Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю: очищение ци

На следующее утро они осторожно подошли к кургану. Дуань Цинцзе и Лю Цингэ кружили вокруг невысокого холма по медленно сужающейся спирали. Шэнь Цинцю, ожидавший вместе с остальными, напряг свои тонкие чувства, но ничего не обнаружил. Ни живых существ, ни демонической ци, ни пустого пространства, которое выдавало бы, что там что-то скрыто. — Ну, здесь есть тропа. — Когда они вернулись, резюмировал Дуань Цинцзе. — Не так истоптана, как дорога для телег; похоже, что по ней просто время от времени ходили пешком. Сейчас она уже почти полностью заросла весенней травой, так что в последнее время ею точно не пользовались. — Сверху нет отверстия для вентиляции воздуха или дыма, — добавил Лю Цингэ. — Значит, там, скорее всего, никто не живет, — задумчиво сказал Юэ Цинъюань. — Хм. Ладно, давайте решим, как будем входить. * Юэ Цинъюань и Лю Цингэ заняли позицию. Ци Цинци с ее духовным луком и Шэнь Цинцю с его бросаемыми веером энергетическими дротиками, выступали поддержкой. Шан Цинхуа, Дуань Цинцзе, Жуань Цинжуань и Му Цинфан объединились в пары и расположились вокруг кургана на случай скрытого второго входа. Юэ Цинъюань и Лю Цингэ осторожно подошли к передней части строения. Так же как и в деревенских домах, вход вместо двери здесь прикрывала деревянная панель, что держалась на месте только силой тяжести и дверным засовом, а не петлями. — Дерево этой двери старое, но похоже, что ее ремонтировали, — задумчиво сказал Юэ Цинъюань. — Я вижу менее потрёпанные участки. — Здесь мало древесины, — заметил Лю Цингэ. — Возможно, они взломали дверь, а затем починили, чтобы закрепить насыпь. Вероятно, она тоже была когда-то завалена землей. Эти небольшие насыпи вокруг входа успели зарости, хотя они могли остаться и от раскопок. Юэ Цинъюань кивнул, и они вдвоем отодвинули дверь. Ничто на них не выскочило, что в целом было хорошим знаком. Они подождали еще немного, затем Юэ Цинъюань, не отрывая глаз от дверного проема, указал на Шэнь Цинцю. — Цинцю-шиди, освещающие чары, пожалуйста? — Один из амулетов Шэнь Цинцю проплыл мимо, в темный вход, но довольно быстро остановился. — Либо помещение очень-очень маленькое, либо там есть стена, чтобы лучники не могли попасть в цель. — Терпеть не могу, когда они так делают, — высказалась Ци Цинци. Юэ Цинъюань кивнул и задумался. — Похоже, дальше есть узкий проход, ведущий ровно направо. Я не хочу ломать стену, пока не пойму, с чем мы имеем дело. Она может поддерживать потолок. — Он кивнул Лю Цингэ, и они оба открыли заслонки на фонарях с ночными жемчужинами, висевших у них на поясах. — Хорошо, следите за ловушками. Шэнь Цинцю прочистил горло. — Я мог бы наложить на вас обоих сильное заклинание облегчения веса, чтобы вам не пришлось использовать собственную энергию. — О, точно, нажимные пластины. Конечно. Обнажив короткие мечи, Юэ Цинъюань и Лю Цингэ исчезли в темноте. Шэнь Цинцю ждал, доводя до предела свой усиленный совершенствованием слух. Он не слышал ни скрипа старых мин-ловушек, ни более органических звуков от шевеления свирепых мертвецов. На самом деле он даже шагов самих заклинателей почти не слышал. Возможно, он сделал чары облегчения веса даже слишком сильными. К нему подошла Ци Цинци и ободряюще сжала плечо. Вскоре оба вернулись, одновременно успокоенные и недоуменные. Их шаги стали тяжелее — должно быть они отменили чары. — Это небольшое сооружение, — начал рассказывать Юэ Цинъюань. — По форме оно похоже на замочную скважину, всего с одной комнатой. — И там ничего нет, — проворчал Лю Цингэ. — И все это наше построение впустую. — Может быть, кто-то из нас