Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю: очищение ци

Торопясь закончить миссию, заклинатели решили вернуться к руинам сразу после завтрака. — Возможно, нам осталось пробыть в этом лагере всего день, — с надеждой сказал Жуань Цинжуань. Даже после нескольких недель раннего подъема, по утрам Шэнь Цинцю оставался взъерошенным и сонным.  — Не могу дождаться, когда мое духовное развитие позволит мне обходиться без сна, — пожаловался он. Му Цинфан бросил на него острый взгляд.  — Совершенствование не может полностью устранить потребность в отдыхе, Шэнь-шисюн, — заметил он. Духовные орлы остались снаружи, а вот песик пошел с ними в туннели. Одну ночную жемчужину привязали к передней части шлейки, а вторую — к заднему ремню. — Теперь ты очень дорогой песик, — проворковал Дуань Цинцзе, почесывая пёсика за ушками. Шэнь Цинцю подчистил свои карты туннелей и отметил сходство между областями, которые они исследовали, и теми, что нарисованы в кургане.  — У меня есть подозрения, что туннели изменились, — объявил он остальным. — Мы видели следы нескольких камнепадов. В это время года риск должен быть минимальным — земля охотнее двигается во время весенних паводков. Но избегайте энергетических ударов по потолку и стенам.  Он сделал три копии неполной карты туннеля, которые передал Юэ Цинъюаню для распространения. Дуань Цинцзе прочистил горло.  — Можем ли мы положить три тела, которые уже нашли, в предметы-цянькунь, прежде чем песик их увидит? Это может его расстроить. Юэ Цинъюань кивнул.  — А пока вы будете идти последними, — согласился он. — Нам в любом случае придется их вывезти; я не хочу, чтобы те, кого отправят на уборку, узнали, что местные деревни промышляли мародерством. Это создаст для них проблемы. — Тогда нам нужно уничтожить повозку и лагерь. Жуань Цинжуань прочистил горло.  — Возможно, разумнее будет оставить лагерь как есть. Мы вряд ли сумеем стереть все следы присутствия человека. Но если удастся создать видимость, что это лагерь каких-нибудь бродячих охотников… Юэ Цинъюань одобрительно кивнул.  — Отличная мысль. * Ко входу в туннель они отправились на мечах, просто перелетев край долины. По сравнению с их вчерашним осторожным приближением, путь почти ничего не занял, и разрушенной лестницы они достигли, когда солнце было еще слишком низко, чтобы освещать дно долины. Здесь им пришлось сделать остановку, чтобы дать Му Цинфану и Дуань Цинцзе осмотреть оставшиеся после недавнего оползня кучи земли в поисках тел. Они быстро нашли одну жертву, вероятно, убитую ударом и погребенную под падающей осыпью. Они убрали труп в предмет-цянькунь, чтобы позже похоронить со всем почтением. Остальные кучи камней тоже проверили, просто на всякий случай. Пока остальные ожидали результатов поиска, Шэнь Цинцю смотрел куда-то вдаль на темную массу болотистой зелени, росшую в самой нижней части высохшего дна озера. — Ты что-то чувствуешь? — спросил Юэ Цинъюань. Шэнь Цинцю покачал головой.  — Нет, но это место настолько очевидное, что там точно что-то есть. — На обратном пути мы обыщем это место по схеме, — заверил его Юэ Цинъюань. * Теперь, ознакомленные с местностью, заклинатели быстро двинулись через руины. Шэнь Цинцю послал световое заклинание плыть вперед по туннелям, и группа последовала за ним. Первые два тела были аккуратно убраны в предметы-цянькунь для последующего захоронения. И вот, они добрались до места, где вчера прекратили разведку. Дуань Цинцзе взял песика на руки, а остальные принялись осматривать третье тело, то самое, носившее при себе отпугивающий зверей талисман. — О, он не двигался, — с легким разочарованием в голосе заметил Шан Цинхуа. — Я был почти уверен, что… — Ты всегда можешь написать у себя по-другому, — предложил Жуань Цинжуан. — Возможно… он