Преданных предали

В это же время, на другом конце Москвы, в своем кабинете, Пчёлкин нервно расхаживал из угла в угол. Он то и дело бросал взгляд на часы, с каждым тиканьем его нетерпение только усиливалось. Кабинет был погружен в полумрак. Лишь настольная лампа выхватывала из темноты стопку документов, разбросанных по полированной поверхности стола. Пчёлкин ждал. Ждал возвращения Антипова, который отправился на переговоры с Быками — которых в последнее время стало слишком много. Пчёлкин хотел покончить с ними раз и навсегда. Эта встреча была задумана как демонстрация силы, возможность прижать Быков к ногтю и показать, кто в городе хозяин. Он собирался запугать их, пригрозить и поставить на место. Пчёлкин подошел к окну и, раздернув тяжелые портьеры, посмотрел на ночной город, сверкающий тысячами новогодних огней. Он достал сигарету, щелкнул зажигалкой и глубоко затянулся, выпуская струйку дыма в открытое окно. В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и треском догорающих в камине дров. Резкий звонок телефона прорезал тишину кабинета, заставив Пчелкина вздрогнуть. Он резко обернулся, бросив недокуренную сигарету в открытое окно. Огонек, описав короткую дугу, погас в холодном ночном воздухе. Пчелкин быстрым, почти хищным шагом, подошел к столу и схватил трубку. — Ну что там, Антипов?! - прорычал он в трубку, голос хриплый от нетерпения и сдерживаемой ярости. На другом конце провода послышался голос Антипова, слегка дрожащий, но в то же время с примесью твердости, которую он явно пытался в себе найти. — Виктор Павлович…фух. Все получилось. Их главный согласился на встречу. Через час, на обговоренном месте. Все в силе. Сначала, конечно, он пыжился, что-то там про уважение вякал, мол, «кто это мне условия ставит». Пришлось напомнить ему с кем он дело имеет. Так он сразу притих. Остальные вообще молчали, как рыбы об лед. Чувствовалось, что наложили в штаны. В общем, ждем вас, Виктор Павлович. Пчелкин, с явным облегчением в голосе, коротко отрезал: — Понял. Выезжаю. И, не дожидаясь ответа, резко бросил трубку на аппарат. Он мгновенно подскочил к вешалке, на ходу набрасывая на себя тяжелое, дорогое кашемировое пальто. Проходя мимо секретарши, Леночки, он бросил на ходу, даже не останавливаясь: — Лена, я уехал. Кабинет закрой, чтоб никто не заходил. И никому не говори, что меня нет. Скажи — на совещании. Лена, которая в этот момент собралась с духом и хотела напомнить ему о необходимости подписать документы, только и успела, что вскинуть голову и открыть рот в немом вопросе. Пчелкин уже исчез за дверью, оставив за собой лишь легкий запах дорогого табака. Лена осталась сидеть, глядя на пустой дверной проем, словно пытаясь осмыслить произошедшее. Через несколько секунд она тихо кивнула в пустоту и поднялась из-за стола, чтобы выполнить распоряжение начальника. Пчелкин мчался по ночным улицам Москвы, рассекая темноту мощными фарами своего черного автомобиля. Стрелка спидометра уверенно держалась на отметке, превышающей допустимую скорость. Часы на приборной панели показывали восемь вечера. «Времени достаточно», — промелькнуло в голове у Пчелкина, когда он бросил короткий взгляд на светящиеся цифры. Но несмотря на это, внутри него все равно нарастало напряжение, словно туго закрученная пружина. Он скользнул взглядом по боковым зеркалам. Дороги, еще недавно запруженные машинами, постепенно пустели. Москва, украшенная яркой новогодней иллюминацией, готовилась к празднику. Огни гирлянд, развешанных на деревьях и зданиях, отражались в глянцевых боках проезжающих мимо автомобилей, создавая ощущение волшебной сказки. Но Пчелкин не замечал этой красоты. Его мысли были полностью сосредоточены на предстоящей встрече. Примерно через тридцать минут, машина плавно затормозила у сверкающего огнями фасада казино «Беверли-Хиллз». У входа, несмотря на поздний час, толпилось несколько человек. Пчелкин сразу узнал своих людей, среди которых выделялся Антипов, нервно переминавшийся с ноги на ногу. Остановив двигатель, Пчелкин на пару секунд задержался в салоне. Он открыл бардачок, достал оттуда тяжелый ТТ и, проверив обойму, умело сунул его в кобуру, скрытую под пиджаком. Затем, резким движением открыл дверь и вышел из машины. Воздух, наполненный запахом зимы и выхлопных газов, ударил ему в лицо, заставив на мгновение прикрыть глаза. Антипов, заметив Пчелкина, тут же направился к нему навстречу. Он теребил папку в руках, постоянно оглядываясь по сторонам. Пчелкин, не мешкая, направился к Антипову. Они обменялись крепким, почти костящим рукопожатием. Антипов, слегка поежившись, доложил: — Виктор Павлович, «Быков» еще нет. Предлагаю пройти внутрь. Не мерзнуть же нам тут, как собакам. — Разумно, — коротко согласился Пчелкин, поправляя воротник своего кашемирового пальто. Они прошли через вращающиеся двери казино, окунувшись в атмосферу ярких огней, звуков игральных автоматов и приглушенных разговоров. Сразу же к ним подошел администратор — мужчина средних лет в безупречном черном костюме, с натянутой улыбкой на лице. — Добрый вечер, господа! Рад приветствовать вас в «Беверли-Хиллз». Что желаете? — Закрытую кабинку, — без обиняков заявил Пчелкин, его взгляд был холоден и пронизывающ. Администратор, казалось, на уровне интуиции понял, с кем имеет дело. В его глазах мелькнул страх, а в душе он взмолился ко всем богам, чтобы эта ночь прошла спокойно, без эксцессов, особенно в его смену. — Конечно-конечно, прошу за мной, — пролепетал он, суетливо жестом приглашая их следовать за ним. — У нас есть отличный VIP-зал… Полная конфиденциальность. Пчелкин и его охранники, словно тени, двинулись за администратором. Проходя мимо официанта с подносом, Пчелкин бросил: — Коньяк сюда. — Какой желаете? — уточнил официант, стараясь держаться максимально вежливо и услужливо. — Самый лучший, какой есть, — отрезал Пчелкин, уже заходя в указанную кабинку. Просторный VIP-зал был обставлен с роскошью и вкусом. Тяжелые бархатные портьеры надежно изолировали его от шума казино. В центре комнаты стоял круглый стол, окруженный мягкими кожаными диванами. Расположившись на одном из диванов, Пчелкин жестом пригласил Антипова сесть рядом. Антипов, едва присев, раскрыл портфель и достал толстую папку с документами. — Виктор Павлович, вот свежие данные по «Быкам». Мне удалось раскопать кое-что интересное… — начал он, раскрывая папку и указывая на различные графики, таблицы и фотографии. Пчелкин, хоть и выслушал подобный отчет еще днем, внимательно слушал Антипова, сосредоточенно разглядывая документы. По всему видно, Антипов действительно раздобыл что-то новое. Антипов, раскладывая перед Пчелкиным папку с документами, подробно излагал новую информацию. Он говорил о тайных счетах «Быков» в офшорах, о фиктивных компаниях, через которые отмывались деньги, о связях с чиновниками. Пчелкин, прикурив сигарету и делая небольшие глотки из бокала с коньяком, который бесшумно поставил на стол официант, внимательно слушал, моментами перебивая Сергея короткими, но точными вопросами: — Ты уверен в подлинности этих документов? — Абсолютно, — уверенно отвечал Антипов, — Источник проверенный. — Хорошо. Продолжай. Дым от сигареты поднимался к потолку, образуя вокруг головы Пчелкина синеватую дымку. Внезапно раздался робкий стук в дверь, нарушивший ход разговора. В кабинку вошел слегка запыхавшийся администратор. — Извините, что прерываю… — начал он, запинаясь, — Тут приехали господа, говорят, что к вам. Настаивают на встрече, говорят, дело срочное. Пчелкин, едва заметно усмехнувшись, медленно поднялся, жестом руки остановив Антипова. — Пусть входят, — коротко распорядился он, обходя стол и небрежно облокачиваясь на его полированную поверхность. Администратор, поклонившись, поспешно вышел. Как только за ним закрылась дверь, атмосфера в кабинете накалилась. Охранники Пчелкина, до этого момента расслабленно стоявшие у стен, мгновенно напряглись, их руки незаметно скользнули под пиджаки, ближе к оружию. В воздухе повисла предгрозовая тишина. Пчелкин, засунув руки в карманы брюк, сосредоточил свой взгляд на двери, ожидая появления «Быков». Мысли его были ясными и холодными. Они должны появиться с минуты на минуту. Напряжение в кабинете, казалось, можно резать ножом. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появились те, кого Пчелкин действительно ждал. Впереди шел невысокий, пузатый мужчина с багровым лицом и маленькими, заплывшими жиром глазками. Дорогой костюм сидел на нем мешком, а толстые пальцы унизывали массивные золотые перстни. Следом за ним ввалились четверо амбалов в спортивных костюмах, из тех, кто мнит себя серьезными бандитами, но на деле — обычные гопники. Среди них Пчелкин узнал одного — бритого верзилу, которому он недавно преподал урок за непочтительное отношение к Вере. Усмешка тронула губы Пчелкина, в его глазах плясали издевательские огоньки. — Ну, здравствуй, Шакир, — произнес он с явным издевательством в голосе. — Какими судьбами в таком респектабельном заведении? Шакир, не теряя присущей ему вальяжности, неторопливо окинул Пчелкина взглядом и, лениво перебирая четки в пухлой руке, ответил: — Здравствуй, Виктор. Вижу, дела твои идут неплохо. — сказал он, поглядывая на охранников Пчёлкина. — Стараемся, — коротко ответил Пчелкин, сохраняя на лице едва заметную усмешку. — Присядем? Не дожидаясь ответа, он указал жестом на свободные места за столом. Шакир, не спеша, прошествовал к столу, его свита расположилась за его спиной, натужно изображая серьезность и угрозу. Пчелкин и Шакир уселись друг напротив друга, практически не отрывая взгляда. Воздух в кабинете сгустился, напряжение стало почти физически ощутимым. — Начнем без прелюдий, — резко начал Пчелкин, — Кратко и по делу. У меня есть претензии к тебе и твоим действиям. Шакир, вальяжно развалившийся на стуле, картинно приподнял брови, изображая удивление. После слов Пчелкина он подался чуть вперед, скрестил руки на груди и замер, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. В его позе, несмотря на внешнюю невозмутимость, просчитывалась легкая растерянность. Он явно не ожидал такого прямого напора. — Претензии? — переспросил он, растягивая слова. — К моим действиям? Виктор, да ты меня интригуешь. О чем ты говоришь? Мышцы челюстей Пчелкина заходили ходуном. «Строит из себя дурака или пытается выставить меня таковым?» — мелькнуло у него в голове. В любом случае, Пчелкин не собирался тратить время на пустые разговоры. Резким движением он протянул руку к стоящему рядом Антипову. Тот, не произнося ни слова, вложил в ладонь Пчелкина папку с документами, ту самую, которую он зачитывал несколько минут назад. Пчёлкин, не говоря ни слова, швырнул папку на стол перед Шакиром. Она приземлилась с глухим стуком, разбросав по полированной поверхности несколько листов. Затем, не сводя глаз с ошеломленного Шакира, Пчелкин достал сигарету, неторопливо прикурил и, откинувшись на спинку кресла, выпустил в воздух клубок дыма. Шакир нервно переводил взгляд с Пчелкина на папку, и обратно. Его пальцы, унизанные перстнями, нервно подергивались. Наконец, он взял папку в руки и начал листать ее содержимое. Его лицо с каждой перевернутой страницей меняло цвет — от багрового до землисто-серого. — Итак, Шакир, — начал Пчелкин, его голос сочился сарказмом, — давай начистоту. Твои шавки уже который день пытаются отжать у меня точки. Думал, я не замечу? Думал, проглочу? А оно вон как получилось… Пчелкин сделал паузу, затянулся сигаретой и, выпустив дым прямо в лицо Шакиру, продолжил: — Ты, Шакир, мелкая сошка. Пытаешься играть в игры, которые тебе не по зубам. Ты хоть понимаешь, с кем связался? Шакир сжал губы до побеления. «Вот шмель проклятый» — пронеслось у него в голове. Он лихорадочно просматривал документы — отчеты, фотографии, показания свидетелей. Все было четко, ясно и неопровержимо доказывало его причастность к попыткам захвата бизнеса Пчелкина. Он поднял глаза на Виктора, пытаясь найти в его взгляде хоть малейший намек на возможность договориться, но увидел лишь холодную, презрительную усмешку. — Недоразумение, Виктор, всего лишь недоразумение, — настаивал Шакир, с высокомерной улыбочкой играя четками. Его тон, несмотря на гору улик на столе, был пропитан самоуверенностью и даже издевкой. — Мои ребята немного увлеклись. Я, конечно, проведу с ними воспитательную беседу. Он пытался изобразить на своем лице раскаяние, но получилась лишь жалкое подобие, больше похожее на гримасу. Пчелкин, наблюдая за этим театральным представлением, едва сдерживал смех. — Увлеклись? — медленно протянул он, выпуская струйку дыма. — Шакир, ты меня за кого держишь? Ты серьезно думаешь, что я поверю в эту сказку про увлекшихся ребятишек? У меня доказательства, фотографии, показания свидетелей! Твои люди открыто нападали на моих сотрудников, захватывали мои точки. А ты мне тут про недоразумение поешь! — Ну… — Шакир замялся, четки в его руках завертелись с бешеной скоростью. — Возможно, некоторые из моих ребят и немного перегнули палку… Но я лично к этому не причастен! — Не причастен? — Пчелкин резко наклонился вперед, его взгляд буравил Шакира. — Ты хочешь сказать, что твои люди действовали самостоятельно? Без твоего ведома? Ты меня за идиота принимаешь? — Виктор, не заводись ты так, — Шакир попытался взять покровительственный тон, что в данной ситуации выглядело совершенно нелепо. — Давай решим этот вопрос Зачем нам конфликт? Мы всегда можем договориться. — Договориться? — Пчелкин рассмеялся, коротким, резким смешком. — О чем нам с тобой договариваться, Шакир? Ты пришел на мою территорию, пытался отжать мой бизнес, а теперь предлагаешь мне договориться? Ты в своем уме? — Не кипятись, — продолжал Шакир, с трудом сохраняя видимость спокойствия, хотя его голос явно дрожал. — Я влиятельный человек, у меня связи. Я могу создать тебе серьезные проблемы. Если ты не прислушаешься к моим предложениям. — Ах, ты мне угрожаешь? — голос Пчелкина стал ледяным. —Связи у тебя есть и ты решил, что можешь диктовать мне условия? Ты кто такой вообще, чтобы мне угрожать? Ты, Шакир, пыль дорожная! Выскомерность и эгоизм Шакира, его издевки и угрозы в адрес Пчелкина явно перешли все границы. Было очевидно, что он напрашивается на серьезные неприятности. — Ты сопляк по сравнению с теми, кто стоит за мной. Так что не тебе меня пугать своими связями. Это я тебе могу устроить такие проблемы, что ты до конца жизни будешь вспоминать этот разговор с содроганием. И, кстати, о проблемах… Пчелкин наклонился вперед, его голос стал тихим и ледяным. — Ты, кажется, забыл один маленький эпизод. Как твои «ребята» запихнули мою жену в машину и пытались изнасиловать. Не помнишь такого? Лицо Шакира побледнело. В этот момент ему следовало бы промолчать, но высокомерие и глупость взяли верх. — А твоя женушка сама виновата, — ухмыльнулся Шакир, — Нечего строить из себя недотрогу. Мужики хотели повеселиться, а она… Он не успел договорить. Воздух в кабинете словно наэлектризовался. Пчелкин встал со