что-нибудь найдет, — успокоил его Юэ Цинъюань. — В конце концов, у всех нас разные наборы навыков. — Я первая, — заявила Ци Цинци. Поскольку бойцом она явно была посильнее Шэнь Цинцю, такой порядок вопросов ни у кого не вызвал. В сопровождении Лю Цингэ она исчезла в строении. Юэ Цинъюань махнул остальным подойти ближе — они тоже использовали свой усиленный заклинательский слух, чтобы расслышать их отчет, так что повторять не пришлось. Ци Цинци вновь появилась в проходе, и Шэнь Цинцю, вслед за Юэ Цинъюанем, вошёл внутрь. Шэнь Цинцю не стал полагаться на свой фонарь с ночной жемчужиной, предпочтя метнуть сильное освещающее заклинание в центр основной комнаты. Появившийся огонек ярко запылал, имитируя дневной свет и целиком озаряя помещение. С выпрыгивающими на него пугалками, как в Resident Evil, он иметь дело не желает, спасибо. Как и сказал Юэ Цинъюань, комната имела форму замочной скважины; вход был в дюжину шагов и позволял сделать небольшой крюк вокруг ограждающей стены. Пол был земляным, а не каменным. Шэнь Цинцю огляделся, понимая, почему те, кто уже побывал внутри, выглядели такими сбитыми с толку. Внутри оказалось пусто. Ни гроба, ни даже места, где он сгнил. Ни костей, ни пепла, ни керамических или металлических сосудов, ни платформы, на которой они когда-то могли стоять. Никаких экскрементов животных. Каменные стены, покрытые разросшимся грибком, старая деревянная «крыша», покрытая дёрном. Не дом, не могила… — Может быть… это должна была быть могила, но ее просто... не использовали? — предположил он, полностью сбитый с толку. — Это очень странно, — согласился Юэ Цинъюань. Шэнь Цинцю еще немного огляделся, даже ткнул в пол Сюя — он заметил мелкие царапинки, означавшие, что Юэ Цинъюань и Лю Цингэ сделали то же самое в попытках найти потайную комнату, — но исследовать было нечего. Они пошли обратно, Шэнь Цинцю впереди, а Юэ Цинъюань следом за ним, чтобы освободить для следующей пары место, которого действительно не хватало больше, чем на двух-трех человек. Шэнь Цинцю не спускал глаз с Шан Цинхуа, но автор ПГБД похоже разбирался в происходящем не больше остальных. * После того, как все были в равной степени сбиты с толку странным сооружением, они собрались снаружи, чтобы обсудить свои дальнейшие действия. — Ну, это еще одно место, где нет деревенских жителей. — Разочарован? — Конечно неплохо было бы найти их живыми, но нам бы сперва их просто найти, — проворчал Шэнь Цинцю. В его голосе слышались знакомые нотки недовольства и раздражения, после которых в прошлом он бы обязательно начал на кого-нибудь огрызаться. Однако, в этот раз Юэ Цинъюань коснулся его плеча и объяснил: — Мы просто методично исключаем возможные варианты. Это займет время, но в конце концов мы решим эту проблему. — И очевидно, этого оказалось достаточно, чтобы приглушить испытываемую Шэнь Цинцю досаду; он просто откинулся назад с недовольным выражением лица вместо того, чтобы делать резкие замечания. Юэ Цинъюань на мгновение посмотрел на небо, затем на бескрайний горизонт. — Что ж, Лю-шиди, Дуань-шиди, не могли бы вы посмотреть, ведет ли эта тропа куда-нибудь, кроме деревни? Хоть бы примерно. Лю Цингэ кивнул. — Я могу это сделать. Если… — Он посмотрел на Дуань Цинцзе. — Твои птицы… — Конечно, я их позову. Они смогут увидеть с воздуха, есть ли какие-нибудь следы. — Мы также должны посмотреть, есть ли рядом ещё курганы. Дуань Цинцзе кивнул. — К сожалению, они могут работать только над одной задачей за раз. Я дам им команду, если вы начнете с ближайших троп. — Я осмотрю дверь, — вызвалась Ци Цинци. — Возможно, по поломке мы сможем сказать, ворвался ли кто-то внутрь или что-то вырвалось