Преданных предали

День «Х» настал. Он подкрался незаметно, окутанный предрассветной дымкой и робким щебетанием птиц за окном. Вера, до этого дня словно парившая в невесомости, проснулась с ощущением хрустальной ясности в голове. Все сомнения, терзавшие ее последнюю неделю, растворились, оставив после себя лишь ровную тихую грусть.  На пороге спальни уже ждала Ксения — как ее сейчас бы назвали, визажист, чьё имя трепетно передавали из уст в уста столичные невесты. Легкая, словно весенний ветер, Ксения внесла с собой в комнату атмосферу легкого волшебства.  Макияж, который она создавала, нельзя было назвать просто работой — это было настоящее искусство. Она не пыталась скрыть естественную красоту Веры, а лишь деликатно подчеркивала ее, словно огранщик, высвобождающий сияние бриллианта.  Легкими движениями кисти, Ксения нанесла тональный крем, идеально подобранный к цвету кожи, создавая эффект фарфоровой гладкости. Скулы лишь слегка коснулись румяна персикового оттенка, придавая лицу свежесть зимнего утра.  Особое внимание Ксения уделила глазам Веры — зеркалам ее души. Тени цвета шампанского с легким перламутровым отливом, растушеванные на веках, делали взгляд глубоким и выразительным. Тонкие, как крылья бабочки, стрелки, выведенные темно-коричневым карандашом и мягко растушеванные к вискам, придавали взгляду загадочность. Густые, как у сказочной принцессы, ресницы, подкрученные и подкрашенные черной тушью, казались еще длиннее и объемнее, обрамляя глаза темной шелковистой вуалью.  Губы, соблазнительные и нежные, манили легким блеском. Ксения выбрала помаду приглушенного розового оттенка, близкого к натуральному цвету губ, чтобы подчеркнуть их форму, не отвлекая внимания от сияющих глаз.  Завершающим штрихом стала прическа. От сложных конструкций решено было отказаться, отдав предпочтение естественности. Волосы Веры, словно водопад из темного шелка, уложили в легкую, слегка небрежную прическу, выпустив несколько прядей у лица.  Глядя на свое отражение в зеркале, Вера не узнавала себя. На нее смотрела прекрасная незнакомка — печальная, но невероятно красивая.  — Все будет хорошо, — словно прочитав ее мысли, сказала Ксения, нежно касаясь ее руки. И Вера, впервые за долгое время, ей поверила. В этот момент раздался нетерпеливый стук в дверь, и в комнату, словно вихрь, ворвалась Алиса. Как лучшая подруга невесты, она просто не могла позволить себе приехать позже кого-либо.  — Есть кто живой? — пропела Алиса, останавливаясь на пороге и картинно прикрывая рот ладонью. — Или я уже помешала таинству превращения в богиню?  Ее глаза сверлили Веру с веселым прищуром, а на губах играла лукавая улыбка. — Заходи уже, — тихо сказала Вера, стараясь улыбнуться.  Алиса подлетела к ней, обняла крепко-крепко, и Вера на секунду позволила себе расслабиться в ее объятиях, словно утопающий цепляется за спасательный круг.   — Ты невероятная! — воскликнула Алиса, отстраняясь и оглядывая подругу с нескрываемым восхищением. — Ксения, твоим рукам цены нет!   — Ты тоже прекрасно выглядишь, — прошептала Вера, разглядывая подругу.    Несмотря на притворное веселье, она чувствовала себя так, словно ее заставляют играть в чужом спектакле.    — Чего невеселая такая? — Алиса прищурилась, ее взгляд внезапно стал серьезным. — Отец что-то сказал? Или сделал?   Вера покачала головой. Говорить об этом не хотелось. Не сегодня.   — Дело не в нем, — ответила Вера, отводя взгляд. — Просто волнуюсь.    — Брось! — Алиса флегматично махнула рукой. — Выходишь замуж за богатого мужика. Чего волноваться-то?  Вера горько усмехнулась. — Просто хочу, чтобы все было идеально, — пробормотала она, надеясь, что голос не дрожит. — Уж поверь мне, — Алиса понизила голос до заговорщического шепота, — с твоей-то красотой все будет идеально, — добавила она, подмигивая.    Вера невольно отвела взгляд.  — Ладно, — Алиса хлопнула в ладоши, — хватит о грустном! У меня для тебя кое-что есть.   Она достала из сумочки небольшую бархатную коробочку и протянула ее Вере.    — Это еще зачем? — Вера удивленно посмотрела на подругу.    — Открой и увидишь!    В коробочке, на подкладке из белого атласа, лежали серьги –   изысканные жемчужины идеальной формы, обрамленные россыпью мелких бриллиантов.    — Алиса, они чудесные… — прошептала Вера, не сводя глаз с сережек. — Но зачем?   — Глупышка, — Алиса легонько потрепала ее по щеке. — Считай, это мой свадебный подарок. Чтобы ты блистала ярче всех! И чтобы этот Пчёлкин… — она запнулась, — чтобы твой муж понял, какое сокровище ему досталось.    Вера молча обняла подругу. Слова были излишни. Только Алиса умела так поддержать, вселить надежду даже в самый темный час.   — Спасибо, — прошептала Вера, чувствуя, как к горлу подступает ком.    Алиса подхватила с кресла чехол с платьем Веры. — Так, давай надевай скорее эту красоту, а то отец твой нас тут до инфаркта доведет. Знаешь же, пунктуальность — вежливость королей! А он у нас король, хоть и нефтяной.   Вера не смогла сдержать улыбку. Алиса умела находить светлые стороны даже в самых сложных ситуациях. А ситуация была и правда сложной.   Сердце Веры было далеко от предстоящего праздника. Ее замужество — всего лишь сделка,а жених — далеко не прекрасный принц, а расчетливый парень, привыкший получать всё, что пожелает.    — Давай помогу, — Алиса аккуратно расстегнула чехол, и белоснежное облако кружев и шелка водопадом упало на пол. — Боже, Вера, ну это же произведение искусства!  Платье и правда было великолепным, — вот только Вере снова казалось, что это платье не для нее, а для какой-то другой девушки — счастливой и влюбленной.    Алиса помогла Вере надеть платье, бережно застегивая молнию на спине.   — Ну вот, — Алиса отступила назад, оценивающе оглядывая подругу. — Ты просто само совершенство! Твой Пчёлкин будет сражен наповал!  Вера посмотрела на свое отражение в зеркале. Да, платье сидело безупречно, подчеркивая каждый изгиб ее фигуры. — Что-то ты совсем загрустила, — Алиса нахмурилась. — Эй, вспомни, мы же с тобой договорились! Сегодня ты будешь сиять ярче всех бриллиантов!    Вера слабо улыбнулась. — Легко сказать, — подумала она.  В этот момент в дверь постучали.   — Вера, ты готова? — раздался из-за двери стальной голос отца. — Машина уже ждет!

***

Для Виктора Пчёлкина, этот день начался непривычно рано. Обычно он нежился в постели минимум до полудня, но сегодня, даже несмотря на то, что торжество было запланировано на вторую половину дня, приходилось подниматься ни свет ни заря. Предстояла свадьба. Свадьба, которая была нужна ему как воздух, но радости, увы, не приносила. Впрочем, Пчёлкин уже привык получать от жизни то, что хочется, не особо считаясь с чувствами других. Особенно, если речь шла о деньгах. А Вера... Вера была всего лишь ступенькой на пути к ним, к богатству ее отца, которое вот-вот должно было перекочевать в его, Пчёлкина, карман.  Он стоял перед зеркалом в ванной, застегивая запонки на белоснежной рубашке. Черный костюм-тройка сидел как влитой, подчеркивая подтянутую фигуру, а галстук, завязанный идеально ровным узлом, добавлял образу солидности. — Классика всегда в моде, — мелькнула самодовольная мысль. — О-о-о, кого я вижу! — раздался со стороны входной двери насмешливый голос, — Неужели наш закоренелый холостяк решил всё-таки распрощаться со своей драгоценной свободой?  — Не кипятись, Кос, — усмехнулся Виктор, не оборачиваясь, — Это всего лишь выгодное предложение.  Из коридора вышел Космос. Высокий, плечистый, с вечной улыбкой на губах, он являл собой полную противоположность подтянутому, всегда следящему за собой Пчёлкину.  — Ну-ну, — протянул Космос, скептически оглядывая друга, — «Выгодное предложение». А глаза-то горят так, будто ты сейчас не на алтарь капитализма идешь, а на свидание с самой Синди Кроуфорд. — Да брось ты! — отмахнулся Виктор. — Сам же знаешь, этот брак для меня — чистой воды расчёт.  — Расчёт — расчётом, а сердце, как говорится, не обманешь, — Космос многозначительно пошевелил бровями, — Гляди, как бы этот твой расчёт не обернулся внезапной влюблённостью.  — Не смеши меня, — Виктор рассмеялся. — Влюбиться в эту тихоню? Да я скорее в тебя влюблюсь!  — Ну, знаешь, на вкус и цвет… — Космос многозначительно развел руками, — Вдруг ты в тихих омутах свихнулся? Глядишь, лет через пятнадцать будешь нашим детям про свою роковую страсть рассказывать, а Верочка тебе борщи с пельменями готовить.   — Хватит ерунду молоть, — улыбка Пчёлкина погасла. — Лучше скажи, как я выгляжу?   — Как жених на выданье! — хохотнул Космос. — Отец твой будущий сейчас со слез радости банкротом станет.  Виктор рассмеялся. Сарказм Космоса его ничуть не задевал, скорее, наоборот, бодрил. Друг был прав, отца Веры, пожалуй, и правда следовало пожалеть, как и ее саму.. — Ладно, хватит ржать, — Виктор бросил взгляд на часы. — Нам пора ехать. — Да-да, конечно, — Космос картинно вздохнул. — Тебе же не терпится свою «деловую партнёршу» увидеть. Вдруг она передумала замуж выходить, небось у алтаря сбежит с первым встречным музыкантом.  — С тобой, например, — хмыкнул Виктор, накидывая пиджак.  — А что, я как вариант, — невозмутимо подхватил Космос, — Романтичный, свободный.  — Свободный — это, конечно, аргумент, — усмехнулся Виктор. —   Ладно, погнали.  — О, точно, — Космос хлопнул себя по лбу, — совсем забыл, ты же теперь человек почти семейный, пунктуальность и всё такое. Ну что, жених, готов к семейному счастью? — он состроил карикатурно-серьезную мину, поправляя невидимую бабочку. — Поехали, благословлю на брачное ложе своим присутствием.  —Да иди ты, — усмехнулся Виктор, накидывая пальто, — Казанова ты мой.   — Тише, тише, — Космос прижал руку к сердцу, — не разрушай образ примерного семьянина раньше времени.   Он подхватил с вешалки куртку и, насвистывая свадебный марш Мендельсона, прошествовал к выходу.   Уже спускаясь по лестнице, Космос, не унимаясь, продолжал подкалывать друга:   — Интересно, а твоя Верочка в курсе, какой ловелас ей достаётся?   — Кос, прекрати, — устало бросил Витя, но в его голосе не было злости.   — Ладно-ладно, молчу, — Космос поднял руки в притворной капитуляции. — Кстати, а как мы будем отбиваться от толпы твоих поклонниц, которые кинутся спасать тебя из лап брака?   Витя только покачал головой, улыбаясь. Шутки Космоса, даже если они были на грани фола, поднимали ему настроение. Друг несмотря ни на что, всегда был рядом, и Витя знал, что может на него положиться.   Они вышли из подъезда. На улице их уже ждал черный железный конь. Пчёлкин сел за руль, Космос — рядом.   — Ну что, — Космос картинно вздохнул, — поехали знакомиться с родственниками, пока ты не передумал?   Витя усмехнулся и, заведя машину, направил ее в сторону банкетного зала, где должна была состояться свадьба. Дорога до ресторана заняла около пятидесяти минут. Всё это время Космос, не умолкая ни на минуту, развлекал Пчёлкина историями, одна другой краше.  Он успел рассказать и о том, как чуть не женился на стриптизёрше, и о том, как выиграл в карты у итальянского мафиози, и о том, как его чуть не завербовали в спецслужбы за умение находить общий язык с кем угодно.  Витя, слушая байки друга, лишь качал головой и усмехался. Он знал, что большая часть этих историй — чистой воды выдумка, но талант Космоса превращать любой пустяк в увлекательный рассказ всегда приводил его в восхищение. — ... и вот стою я, значит, на этом самом месте, — Космос картинно развел руками, — а вокруг меня — пятьдесят разъярённых байкеров!  — Ага, а в руках у тебя, конечно же, была только алая роза, — усмехнулся Витя, вписываясь в крутой поворот.   — Не угадал! — Космос состроил таинственную мину. — В руках у меня была…   — Гавайская гитара! — торжествующе закончил Космос. — Представь себе картину: пятьдесят брутальных мужиков, рев моторов, и тут я начинаю играть «Aloha ʻOe»!  Витя расхохотался, паркуя автомобиль у входа в Ленинградку.  — Ты неисправим, Кос, — покачал он головой, выключая зажигание.  