своего места, глаза его метали молнии. — Что ты сказал, урод?! — прорычал он, голос его был полон ярости. — Ты смеешь оскорблять мою жену? — А что такого? — продолжал издеваться Шакир, несмотря на проступивший страх. — Все знают, что твоя Верочка легка на подъем. В этот момент кулак Пчелкина с хрустом врезался в лицо Шакира. Тот отлетел назад, опрокидывая стул, и рухнул на пол, прижимая руку к щеке. Его свита дернулась, готовая броситься на Пчелкина, но Шакир, морщась от боли, остановил их жестом. Пчелкин, засунув руки в карманы, напряженно смотрел на замерших громил. Затем он медленно наклонился к Шакиру и, стоя над ним, процедил сквозь зубы: — К завтрашнему дню, чтобы все мои точки были свободны. И чтобы я тебя больше здесь не видел. Иначе пеняй на себя. Тебе повезло, что сегодня я добрый. Он выпрямился и, кивнув Антипову и своим телохранителям, направился к выходу. Те последовали за ним, не спуская глаз с поверженного Шакира и его свиты. В кабинете повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь приглушенными стонами лидера «Быков». Он поднял глаза на своих людей, в них читалась смесь непонимания, злобы и страха. Сегодня он проиграл. И проиграл по-крупному. Выйдя из казино, Пчелкин остановился у фасада, сверкающего огнями, и закурил. Адреналин все еще бурлил в крови, отдаваясь легкой пульсацией в слегка побаливающей руке. Антипов стоял рядом, молчаливо ожидая дальнейших распоряжений. — Виктор Павлович, а если Шакир не выполнит условия? — осторожно спросил он, нарушив тишину. Пчелкин посмотрел на него с легким недоумением, словно спрашивая: «Ты серьезно?». — У Шакира нет выбора, — спокойно ответил он, выпуская струю дыма. — Он не дурак. Понимает, что со мной тягаться себе дороже. Он сдаст точки. Они помолчали еще немного, наблюдая за проезжающими машинами и спешащими по своим делам людьми. Город жил своей жизнью, не подозревая о только что разыгравшейся драме. Докурив, Пчелкин стряхнул пепел и хлопнул Антипова по плечу. — Ладно, езжай. Ребята тоже пусть расходятся. Свободны, — добавил он с саркастической усмешкой. Антипов кивнул и, попрощавшись, направился к своей машине. Остальные телохранители Пчелкина, получив отмашку, тоже разошлись. Пчелкин сел в свой автомобиль и, дожидаясь, пока салон прогреется, взглянул на часы. Половина десятого. «Успеваю», — подумал он, с облегчением выдыхая и облокачиваясь на руль. Вспомнив про ТТ-шник в кобуре, он достал его, повертел в руках и убрал в бардачок. Не любил возить оружие с собой без крайней необходимости. Когда машина достаточно прогрелась, Пчелкин выехал с парковки казино и направился в сторону дома. В голове проносились мысли о предстоящем вечере, о семье, о новогоднем празднике. Подъехав к дому, Пчелкин припарковался и, выйдя из машины, направился к подъезду. Ключи привычно легли в ладонь, замок щелкнул, и он вошел в квартиру. В прихожей заметил незнакомую пару женских туфель. «Похоже, Вера Алису пригласила», — подумал он. Из спальни доносился женский смех, который становился все ближе. И вот из-за двери показалась Вера, а за ней — Алиса. Увидев Веру, Пчелкин на мгновение застыл, словно пораженный громом. На ней было новое платье, которое подчеркивало все достоинства ее фигуры, волосы аккуратно уложены, легкий макияж… Она выглядела настолько очаровательно, что у него перехватило дыхание. На секунду он даже растерялся. — Привет, — сказала Вера, подходя к нему. Пчелкин, слегка отойдя от шока, приглушенно ответил: — Привет, — и, приобняв ее за талию, нежно поцеловал в щеку. Затем, переведя взгляд за спину Веры, поздоровался с Алисой, которая все это время стояла, облокотившись о стену и с улыбкой наблюдая за ними. — Привет-привет, — ответила Алиса. Пчелкин снял пальто, разулся и прошел в гостиную вслед за девушками. — Ужинать будешь? — спросила Вера. Витя, наливая себе воды в стакан, отмахнулся: — Нет, у родителей поужинаю. Вера кивнула и начала убирать оставшуюся еду в холодильник. «Вся такая красивая и суетится на кухне», — подумал про себя Пчелкин, невольно улыбаясь. Он облокотился на столешницу, взглянул на часы и сказал: — Я переоденусь, и можем ехать. Пока Алиса сидела в гостиной, листая журнал, Вера подошла к Пчелкину. Она явно хотела что-то спросить, но не решалась. Видя ее замешательство, Пчелкин взял инициативу в свои руки: — Хочешь что-то сказать? — Да… — Вера начала говорить с каким-то виноватым видом. — Мы не могли бы подвезти Алису? Нам как раз по пути… Пчелкин улыбнулся, отпил из стакана воду и кивнул: — Подвезем. Вера радостно улыбнулась в ответ, но тут же ее взгляд упал на руку Пчелкина, держащую стакан. Вся кисть была красная и в мелких ссадинах. — Витя! У тебя же рука… Давай обработаю! Пчелкин посмотрел на свою руку и, попытавшись отшутиться, сказал: — Давай, мой личный врач, лечи. Вера легонько пихнула его в плечо и пошла за аптечкой. Вера вернулась с аптечкой, поставила ее на столешницу и, открыв, достала перекись водорода, марлю и бинты. Она аккуратно разложила все необходимое на столе. — Конечно, это не мое дело, — начала она, снимая крышку с бутылочки перекиси, — но, откуда это? Пчелкин, чувствуя приближение неприятных ощущений, попытался отшутиться: — Да так, мелочи… Вера посмотрела на него серьезным, испытующим взглядом. — Витя… — произнесла она укоризненно, продолжая обрабатывать рану. Когда Вера полила ссадину перекисью, Пчелкин невольно шикнул — было довольно неприятно. — Ай! — скривился он. Вера тут же начала дуть на его руку, стараясь облегчить жжение. — Прости, — сказала она с сочувствием. — Придется потерпеть. Пчелкин, желая отвлечь ее и себя от неприятных ощущений, сказал: — Да ерунда, не обращай внимания. Небольшое недоразумение, небольшая стычка. Но все уже решено. — Витя, прошу тебя, будь осторожнее. — сказала Вера, ее голос был полон беспокойства. — Все позади, — успокоил ее Пчелкин. — Я могу о себе позаботиться. И о тебе тоже. Не маленький уже. Вера, не до конца удовлетворенная его ответом, продолжила обрабатывать рану. Закончив с перекисью, она аккуратно наложила марлевую повязку и зафиксировала ее бинтом. — Все, готово, — объявила она, аккуратно приглаживая бинт. — Теперь я мумия, — пошутил Пчелкин, разглядывая забинтованную руку. Вера улыбнулась. — Почти, — ответила она. — А теперь давай быстрее переодевайся, а то часики тикают. Алиса, наверное, уже заждалась. Пчелкин, поднялся и, кивнув, направился в спальню, чтобы переодеться. Вера же, собрав аптечку, пошла в гостиную, чтобы поставить ее на место. Она все еще беспокоилась о Витe, но старалась не показывать ему своего волнения. Пчелкин, переодевшись в черные классические брюки и серую футболку-поло с длинными рукавами, вышел из спальни. В гостиной его уже ждали Вера и Алиса. Алиса, увидев Витю, с лукавой улыбкой спросила: — Ну что, голубки, готовы? Витя усмехнулся. — Готовы, — бодро ответил он. Быстро обувшись и накинув пальто, он объявил: — Пойду машину прогрею, а то на улице мороз. Жду вас внизу. — Хорошо, — кивнула Вера, — Мы скоро будем. Девушки тоже не стали задерживаться. Вера накинула свою шубку, Алиса — стильное пальто. Спустя пару минут они спустились к машине, где их уже ждал Витя. Вера села на переднее сиденье, рядом с Витей, а Алиса — на заднее. Витя, обернувшись к Алисе, спросил: — Алис, куда тебя подвезти? — На Липецкую, а там я уже покажу, куда именно, — ответила Алиса. — Спасибо, что согласились докинуть. — Да не за что, — отмахнулся Витя, включая радио. — Поехали. Пока ехали, девушки оживленно