мог бы нацарапать сообщение на пыли, — пробормотал Шан Цинхуа, доставая свой потрепанный блокнот. —… Загадочное предупреждение… — Здесь еще одно тело, — позвал Лю Цингэ. — Из проема его не увидеть. Похоже, смерть наступила от ранения в голову. Сначала оно было скрыто иллюзией. — Любопытно. Очень может быть, что этот человек оказался одержим самым первым, — сказал Му Цинфан, подходя к трупу на безопасное расстояние, чтобы осмотреть. — Да, его ударили… вон тем камнем, если я не ошибаюсь, — сказал он, указывая направление кивком. — И просто бросили здесь. — Он посмотрел на Шэнь Цинцю. — Это подтверждает теорию о том, что нечистая энергия на другом трупе возникла из-за обиды на смерть. Если только у Шэнь-шисюна нет другой теории. — Похоже на правду, — согласился Шэнь Цинцю. — Одержимый находился здесь… — Он указал на новый труп, тот, что с раной на голове. — И держал под контролем этого мужчину. Однако, из-за холода и голода у носителя, скорее всего, почти не осталось энергии на поддержку духа. И когда сил у демона стало мало, он… — Шэнь Цинцю указал на третье тело, которое сжимало в руках потухшие ночные жемчужины, когда они его нашли. — Вырвался из плена и убил или ранил одержимого. Но демона это не убило. Поэтому он спрятался в этом пятне света, созданном ночными жемчужинами. Возможно, перезарядив их своей кровью или дыханием. Или ци, если он достаточно практиковался для этого. Но его жизнь закончилась раньше. — Интересно, почему демон прятал тело? — спросил Лю Цингэ. Юэ Цинъюань подошел к ним.  — Давайте выясним. Соблюдайте осторожность, пожалуйста. — Я не чувствую энергии обиды в этой новой жертве, но что-то есть, — согласился Шэнь Цинцю. Под охраной Лю Цингэ Му Цинфан осмотрел тело. Холод сохранил его в почти идеальном состоянии. Ци Цинци использовала кинжал, чтобы снять кожаный ремешок с шеи трупа.  — О, а вот эта штучка выглядит знакомо. Белый нефрит? Или кость. Трудно сказать, не почистив. В любом случае, дизайн идентичен самодельным амулетам, которые мы нашли ранее. — Она бросила его в чашу для проб Шэнь Цинцю. — Интересно, — сказал тот, изучая его, а затем переворачивая палочками для еды. — Да, должно быть, это то, что они пытались повторить. Возможно, они думали, что рисунок обеспечивает защиту. — Может быть, когда-то так и было, — предположил Юэ Цинъюань. — Некоторые школы используют такие жетоны, чтобы пройти через защитные барьеры, не приводя в действие ловушки. Что-то вроде ключа доступа. Они могли найти его здесь на одном из тел. Или, может, один из учеников школы Сюэ сумел сбежать и унес его с собой. Шэнь Цинцю кивнул.  — Без подпитки сильного поля ци защита со временем изнашивалась. Но жители деревни не знали бы об этом. Возможно, каждая группа брала этот жетон с собой и оставляла его в кургане, когда он не использовался. Еще у этого жителя деревни оказалась сумка-цянькунь.  — Старая, — внимательно ее изучив, вынес вердикт Шэнь Цинцю. — Но сделана очень качественно. Вероятно, он хранил в ней еду. В ней даже немного осталось. Но ничего, что пролило бы свет на произошедшее. Юэ Цинъюань кивнул.  — Мы можем использовать очищающий талисман на обоих телах и похоронить их вместе с остальными. * Они двинулись дальше. — В некоторых из этих боковых комнат все еще есть контейнеры, — сказала Ци Цинци. — Судя по карте, полагаю, дальше они не заходили. — Складские помещения, — заявил Шан Цинхуа. — Мы сами используем такие стойки. Прочные, но простые в сборке.  