Отель встречал их роскошью. Космос, вылезая из машины, присвистнул: — Ничего себе местечко твоя Верочка выбрала! Я уже начал было репетировать тост за здоровье молодых под аккомпанемент баяна. —Мы с Боричем не мелочились, — сухо бросил Витя, направляясь к входу. — Ага, — хмыкнул Космос, поправляя галстук, который успел развязать еще в машине. — Ну что, Пчёла, волнуешься? Скоро начнется представление. — Волноваться? — усмехнулся Виктор, окидывая взглядом величественный холл. — А повод есть? Все под контролем, как и всегда.  Он непринужденно расправил полы костюма.  Космос, вертевший в руках коробочку дорогущих сигарет, был явно не согласен с невозмутимостью друга.  — Расслабься, Кос, — улыбнулся Виктор, замечая его нервозность. — Мы приехали раньше, чтобы все проверить. Ты же знаешь, я не люблю сюрпризы.  — Кроме одного-единственного, — пробормотал Космос, наконец закуривая. — Свадьба — это тебе не кефир в немецкой каске болтать, тут нюансы могут быть непредвиденные. Витя, не обращая внимания на ворчание друга, подошел к администратору: — Все готово, как договаривались? — Конечно-конечно, Виктор Павлович, — засуетился мужчина в безупречном костюме. — Все согласно указаниям Веры Леонидовны. Банкетный зал украшен, меню утверждено, оркестр начнет играть с вашего разрешения... Витя, слушая его отчет, оставался совершенно спокоен. Она действительно все продумал до мелочей: от расcадки гостей до музыкального сопровождения. Он и не допускал мысли о том, что что-то может пойти не так.  — Отлично, — кивнул Витя, окидывая еще раз роскошный интерьер.  — А вот и первые гости пожаловали, — хмыкнул Космос, отрываясь от созерцания миниатюрных пирожных на фуршетном столе. — Началось наше праздничное представление! Виктор бросил взгляд на вход. Действительно, в зал начали стекаться гости.  Первыми, с дежурными улыбками и церемонными поклонами, появились партнеры Виктора по бизнесу. Их лица, привыкшие к бесстрастным деловым переговорам, сейчас выражали смесь любопытства и сдержанного восторга. Виктор непринужденно поддерживал светскую беседу, время от времени бросая многозначительные взгляды на Космоса, который закатывал глаза, изображая скуку.  Время шло, зал постепенно заполнялся гостями. Витя, словно опытный шахматист, перемещался от одной группы к другой, уделяя внимание каждому, но не задерживаясь ни с кем надолго. Он чувствовал себя уверенно и расслабленно. — Ты как удав, — прошептал Космос, когда Витя с улыбкой выслушивал монолог о прелестях жизни за городом от одного из самых влиятельных банкиров столицы. — Загипнотизируешь своим шармом всех этих бизнесменов, а потом …   — … а потом мы сбежим отсюда, прихватив свадебный торт и парочку бутылок шампанского, — не удержавшись, закончил Космос, — У меня как раз есть на примете один казиношник, которому мы...  Он осёкся на полуслове, и на его лице расцвела широкая, искренняя улыбка. Пчёлкин обернулся.  — Ну наконец-то! — пробасил Космос, расставив руки для объятий. — Я уж думал, вы решили променять нашу скромную вечеринку на что-то поинтереснее! К ним приближались двое мужчин и две женщины, оживленно беседуя и смеясь. Витя, увидев их, невольно улыбнулся. Саша и Фил — друзья, проверенные временем. Рядом с ними, как всегда, сияли их прекрасные спутницы — Ольга и Тамара. — Прости, Витя, — Ольга, изящная брюнетка с безупречным вкусом,   протянула Вите руку для рукопожатия. — Задержались ужасно… — Не оправдывайся, Оля, —   прервал её Фил, крепко обнимая Пчёлкина. — Мы просто решили оставить тебя наедине с этими скучными финансистами. Как говорится, деньги деньгами, а друзья — это святое! Тамара грозно посмотрела на мужа.  — Не слушай его, Вить, —   проворковала она, притворно грозя Филу пальцем. — Он просто завидует, что ты у нас первый жених на деревне! — Ну, я бы не сказал, что первый, и что на деревне — усмехнулся Витя, чувствуя, как легкое напряжение,   сковывавшее его последние часы, постепенно отступает. — Но один из самых завидных — это точно. — Вот это по-нашему, Пчёла! —   удовлетворенно кивнул Космос. —   А то я уже начал думать, что ты превратился в скучного бюрократа.  — Не дождётесь, — улыбнулся Витя, чувствуя, как в груди разливается приятное тепло. Присутствие друзей наполнило этот вынужденный праздник жизнью.