болтали, обсуждая предстоящий праздник, планы на новогоднюю ночь, подарки и наряды. Пчелкин, сосредоточенный на дороге и слегка напряженный после недавнего инцидента, лишь изредка включался в их разговор, отвечая короткими фразами и поглядывая на Веру. Подъехав к нужному дому, Пчелкин остановился у подъезда. Алиса, выходя из машины, еще раз поблагодарила: — Спасибо еще раз, ребята! Выручили! С наступающим Новым годом! — И тебя с наступающим! — ответила Вера. После того как Алиса скрылась в подъезде, Пчелкин тронулся с места. — Ну что, теперь к родителям? — спросил он, глядя на Веру. — Да, — ответила Вера. Несмотря на приближающийся праздник и предвкушение веселья, Вера внутри начинала слегка нервничать перед встречей с родителями Вити. Она старалась не показывать виду, но волнение все же давало о себе знать. Пчелкин, чувствуя ее напряжение, нежно взял ее руку в свою. — Не волнуйся, — сказал он тихо, подбадривая ее. — Все будет хорошо. Мои родители тебя полюбят. Вера улыбнулась, отвечая на его жест легким сжатием руки. Машина плавно двигалась по освещенным улицам города, направляясь к дому родителей Пчелкина, где их уже ждал праздничный стол и новогодняя суета. Дом Пчелкиных—старших, типовая панельная девятиэтажка, стоял в одном из спальных районов на окраине Москвы. Снег лежал ровным белым покрывалом, скрывая под собой серый асфальт и придавая окружающему пейзажу праздничный вид. Выйдя из машины, Вера невольно поежилась — морозный воздух обдал её щеки ледяным дыханием. Они прошли в подъезд, захлопнув за собой тяжелую металлическую дверь, которая с трудом поддавалась из-за наросшего льда. Подняться на пятый этаж на каблуках, хоть и небольших, оказалось непростой задачей. Вера, придерживаясь за перила, старалась идти осторожно, чтобы не оступиться. Витя, заметив её усилия, несколько раз предлагал помочь, но она отказывалась, гордо вздернув подбородок. «Я справилась», — улыбнулась она, когда они, наконец, добрались до нужной квартиры. Витя нажал на кнопку звонка, и в ответ из-за двери послышались приглушенные голоса. Женский голос прокричал: «Паша, иди сюда, Витя, кажется, приехал!». Вера догадалась, что это мама Вити. Дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина приятной внешности, с добродушной улыбкой и лучистыми глазами. — Витенька! – воскликнула она — Наконец-то! Проходите, проходите, не стойте на пороге, как прокаженные, в подъезде холодно! Витя и Вера вошли в квартиру. Сразу от порога пахло мандаринами, еловой хвоей и каким-то невероятно аппетитным ароматом, доносящимся из кухни. — Мама, познакомься, это Вера. Вера — Наталья Александровна — сказал Витя, обнимая Веру за талию. — Очень приятно, Верочка, — сказала Наталья Александровна, протягивая руку. В этот момент из комнаты вышел мужчина крепкого телосложения. — Папа, это Вера, — представил её Витя. Отец Вити, Павел Викторович, крепко пожал руку сыну и сдержанно кивнул Вере в знак приветствия. — Здравствуйте, — тихо произнесла Вера, немного смущаясь. — Давайте, раздевайтесь и проходите, гости уже заждались, — сказала Наталья Александровна, помогая Вере снять пальто. Внезапно мама Вити, не в силах сдержать переполнявших её чувств, обняла сына и поцеловала его в щёку. Затем, так же импульсивно, она обняла и поцеловала Веру. — Ой, деточки мои, как же я рада вас видеть! — воскликнула она, глаза её сияли от счастья. — Витенька, ты так редко к нам приезжаешь! Она многозначительно посмотрела на сына, и Витя виновато опустил глаза. Материнское сердце, конечно, скучало. С радостной улыбкой Наталья Александровна направилась на кухню, чтобы закончить приготовления. Витя, направился в сторону ванной комнаты. Вера, чувствуя себя немного неловко в незнакомой обстановке, последовала за ним словно хвостик. В небольшой, но чистой ванной комнате пахло мылом и чем-то хвойным, видимо, освежителем воздуха. Пока Витя мыл руки, Вера рассматривала вышитые полотенца, висевшие на крючках, и раковину, над которой висело небольшое зеркало. Войдя в гостиную, Вера с интересом огляделась. Несмотря на скромные размеры, комната была очень уютной и празднично украшенной. В углу, у балкона, стояла пушистая елка, украшенная разноцветными шарами, мишурой и мерцающей гирляндой. На ветках, среди игрушек, прятались мандарины, добавляя в общий аромат комнаты свои цитрусовые нотки. На шкафу-стенке, занимавшем почти всю стену, тоже висела гирлянда, а рядом с ней стояли фигурки Деда Мороза и Снегурочки, сделанные, судя по всему, из ваты — трогательное напоминание о детстве Вити. За столом, накрытым белоснежной скатертью с вышитыми по краям снежинками, уже сидело несколько человек: дядя Вити, которому тот уже успел пожать руку, двоюродная сестра Пчёлкина с мужем, непоседливый мальчишка лет пяти, который гонял по ковру машинку, издавая при этом разнообразные звуки — «би-би», «ж-ж-ж», «дрын-дрын». Рядом с ними сидела женщина средних лет с приветливым лицом. Витя позже шепнул Вере, что это их соседка, которая также является его крестной. — Витя! — воскликнула двоюродная сестра, вскакивая с дивана так стремительно, что чуть не опрокинула стакан с компотом. — Ну наконец-то! Мы уже думали, ты не приедешь! Она крепко обняла Витю, а затем, повернувшись к Вере, с улыбкой протянула ей руку. — Привет! Я Лена, Витина двоюродная сестра, — представилась она. — А это мой муж, Андрей, — она указала на молодого человека, который с улыбкой наблюдал за происходящим. — А это наш непоседа, Вадим. — Очень приятно, я Вера, — ответила она, с легкой улыбкой кивая всем присутствующим. — Вадик, поздоровайся с тетей Верой, — сказал Андрей, слегка подталкивая сына вперед. Мальчик, не отрываясь от своей игры, пробормотал что-то невнятное, похожее на «пвет», и тут же снова увлекся машинкой, объезжая воображаемые препятствия на ковре. Лена, заметив смущение Веры, ласково улыбнулась. — Не обращай внимания, он у нас стеснительный, — сказала она. – Зато дома такого наговорит! Сейчас освоится и начнет с тобой играть. Правда, Вадимка? Она подмигнула сыну, и тот, подняв на мгновение голову, сконфуженно улыбнулся. — Так, семья, позвольте представить вам мою… — Витя запнулся на долю секунды, подбирая подходящее слово, — мою жену, — закончил он, с нежностью глядя на девушку. Вера, слегка покраснев от такого представления, приветливо улыбнулась всем присутствующим. — Дядя Коля, — Витя указал на мужчину крепкого телосложения с густыми усами, — моя крестная, Валентина Дмитриевна, — кивнул он в сторону женщины с добрым, открытым лицом. — Очень приятно, — тихо произнесла Вера, чувствуя, как под внимательными взглядами родственников Вити её щеки наливаются румянцем. — Витенька, какая же она у тебя красавица! — воскликнула Валентина Дмитриевна, с нескрываемым восхищением разглядывая Веру. — Молодец, такую жену нашёл! Витя усмехнулся, и про себя подумал: «Да уж, нашёл…». История их знакомства была далека от романтической идиллии, но сейчас, глядя на смущённую Веру, он почувствовал прилив теплоты. В этот момент в гостиную вошла Наталья Александровна, неся в руках большое блюдо, от которого исходил ароматный пар. Заметив, что молодые стоят в проходе, она с улыбкой сказала: — А ну-ка, молодежь, садитесь же! Столько ехали, наверняка проголодались. Витя и Вера переглянулись. Вера смущённо улыбнулась, а Витя, подвинув ей стул, сел рядом, по правую руку от отца, который занимал место во главе стола. Наталья Александровна засуетилась вокруг стола, раскладывая по тарелкам свои кулинарные шедевры. Когда