Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю: очищение ци

Поздно вечером следующего дня в почтовом ящике группы Лю Цингэ появилось сообщение — вторая группа обнаружила край выжженного участка и остановилась для расследования. — Конечно, это могло быть вызвано молнией, — сказал Юэ Цинъюань, приветствуя их. — Но провести расследование все равно стоит. — Мы видели его с воздуха на пути сюда, — отметил Лю Цингэ. — Выжжена довольно большая область. Причем на вид это случилось несколько месяцев назад, возможно даже ранней весной. Там много ростков. — По пути мы не обнаружили ничего необычного, — добавил Дуань Цинцзе. — Сомневаюсь, что жители деревни пошли двумя путями в одном и том же направлении. Я пошлю орлов на разведку. Юэ Цинъюань кивнул. — Старшая орлица все еще в воздухе. Она предупредила Цинцю-шиди, но не приземлилась. — О, идеально. — Дуань Цинцзе отошел в сторону, чтобы позвать ее. Лю Цингэ и Юэ Цинъюань направились к остальным. * Помрачневший Му Цинфан осмотрел высохшие тела — их было три, жалкие и скорчившиеся они лежали посреди островка зеленой травы. Несчастные были мертвы довольно давно, большая часть мягких тканей уже разложилась. Более-менее заметная растительность росла только вокруг них, что и привлекло внимание орлов. На трупах все ещё была конопляная одежда, но ткань частично распалась под летними ливнями и неумолимым солнцем. — Я думаю, это было их постелью, — сказала Ци Цинци, исследуя груду обугленных тряпок. Она почернела от огня и обветрилась от дождя. — Материал довольно сильно выцвел. Лежит здесь уже давно, может быть, несколько месяцев. — Трое мужчин. Один старше, возможно, лет пятидесяти. Двое… лет двадцати пяти, примерно. Никаких очевидных смертельных травм, — задумчиво перечислил Му Цинфан. — Никаких повреждений черепа или видимых ножевых ранений. Однако они вполне могли умереть от отравления дымом. — Ты можешь определить, даже когда уже, кхм, вот так мумифицированы? — спросил Юэ Цинъюань. Му Цинфан пожал плечами. — Ну, я могу чего-то не увидеть. Но никаких ран нет. Как и следов ни падальщиков, ни насекомых-могильщиков. То ли они умерли зимой и, хм, мумифицировались еще до оттепели, то ли эта область лишена жизни дольше, чем мы думали. — Он развел руками. — А учитывая пожар, я склонен подозревать второе. — Они могли зажечь огонь, чтобы что-то прогнать. — Му-шиди, как ты можешь определить их возраст? — Шэнь Цинцю с интересом наблюдал за осмотром, держась на расстоянии. — О, по степени развития скелета. Эти два… — Му Цинфан указал на скелеты молодых людей. — У них кости полностью развиты. Зоны роста закрыты, это хорошо видно на плечевой кости. Но скелет не такой изношенный, как у старшего. — Он встал и отошел назад, чтобы Ци Цинци тоже могла осмотреть тела. — Например, лопатки с возрастом истончаются. На коленях появляются следы артрита. Я мог бы сказать больше о ребрах и тазе, но не думаю, что в этом есть необходимость. Юэ Цинъюань кивнул. — Когда мы осмотрим тела, то сможем их похоронить. Я не чувствую энергии обиды… Цинцю-шиди? Шэнь Цинцю покачал головой. — Нет. Несомненно, их смерть не была мирной, но не настолько, чтобы вернуться мстительными духами. Пока они обсуждали находку, Ци Цинци осматривала конопляную одежду тел с мастерством заправского грабителя. — О, амулеты. Не настоящие, конечно, но, скорее всего, именно они. — Изучив их, она передала находку Шэнь Цинцю. Тот незамедлительно выложил предметы в чистую чашу для краски, которую вытащил из сумки-цянькунь. — Интересно. — Шэнь Цинцю ткнул в один из них палочками для еды, а потом перевернул. — Я не узнаю этот символ. Это может быть… глаз? Солнце? Черепаха? — Ага, — тихо воскликнула Ци Цинци. Она осторожно разжала истлевшую руку самого взрослого трупа. Он держал камень размером с большой палец, заключённый в проволочную