Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю: очищение ци

— Мы разобьем лагерь в том же месте, на юге, — сообщил Дуань Цинцзе Юэ Цинъюаню. Тот кивнул. — Мы отправим вам сообщение через почтовый ящик, если не сможем вернуться к ночи. Жуань Цинжуань и Дуань Цинцзе с ними распрощались, и оставшиеся шесть заклинателей пронаблюдали, как те взлетели на своих мечах. Обход долины занял несколько часов; мечи же позволили чрезвычайно легко ее покинуть. Юэ Цинъюань повернулся к остальным. — Трое бойцов будут по очереди разведывать обстановку впереди группы. Давайте держаться вместе. * Они довольно быстро достигли края долины и остановились осмотреться. — Это похоже на лестницу, — с интересом в голосе заметил Шэнь Цинцю. — Поврежденную, но это определенно обработанный камень. — Старайтесь оставаться на своих мечах или следите, куда наступаете, — предупредил Му Цинфан. — Эти камни выглядят шаткими. — Думаю, жители деревни узнали это на собственном опыте, — сказал Лю Цингэ. Он подбородком указал на груду камней. — Эта выглядит явно свежее остальных. Мало травы и выросла совсем недавно. Остальные зависли на мечах, осматривая осыпавшийся камень. Судя по следам, ступени обваливались несколько раз; из одной кучи даже росло маленькое дерево. Но та, на которую указал Лю Цингэ, была настолько новой, что в рыхлой насыпи только-только проклюнулась трава. — Я не вижу ни тела, ни признаков того, что его раскапывали, — заметил Шан Цинхуа. Он явно нервничал, но теперь, когда они приблизились к источнику проблем, казалось, приободрился. — Пока не будем ничего трогать, — согласился Юэ Цинъюань. Они снова поднялись, летя у самой стены долины. Ци Цинци, выступавшая сейчас в роли разведчика, пролетела вверх вдоль разрушенной лестницы. — Здесь есть комната, высеченная прямо в камне, — объявила она. — Сейчас пустая. Что бы в ней не хранилось, оно, скорее всего, свалилось вниз вместе с внешней стеной. Но там есть дверной проем. — У всех есть ночные жемчужины? — спросил Юэ Цинъюань. — Достаньте, пожалуйста. Используйте две: одну спереди и вторую сзади. Они остановились, чтобы перегруппироваться, и осторожно вошли. В тесных туннелях они сменили тактику — один боевой заклинатель остался с группой, а двое других осторожно двинулись вперед, обследовать путь на случай опасности. — Это не совсем естественный туннель и не совсем коридор, — сказал Шэнь Цинцю. — Каменная кладка явно не закончена, но кто-то потрудился выровнять полы. — О, они определенно созданы руками человека, — подтвердил Шан Цинхуа. — Ширина проходов очень равномерная. У нас в Цанцюн есть такие складские туннели. Все они достаточно широкие, чтобы два человека могли идти рядом. Но здесь даже дверей в боковые комнаты поставить не удосужились. До сих пор все встреченные ими оказывались пусты. — Я думаю, что мы находимся на самом краю какой-то крупной структуры, — предположил Му Цинфан. — Обычно такие места — предполагаю, всё же склады — довольно далеко от основной части здания. — Подождите… — Лю Цингэ поднял руку, чтобы остановить остальных. — В этом поперечном проходе есть следы. Под прикрытием остальных он осторожно двинулся вперед, чтобы изучить боковой коридор. Пространство представляло собой пересечение двух туннелей, которые, видимо, были когда-то затоплены. Ушедшая вода оставила тонкий слой ила и песка. — Большинство следов довольно старые, — наконец сказал он. — Возраст определить трудно, так как здесь они защищены от непогоды, но края почти стерлись. Хотя есть и явно совсем новые. Похоже, те, кто их оставил, носили что-то вроде кожаных портянок. — Значит, сельские жители, — тихо резюмировал Юэ Цинъюань. — Они носили их, чтобы защитить ноги от камней. Лю Цингэ посмотрел на него. — Трудно сказать, сколько этим следам лет или сколько людей оставило свежие. Однако старые следы ведут в обе стороны, а новые только в одну. Юэ Цинъюань кивнул и махнул Шэнь Цинцю, пропуская его вперёд, чтобы тот мог обновить свою черновую карту туннелей. Шэнь Цинцю отметил направление перекрестка и следов по компасу, затем сверился с картой региона. — Мы движемся вверх по склону, в горы. Вы заметили, как похолодало? Я думаю, что мы можем быть прямо под ледником. — На таких каменных