очередь дошла до Вити, он невольно почувствовал себя маленьким мальчиком. — Мам, я не хочу мясо по-французски… — начал было он. — Что значит «не хочу»? — перебила его мать. — Это же твое любимое! Я специально для тебя готовила! Витя понял, что проиграл эту битву. Спорить с матерью было бесполезно. Он вздохнул и приготовился к щедрой порции мяса по-французски, которую мать немедленно наложила ему в тарелку. Только после того, как все тарелки были полны, Наталья Александровна, довольно улыбаясь, присела рядом с мужем. Витя бросил взгляд на часы. До наступления Нового года оставалось меньше двадцати минут. Телевизор, работавший фоном, транслировал «Голубой огонек». Из динамиков лилась какая-то новогодняя песня, создавая настроение. Витя, поднявшись со своего места, держа бокал с шампанским в руке, обвел взглядом собравшихся. Предварительно он позаботился о том, чтобы бокалы у всех были наполнены. — Дорогие мои, — начал он, — хочу поднять этот бокал за наступающий Новый год! Пусть он принесет нам всем здоровье, счастье, удачу и исполнение самых заветных желаний! За нас! Все дружно чокнулись бокалами и сделали глоток игристого напитка. За столом возобновился оживленный разговор. Дядя Коля, увлеченно жестикулируя, рассказывал Павлу Викторовичу о своих последних рыболовных подвигах. Лена и Андрей, склонившись друг к другу, шепотом обсуждали планы на летний отпуск, мечтая о теплом море и песчаных пляжах. Наталья Александровна и Валентина Дмитриевна, как опытные хозяйки, обсуждали бытовые вопросы. Витя и Вера сидели рядом, почти молча. Витя, обняв Веру за плечи, нежно поглаживал её руку. В этой семейной атмосфере Вера чувствовала себя уютно. Внезапно к Вере подбежал маленький Вадим, протягивая ей свою любимую машинку. — На, поиглай, — предложил он по-детски. Вера, с улыбкой взяв машинку, начала водить ею по столу, изображая звук мотора. — Какая красивая у тебя машинка! — воскликнула она, подыгрывая мальчику. Вадим, довольный тем, что Вера оценила его игрушку, с важным видом наблюдал за её действиями. Витя, глядя на эту сцену, невольно улыбнулся. В этот момент трансляция «Голубого огонька» прервалась, и на экране появился Борис Ельцин с новогодним обращением к народу. За столом ненадолго воцарилась тишина. Десять минут спустя раздался бой курантов. Все встали из-за стола, с бокалами, наполненными выпивкой. — С Новым годом! — раздавались радостные возгласы. Под звон бокалов и радостные поздравления все обменялись поцелуями и объятиями. — Вадим, под ёлкой тебя ждут подарки! — воскликнули Лена и Андрей, и мальчик с визгом бросился к ёлке. Начался обмен подарками. Витя и Вера, отойдя чуть в сторону, тоже приступили к своему маленькому ритуалу. Витя достал из кармана небольшую бархатную коробочку и протянул её Вере. — С Новым годом, женушка, — сказал он. Вера открыла коробочку и ахнула. Внутри, на мягкой подушечке, лежало изящное колье из желтого золота, украшенное сверкающим бриллиантом внушительных размеров. — Витя…— Вера, не в силах подобрать слов, с восхищением смотрела на подарок. — Когда ты успел? Витя, помогая ей надеть колье, с улыбкой ответил: — Помнишь, я тебя до университета подвозил, а потом забирал? Вот в этот промежуток и успел. Вера, тронутая таким вниманием, обняла Витю за шею. Затем, достала небольшую коробочку, перевязанную яркой ленточкой, и протянула её Вите. — С Новым годом, — сказала она. Витя открыл коробочку. Внутри лежал стильный мужской браслет. Он с улыбкой примерил браслет, а Вера помогла ему застегнуть замочек. — Ух, мне нравится! — сказал Витя, притягивая Веру к себе и целуя её в щеку. Он понимал, что она немного смущается, поэтому решил не торопить события. Празднование набирало обороты. Вадим, получив долгожданные подарки, с визгом носился по комнате, демонстрируя всем свою новую пожарную машину с мигалками. Он то включал сирену, то направлял брандспойт на воображаемый пожар, щедро поливая «водой» ковёр и ноги взрослых. Андрей, усевшись на полу рядом с сыном, уже вовсю собирал из конструктора небольшую пожарную станцию. Лена, не отрываясь, умилялась сосредоточенному виду сына и мужа. Дядя Коля, под действием выпитого, разговорился еще больше. Его рассказы о рыбалке плавно перетекли в байки о молодости, полные юмора и невероятных приключений. Павел Викторович, хоть и оставался немногословным, внимательно слушал брата, изредка кивая и улыбаясь. Наталья Александровна и Валентина Дмитриевна переключились на воспитание детей, делясь друг с другом советами и житейской мудростью. Витя и Вера, устав от шума и всеобщего веселья, тихо вышли на балкон. Праздничный фейерверк был в самом разгаре. Разноцветные огни вспыхивали в ночном небе, рассыпаясь миллионами искр, и создавая поистине волшебную атмосферу. — Красиво, правда? — спросил Витя, доставая сигарету и прикуривая. — Очень, — прошептала Вера, слегка поёжившись от холодного воздуха, проникающего с улицы. – Как в сказке… Витя, не вынимая сигарету изо рта, снял свой пиджак и накинул его на плечи Веры. Тепло его пиджака согрело не только её тело, но и на мгновение — душу. Она молча стояла рядом с ним, любуясь фейерверком и вдыхая смесь морозного воздуха и сигаретного дыма. В голове мелькали мысли о том, что этот год просто обязан быть лучше, чем все предыдущие. Хотя бы потому, что рядом с ней сейчас Витя, пусть и не по-настоящему. — Ты отцу не звонила? Не поздравляла? — резко спросил Витя, выпуская клуб дыма. Вера слегка нахмурилась. Отношения с отцом у неё были сложными. Они редко созванивались, а последний их разговор, кажется, был после свадьбы, и тогда он ограничился лишь наставлениями о том, какой послушной женой она должна быть для Вити. Вера отрицательно мотнула головой. Мысль о том, чтобы позвонить отцу, промелькнула в её голове, но она тут же отмахнулась от неё. Витя, получив отрицательный ответ, молча кивнул и, затянувшись сигаретой, снова устремил взгляд на фейерверк. Вера, стоя рядом, ждала, когда он докурит. Когда сигарета была докурена, они вернулись в комнату, где продолжалось веселье. Вернувшись с балкона, Витя, оставив Веру с родственниками, направился к телефону. Он набрал номер Белого, затем Космоса и, наконец, Фила. С каждым из них он коротко, но тепло переговорил, поздравив с Новым годом и обменявшись парой шуток. Тем временем Вадим, наигравшись с новыми игрушками, притих и, удобно устроившись на коленях у Лены, слушал, как она читает ему сказку. Мальчик уже клевал носом, готовый вот-вот уснуть. Вера, наблюдая за этой трогательной сценой, невольно улыбалась. В этой семейной идиллии она чувствовала себя немного чужой, но вместе с тем, её сердце наполнялось теплом. Витя, закончив телефонные разговоры, присоединился к дяде Коле и Павлу Викторовичу, которые продолжали обсуждать какие-то мужские дела. В этот момент Наталья Александровна, глядя на то, как Вера с нежностью смотрит на Лену с Вадимом, вздохнула и спросила: — Когда же и нас такое счастье ждет? Вопрос повис в воздухе, повисла неловкая пауза. Витя, услышав вопрос матери, прервал разговор с дядей Колей и отцом и посмотрел на Веру. Их взгляды встретились. Они оба понимали, что не могут дать Наталье Александровне искренний ответ. Никакого «такого счастья» в их фиктивном браке не предвиделось, ни детей, ни совместного будущего. Витя, чтобы разрядить обстановку, прокашлялся и, поднявшись, произнес: — Ну что, давайте еще по одной за Новый год! Все подняли бокалы и выпили. Спустя несколько минут Вадим окончательно уснул у Лены на руках. Андрей