клетку. У клетки была петля наверху; очевидно, чтобы камень можно было носить как кулон. — Ночная жемчужина? — предположил Му Цинфан. — Если так, то совсем разряженная. Ци Цинци кивнула и взяла ее в руки. — Едва искра осталась. Я могу попытаться перезарядить ее, если она не проклята или что-то в этом роде. — Позвольте этому Шэнь Цинцю ее осмотреть? — вежливо спросил Шэнь Цинцю. Получив подтверждение, он осторожно взял жемчужину палочками для еды и внимательно рассмотрел. — О, довольно старая. Неудивительно, что она разряжена. Но я не чувствую никакой нечистой энергии. — Он вернул жемчужину заклинательнице. Ци Цинци направила в артефакт немного ци, и он загорелся ясным белым светом. — Ну. Это могла быть семейная реликвия. Здесь такие весьма ценятся. Пока остальные осматривали тела, Юэ Цинъюань медленно обошел окрестности. Какое-то время он разглядывал что-то на земле, а когда к нему присоединился Лю Цингэ, перевел взгляд на прерию. — Ты что-то понял? — спросил Лю Цингэ. — Да, сцена рассказывает достаточно тревожную историю. Это похоже на противопожарную полосу, — Юэ Цинъюань кивнул на широкую, хотя и заросшую траншею в земле. — Они чего-то боялись и пытались это сжечь. Или отпугнуть. Вероятно, они тщательно все спланировали. Но дым все равно их достал. — Странно, что здесь всего трое, хотя в деревне явно могло жить человек десять. Думаешь, нечто отделило их от остальных? Юэ Цинъюань покачал головой. — Нет, они не взяли бы с собой весь этот скарб, если бы бежали. Более вероятно, что в группе произошел раскол. — Мы не нашли останков фургона — или быка, — а без них не-заклинателю было бы крайне тяжело проделать такой путь. Особенно с таким количеством вещей. — Итак, должна быть еще одна группа, — задумчиво резюмировал Юэ Цинъюань. Он посмотрел на остальных. — Цинцю-шиди, твои сигнальные чары могут жечь? Шэнь Цинцю обернулся, недоуменно моргнув, затем покачал головой. — Нет, руки согреют, но ничего не подожгут. А что? — Если мы столкнемся с чем-нибудь — с чем угодно, даже если оно будет выглядеть как человек, — я хочу, чтобы ты сначала бросил сигнальные чары. Если возможно, прямо в человека. — Хорошо, хотя если уж на то пошло, мы могли бы использовать ночной жемчуг с прилипающими чарами. — О, хорошая идея, — удивленно сказал Лю Цингэ. — Однажды я столкнулся с мрачной ведьмой; я мог бы использовать этот трюк. — Можно даже прикрепить их к тем стальным сетям, которые вы иногда используете, — предложил Шэнь Цинцю. Пока они говорили, к ним вернулся Дуань Цинцзе и незамедлительно поинтересовался: — Юэ-шисюн, ты что-то подозреваешь? — Я думаю, что это существо, чем бы оно ни было, чувствительно к свету, так же, как и жуки. — А я думаю, что мы все должны тщательно вымыть руки, если уж закончили осматривать этих бедолаг, — твердо сказал Жуань Цинжуань. * Дуань Цинцзе рассказал о поведении песика, а Юэ Цинъюань добавил новую информацию в свою карту. Похоронив три найденных тела — предложение Шэнь Цинцю поместить их в предмет-цянькунь и просто закопать было решительно отвергнуто — они все вместе продолжили путь. * Держась вместе, заклинатели постепенно приближались к месту своего назначения. Они летели на мечах, быстро скользя по пустынной прерии. Кроме редкого шелеста ветра по траве, вокруг не раздавалось ни звука. Время от времени заклинатели разбивались на пары, чтобы осмотреть местность, но, когда впереди на гладкой поверхности прерии показалась впадина, они собрались вместе, образовав плотный строй. Впадина была широкой и совсем не глубокой, больше похожая на высохшее озеро, чем на речную долину. Ближе к ней нашлись новые следы жителей деревни — заброшенный лагерь. Совсем крошечный, всего с двумя укрытиями из бревен и навесом поменьше, где хранились дрова. Он явно уже некоторое время был заброшен — одно из укрытий медленно заваливалось