Одна деревянная полка частично обрушилась, и ее содержимое рассыпалось по полу. — Должно быть, они готовились к осаде, — согласился Юэ Цинъюань. — Многие из них пусты. Жители деревни здесь бы ничего не взяли; возможно, эти склады еще только начинали заполнять. — Большинство продуктов хранились в предметах-цянькунь, — сказал Жуань Цинжуань, изучая содержимое одной из комнат. — Как минимум те, что быстро портятся. Кажется, в этих банках испорченная рисовая мука, а вот здесь лежат фрукты. — Он указал на крепкую коробку. — Все еще хорошие, даже после стольких лет. В другой комнате они нашли еще контейнеры с законсервированными яйцами жуков и стопки стазисных талисманов. — Должно быть, они планировали продолжить свои исследования, даже находясь в осаде, — мрачно сказал Му Цинфан. — Интересно, подумали ли об этом подчиненные, которые заполняли эти полки. Когда руководство больше не сможет похищать жителей деревни, то нацелятся на более слабых учеников. * — Еще один тупик, — объявил Дуань Цинцзе. — В этой стороне лишь много маленьких комнат. — Любопытно, были ли эти тоннели вообще связаны с главным зданием школы, — поинтересовался вслух Шэнь Цинцю. — Возможно это место предназначалось лишь для размещения демонической черепахи. — Этот район выглядит знакомым, — нахмурилась Ци Цинци. — Он и знаком, — подтвердил Шэнь Цинцю. — Все эти маленькие переходы связаны между собой. — Он указал их положение на карте, которую набросал, когда они исследовали местность. — Как ты их вообще здесь составляешь? — Считая шаги и ориентируясь по компасу на каждом перекрестке. Многие проходы довольно кривые. — Мы разделимся на две группы по четыре человека, — решил Юэ Цинъюань. — На каждом перекрестке будем оставлять по ночной жемчужине и нарисованной стрелке, указывающей направление. — Он осмотрел слушающих его заклинателей. — Не забывайте циркулировать свою ци, прежде чем следовать каким-либо знакам. * Одна из групп состояла из Юэ Цинъюаня, Шэнь Цинцю, Шан Цинхуа и Жуань Цинжуаня. Глубоко в руинах они услышали звук разбивающейся керамики и немедленно насторожились. Они отследили звук до полки с сосудами в скудно обставленной кладовой. В центре стоял стол с пустой металлической лампой — одна из тех, что предназначались для ночной жемчужины вместо масла или свечи. На полу лежали керамические осколки. Группа осмотрела комнату на наличие ловушек, затем Шэнь Цинцю двинулся осмотреть сосуды.  — Хм. Они очень похожи на осколки, что мы нашли в деревне, — сказал он. — Вероятно, они были изготовлены и покрыты глазурью в одной партии. Все запечатаны воском. — Он прочитал символы на сосуде. Защищенные глазурью, они были такими же четкими, как и в момент ее изготовления. — Силин Сюэ. Дух страха. Не открывать. Только для исследовательских целей. Они уставились на сосуды. — Зачем… Зачем кому-то собирать демонов страха? — спросил сбитый с толку Юэ Цинъюань. — Может быть, они хотели собрать коллекцию? — предложил прячущийся за ними Шан Цинхуа. Шэнь Цинцю хмуро разглядывал крышки сосудов.  — Для долгосрочного хранения они слишком плохо запечатаны. Эти восковые печати трескаются. — Он держал ладонь над одним из сосудов. — На деле, в этом уже никого нет. А в следующем очень слабый, дремлющий дух… — Цинцю-шиди… — нервно сказал Юэ Цинъюань, потянувшись было вперед, но в итоге отдернув руку. — А мы разве можем вот так их трогать? — беспокойно спросил за него Жуань Цинжуань. — О, они очень слабы, — как ни в чем не бывало сказал Шэнь Цинцю. — С ними легко справиться. Даже будь они сильнее, их легко отразить простой циркуляцией ци; такое количество энергии их полностью уничтожит. — Давайте сообщим остальным, что вокруг может быть не один демон страха. А, ммм… — Юэ Цинъюань быстро пересчитал сосуды. — Около трех дюжин. — Скорее всего меньше, — сказал Шэнь Цинцю. — Они ведь едят друг друга. Но да, возможно, пара десятков с несколькими особенно сильными особями. И не будем забывать, что таких комнат может быть больше. — Хм. — Жуан Цинжуань потыкал ногой в керамические осколки, подсвечивая