осторожно взял сына на руки и переложил на диван. — Может, постельное принести, пусть Вадимчик нормально спит? — предложила Наталья Александровна. — Ничего, теть Наташ, потом постелим, когда все будем ложиться, — ответила Лена. — А то сейчас разбудим его. Наталья Александровна согласилась и вернулась к столу. Просидев еще около полутора часов, гости начали расходиться. Дядю Колю, изрядно повеселевшего, отправили спать в квартиру Валентины Дмитриевны. Лена, Андрей и Вадим остались ночевать в зале, а Витя и Вера отправились в комнату Пчёлкина-младшего. Наталья Александровна, заботливая и хлопотливая, вручила Вере и Вите комплект свежего постельного белья. — Вот, держите, ребятки, — сказала она, тепло улыбаясь. — Устраивайтесь поудобнее. Спокойной ночи вам. — Спасибо, Наталья Александровна, — ответила Вера, принимая из рук женщины мягкую стопку простыней и пододеяльник. — Спокойной ночи. Витя, коротко кивнув матери, скрылся за дверью ванной комнаты. Пока он принимал душ, Вера, расправив простыни и взбив подушки, быстро застелила кровать. Затем она присела на край, оглядывая комнату Вити. Многое здесь напоминало о его подростковых годах: над рабочим столом всё так же висели плакаты с иностранными рок-группами, на полке стоял старый видеомагнитофон, рядом — стопка кассет с фильмами и, вероятно, записями концертов. Из ванной вышел Витя, одетый в чёрные спортивные штаны и серую, выцветшую майку-алкоголичку, которая, судя по всему, пережила не одно десятилетие. Он окинул взглядом комнату и, заметив сидящую Веру, спросил: — А ты чего сидишь? Вера смущенно посмотрела на него. — Мне переодеться не во что, — тихо произнесла она тихо, чувствуя неловкость от того, что осталась наедине с Витей. Витя хмыкнул, подошел к шкафу и, порывшись внутри, достал сложенную белую футболку. — Пойдет? — спросил он, протягивая футболку Вере. — Только Бог знает, сколько лет эта вещь здесь лежит… Он объяснил, что эти вещи всегда лежат здесь в шкафу, и он надевает их, когда остается ночевать у родителей. Вера приняла футболку, благодарно кивнув. Она держала её в руках, неловко переминаясь с ноги на ногу и украдкой поглядывая на Витю, пытаясь без слов дать ему понять, что ей нужно переодеться. Витя, казалось, совершенно не понимал её намеков. Он стоял, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за ней. Вера, наконец, решилась прервать молчание. — Ты не мог бы… отвернуться? — тихо спросила она, прижимая футболку к груди. Витя усмехнулся. — Да брось ты, — сказал он легкомысленно. — Я тебя и не в таком виде видел. Чего тут стесняться? Вера покраснела от смущения. Увидев её реакцию, Витя цокнул языком. — Ладно-ладно, — произнес он, разворачиваясь на пятках и выходя из комнаты. — Переодевайся. Дождавшись, когда Витя выйдет за дверь, Вера быстро стянула с себя платье и натянула его футболку. Ткань оказалась мягкой и прохладной на ощупь, приятно пахла стиральным порошком и еще чем-то неуловимо знакомым, напоминающим самого Витю. Футболка была ей велика и делала её похожей на маленькую девочку, укравшую одежду у старшего брата. Вера подошла к зеркалу, висящему на двери шкафа, поправила растрепавшиеся волосы. В этот момент она услышала, как Витя вернулся в комнату. Витя вошел, прислонился к косяку двери и молча наблюдал за ней. Вера, заметив его взгляд, обернулась. — Я постелила, — сказала она, стараясь говорить ровным голосом, и жестом указала на кровать. — Ложись. — Давай вместе, — предложил Витя с легкой усмешкой, проходя к постели и садясь на нее, хлопая ладонью рядом с собой. Вера подошла к кровати и легла, стараясь занять как можно меньше места. Витя, помедлив секунду, лег рядом, оставляя между ними небольшое пространство. — Спокойной ночи, — тихо сказал он и приобнял Веру за талию. Вера замерла, чувствуя тепло его тела. Она уткнулась носом ему в ключицу, вдыхая знакомый запах. Усталость, накопившаяся за день, взяла свое, и Вера, сама того не ожидая, почти сразу провалилась в сон. Витя, обнимая её, тоже быстро уснул. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь щели в занавесках, рисовали на стене причудливые узоры. Вера открыла глаза и сладко потянулась, чувствуя приятную тяжесть на талии. Повернув голову, она увидела мирно спящего Витю. Его дыхание было ровным и спокойным, а на губах играла легкая улыбка. Вера просто лежала и смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. Внезапно тишину нарушил приглушенный гул голосов за дверью. Сначала это был невнятный шум, но постепенно он становился все громче и отчетливее. Вера подняла голову, прислушиваясь. Витя тоже зашевелился и, сонно моргая, посмотрел на нее, потом на дверь, а затем, с комичной гримасой недовольства, натянул подушку на голову. Вера не смогла сдержать смеха. — Витя, — прошептала она, — просыпайся. Кажется, нас ждут. Витя что-то невнятно промычал из-под подушки. — Витя, ну правда, пора вставать, — повторила Вера, легонько толкнув его в бок. Пчелкин, наконец, сдался и, сбросив подушку, сел на кровати, потирая глаза. Его волосы были растрепаны, а взгляд все еще затуманен сном. Он выглядел таким смешным и беззащитным, что Вера снова невольно улыбнулась. — Который час? — хрипло спросил он. — Не знаю, — ответила Вера, — но, судя по голосам, уже довольно поздно. Витя, кряхтя, поднялся с кровати и поплелся в ванную. Вера же подошла к зеркалу. Слегка потекшая тушь под глазами и растрепанные волосы напоминали о том, как крепко она спала. Она быстро собрала волосы в хвост, пытаясь привести себя в порядок. В этот момент Витя вернулся в комнату. Он уже успел умыться и выглядел гораздо бодрее, чем несколько минут назад. Его взгляд задержался на Вере, одетой в его футболку, которая, как и вчера, была ей велика и делала ее похожей на подростка. Витя усмехнулся. Вера, заметив его взгляд, невольно покраснела и попыталась оттянуть футболку вниз, прикрывая бедра. В этот момент в дверь постучали. — Вы уже не спите? — раздался за дверью голос Натальи Александровны. — Нет, — ответил Витя. — Ну, замечательно, — сказала Наталья Александровна, открывая дверь. — Тогда умывайтесь и к завтраку. Мы вас ждем. — Сейчас придем, — ответила Вера, стараясь улыбнуться как можно естественнее. Она чувствовала себя неловко в футболке Вити, особенно перед его матерью. Как только Наталья Александровна вышла, Вера повернулась к Вите. — Мне… — начала она, но Витя перебил её, подняв руку. — Знаю, — сказал он с понимающей улыбкой. — Сейчас что-нибудь найдем. На вот, держи. Он достал из шкафа свои черные спортивные штаны со шнуровкой. — Спасибо, — пробормотала Вера, беря штаны. — Я сейчас. Витя кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь. Вера быстро натянула спортивки, затягивая шнуровку так туго, как только могла. Штаны были ей велики, и она выглядела довольно забавно в этой слишком просторной одежде, но зато было удобно. Взглянув в зеркало, Вера поправила волосы и глубоко вздохнула. Спустившись вниз, Вера и Витя вошли в зал, где уже сидели Лена, Андрей, Вадим. Дядя Коля и Валентина Дмитриевна, похоже, еще спали. Наталья Александровна суетилась, расставляя тарелки с блинами и вареньем. Отец Вити, Павел Викторович, читал газету, моментами поглядывая на них поверх очков. — Доброе утро, молодожены, — сказал Павел Викторович, когда Вера и Витя подошли к столу. — Выглядите, будто спали как убитые. Витя усмехнулся, бросив взгляд на Веру в своих спортивках. — Можно и так сказать, — ответил он. Вера, заметив его взгляд и то, как Андрей едва