полах нам и правда стоит следить за возможным появлением льда, — согласился Лю Цингэ. * Лабиринт туннелей и пустых комнат, в конце концов, превратился в некое широкое помещение. К тому же стало заметно холоднее — их дыхание создавало туманные облака в свете ночных жемчужин. Они осторожно вошли в новую пещеру. Она, как и туннели, была вырублена в горном камне, а затем обжита. Похоже, что когда-то она служила чем-то вроде комнаты — там были перегородки из тесаных каменных блоков. Но они местами крошились, а на полу валялись куски кладки. Место было частично разделено этими полуразрушенными стенами, и, похоже, использовалось как конюшня, построенная прямо в горах. Одна сторона конструкции полностью рухнула, ее заменила стена из рыхлого камня, грязи и льда. В одном из отсеков их поджидало мрачное зрелище — труп, высохший и замерзший, висящий вниз головой. Цепь держала его иссохшие ноги, а голова была слегка запрокинута назад. Кто бы это ни был, его руки были связаны за спиной, когда он умер. Юэ Цинъюань и Лю Цингэ осмотрели комнату, а затем двинулись вперед, чтобы убедиться, что она так же пуста, как и казалась. Когда они дали остальным знак, что все чисто, Му Цинфан немедленно подошел к трупу. — Невозможно сказать, как давно он мертв, — озвучил он после осмотра. — Определенно больше десяти лет, хотя могли пройти и столетия. Тут холодно, да и тело полностью мумифицировалось. Остальные рассредоточились по комнате. — Я думаю, трупов здесь больше, — сказал Шан Цинхуа из-за разделяющей стены. — Тут что-то завернутое в холсты, но эти свертки, э-э, в форме тела. — Его голос немного дрожал. Му Цинфан осторожно направился к нему по скользкому ледяному полу. Обогнув каменную перегородку, он встал на колени и достал короткий нож из духовной стали — полезный предмет, сделанный на Ваньцзяне. Усиленный ци, он легко преодолеет даже такую жесткую и замерзшую ткань. Му Цинфан осторожно разрезал ее вокруг одного из тел, начиная с головы. — Да, и этот тоже. Перерезано горло. Немного странно для… Ох. — Что такое? — Я подумал, странно вешать их за пятки, если их казнят. Но если здесь собирали кровь... — Они собирали их совершенствование, — категорично сказал Шэнь Цинцю. — Довольно примитивным способом. Вероятно, они покинули этот район, так как война повернулась против них. — Он посмотрел на Юэ Цинъюань. — Поскольку от них не исходит энергии обиды, тела, вероятно, были очищены вместе со всей областью. Юэ Цинъюань мрачно кивнул. — Мы можем вернуться позже, чтобы похоронить их. Давайте следить за опознанием объектов. * Чуть дальше они нашли еще одно тело — уже свежее. Лю Цингэ и Ци Цинци осторожно двинулись вперед, чтобы проверить, все ли чисто, остальные последовали за ними. Осмотрев труп, Му Цинфан выпрямился, сильно помрачнев. — Он мертв уже несколько месяцев, — озвучил он свой вердикт. — Но он и до этого был в плохой форме. Это исхудание не только от разложения, он сильно недоедал. Что еще более тревожно, одна нога была сломана. Но похоже… — Му Цинфан вздохнул. — Похоже, что он еще какое-то время продолжал идти вперед прямо так. — Но я нигде не вижу… — Шан Цинхуа огляделся. — Здесь нет ни палки, ни костыля. Му Цинфан кивнул. — Перелом был серьёзным — движение мышц при ходьбе сдвинуло сломанную кость. Я вижу шишку. Боль, должно быть, была ужасной. Если он, конечно, мог ее чувствовать. — Хм. — Обнаружив тело, Ци Цинци сначала осторожно обошла его в поисках ловушек, затем задумчиво отошла в сторону, позволяя Му Цинфану провести осмотр. — Здесь следы волочения. Возможно кто-то его тащил. Зачем-то. — Посмотри на его руки, — предложил Му Цинфан. Ци Цинци наклонилась, чтобы изучить одну из рук, и скривилась. —… Или он полз сам. — Почти наверняка так и было. Одержимость. — Шэнь Цинцю почувствовал легкую тошноту от такого яркого свидетельства ее последствий. Неудивительно, что его боевые братья и сестры в его прошлой жизни так волновались, когда подозревали в нем одержимость. — Я думаю, — осторожно начал Му Цинфан. — Что он в конце концов умер от обезвоживания. Возможно, это даже благословение. Ци Цинци потянула за кожаный шнур, обмотанный вокруг запястья трупа. — Еще один из тех маленьких деревянных амулетов. Он, кхм, немного в