набок, а через кострище пробилось несколько клочков травы, задорно выглядывающих сквозь уголь. Заклинатели все равно подошли к нему с осторожностью. В укрытиях лежала пара куч брошенных постельных принадлежностей, сгнивших после нескольких недель летних дождей. — Этому лагерю уже несколько месяцев, — сообщила Ци Цинци. — И он явно временный. Как будто охотничий. — Я думаю, что они потеряли пару человек. Других причин бросать постельное белье нет. — Но мы не видели тел. — Да, это… становится странно. Кроме того… — Ци Цинци посмотрела на луга. — Им не на что было охотиться по дороге сюда. И они не могли взять с собой столько еды, особенно после долгой зимы. Шан Цинхуа схватился за горло. — Ци-шимэй намекает на… каннибализм? Она моргнула. — Ну, нет. Я намекала на голод. Но теперь, да, я тоже думаю о каннибализме. — Я хотел бы напомнить всем, что мы все еще хорошо подготовлены, — объявил Жуань Цинжуань. — Нашей еды даже хватит, чтобы накормить жителей деревни, если они найдутся. — Было бы куда драматичнее, если бы мы сейчас поняли, что у нас кончаются пайки, — возразил Шан Цинхуа, уже потянувшись за блокнотом. — Ты можешь поручить ему написать отчет? — прошептал Шэнь Цинцю Юэ Цинъюаню, когда группа стала готовиться продолжить путь. — Его версия звучит захватывающе. Лю Цингэ, находившийся неподалеку, поспешно скрыл смех. * Долина представляла собой обширное зеленое пространство, полностью лишенное человеческого присутствия. Она выглядела свежей и зеленеющей, но ветерок доносил слабый запах гниющей растительности. Где-то неподалеку находилась стоячая вода. Они остановились на гребне и осмотрели долину, но не увидели ни признаков движения, ни следов того, что здесь кто-то проходил — спуск был бы неудобно крутым для не-заклинателей. Юэ Цинъюань хотел пройти дальше, но Шэнь Цинцю схватил его за рукав, заставив мгновенно обернуться к нему. — Что-то не так, шиди? Шэнь Цинцю хмурился, глядя на раскинувшееся перед ним пространство. — Возможно. Здесь что-то странное. Раньше в этом месте была сильная концентрация энергии обиды. Очень сильная. Ее очистили, но, очевидно, интенсивность была настолько высокой, что до сих пор остался след. Как… ци-поле вокруг хребта Тяньгун. Но наоборот. Дуань Цинцзе взволнованно посмотрел на Юэ Цинъюаня. — Мои орлы частично ориентируются по ци-полям. Оно может на них повлиять. Юэ Цинъюань сжал его плечо. — Отойди, поговори с ними. Для безопасности возьми с собой Лю Цингэ. Дуань Цинцзе кивнул и отошел, чтобы позвать своих птиц. Маленький желтый песик радостно бежал за ним по пятам, явно ничем не обеспокоенный. Жуань Цинжуань прислушивался. — Окружающая ци могла также повлиять на воду и растительность. — Мы должны взять образцы, — почти хором сказали Му Цинфан и Шэнь Цинцю. Жуань Цинжуань на мгновение закрыл глаза, его лицо дернулось, словно он хотел одновременно улыбнуться и поморщиться. — Да, конечно. Однако, ни пить, ни есть нам там не стоит. Воздух… — Он пожал плечами. — Мы мало что можем с ним сделать. Но лагерь там планировать нельзя. — Кстати, — задумчиво сказал Шэнь Цинцю, когда они отошли от края. — Энергия обиды — то есть ее отпечаток — была намного сильнее возле углубления. Как жар, исходящий от печки. Я мог чувствовать ее и раньше, но в долине она резко усиливается. Интересно, почему. — Это указывает на то, что она связана с объектом или явлением, — предположил Му Цинфан. — Поле Цанцюн возникает естественным образом, поэтому оно не так локализовано. * Они отступили настолько далеко, насколько могли унести их мечи до наступления темноты. Юэ Цинъюань выглядел приятно удивленным, когда Жуань Цинжуань приготовил лапшу с говядиной на ужин, но его удивление быстро переросло в зарождающееся подозрение, когда он добавил в блюдо нарезанный зеленый лук. Будущий глава школы кинул на него задумчивый