***

Черный автомобиль мягко скользил по проспекту, оставляя позади суету города. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом страниц модного журнала, который лениво перелистывала Алиса.  Вера, сидевшая рядом, не разделяла спокойствия подруги. За прозрачным стеклом мелькали огни витрин, спешащие прохожие, вереницы машин — все сливалось в один сплошной водоворот, отражающий сумбур в душе девушки.  — Остался всего час… — пронеслось в голове Веры, и сердце заколотилось чаще.  Она нервно одернула кружевные манжеты, стараясь не встречаться взглядом с собственным отражением в окне. Лицо казалось бледным, а глаза — слишком большими на фоне тщательно нанесенного макияжа.  — Не переживай ты так, — Алиса, словно почувствовав перемену настроения подруги, отложила журнал и ободряюще ей улыбнулась. — Все будет просто замечательно!  Но эти слова не могли успокоить Веру.  Наконец машина плавно остановилась у бокового входа в Leningradskaya Moscow Hotel.  — Ну вот, мы на месте, — бодро сообщила Алиса, выскакивая из авто. — Давай-давай, Золушка, твой бал вот-вот начнется! Вера, последовав за подругой, с трудом подавила вздох. — Бал… Скорее уж спектакль, — подумала она, поправляя запутавшуюся в кружевах фату.  Вера, придерживая рукой юбку платья, чтобы не запутаться в кружевах, чувствовала, как учащенно бьется сердце.  — Расслабься, ты не на спецоперацию пробираешься, — Алиса, заметив ее волнение, подмигнула и подтолкнула подругу вперед. — Просто следуй за мной, и постарайся не наступить на подол.  Они прошли мимо хозяйственных помещений, шумной кухни, где повара колдовали над свадебным меню, проскользнули мимо зала, откуда доносились обрывки музыки и приглушенный гомон голосов.   Вера шагала вслед за Алисой в прохладный полумрак коридора, ведущего к лифтам. Лифт мгновенно доставил их на нужный этаж.  Номер, приготовленный для невесты, встречал их роскошью и уютом. Тяжелые шторы были плотно задёрнуты, создавая атмосферу таинственности. На туалетном столике, среди флакончиков духов и тюбиков с косметикой, красовалась ваза с белыми розами — символ чистоты и невинности.  — Прошу, — Алиса театрально распахнула дверь, пропуская подругу в комнату.  Следующие полчаса пролетели незаметно в вихре последних приготовлений. Алиса, словно фея-крестная, колдовала над Верой: поправляла фату, прикалывала к платью миниатюрную брошь с бриллиантами, заботливо поправляла локоны, выбившиеся из прически.  — Готово! — наконец объявила она, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. — Ты выглядишь просто сногсшибательно! Леонид Борисович вошел в банкетный зал, излучая спокойную уверенность и достоинство. Роскошный интерьер, мерцание хрустальных люстр, оживленный гомон гостей — ничто не могло поколебать его невозмутимости. Сегодня он выдавал замуж единственную дочь, и это событие вызывало в его душе скорее чувство глубокой удовлетворенности, нежели волнения. — Леонид Борисович, рад вас видеть! — голоса знакомых и партнеров по бизнесу звучали со всех сторон. — Благодарю, благодарю, — кивал он, обмениваясь рукопожатиями и дежурными фразами. — Праздник в самом разгаре, присоединяйтесь к нам! Он скользил по залу, словно корабль по глади океана, непринужденно лавируя между группами гостей, отвечая на приветствия. Его взгляд, острый и проницательный, искал в толпе знакомую фигуру. — А вот и ты, Витя, — Леонид Борисович слегка тронул за плечо без пяти минут зятя, который в компании Космоса оживленно обсуждал что-то, по всей видимости, связанное с биржевыми котировками. — Леонид Борисович, — Виктор повернулся, и на его лице мелькнула сдержанная улыбка. — Рад вас видеть. Позвольте представить вам моего друга и компаньона — Космос Юрьевич Холмогоров.  — Очень приятно, — Леонид Борисович протянул руку. — Наслышан о ваших, так сказать, подвигах на финансовом фронте. — Леонид Борисович, как-никак, —   усмехнулся Космос, пожимая протянутую руку. — Должен же кто-то следить за тем, чтобы вы, бизнесмены, не слишком увлекались своими играми.  — Не беспокойтесь, Космос Юрьевич, — глаза Леонида Борисовича блеснули хитрым огоньком. — У меня есть свои методы держать этих акул в узде.  — Что ж, — Витя поднял бокал с коньяком. — Предлагаю выпить за то, чтобы наши интересы всегда совпадали!  — За мир и процветание, —  подхватил Леонид Борисович, и бокалы чокнулись, отражая в своем блеске огни праздничной иллюминации. — … и вот тогда мы поняли, что без хорошего юриста нам не обойтись, — Космос с жаром описывал очередную авантюру из их бурного прошлого, время от времени прикладываясь к бокалу с коньяком. Леонид Борисович, слушая его, лишь добродушно улыбался. Он, конечно, понимал, что Космос — это неотъемлемая часть жизни Вити, его верный друг и соратник, и не пытался бороться с их устоявшейся компанией.  Внезапно к Леониду Борисовичу подошёл администратор и, почтительно склонившись к его уху, тихо произнёс: — Леонид Борисович, невеста готова. Мы можем начинать.  — Отлично, — кивнул Леонид Борисович, тепло взглянув на Виктора. — Ну что ж, Виктор, дорогой, кажется, наш праздник начинается! Невеста ждёт своего героя. Витя, стараясь не выдать легкого волнения, кивнул в ответ: — Конечно, Леонид Борисович, я готов. — Тогда, прошу прощения, господа, — Леонид Борисович с улыбкой кивнул Космосу, — долг зовёт! Он развернулся и направился к лифтам, чтобы подняться в номер к дочери и провести к алтарю, передав из рук в руки будущему мужу.  Виктор, проводив взглядом тестя, подошёл к месту, где уже стоял регистратор брака и негромко переговаривался с фотографом.  Сегодня начало новой главы в его жизни, и ему хотелось, чтобы всё прошло идеально.

***

Тишину номера, где Вера ожидала своего часа, нарушил стук в дверь. Девушка вздрогнула. Сердце забилось чаще, по телу пробежал нервный трепет. Она знала, кто это.  Дверь открылась, и на пороге появился Леонид Борисович. Быстро окинув Веру взглядом, он не произнёс ни слова. Ни комплимента, ни слов одобрения, ни даже простого «ты хорошо выглядишь». Только рука, протянутая в молчаливом жесте, приглашала её начать этот свадебный спектакль. Вера подавила вздох разочарования. Этот жест, лишённый тепла и отеческой нежности, был привычным проявлением чувств Леонида Борисовича к ней. «Нелюбимая дочь» — этот ярлык преследовал её с самого детства. Она взяла отца под руку, стараясь не выдать своего волнения. Из номера они вышли молча. Каждый шаг по длинному коридору, ведущему к торжественному залу, отдавался в груди Веры глухим эхом.  Двери зала распахнулись, и Вера оказалась в центре ярко освещённого пространства. Гомон голосов, звон бокалов, музыка — всё слилось в один сплошной гул, от которого у неё закружилась голова.  Леонид Борисович, не обращая внимания на пристальные взгляды гостей, уверенным шагом проводил   дочь к алтарю, где её уже ожидал Виктор. — Вот и всё, — пронеслось в голове Веры, когда отец, лишь слегка кивнув будущему зятю, передал ему её руку. Рука Виктора легла на ее, не сжимая, а лишь слегка касаясь, словно опасаясь обжечься. Вера невольно вздрогнула — от его прикосновения повеяло холодом, словно льдинку приложили к коже. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом, и сердце ухнуло куда-то вниз, в пропасть безысходности.  В голубых глазах Пчёлкина сегодня плескалась ледяная отстраненность. На губах играла вымученная, словно нарисованная, усмешка, которая ни на миг не достигала его глаз.  — Так вот ты какой, идеальный жених, с горечью подумала Вера. Она ожидала от этого брака не слишком многого, но и никак не ледяного безразличия со стороны человека, который должен был стать ее мужем. В эту секунду Вера остро ощутила всю фальшь и наигранность происходящего.  Церемония бракосочетания казалась ей дурным сном, каждое слово отдавалось тяжкой болью в сердце. Когда регистратор произнес: — Согласны ли Вы, Вера Леонидовна… — она на мгновение забыла, как нужно дышать. Воздуха не хватало, словно стальной обруч сдавил грудную клетку.   — Согласна ли я? — эхом пронеслось в голове, но ответа не было. Было лишь опустошение и желание, чтобы этот маскарад поскорее закончился. Механически произнеся «да», Вера почувствовала на своем пальце тяжесть обручального кольца. Холод металла словно прожег кожу, оставив на ней невидимое клеймо.   В этот момент Вера поняла, что по собственной воле заточила себя в железную камеру, где нет места любви, теплу и настоящим чувствам. Осталась лишь холодная пустота и горькое послевкусие сделки, в которой она была не более чем разменной монетой.