собственной ночной жемчужиной. — Полка выглядит прочной. Интересно, что случилось? — Возможно, их скинул тот, что вселился в жителей деревни; он был сильнее остальных. Судя по царапинам, он способен воздействовать на физический мир. Если он их почувствовал, то вполне мог скинуть сосуд с полки, чтобы съесть духа, спящего внутри. Жуань Цинжуань вздрогнул. — И прямо сейчас все еще вполне может находиться здесь, — услужливо закончил Шэнь Цинцю. — Ты в курсе, что становишься хуже, чем Шан Цинхуа? — Эй, — укоризненно отозвался Шан Цинхуа откуда-то из коридора. — Да и наши жемчужины его уже давно бы отпугнули. — Ну, в любом случае, сложно сказать сколько сбежало через трещины в печати. Лучше встретимся с остальными. Они позаботились о пойманных демонах, открывая или разбивая сосуды и позволяя свету закончить остальное. * Две группы снова встретились и обменялись выводами. — Мы нашли туннель с запахом свежего воздуха, — отрапортовал Лю Цингэ. — Мы не искали источник специально — сначала он был скрыт иллюзией. — Зачем демону… а, чтобы спрятать выход, — понял Шан Цинхуа. Дуань Цинцзе прочистил горло.  — В паре мест что-то пыталось дублировать наши стрелки. Но попытки выглядели бессвязными. Я так и не понял, пыталось ли оно собрать нас всех вместе или заставить потерять друг друга. — Могло быть и то, и другое, — сказал Юэ Цинъюань. — Мы нашли несколько десятков сосудов с надписью «демон страха», похожих на тот, что Цинцю-шиди нашел в деревне. Многие были пусты. Они посмотрели друг на друга. — Что ж, — наконец сказала Ци Цинци. — Это объясняет троих, которых мы нашли в просеке. Они пришли сюда с остальными, поняли, что в руинах полно таких тварей, и покинули группу. — Но по крайней мере один последовал за ними, — печально сказал Жуань Цинжуань. — Сколько их по нашим прикидкам? — нахмурился Му Цинфан. — Трудно сказать, — ответил Шэнь Цинцю. — Они довольно пассивны, пока не поглотят какое-то количество проходящей энергии. А всех способных на атаку, скорее всего, отпугнули наши жемчужины. — Сосудов, вероятно, больше, чем духов, но сами духи в разы сильнее, — озвучил Дуань Цинцзе. — Чтобы стать сильнее, они могут начать охотиться друг на друга. Тем более, когда жители деревни перестали посещать руины и они остались единственной пищей друг для друга. — Можем ли мы их всех согнать в одно место, может быть, с помощью света? Расставить всех по краям и ударить внутрь? — Здесь полно туннелей и маленьких комнат, — возразил Дуань Цинцзе. — Не говоря уже о том, что добираться до края нам придется без света, иначе мы рискуем их спугнуть. — Может ли Шэнь-шисюн исполнить песню, отпугивающую духов? — спросила Ци Цинци. Получив кивок Шэнь Цинцю, она продолжила: — если мы посадим тебя поглубже в руины — с телохранителем, разумеется, — ты сможешь согнать остальных прямо к нам. — Возможно, это самый эффективный метод, но есть риск, — неохотно сказал Юэ Цинъюань. — Цинцю-шиди, ты не против? Шэнь Цинцю кивнул.  — Они не особенно опасны, и лучше так, чем неделями выслеживать их по туннелям. — Согласен, — твердо сказал Жуань Цинжуань. — Думаю, погода вот-вот изменится. — Я рекомендую поставить в сопровождение меня и Лю-шисюна, — бесстрастно предложил Му Цинфан. — Яньская природа Лю-шисюна будет отталкивать любых непокорных духов, и я смогу помочь Шэнь-шисюну, если такое масштабное использование ци приведет к проблемам. * Шэнь Цинцю сидел — на подушке, которую он, очевидно, принес с собой — и безмятежно играл на пипе, находясь под защитой двухслойного барьера, потому что, очевидно, Юэ Цинъюань не одобрил бы план никак иначе.  