взгляд и поблагодарил. У костра они обсуждали ситуацию и строили планы на следующий день. — Нам вообще нужно исследовать впадину? Жители деревни действительно могли здесь пройти, но сейчас их уже нет. И я не думаю, что у них было бы желание или оборудование, чтобы туда спускаться. — Думаю, этот странный энергетический вакуум не может быть совпадением. — Однако, он явно не новый. Долина давно заросла, и растительность выглядит нетронутой. К тому же она была отмечена на нашей карте. Может быть, что-то осталось с войны. — Войны? Один за другим заклинатели повернулись на голос, и Шан Цинхуа вздрогнул от их внимания. — Война против школы Силин Сюэ, — осторожно начал пояснять Шэнь Цинцю. — Война, которая создала Альянс Бессмертных. Война, в которой все наши учителя сыграли важную роль. Война… — Он сделал паузу для эффекта. — О которой ты, безусловно, должен был узнать на начальных уроках истории. — А. Я пропустил большую их часть. — Шан Цинхуа бесхитростно моргнул. — Я уже все знал. — Очевидно нет. — Школа Силин Сюэ — на самом деле, в конце остался только Сюэ Чунхай — была одной из первых, где практиковали демоническое совершенствование, — тактично вмешался Юэ Цинъюань. — Возможно, Сюэ Чунхай был самым первым. Первоначально он пользовался большим уважением. То, что он сошел с ума, стало одной из главных причин, почему все праведные школы запретили эту практику. — Это тот… — Лицо Шан Цинхуа скривилось от ужаса. — Тот, который скормил кучу людей своей гигантской злой демонической черепахе? — Да, он. Шан Цинхуа прижал руку к голове. — Это был просто кошмар. Я даже не записал его... — забормотал он, переходя на современный сленг. Шэнь Цинцю бросил на него осуждающий взгляд, но был проигнорирован, потому что Шан Цинхуа невидяще уставился в огонь. — На самом деле это была чёрная змееголовая сумеречная черепаха, — вмешался Дуань Цинцзе. — Рассказы из первых рук были захватывающими. Это единственный зарегистрированный экземпляр такого размера; возможно, какая-то уникальная мутация. — Остальные уставились на него. — К сожалению, на нашей стороне разлома этот вид уже вымер. Мы до сих пор не знаем, как Сюэ Чунхай так долго поддерживал ее в живых. — Ох, черт, это же не он, да? Не Сюэ Чунхай? Он же не восстал из могилы… — голос Шан Цинхуа сочетал в себе странную смесь страха и покорности. — Его совершенствование было уничтожено, а он сам — казнен, — чопорно сказал Юэ Цинъюань. — Он довольно долго не сможет перевоплотиться, а когда это произойдет, он не вспомнит, кем был. Шэнь Цинцю вздрогнул, и Юэ Цинъюань немедленно повернулся к нему. — Шиди холодно? Я могу… — Я в порядке, — немедленно отрезал Шэнь Цинцю. Юэ Цинъюань все равно встал, чтобы взять для него одеяло. — Давайте еще раз взглянем на карты, — сказал Юэ Цинъюань, вернувшись обратно. — Наше внимание должно быть сосредоточено на поиске центра этой мертвой зоны. — Он двинулся, чтобы накинуть одеяло на плечи Шэнь Цинцю, но тот сразу же пресек это. Тогда Юэ Цинъюань положил свернутое одеяло рядом с собой и вновь сел. — Если центр — это высохшее озеро, то мы пойдем туда. Дуань-шиди, твоему песику все нравится? В основном это была вежливость — песик счастливо свернулся калачиком у ноги Дуань Цинцзе, его веки подергивались во сне. Дуань Цинцзе все равно погладил его по спине. — Да, я не чувствую от него никакого беспокойства. Просто импульс уйти против определенного направления, когда у него нет других указаний. — Он пожал плечами. — Кажется, в направлении долины или где-то за ней. Дуань Цинцзе привык держать поводок в руке после нескольких случаев, когда им приходилось возвращать песика, на секунду отвлекшись. Юэ Цинъюань кивнул. — Тогда мы обойдем впадину. Это может позволить нам триангулировать источник нарушения. И, возможно, есть более легкий спуск; жители деревни искали бы такой.