Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю: очищение ци

По мере того, как они осторожно исследовали кладовые, конюшни и залы — помещения и коридоры становились все более законченными. Очевидно, заклинатели двигались в сторону более обжитых участков. В комнатах появились первые признаки ветхого жилья — пустые светильники на стенах и старая мебель. Они достигли большой центральной комнаты, в которой все еще была мебель: большой стол, частично раздавленный обрушившейся сверху скалой. В висящем по центру светильнике все ещё работала ночная жемчужина — она испускала пусть тусклый, но все еще достаточно заметный свет, напоминающий лунный. По периметру комнаты располагались пустые дверные проемы. И именно в этой комнате, на камне, спиной к заклинателям сидела плачущая женщина. Она сгорбилась, сидя на корточках, распущенные волосы скрывали лицо, а тело дрожало от безмолвного плача. Шэнь Цинцю кинул в нее два световых заклинания — одно с мгновенно появившегося у него веера, второе — чуть слабее — свободной рукой. Те устремились вперед словно стрелы, но женщина исчезла раньше. Чары пролетели сквозь опустевшее пространство и прилипли к дальней стене, отбросив резкие тени от скал. Му Цинфан, двинувшийся, чтобы схватить Шэнь Цинцю за руку, остановился. У заклинателей были наготове мечи, но бросаться вперед никто не спешил. Лю Цингэ моргнул. — Она не двигалась. — Я тоже не видела, — ответила Ци Цинци. — Куда она делась? — Нет, я имею в виду, что она вообще не двигалась. Не было никакого движения, как будто она собиралась прыгнуть или побежать. Она просто исчезла. — Хм. На минуту повисло задумчивое молчание. — Значит, иллюзия, — заключил Юэ Цинъюань. Ци Цинци выглядела обеспокоенной. — Она была.... очень реалистичной. — Шэнь-шисюн, а что, если бы это был настоящий выживший? — сдавленным голосом спросил Му Цинфан. — Световые чары совершенно безвредны, — сухо пояснил Шэнь Цинцю. — В худшем случае они бы ее напугали. — Он действовал в соответствии с моими указаниями, — спокойно вмешался Юэ Цинъюань. Он коснулся руки Шэнь Цинцю. — Цинцю-шиди, ты же знаешь, я всегда буду очень осторожен в том, что прошу тебя сделать. Тот моргнул. — Да? Лю Цингэ прищурился, внимательно рассматривая место, где сидела «женщина». — Здесь на земле есть следы. Будто бы от человеческих ног. Она все еще здесь, создает новую иллюзию, чтобы ввести нас в заблуждение. — Похоже, что следы ведут к этому туннелю, — указала Ци Цинци. — Но они исчезают, когда я циркулирую свою ци. — Она пытается заманить нас в ловушку, — заключил Юэ Цинъюань. — Для жителей деревни иметь дело с подобным было бы очень страшно. — Неудивительно, что они сделали амулеты, — сказал Шэнь Цинцю. — Глаз, чтобы... видеть сквозь иллюзии? Или солнце, быть может, если оно боится света? Ци Цинци посмотрела на люстру. — Уровень света тоже упал. Я думала, что все освещение идет от люстры, но сейчас она стала гораздо тусклее. Должно быть, тварь сделала комнату светлее, чтобы мы точно ее увидели. — Не забывайте периодически циркулировать ци, — напомнил им Юэ Цинъюань. — Посмотрим, куда она пытается нас привести. * Большое помещение, где они видели существо, очевидно, было чем-то вроде столовой или конференц-зала. Рядом оказались такие же. Ци Цинци подняла руку, и остальная часть группы остановилась. Она молча указала вперед. Там в пятне света лежало тело. Оно свернулось и неподвижно застыло под большим пустым настенным светильником. Свет исходил от дюжины тусклых ночных жемчужин, сжатых окоченевшими руками; возможно, погибший снял их с подсвечников, проходя мимо. Рядом лежала простая кожаная сумка, наполовину скрытая телом. Юэ Цинъюань наложил приглушающие чары, и они посовещались. Шэнь Цинцю покосился на тело. — Очевидная ловушка, — насмешливо сказал он. — Оно может быть лишь для отвлечения внимания, — напомнил ему Лю Цингэ. — Слишком очевидного отвлечения внимания, — пробормотал Шэнь Цинцю. — Скучно. Не хватает оригинальности. — К этому моменту тело совершенно точно мертво, — заявил Му Цинфан. — Я не чувствую отсюда никаких признаков естественной жизни. Ну, кому знать, как не ему. — Тело никому не трогать, — предупредил Шэнь Цинцю. — От него веет какой-то нечистой энергией. Отсюда я