Му Цинфан замер рядом с ним внутри круга и следил за ци. А еще крепко держал поводок маленького желтого песика — Дуань Цинцзе оставил его с ними, чтобы сражаться без помех. Лю Цингэ, которому нужно было быть более мобильным, находился в ярко освещенном внешнем круге. Они были окружены освещающим чарами на полу и потолке, горевшими так равномерно, что ни одна поверхность не могла отбросить тень. Их стратегия сработала неожиданно хорошо. Сперва, когда Шэнь Цинцю начал играть, в воздухе будто что-то изменилось, а затем они почувствовали едва ощутимое движение невидимых существ, устремившихся к внешним туннелям. Тем не менее Лю Цингэ с опаской наблюдал за лишенными теней стенами — Шэнь Цинцю и Дуань Цинцзе сошлись во мнении, что более развитые формы простых демонов не обязательно будут иметь те же слабости, что и их меньшие собратья. В итоге дюжина более сильных демонов все же задержалась, обладая достаточной силой, чтобы сопротивляться отпугиванию. Их влекло к циркуляции ци, как мотыльков к огню, но Лю Цингэ быстро расправился с ними точными, заряженными энергией ударами меча. Они пробыли здесь почти шичен, и, кроме этой короткой вспышки активности, ничего не произошло. Песня Шэнь Цинцю была повторяющейся и странно проникновенной. Он настоял на том, что сможет распространять звук по каменным туннелям. Музыку было приятно слушать, а руки Шэнь Цинцю танцевали по струнам, словно движущиеся облака и текущая вода. Но прослушав ее на повторе почти целый шичен, Лю Цингэ с нетерпением ждал окончания этой операции. Во внутреннем круге началось какое-то движение — Лю Цингэ отследил его боковым зрением — их почтовый ящик, близнец того, что носил Юэ Цинъюань, только что выплюнул записку из нарисованной внутри переносящей печати. Лю Цингэ продолжил следить за комнатой, предоставив ее чтение Му Цинфану. — Юэ-шисюн сообщает, что в течение десяти минут больше ни один дух не пытался прорваться через их блокаду, — пересказал содержимое Му Цинфан. Он бросил ответную записку — заранее написанную, заверяющую другую группу об их безопасности — в ящик и отправил ее. — Шэнь-шисюн, какие-либо побочные эффекты? Шэнь Цинцю покачал головой и открыл глаза. Он не прекратил играть сразу, а закончил музыку тем, что Лю Цингэ признал импровизацией — он прослушал ее достаточно, чтобы отличить незнакомые ноты.  — Она не особо истощает. Му Цинфан нахмурился и все равно проверил его меридианы. — Я мог бы продолжить играть, когда мы выйдем к ним, — предложил Шэнь Цинцю, игнорируя диагностику Му Цинфан с той легкостью, говорящей об обширном опыте. Лю Цингэ предположил, что его сложная история совершенствования должна была сделать его частым гостем Цяньцао. — Твои меридианы немного воспалились, — заворчал Му Цинфан. — Я бы предпочел, чтобы ты отдохнул. — Юэ-шисюн хотел, чтобы мы остались здесь, — со вздохом напомнил им Лю Цингэ. — Если по туннелям будут двигаться обе группы, есть опасность друг друга упустить.  Шэнь Цинцю кивнул и сунул пипу в один из своих многочисленных мешочков-цянькунь. Му Цинфан ослабил поводок песика; тот незамедлительно ткнулся носом в сумку, вероятно, надеясь на перекус. Шэнь Цинцю никогда не попадался на подкармливании собаки угощениями, но такое поведение песика выдало его с головой. Му Цинфан протянул Шэнь Цинцю чашку — вероятно, с холодным чаем, который он приготовил ранее. Шэнь Цинцю сделал глоток и слегка сморщил нос от вкуса. Другой рукой он рассеянно гладил песика по голове. — Если Шэнь-шисюн предпочтет, этот шиди может положить в следующую чашку мед, — сухо сказал Му Цинфан. — Как мы делаем для детей. — Это было бы так предусмотрительно с твоей стороны, шиди, благодарю, — легко сказал Шэнь Цинцю. Лю Цингэ фыркнул. Если бы не эта поездка, он, возможно, никогда бы не узнал, что у Шэнь Цинцю есть чувство юмора. Тот одним глотком допил чашку, словно произнося тост, а затем поставил ее на стол, чтобы размять руки. К тому времени, когда