сдерживает смех, почувствовала, как её щеки заливает краска. — Верочка, блинчики — просто объедение, — сказала Наталья Александровна, подкладывая Вере ещё один. — Кушай, не стесняйся. Вера улыбнулась и взяла блин. В этой семейной суете, в заботе Натальи Александровны Вера почувствовала что-то давно забытое, что-то из детства, когда она точно так же сидела за столом с мамой, которая пекла оладьи и заботилась о ней. — Спасибо, Наталья Александровна, — тихо сказала Вера. — Очень вкусно. — Кушай, кушай, дорогая, — ласково ответила Наталья Александровна. — Проголодалась, небось. Витя, наблюдавший за Верой, усмехнулся и подмигнул ей, словно подбадривая. Андрей, не удержавшись, всё же прокомментировал внешний вид Веры: — Вер, ну прикид — отпад! — сказал он с улыбкой, — Кто образ составлял? Вера смущенно улыбнулась, не зная, что ответить. Витя, видя её смущение, решил разрядить обстановку: — Андрюха, хочешь, и тебе такой же подберём? — спросил он с лукавой улыбкой. — У меня там в комнате знаешь, сколько вещей завалялось! Все за столом рассмеялись. — Нет, спасибо, — ответил Андрей, смеясь и жестикулируя руками. — Я как-нибудь воздержусь. Наталья Александровна, всплеснув руками, вмешалась в разговор: — А ну-ка прекратите! Чего вы мне девочку смущаете? Все снова рассмеялись, и тема одежды Веры была закрыта. Разговор перешёл на другие, более нейтральные темы. Вера с удовольствием ела блины и прислушивалась к разговору, чувствуя себя почти как дома. После завтрака Вера и Лена помогли Наталье Александровне убрать со стола. На кухне, среди звяканья посуды и шума воды, Лена, как и ожидалось, начала засыпать Веру вопросами. Делала она это без задней мысли, просто от переполнявшего её любопытства. — Вера, ну рассказывай, — начала Лена, понизив голос до заговорщического шепота, — как вы с Витькой-то познакомились? И как тебе удалось удержать его дольше, чем на неделю? Да еще и женить на себе! Это ж вообще фантастика! Вера, слегка растерявшись от такого напора, но все же с улыбкой на лице, ответила: — Да как познакомились… В ресторане. А дальше как-то само собой всё пошло. Конечно, это была ложь, но ложь во спасение, как ей казалось. Наталья Александровна, которая в этот момент вытирала полотенцем только что вымытый стакан, повернулась к Вере и, тепло улыбаясь, сказала: — Как хорошо, что вы с Витей встретились, Верочка. Никогда у него еще не было такой хорошей девушки. Вера смущенно опустила глаза. — Жаль, конечно, что на свадьбу мы вашу так и не попали, — продолжила Наталья Александровна с легким вздохом. — Зачем был этот отдых, до сих пор не пойму. Могли бы и перенести. — Да это просто стечение обстоятельств, — ответила Вера, стараясь, чтобы её голос звучал как можно более беззаботно. — Не расстраивайтесь вы так, Наталья Александровна. Все, что ни делается, все к лучшему. После мытья посуды девушки еще немного поболтали о всякой женской ерунде, а потом вернулись обратно в зал, где сидели мужчины. Вера сразу заметила отсутствие Вити за столом. Её взгляд упал на балконную дверь, где за тонкой занавеской виднелся силуэт Вити с сигаретой. Она тихо вышла на балкон. Морозный воздух сразу окутал её, вызывая легкую дрожь. Витя обернулся, увидев Веру, и быстро докурил сигарету, выкинув окурок в окно. Затем, почти не давая ей опомниться, он приобнял её за талию и повел обратно в комнату. — Давай зайдем, холодно, — сказал он заботливо. — Заболеешь еще. Вера удивленно посмотрела на него. — Как это? — спросила она с легкой иронией. — Твой личный врач и заболеет? Витя улыбнулся, и в его глазах мелькнули теплые искорки. — Личный врач тоже человек, — ответил он, закрывая за собой балконную дверь. — А я не хочу, чтобы ты болела. Эта забота со стороны Вити смутила её. Она отвела взгляд, пытаясь скрыть свое смущение. Вера и Витя устроились на диване, слушая разговоры старшего поколения. Павел Викторович, воинственно размахивая вилкой, словно дирижируя оркестром, увлеченно рассказывал Андрею очередную историю из своих фронтовых будней: — И вот, представляешь, фриц как из-за угла выскочит! А у меня патроны кончились! Ну, думаю, всё, конец… А тут наш Васька, как с неба свалился! Сзади фрица подкрался и… — Павел Викторович изобразил руками захват, — одним махом скрутил! Вот это был номер! Андрей, слушая дядю жены, улыбался и кивал, изредка вставляя свои комментарии: — Да уж, Павел Викторович, неслабые у вас были приключения! Наталья Александровна, нежно улыбаясь, с присущим всем бабушкам интересом расспрашивала Лену о Вадимке: — А Вадимчик-то как? В садике хорошо учится? Драчун, наверное, как и отец в детстве? Лена, смеясь, отвечала: — Учится неплохо, теть Наташ. А вот драчун — это точно не в Андрея. Вадимка у нас спокойный, рассудительный. Вера незаметно для себя положила голову Вите на плечо. Он, слушая рассказ отца, обнял её одной рукой, слегка поглаживая по руке. Так, в приятной дремоте, прошел почти час. Первыми засобирались Лена с Андреем и Вадимом. — Ну что, старики, нам пора, — бодро объявил Андрей. — Дорога дальняя. Вадимыч, собирай свои игрушки! — Да, нам пора ехать, — подтвердила Лена, — а то в горах пробки могут быть перед Новым годом. Витя с Верой, воспользовавшись всеобщим оживлением, тоже решили подняться. — Мы, пожалуй, тоже поедем, — сказал Витя, мягко высвобождаясь из объятий Веры. — Уже? — с легким разочарованием спросила Наталья Александровна. — Куда вам спешить-то? Посидели бы еще… — Да, мам, дела, — уклончиво ответил Витя. Пока Вера переодевалась в свое платье, а Витя надевал вчерашний костюм, Наталья Александровна все же пыталась уговорить их остаться хотя бы еще на часок. — Ну хоть чаю попейте с пирогом! Я вишневый испекла, твой любимый, Витечка! — Мам, спасибо большое, но правда, нам уже надо ехать, — твердо, но с любовью в голосе, повторил Витя. — Вера устала, да и мне завтра в офис. На пороге, прощаясь, Наталья Александровна крепко обняла и расцеловала сначала Витю, потом Веру. Павел Викторович пожал руку сыну и тепло обнял Веру на прощание. — Приезжайте почаще, дети, — сказала Наталья Александровна, глядя им вслед с нескрываемой грустью. — Мы всегда вам рады! Звоните! — Обязательно, — ответили Витя и Вера почти хором. — С Новым годом вас! — И вас с Новым годом! — хором ответили родители. Выйдя из квартиры, Витя и Вера спустились на лифте и направились к машине. Морозный воздух приятно покалывал кожу. Вера глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри разливается приятное, щекочущее тепло. Усевшись в машину, Витя повернул ключ зажигания, и салон наполнился тихим урчанием двигателя. — Устал? — спросила Вера, нарушив молчание, потирая замерзшие руки. Витя, настраивая зеркало заднего вида, кивнул. — Немного, — ответил он, поворачиваясь к Вере. — А ты? — Тоже, — призналась Вера. — Вчера был эмоционально насыщенный день. Столько всего произошло. — Это точно, — согласился Витя. — Как тебе моя… — Он запнулся, подбирая нужное слово, — семейка? Вера невольно улыбнулась, вспомнив тёплый приём родителей Вити. — Замечательная семья, — искренне ответила она. — Очень душевные и гостеприимные. Мне всё очень понравилось. Наталья Александровна такая заботливая, а Павел Викторович… — Вера засмеялась, — настоящий рассказчик! Я заслушалась его историями. — Да, отец у меня тот ещё балагур, — с улыбкой подтвердил Витя. — Хорошо хоть с расспросами не сильно донимали насчёт свадьбы. — Меня Лена пытала с пристрастием, — призналась Вера, понизив голос. — Пришлось импровизировать на ходу. — И