наружу. Шан Цинхуа вздрогнул. — Ци-шимэй умеет обращаться со словами. Если я когда-нибудь напишу детективный роман, то обязательно тебя процитирую. * Пока Лю Цингэ и Дуань Цинцзе занялись делом, остальные принялись ждать, расположившись недалеко от кургана. Лю Цингэ вернулся первым, на мече. Похоже, обратная тропа, ведущая в деревню, пускай уже почти стертая, оставалась немного видна. Но если и были какие-то другие ведущие от кургана тропы, от них уже не осталось и следа. Шэнь Цинцю сделал набросок строения и его простой планировки, скорее чтобы себя чем-нибудь занять, нежели из практической пользы. — Стены этого маленького коридора не пострадали, — отметил он, указывая на прямую часть «замочной скважины». — Во всяком случае, никаких признаков того, что оттуда выносили что-то крупное. — Никакой сажи от дыма факелов, — добавил Лю Цингэ. — У жителей деревни вряд ли будут с собой ночные жемчужины. Шэнь Цинцю одобрительно кивнул. — Хорошо замечено. Он начал составлять список того, что они знали — в основном того, чего там не было. Лю Цингэ удивленно на него моргнул. — Следов тоже нет, — на пробу высказался он. — Если бы они пришли в снегопад, снег с их ботинок растаял бы и оставил следы на земляном полу. Шэнь Цинцю издал довольный звук и добавил еще одно его наблюдение в список. Некоторое время они молча сидели вместе, Шэнь Цинцю работал, а Лю Цингэ размышлял. — Мы почти парили с твоими чарами облегчения веса, — нарушил молчание Лю Цингэ. — Как ты думаешь, у тебя может получиться левитировать людей? Без меча? Шэнь Цинцю кивнул. — Мне понадобится немного увеличить запасы ци. Чисто теоретически сделать кого-то легче воздуха вполне возможно. По крайней мере, мы точно можем сделать человека достаточно лёгким для бега по поверхности воды. — Шэнь Цинцю постучал по своему рисунку. — Что, если эта пустая стена скрывает вход в другую комнату? Лю Цингэ посмотрел на рисунок Шэнь Цинцю. Он также сделал схему в разрезе того, как, по их мнению, была построена структура; сложенный камень, засыпанный дерном, затем оставленный зарастать. — Тогда эта комната должна быть совсем маленькой. Там нет опорной конструкции, и у крупной комнаты бы вскоре обвалился потолок. * Птицы Дуань Цинцзе прилетели задолго до наступления темноты; он сказал, что им нужен отдых. Группа вернулась в свой лагерь, и птиц устроили на самом большом дереве возле их лагеря, растущим рядом с большой ёмкостью с водой. Шэнь Цинцю наблюдал издалека, как Дуань Цинцзе кормил их кусками мяса, используя длинный металлический шампур. — Ты когда-нибудь хотел себе духовного зверя? — спросил Юэ Цинъюань, проследив направление его взгляда. Шэнь Цинцю покачал головой. — Не то чтобы. Они требуют к себе слишком много внимания, и ты не можешь пропустить ни дня, даже если занят. — Он махнул рукой. — Меня они больше интересуют с теоретической точки зрения. Ни Му Цинфан, ни Жуань Цинжуань не обладали специальностями, которые могли бы применяться для решения этой конкретной тайны. Пока остальные размышляли о том, что может означать пустая комната, они сидели в стороне и наблюдали за дискуссией, словно зрители на спортивном матче. — Хорошо, — начал Юэ Цинъюань. — Идеи? — По тому, как срослось дерновое покрытие, очевидно, что постройка старше деревни. Определенно, на десятилетия, а возможно, и на сотни лет. — Древние люди пытались строить стены вокруг разломов, — припомнил Лю Цингэ. — Может ли сооружение остаться с тех времен? Может быть, здесь появилась трещина, и они сделали этот небольшой холм, чтобы попытаться ее сдержать. Если они беспокоились, что оттуда наружу выберется что-то летающее, это объяснило бы закрытый