***

Витя, стоя у алтаря, чувствовал на себе взгляды десятков глаз. Гости перешептывались, бокалы поблескивали в руках, отражая свет люстр.  Но вот зазвучала торжественная музыка, возвещая о выходе невесты, и мир словно замер. Витя поднял голову и обернулся.  Двери зала медленно распахнулись, и в проеме появилась Вера под руку с отцом. На мгновение у Пчёлкина перехватило дыхание.   Она была прекрасна. Белое платье струилось вокруг нее, словно облако, подчеркивая хрупкость силуэта. Вера шла медленно, опустив глаза. Время от времени она приподнимала голову, встречаясь взглядом с кем-то из гостей, и приветствовала их легким кивком. В ее глазах Виктор заметил смятение, трепет, словно она сама не до конца осознавала, что происходит.   И в этот момент, наблюдая за ее неуверенной походкой, незащищенностью, он неожиданно почувствовал, как что-то екнуло у него в груди. Холодное безразличие, сковывавшее его чувства, дало трещину.   — Она похожа на испуганную птицу, — мелькнуло у него в голове, и эта мысль вызвала странное чувство жалости.  Когда Леонид Борисович подвел Веру к нему и с дежурной улыбкой передал ему ее руку, он взял ее ладонь в свою, ощущая, как она дрожит. Слова регистратора, торжественные и напыщенные, плавно плыли по залу, теряясь где-то под сводами высоких потолков. Витя слушал их вполуха, скользя равнодушным взглядом по лицам присутствующих.  Вот он видит Леонида Борисовича — в его глазах — холодное удовлетворение.  Взгляд Виктора скользит дальше и останавливается на Вере. На ее лице застыла маска, тщательно скрывающая бурю эмоций, бушующую внутри. В глубине ее глаз, обрамленных темными ресницами, он замечает отблеск — то ли боли, то ли отчаяния.  — Неужели она думала, что все будет по-другому? — с легкой иронией подумал Витя, чувствуя, как уголки его губ сами собой кривятся в холодной усмешке.  Он прекрасно понимал, что для Веры этот брак — не более чем способ вырваться из-под гнета отца и получить желаемую свободу. Вот только свобода эта — иллюзорна, как мираж в жаркой пустыне.  Регистратор между тем закончил длинную типаду, и теперь настал черед Виктора произнести клятву. Он вдохнул и поднял голову, встретившись взглядом с Верой.  — Клянусь любить тебя в болезни и в здравии, в богатстве и бедности... — монотонно начал он, и каждое слово звучало фальшиво и неискренне.  В глубине души он понимал, что не испытывает к этой девушке абсолютно никаких чувств. Ни любви, ни нежности.  И ему было абсолютно все равно, что она чувствует на самом деле. Торжественная музыка стихла.  — Можете поцеловаться! — провозгласила регистратор, словно завершая эту театральную постановку. Витя лишь слегка улыбнулся. Этот ритуал казался ему пустым и бессмысленным. Он часто целовался с девушками, но никаких чувств к ним не испытывал. Для Веры же это был первый в жизни поцелуй. В ее голове кружились мысли о том, как это должно быть, какие чувства должны возникнуть. Но в реальности все оказалось совсем не так.  Когда Витя наклонился, чтобы поцеловать ее, Вера зажмурилась и залилась краской. Она чувствовала на себе его взгляд, в котором читалось что-то не похожее на то, что она ожидала от будущего мужа.  Губы Виктора, холодные и твердые, прикоснулись к ее губам, и он, не давая ей времени на сопротивление, взял инициативу в свои руки. Вера испуганно отшатнулась, но он не отпускал ее, а напротив, прижал к себе сильнее, заглушая ее протест.  Он чувствовал ее испуг, и в этом открыл для себя новую игру. Сквозь поцелуй он ухмыльнулся, с неким удовольствием отмечая ее неловкость и неумение.   