не могу сказать какой и сколько. — Последствия одержимости? — Возможно, — согласился Шэнь Цинцю. — Или проклятие. Они работали парами, чтобы убедиться, что помещение безопасно. Процесс шел медленно: сперва заклинатели осматривали область издалека, циркулируя свою ци, чтобы убедиться в отсутствии иллюзий, и только тогда двигались ее исследовать. Затем Ци Цинци осталась с Шан Цинхуа и Му Цинфаном, а Юэ Цинъюань, Шэнь Цинцю и Лю Цингэ двинулись вперед, чтобы осмотреть тело. Лю Цингэ держал Чэнлуань наготове, намереваясь немедленно проткнуть труп, если тот двинется; Шэнь Цинцю сначала осмотрел его на расстоянии. Юэ Цинъюань стоял рядом с обнаженным мечом. — Энергий несколько, — спустя какое-то время озвучил Шэнь Цинцю. — Одна нечистая и рассеянная. Еще как минимум одна имеет сильный фокус; я думаю, это артефакт. И, возможно, есть еще, но они слишком слабы, чтобы ощущать их по отдельности. Шэнь Цинцю достал палку — на самом деле одну из металлических шпажек Дуань Цинцзе — из мешочка-цянькунь и пояснил: — Одна из энергий исходит от сумки. Я отделю её от тела. Он подождал, пока Юэ Цинъюань кивнет — это заняло какое-то время, — затем с помощью шпажки подтянул сумку поближе. Шэнь Цинцю сделал паузу, прислушиваясь к своим ощущениям, затем зацепил шпажкой ремешок и потянул за собой, пока сумка не оказалась на достаточном расстоянии от тела. Юэ Цинъюань последовал за ним. — Шэнь Цинцю? — спросил Лю Цингэ. — Нечистая энергия связана с телом, а не с сумкой, — заключил Шэнь Цинцю. — Интересно. Остальные молча наблюдали, как Шэнь Цинцю аккуратно с помощью шпажки и длинных палочек открыл сумку — она была застегнута простым кожаным ремешком и деревянной пуговицей. На свет появилось несколько предметов: почти пустая фляжка, плоский кусок дерева с угольным рисунком и несколько мелких дорогих с виду вещиц, явно взятых из руин. Одной из них был резной нефритовый медальон, который Шэнь Цинцю внимательно изучил. Он перевернул его палочками для еды и посмотрел на Юэ Цинъюаня. — Ты не поверишь, но это один из наших. В смысле, из Цанцюн. — Ты шутишь. — Нет, правда. На нем даже есть символ Линъю. — Он указал на изображение. — Если я правильно понял, это пастуший талисман. Юэ Цинъюань удивленно моргнул. — Что ж, это довольно неожиданно. Ты можешь его выключить? Или нам лучше позвать Дуань-шиди? Шэнь Цинцю кивнул. — Могу, конечно. На вид вполне обычный талисман. Отключить его не составит труда. — По кивку Юэ Цинъюаня он использовал немного ци и отключил устройство. Процесс оказался так же прост, как щелчок выключателем. Сразу же наступило облегчение, как будто разом исчез весь белый шум. Он моргнул. — О, ты почувствовал? Мы должны… Юэ Цинъюань кивнул. — Проверить Дуань-шиди. Сначала через почтовый ящик. Они использовали талисманы, чтобы создать барьер вокруг трупа и его все еще неизвестной нечистой энергии, а затем временно отступили, чтобы отправить сообщение Дуань Цинцзе и Жуань Цинжуаню. Им почти сразу пришел ответ. — Жуань-шиди сообщает, что Дуань-шиди сразу же почувствовал перемену, — сообщил Юэ Цинъюань. — Орлы были немного напуганы, он сейчас их успокаивает. Песик… — он покосился на записку. — Что такое «зуми»? — Это значит, что он носится как сумасшедший, — перевела Ци Цинци. — Безопасно. Му Цинфан, успевший в сопровождении Лю Цингэ изучить тело прямо через барьер, вернулся к остальным. — Ну, состояние у него получше, чем у других, — сообщил он. — Но мертв он уже как минимум месяц. Хотя в этих пещерах назвать точное время сложно. Он мог так лежать и дольше. — Ты не видишь никаких травм? Му Цинфан покачал головой. — Визуально ничего; по крайней мере, не как у двух других. Хотя он такой же истощенный, как и они. — Жуань-шиди говорит, что у нас есть шичен до заката, — начал Юэ Цинъюань. — Давайте поставим барьер и… Он прервался, когда в помещении раздался слабый царапающий звук, похожий на кончики швейных иголок, волочащиеся по камню. Они не сговариваясь встали в защитный строй, оставив между собой достаточно места, чтобы размахивать мечом, — при этом льющийся свет жемчужин не оставлял брешей. Царапающий звук затих, затем возобновился снова. Лю Цингэ наклонил голову. — Я не слышу дыхания. Голос Шан Цинхуа почти сорвался на писк: — Это