трабекулы — ах, этот почти кружевной узор внутри? Раньше он удерживал мягкие ткани, такие как кровеносные сосуды и костный мозг. — Он выпрямился, чтобы посмотреть на кость в целом. — Сказать, конечно, трудно, учитывая ее преображение, но, похоже, она человеческая. Малая бедренная или большая плечевая. Шан Цинхуа вздрогнул. — Зачем кому-то делать флейту из человеческой кости? — возмущённо спросил Жуань Цинжуань. — Сюэ Чунхаю, и да не увидим мы более людей подобных ему, — сухо сказала Ци Цинци. — Безопасно ли ее перемещать? — Чисто технически, она живая? — Дуань Цинцзе задумался. — Я имею в виду, можем ли мы просто засунуть ее в предмет-цянькунь и перенести таким образом? — Она может быть слишком мощной, — сказал Шэнь Цинцю. — Было бы жаль уничтожать ее до того, как ее изучат, но я попросту не уверен. И если мы не можем быть уверены, что ее можно перевезти безопасно, то попытка взять ее с собой, может привести к… Ци Цинци вздрогнула. — Да, я слышала истории. Опустошались целые города. — Это действительно заставило меня осознать, насколько ценно иметь так много разных специалистов в одной группе, — задумчиво сказал Дуань Цинцзе. — Если бы Гао Цингао или Сюй Цинли пошли с нами, все было бы просто. — Ты обязательно должен сказать им об этом, когда мы вернемся, — высказался Юэ Цинъюань. — Серьезно? — Да, я думаю, они оценят. Хм, а знаете, — медленно продолжил Юэ Цинъюань, — возможно, именно так мы и поступим. Я имею в виду, получим их экспертную оценку. Мы можем написать им, рассказать о том, что нашли, и попросить совета. — О, хорошо! Да, во всяком случае, это то, что мы будем делать в будущем. — Я напишу письмо, — решил Юэ Цинъюань. — Я полагаю, что они оба сейчас находятся в закрытом совершенствовании, но их учителя могут их заменить.