потолок. — Возможно. Но зачем тогда оставлять дверь? — Добыча шкур и зубов, — быстро нашелся Дуань Цинцзе. — Или, нет, стоп… тогда бы они не построили стену-заграждение. Легче открыть дверь и быстро выпустить внутрь стрелы, или бросить дымовую шашку. Ци Цинци откинулась назад и уставилась в небо. — Насколько я знаю, в больших погребальных курганах строились простенькие лабиринты у самого входа; может ли стена быть уменьшенной версией такого лабиринта? Я имею в виду, чтобы сбить с толку беспокойных призраков. — Это возможно, — признал Шэнь Цинцю. — Не обязательно потому, что это работало, а скорее из-за того, что меньшие гробницы часто строились по подобию более крупных. Если это так, то этот курган очень тщательно разграбили. — Мм. Что, если… там находился какой-то погребенный предмет? — подал идею Дуань Цинцзе. — Люди часто строили такие сооружения для проклятых предметов, верно? — О, и они также оставляли подношения, чтобы умилостивить любого злого духа, — с интересом добавила Ци Цинци. — Мы предположили, что курган открыли для грабежа. Если хранящиеся в нем предметы оказались достаточно маленькими, чтобы вынести их без особых проблем, то следов на стенах могло не остаться. — Но как же тогда они все нашли? — возразил Лю Цингэ. — Внутри не осталось ни единой бусинки. Без факелов… — Мм. — Юэ Цинъюань задумчиво кивнул. — Потолок и стены были такими шероховатыми, что небольшое количество дыма не оставило бы следов. Но если бы они провели там достаточно времени, чтобы собрать все до последнего фрагмента, мы бы обязательно заметили. — Может быть, они могли… видеть в темноте? — робко предложил Дуань Цинцзе. Наступила тишина. — Есть истории о целых деревнях демонов, тихо живущих как люди. Шэнь Цинцю задумчиво кивнул. — Верно. Но у них не было бы причин скрывать свою демоническую ци между собой. И я не уловил даже намека на нее. Если только она не рассеялась после весенней оттепели. Дуань Цинцзе нахмурился, принявшись мысленно рассчитывать сроки. — Должно пройти не меньше полугода… Но сказать трудно. Вероятно, это будет зависеть от их родословной, и от того, как и как часто они использовали ци. И потом, у нас ведь еще животные пропали. — Ни птиц, ни мышей… нужно проверить наличие насекомых. — Я их не видел. Старых гнезд тоже. Честно говоря, для меня это страннее всего, даже если не считать пропавших жителей деревни, — согласился Дуань Цинцзе. Ци Цинци продолжала свои собственные размышления. — Может быть, то, что находилось в центральной комнате, светилось, — предположила она. — Не нужны факелы, если он обеспечивает свой собственный свет. — Остальные повернулись к ней. — Артефакт? Это могло бы кое-что объяснить. Что-то трудное в управлении, но сохраненное на случай необходимости. — Артефакт также не оставит следов ци. Шан Цинхуа прочистил горло. — Может быть, там что-то заточили? — предложил он. Шэнь Цинцю задумчиво посмотрел на него. — Хорошая мысль. — Юэ Цинъюань повернулся к Дуань Цинцзе. — Это возможно, Дуань-шиди? — Не духовный зверь — демонические существа прекращают взрослеть после достижения половозрелости, но они могут умереть с голоду. Возможно какое-то духовное существо? Это не моя область. Шэнь-шисюн? — Чисто духовные существа не голодают, — задумчиво отозвался тот. — Они просто впадают в спячку. Раньше это приводило к проблемам, когда люди натыкались на места их сна. Но обычно это естественное укрытие, а не что-то специально созданное. — Возможно, именно поэтому жители деревни выбрали это место для поселения, — предположил Ци Цинци. — Здесь нет никаких преимуществ. Но если бы они услышали историю о, например, духе, исполняющем желания… — То могли