пятнах. Шэнь Цинцю снова достал палочки для еды и с помощью них осмотрел крошечное украшение. — Тот же символ. Странно. * Чуть дальше они нашли второе тело, тоже сильно истощенное. Му Цинфан осмотрел его. Смертельных ран не наблюдалось, но ноги оказались сильно повреждены. Он грустно покачал головой. — До её смерти в раны попала инфекция. У нее была травма, и она продолжала ходить с ней. — Значит, пятеро из десяти возможных мертвы, — подытожил Юэ Цинъюань. — Наиболее вероятный выживший — если такие вообще есть — это внук нюйу, — сказал Шэнь Цинцю. — Если его духовные вены открыты, он мог использовать какую-то форму инедии, возможно, бессознательно. — Если он одержим, чего нам стоит ожидать? — Это будет зависеть от того, сколько энергии поглотил дух — на самом деле они всего лишь паразиты. Когда они летают вне жертвы, то питаются эмоциями и могут усиливать их, особенно негативные. Их проще всего обнаружить, когда они вызывают череду ночных кошмаров, пытаясь получить больше еды. Но когда они находят жертву — как мы подозреваем, это произошло здесь — то также могут питаться энергией тела, двигать объекты и выполнять другие мелкие трюки. Но от этого они теряют силы и их нужно будет вновь где-то восполнять. В самом слабом состоянии они просто пучки импульсов без толики разума и не представляют угрозы для заклинателя. Простая циркуляция ци поможет избавиться от них их. Юэ Цинъюань посмотрел на тело. — Значит, внутри может находиться спящяя сущность? — спокойным голосом спросил он. Шэнь Цинцю покачал головой. — Я не чувствую нечистой энергии. — Я тоже, — добавил Му Цинфан. — Возможно, эти двое деревенских были каким-то образом зачарованы духом, а не одержимы им. Но мы не знаем, как он размножается. — Мы предполагаем, что они размножаются посредством своего рода духовного партеногенеза, — поделился с ним Шэнь Цинцю. — Но это должно требовать значительного количества энергии. Я сомневаюсь, что они бы стали создавать конкуренцию, когда их источник пищи так ограничен. Эти существа не могут умереть с голоду, но могут впасть в своего рода спячку, пока не появится источник пищи. Однако требуется время и достаточно близкое соседство, чтобы такой энергетический демон сумел прицепиться к жертве — прикосновения недостаточно. Юэ Цинъюань кивнул. — Лучше перестраховаться. — Он повернулся, чтобы обратиться к группе. — Все, циркулируйте свою ци. И сделайте это привычкой, пока мы здесь. — Раздался хор подтверждений. Му Цинфан отвел Шэнь Цинцю в сторонку и поднял приглушающее заклинание. — Шэнь-шисюн должен быть особенно осторожен. В случае Шэнь-шисюна… — Я как кошачья мята для таких тварей, — согласился Шэнь Цинцю. — Но я хорошо разбираюсь в технике их отражения. Они обернулись, когда к ним подошёл встревоженный Юэ Цинъюань. Му Цинфан вздохнул и снял печать. — Юэ-шисюн. — Что-то не так? — с нейтрально-приятным выражением лица спросил тот. — Му-шиди напомнил мне, что моя иньская природа будет привлекать внимание таких нечистых существ, — легко сказал Шэнь Цинцю. Му Цинфан подавил желание ударить себя по лбу. — Но шицзунь убедился, что я знаю, как с ними бороться. Юэ Цинъюань все равно забеспокоился. — Может быть, тебе стоит… — он исправился на полуслове, когда Шэнь Цинцю прищурился. —… все время держаться одного из нас. Этого было достаточно, чтобы сгладить распушившиеся метафорические перья Шэнь Цинцю. — Очень предусмотрительно. — Пожалуйста, сообщи этому шиди, если есть повод для беспокойства, — вздохнул Му Цинфан, когда они присоединились к остальным. — Конечно. — Шэнь-шисюн обладает иньской природой? — удивленно повторил Шан Цинхуа. Лицо Ци Цинци было нейтральным, а Лю Цингэ хмурился. — Поэтому ты сталкиваешься со всякими странностями? — спросил он. — Всего лишь небольшая плата за расширение нашей базы знаний, — фыркнул Шэнь Цинцю. — А также отличная практика в защитных приемах. Они оставили ночную жемчужину рядом с телом, чтобы легко найти его позже, а затем двинулись дальше. Шэнь Цинцю шел рядом с Юэ Цинъюанем; он мог видеть, как циркулирует ци его друга, ровная, как биение сердца. В отличие от других заклинателей, чьи мечи отражали эту пульсацию, словно контрапункт, одолженный меч Юэ Цинъюаня самую малость отставал.