совершенно не успокаивает, шиди! Лю Цингэ покачал головой. — И движения тоже не слышу. Ни шороха одежды, ни меха, ничего. Не похоже, что эти звуки издает какой-то монстр. — О. — Шан Цинхуа задумчиво затих, затем продолжил с явной надеждой в голосе: — Одержимый предмет? Или еще одна иллюзия? — Я все это время циркулирую ци, но звук не исчезает, — осторожно заметила Ци Цинци. — Это было физическое проявление, а не иллюзия. — Хм. Есть духовные существа, которые могут влиять на физический мир, — сказал Шэнь Цинцю. — Однако они, как правило, не обладают физической силой. — Однажды я столкнулся с одержимым пациентом, который мог бросать предметы, не касаясь их, — поделился Му Цинфан. — Не заклинатель. Но это быстро его утомило. Он долго не продержался. — Это говорит о том, что, чем бы это ни было, оно не связано с телом, — сказал Юэ Цинъюань. — Нечистая энергия может быть затянувшейся посмертной обидой. Давайте вернемся в лагерь. Не теряйте бдительности. * Когда они вернулись в лагерь, солнце уже садилось. Юэ Цинъюань кратко пересказал Дуань Цинцзе и Жуань Цинжуаню об их находках, в то время как остальные, пользуясь остатками угасающего света, устанавливали свои барьеры. — Все поставили? — спросил Юэ Цинъюань, когда они вернулись. Получив кивки в ответ, он продолжил: — Сегодня вечером мы будем дежурить парами. Похоже, это не шибко сильный демон, но лучше быть осторожнее. — Должно быть, для жителей деревни столкнуться с подобным было сущим кошмаром, — сочувственно сказал Жуань Цинжуан. — Простым людям определенно не следует иметь с таким дело. По дороге из долины, Юэ Цинъюань отправил ящиком записку, чтобы предупредить ожидавших их снаружи заклинателей. Жуань Цинжуань сразу приступил к обеду, но закончить пока не успел. Они использовали это время, чтобы умыться и порассуждать о том, что нашли. — Итак. Что, по нашему мнению, с ними случилось? — спросил Шан Цинхуа, сжимая пальцами чашку с чаем. Он оправился от жуткой атмосферы руин, и теперь его глаза горели любопытством. Шэнь Цинцю еще в прошлых жизнях заметил, что Шан Цинхуа редко пользовался возможностью поучаствовать в приключениях стиля Уся. Однако сейчас ему явно было весело. — Я думаю, что жители близлежащих деревень разграбляли руины, — сказала Ци Цинци. — Несколько поколений назад, я имею ввиду. Однако что-то напугало их, и они остановились. — Пока внук нюйу не решил отделиться от семьи и не узнал парочку семейных секретов. — Му Цинфан растерянно развел руками. — Разве у них не было каких-нибудь историй или легенд о заклинательской школе? Не-заклинатели обычно такие суеверные. Ци Цинци пожала плечами. — Возможно, они слышали о деятельности Силин Сюэ только из вторых рук. Жители местных деревень поселились здесь сильно позже. Помнится, я слышала, что близлежащие города были практически уничтожены. Школа похищала целые поселения, чтобы кормить демоническую черепаху. — Раньше у нас не было сообщений о проблемах в этой области, но теперь это кажется подозрительным, — сказал Юэ Цинъюань. — Они не хотели бы привлекать внимание заклинателей, если бы занимались мародерством. — Он не отходил от Шэнь Цинцю до самого лагеря, и даже сейчас сидел рядом с ним, излучая тепло с наступлением ночи. Шэнь Цинцю подавил желание прильнуть к нему; это было бы неэлегантно. — Тот курган был построен на одинаковом расстоянии от местных деревень, — заметил он. — Возможно, они даже сделали так специально. В качестве ориентира или перевалочного пункта. Они могли совершить одну вылазку — расстояние отсюда до деревни для обычного человека достаточно внушительное — а затем хранить вещи в кургане. — И продавать поштучно, чтобы не перенасыщать рынок, — согласился Шан Цинхуа. — Или не привлекать слишком много внимания, — добавил Му Цинфан. — У них были бы проблемы с поиском покупателей, если бы люди знали, что вещи принадлежат неправедной школе. Имеет смысл хранить неиспользованные вещи в кургане. Они не рискнули бы принести домой что-то нечистое. — Потом что-то произошло — может быть, тот энергетический демон, может быть, что-то еще — и они остановились. Оставили вещи в кургане и прекратили вылазки. — Ци Цинци задумчиво постучала по колену. — Должно быть, случилось что-то по-настоящему