бы попытаться найти его. Это также объясняло бы наличие стены. Люди, которые первоначально похоронили его, заблокировали линию обзора в главную комнату, потому что… дух мог создавать иллюзии? — А если бы они его нашли и были убеждены, что он может принести им богатство… подождите, нет. Я хотел сказать, что им было бы наплевать на состояние мебели. Но будь это так, они бы и с собой забирать ее не стали. — Мы должны быть осторожны, — серьезно сказал Юэ Цинъюань. — Каждый из нас достаточно силен в совершенствовании, чтобы разрушить такие иллюзии. Но на всякий случай мы должны оставаться парами или тройками. * — Ну, это было продуктивно, — пробормотал Жуань Цинжуань Му Цинфану, когда они позже сидели у костра. — Удивительно, но да, — согласился тот. — Можешь ли ты представить, чтобы такое обсуждение проводилось раньше? Я насчитал не меньше трех мест, где Шэнь Цинцю мог бы обидеться. — Приятно, что Шан-шисюн тоже стал больше говорить. И я клянусь, что Лю Цингэ даже пошутил. Му Цинфан коротко улыбнулся. — Он довольно забавный, на самом деле. Я не осознавал этого до поездки. Почти такой же сюрприз, как и то, что Шэнь Цинцю поясняет свои действия. — Значит поездка действительно удалась, — радостно резюмировал Жуань Цинжуан. — Жаль, что остальные не смогли поехать. — В прошлый раз Линь-шиди не затыкался из-за того, что семена травы застряли у него в волосах, — напомнил ему Му Цинфан. Жуань Цинжуань театрально вздрогнул. — И на его одежде. Ладно, ты прав, так гораздо легче. Рядом с ними появилась Ци Цинци. — Мы говорим о детях? Разве они не милые? — спросила она. Му Цинфан даже не почувствовал, как вокруг них поднялся полог заглушающего заклинания, но, судя по отсутствию реакции со стороны остальных, оно было. — Понятия не имею, о чем ты, — тем не менее на всякий случай возразил он, потому что у Ци Цинци была привычка сбрасывать приглушающие чары, когда меньше всего этого ожидаешь. Она вздохнула и раздраженно села рядом. — Клянусь, ты как старик. — Ты ничего не докажешь, — быстро возразил он, удивив самого себя. Жуань Цинжуань ярко улыбнулся ему, а Ци Цинци рассмеялась. К счастью, вскоре она нашла себе следующую жертву. * Позже той же ночью Шэнь Цинцю смотрел на залитую лунным светом прерию и хмурился. Он внезапно повернулся к Ци Цинци, которая подняла на него брови. — Светящийся. Ты предположила, что там хранился светящийся артефакт. — Он оглядел остальных, наблюдавших за ним с разной степенью любопытства. — Все мы использовали ночные жемчужины или светящиеся чары, верно? Жуань Цинжуань озвучил за всех: — Да? Как иначе мы… о! Ты думаешь, что там могло быть что-то в самих стенах? Шэнь Цинцю кивнул, внезапно задергавшись от необходимости поскорее проверить свою догадку. — Особенно, если это было что-то, что светилось исключительно в темноте. Это объяснило бы перегородку. Они препятствовали проникновению света в постройку. — Он встал, словно собирался немедленно вернуться к кургану. Юэ Цинъюань поспешно схватил его за рукав. — У нас будет достаточно времени проверить догадку утром, Цинцю-шиди. — Шэнь Цинцю садиться не спешил, поэтому он продолжил. — В любом случае, если отправимся при свете дня, то увидим то же, что и жители деревни. Они не стали бы входить в то, что считали могилой, ночью и в темноте. Шэнь Цинцю неуклюже сел на свое место, его исследовательские инстинкты ненадолго приутихли. — Ладно. Юэ Цинъюань протянул ему карандаш и открыл новую страницу блокнота. — Почему бы тебе не составить список всего, что это может быть? — Я знаю, что ты пытаешься сделать, — сухо сказал Шэнь Цинцю. — И я подчиняюсь только потому, что это лучшая следственная процедура.