что же такого секретного хотела выведать наша вездесущая Леночка? — с ироничной интонацией спросил Витя, выруливая со двора. — Ой, всё — Вера махнула рукой. — Как мы познакомились, где, когда, при каких обстоятельствах... В общем, полный допрос с пристрастием. — И что ты ей рассказала? — любопытство в голосе Вити было неподдельным. — Сказала, что мы познакомились в ресторане, — ответила Вера, слегка покраснев. — Ну, в одном очень уютном ресторане. — Очень информативно, — усмехнулся Витя, бросив на неё быстрый взгляд. — А дальше? — А дальше я в детали не вдавалась, — Вера загадочно улыбнулась. — Плавно сменила тему. К счастью, Лена отстала. Наверное, поняла, что я не горю желанием делиться подробностями нашей… — Вера вновь запнулась, — истории знакомства. Витя кивнул, сосредоточившись на дороге. В салоне на несколько минут воцарилось молчание, которое нарушал лишь тихий шелест работающей печки. Вера смотрела в окно, разглядывая проносящиеся мимо огни города, и думала о том, как странно переплетается вымысел с реальностью. Игра в семью становилась все более убедительной, а чувства, которые она испытывала к Вите, все более искренними. — Кстати, — Витя словно невзначай сменил тему, — что слушаем? У тебя есть пожелания? Вера пожала плечами. — Без разницы. Что-нибудь ненавязчивое. — Ненавязчивое… — Витя хмыкнул, пролистывая плейлист на телефоне. — Как насчёт лёгкого джаза? — Пойдёт, — согласилась Вера, продолжая смотреть в окно. Зазвучала мелодия, мягко обволакивая салон автомобиля. Проехали несколько кварталов в комфортной тишине. — Слушай, — Витя вдруг заговорил, — а как бы ты отреагировала, если бы мы правда. по-настоящему, познакомились в ресторане? Так, как ты Лене рассказывала. Вера обернулась к нему, удивлённо приподняв брови. — Ты о чём? — Ну вот представь, — Витя улыбнулся, — сидишь ты такая вся красивая, а я к тебе подкатываю. Сработал бы мой обаятельный подход? Вера невольно улыбнулась в ответ. — Смотря как бы ты подкатывал, — заметила она с лёгкой иронией. — С банальными фразами типа «девушка, а можно с вами познакомиться?» — вряд ли. Витя рассмеялся. — Эй, я бы что-нибудь пооригинальнее придумал! — возмутился он, изображая обиду. — Может, спросил бы, не украла ли ты случайно моё сердце, потому что оно бешено колотится. Вера засмеялась. — Ещё хуже. Слишком слащаво. — Ладно-ладно, — Витя на секунду отпустил руль, поднимая руки в знак капитуляции. — Тогда бы я просто подошёл и сказал… — он сделал паузу, как будто действительно подбирая слова, — сказал бы: «Извините, я не мог не заметить, как прекрасно вы смотритесь в этом свете. Не хотите составить мне компанию? У меня есть история, которой не хватает главного слушателя». Вера задумалась на мгновение, представляя эту сцену. — Ммм… — протянула она. — Возможно. Заинтриговал бы. А какая история? Витя загадочно улыбнулся. — А вот это уже секрет. Надо же было чем-то тебя зацепить, чтобы согласилась на свидание, — подмигнул он. — Хотя, знаешь, — Витя вдруг усмехнулся, откидываясь на спинку сиденья, — вру я всё. Подкатывать к девушкам в ресторанах — не совсем мой стиль. Вера удивленно посмотрела на него. — Правда? — спросила Вера. — Да, знакомиться вот так… – Витя пожал плечами. — Слишком прямолинейно, что ли. Мне больше нравится наблюдать, ловить взгляды, чувствовать эту игру. — Игру? – переспросила Вера, заинтересованно приподняв брови. — Ага, — Витя кивнул, глаза его блеснули. — Тонкие намеки, случайные прикосновения, недосказанность… Это же намного интереснее, чем банальные подкаты. — Так ты всё-таки стеснительный? – с провокационной улыбкой спросила Вера. — Я? Стеснительный? – Витя рассмеялся. — Ни в коем случае! Просто я люблю, когда всё происходит как-то естественно. Само собой. — А если бы в том ресторане, ну, в вымышленном, — уточнила Вера, — я бы не обратила на тебя внимания? Витя на секунду задумался, барабаня пальцами по рулю. — Хм, интересный вопрос. — Он хитро прищурился. — Тогда бы я придумал что-нибудь, чтобы ты меня заметила. — Например? – Вера с любопытством ждала продолжения. — Снокп секрет! – Витя подмигнул. — Скажем так, я не привык проигрывать. — Уверенный в себе, — констатировала Вера. — Ещё бы, — Витя улыбнулся. — А как же иначе? В этом мире нужно брать то, что хочешь. — И что бы ты захотел в том ресторане? – тихо спросила Вера, чувствуя, как внутри всё сжимается от его взгляда. Витя на мгновение отвёл глаза от дороги и посмотрел на неё. Его улыбка стала более мягкой, почти нежной. — Узнать твоё имя, — ответил он тихо. Вера почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Слова Вити, сказанные таким тоном, заставили её сердце забиться чаще. — А потом? — спросила она тихо, чтобы скрыть лёгкую дрожь в голосе. Витя снова сосредоточился на дороге. Машин стало меньше, и они ехали уже быстрее. — А потом… — он чуть улыбнулся, — потом я бы пригласил тебя на танец. — А если бы я отказала? – с вызовом спросила Вера, поворачиваясь к нему. Витя рассмеялся. — Ты бы не отказала. — В его голосе слышалась уверенность, которая одновременно интриговала и немного пугала. — Я бы нашел способ убедить тебя. — И какой? — Вера не отступала. — Это уже импровизация, — загадочно ответил Витя. — Каждый раз — что-то новое. В зависимости от ситуации, от настроения. — Значит, никаких заготовленных фраз? – уточнила Вера, играя бровями. — Только если ситуация потребует, — ответил Витя с улыбкой. — Иногда и банальности срабатывают на ура. Главное — подача. Вера задумалась. Представлять Витю, подходящего к ней в ресторане, было странно. С одной стороны, это была всего лишь игра, выдуманная история. С другой — эта игра становилась все более реальной, размывая границы между вымыслом и действительностью. Чувства, которые она испытывала к Вите, были настоящими, и это путало все карты. — А если бы… — начала Вера, но тут же осеклась, не зная, как сформулировать свою мысль. — Если бы что? — Витя поощрительно посмотрел на неё. — Если бы всё это было по-настоящему, — прошептала Вера, глядя ему в глаза. Витя на несколько секунд замолчал, его взгляд стал серьезным. Он остановил машину на светофоре и повернулся к Вере. — Если бы всё это было по-настоящему, — повторил он, — я бы, наверное, ни о чем не жалел. Тишина, повиснувшая после слов Вити, казалась почти осязаемой. Зеленый вспыхнул на светофоре, и Витя, словно очнувшись, тронул машину с места. Остаток пути они проехали молча, каждый погруженный в свои мысли. Подъехав к дому, Витя припарковался и повернулся к Вере. — Знаешь, — начал он, немного смущенно улыбаясь, — засиделись мы сегодня у родителей. Время пролетело незаметно. Вера кивнула, стараясь улыбнуться в ответ. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в тёплые оттенки. — Да, — согласилась она, — день и правда пролетел быстро. Витя отстегнул ремень безопасности. — Пойдем? — спросил он, открывая дверь и выходя из машины. Вера последовала его примеру. У подъезда они некоторое время стояли молча, словно не решаясь расстаться. — Спасибо за… за всё, — пробормотала Вера, не глядя Вите в глаза. — Тебе спасибо, — ответил он мягко. — За компанию. И за разговор. Он хотел что-то добавить, но вместо этого просто улыбнулся и, слегка кивнув, повернулся к подъезду. Вера посмотрела ему вслед. Она знала, что их разговор не закончен, что им предстоит еще многое обсудить. Но сейчас, стоя на пороге своего дома, она чувствовала лишь смущение, волнение и надежду. На то, что их «игра» может перерасти во что-то большее. Что-то настоящее.