жуткое, учитывая, что проходить мимо всех этих тел ради наживы их не пугало. Жуань Цинжуань вздрогнул. — Как жутко. Дуань Цинцзе погладил маленького желтого песика, устало прислонившегося к его колену, после тяжелого марафона активных пробежек между вернувшимися заклинателями. — Внук нюйу, должно быть, предложил группе поселиться в этом районе — так далеко от реки — чтобы найти курган и карту. И когда они ее нашли, там оказалось достаточно вещей — помните, ночную жемчужину, и ту чашу, и, может быть, что-то еще — чтобы убедить остальных, что путешествие того стоит. Шэнь Цинцю сравнивал свои наброски светящегося лишайника в кургане с грубыми картами, которые он сделал в туннелях. — Ну, я думаю, можно с уверенностью заключить, что эта часть соответствовала долине. Возможно, когда-то здесь был указан самый легкий путь, но сейчас он уже зарос. А вот эти линии... похоже, показывают путь по туннелям. Юэ Цинъюань заглянул через его плечо, и Шэнь Цинцю наклонил к нему карту. — Можешь указать на карте места, о которых они знали? Нам бы завтра очень пригодилось пройтись там, где они уже ходили. — Итак, они пришли сюда… — Не забывай про повозку с волом, — напомнила Ци Цинци. — С повозкой, да. Планируя забрать товары для продажи. — Шан Цинхуа пожал плечами. — Или, может быть, даже переселиться сюда. Как я уже сказал, это хорошее место, чтобы здесь осесть. — Что бы ни хранилось в том кувшине — оно скорее всего было запечатанным демоном, — задумчиво сказал Шэнь Цинцю. — Я так и не понял, что это были за символы, но «цао» [艹] могло быть частью «сюэ» [薛] от школы Сюэ. «Хай» [亥] могло быть «хай» слова «пугать» [骇]. — Он нахмурился. — Хотя я не могу представить, зачем кому-то хранить демона страха. — Однако это соответствует тому, что мы видели в деревне, — предположил Лю Цингэ. — Сначала он вызывал кошмары, а потом, когда стал достаточно сильным, начал делать эти царапины… Шан Цинхуа вздрогнул. — Должно быть, это было ужасно. Совсем одни, в изолированной деревне, зима не дает возможности уйти или позвать на помощь… и они слышат скрежет или скрип чего-то, пытающегося проникнуть внутрь. — Его пальцы дернулись к блокноту, но он сдержался. — И никого не видно, — кивнул Шэнь Цинцю. — Вероятно, на тот момент создание царапин было пределом его возможностей. Вот почему он не нападал на животных; издевательства над людьми давали гораздо больше энергии. И когда он стал достаточно сильным, то вселился в одного из жителей. — И это убедило бы остальных, что демон ненадолго ушел, — вздохнул Му Цинфан. — Потому что он начнет питаться новым хозяином. Я не могу винить их за попытку устроить жизнь получше — но эта авантюра была невероятно безрассудной. — Возможно, нюйу сама столкнулась с чем-то нечистым, и поэтому курган был заброшен. Ночная жемчужина стоила бы хорошей цены. — Интересно, пытались ли они отогнать демона, — размышляла Ци Цинци, — активируя и усиливая пастуший артефакт. Они снова посмотрели на нефритовый талисман. — Скорее всего, они приносили талисман с собой каждый раз, когда приходили сюда, чтобы отпугивать любых опасных животных. Потом, когда демон начал за ними следовать… — Возможно, они попытались усилить его. Кровью. Сработает ли такой способ с этим конкретным талисманом, Дуань-шиди? — Я думаю да. Конечно, мы обычно используем ци, но капля крови активирует большинство талисманов, пусть и ненадолго. Так что это сработало — но лишь на обычных животных — у духовных естественное сопротивление, — грустно сказал Дуань Цинцзе. — А демоны страха по сути своей духи и имеют иммунитет. — Вероятно, тундровый аллигатор просто искал пищу; его добыча, должно быть, сбежала, когда жители деревни вошли в долину. — Я не знаю, повезло им или нет, что он их не съел. Му Цинфан печально покачал головой. — Я думаю, что к тому времени им уже ничем нельзя было помочь. Демон полностью поглотил одного жителя деревни и поработил других. — Завтра нам следует вернуться и уничтожить его, — согласился Юэ Цинъюань. — Это отдаленный район, но мы не можем допустить, чтобы какой-нибудь исследователь принес его в соседний город. — Тогда давайте запланируем ранний сон и ранний подъем, — весело заключил Жуань Цинжуань. — Возможно, мы сможем вернуться домой до конца месяца.