остальная часть группы присоединилась к ним, Му Цинфан снова проверил меридианы Шэнь Цинцю и дал ему еще одну чашку холодного чая, все еще несладкого. Тот как раз потягивал его, когда прибыли остальные. Песик уже вскочил и замер на краю круга, бешено виляя тощим хвостом. —… Их сотни, — услышали они жалобу Ци Цинци, когда группа приблизилась. — Мы как будто пытались топтать тараканов. — Фу, — с отвращением отозвался Жуань Цинжуань. Когда они завернули за угол, у него все еще был сморщен нос. Му Цинфан отпустил поводок, и песик метнулся через защитный круг, чтобы поприветствовать столь же обрадованного Дуань Цинцзе. — Здесь были какие-нибудь проблемы? — спросил Юэ Цинъюань, глядя на Шэнь Цинцю через защитные круги, словно юноша, трагически разлученный со своей возлюбленной быстрой рекой. Они расстались всего на один шичен. Лю Цингэ изменил свое мнение по поводу проснувшегося в Юэ Цинъюане чувства скромности. Позади него Ци Цинци устремила непроницаемый взгляд на невозмутимого Му Цинфана. — Без происшествий, — сказал Шэнь Цинцю, как всегда бесстрастно смотря в ответ. По крайней мере, один из них сохранил некоторую объективность. — Несколько слабых демонов, — согласился Лю Цингэ. — Остальных довольно быстро прогнало к вам. Юэ Цинъюань благодарно взглянул на него и посмотрел на Му Цинфана, чтобы получить подтверждение. — Он в порядке, — с удивительной снисходительностью подтвердил Му Цинфан. — Его запасы ци в данный момент все еще низки; я продержу барьер до тех пор, пока он не восстановится больше. Я хотел бы исключить любой риск одержимости, на случай, если мы кого-то пропустили. — Мы можем подождать, пока он не придет в норму полностью, — немедленно предложил Юэ Цинъюань, никого не удивив. Жуань Цинжуань прочистил горло.  — Я хотел бы закончить исследование туннелей до наступления темноты, — сказал он. — Уже приближается полдень. Конечно, ни в коем случае не подвергая Шэнь-шисюна опасности, — поспешно закончил он, глядя на раненый взгляд Юэ Цинъюань. — Почему бы нам пятерым не пойти дальше? — предложила Ци Цинци. — Мы можем расчистить путь, и, когда Шэнь-шисюн пополнит свои резервы, они втроем последуют за нашими метками. — Эта область уже очищена, — напомнил Лю Цингэ Юэ Цинъюаню. — В начале было несколько оставшихся демонов, но сейчас даже их не осталось. — Были те, которых не спугнул свет? — Юэ Цинъюань нахмурился. — Несколько, — подтвердил Лю Цингэ. — Итак, либо глубже в руинах есть еще сосуды, либо они начали запечатывать по несколько штук в один, прежде чем поняли, насколько это плохая идея. Все они были в лучшем случае незначительными неприятностями. Любой заклинатель с духовным оружием мог справиться с ними.  Юэ Цинъюань взвесил все риски и кивнул.  — Хорошо. У нас есть ночные жемчужины, которые принесли деревенские; мы зарядим их и будем оставлять по одной на каждом перекрестке рядом с нарисованной углем стрелкой. — Я так жалею, что не попытался сделать те светящиеся восковые карандаши, — пожаловался Шэнь Цинцю. — Кто знал, что они будут нам так нужны? — Я буду первым, кто реквизирует их, если они получатся, — сказал Шан Цинхуа сзади. — Для маркировки ящиков на складах, — объяснил он на вопросительный взгляд Жуань Цинжуаня. * Юэ Цинъюань провел еще пять минут, давая наставления, прежде чем бросить на них тоскливый взгляд и отправиться дальше. Их группа выдвинулась исследовать туннель, где Дуань Цинцзе ранее почувствовал запах свежего воздуха. Потребовалось полшиченя и третья чашка успокаивающего меридианы чая, прежде чем Му Цинфан объявил, что Шэнь Цинцю достаточно пополнил запас ци, чтобы продолжать путь без риска одержимости. За это время окружавшие их освещающие чары исчезли одно за другим. Они двинулись дальше, Лю Цингэ впереди, а Му Цинфан сзади.