Вера, почувствовав его насмешку, подняла глаза и встретилась с его взглядом. Ее карие глаза, обычно такие яркие, словно под воздействием электрического тока,  заполнились стыдливой краской. Она мгновенно опустила взгляд, заливаясь румянцем. В этот момент по залу прокатился взрыв радостных возгласов. Гости, словно по команде, подняли бокалы, наполненные шампанским, и пробки полетели вверх, создавая ещё один взрыв, который поглотил шум ее стучащего сердца.   Среди гостей особенно громко звучали голоса друзей Пчёлкина: Космоса, Белого и Фила, которые с женами, словно оркестр радости, заполнили зал шумом и смехом. Виктор, почувствовав, что игра зашла достаточно далеко, решил прекратить поцелуй. Он отстранился от Веры, все еще держа ее за талию, и, не отрывая от нее взгляда, бросил гостям широкую, чуть насмешливую улыбку.  — Ну что, пойдем? — произнес он.  Вера, ошеломленная произошедшим, молча кивнула и позволила ему вести себя к их столу. Вечер протекал по заранее продуманному сценарию. Гости осыпали молодоженов подарками, комплиментами и пожеланиями счастья. Потом начались тосты. Алиса, подруга Веры, выступила первой. Она говорила о своей подруге с нежностью и трепетом, восхищаясь ее красотой и силой духа. Затем слово взял Космос, его тост был более шутливым, но в нем также сквозила радость за друга. Он, с тенью иронии, пожелал молодоженам долгого и счастливого брака, а также успехов в общих делах Вскоре заиграла музыка, и в зале начались танцы. Один из гостей, в непринужденной манере, обратился к Пчёлкину:  — Ну что, Виктор Павлович, станцуете с невестой? Виктор, окинув Веру взглядом, почувствовал в ее глазах отблеск нерешительности.  — Станцуем? — произнес он, протягивая ей  руку в пригласительном жесте.  Вера, глядя на него снизу вверх, словно маленький зверёнок, покорно подала ему руку. Она понимала, что отказаться невозможно.  Он вел ее в центр зала, где уже кружились другие пары. Заиграла романтичная мелодия, и Виктор, не отрывая от нее взгляда, начал двигать ее в такт музыке.  Он вел ее по танцполу, делая нежные шаги в сторону, но в его движениях не было ни капли романтики. Он смотрел на нее с нескрываемым удовольствием, наслаждаясь ее испуганным взглядом, который он видит только в момент их танца.  В нескольких шагах от них кружилась пара, молодые люди были полны счастья, их движения были плавными и легкими. Виктор посмотрел на них и холодно усмехнулся. — Это не то, что я хочу, — подумал он. Ему нравилась ее неловкость, ее боязнь выразить свои чувства, ее покорность. Это делало ее игрушкой в его руках.  Танцы кончились, а вечер продолжался. Пока гости продолжали веселиться, сминая салфетки и смешивая бокалы с шампанским, в зале на время воцарилась сама атмосфера праздника. Тем временем со своего места поднялся  Леонид Борисович. Будучи мужчиной солидным, он мгновенно привлек к себе внимание. Легкая усталость на лице была незаметна под натиском слепящих вспышек фотоаппаратов. Он взял микрофон в руки и его голос прозвучал по всему залу, вызывая мгновенное внимание. — Дорогие друзья, — начал он, явно заполнив стадион собственным присущим аристократизмом. — Сегодня мы отмечаем не просто свадьбу… Мы отмечаем начало нового этапа в жизни моего друга и партнера, Виктора Пчёлкина! — В качестве символа этой крепкой дружбы, — продолжил Леонид Борисович, — я хотел бы сделать необычный подарок. Партнеры в бизнесе должны поддерживать друг друга и в качестве символа новой жизни, новой семьи, я рад представить вам мой дар — элитная квартира на Тверской! Среди зрителей раздались удивленные возглас и искренний восторг. Пчёлкин, в соответствии с традицией, подошел к Леониду и крепко его обнял. — Спасибо, Леонид Борисович! Это прекрасный подарок! — произнес он, с наигранной благодарностью.  — Ничего, друг. Я надеюсь, вам с женой там будет уютно, — произнес Борисович с легкой усмешкой, приподняв бровь. Пчёлкин подарил ответную улыбку.  Рядом стояла Вера, ее несмелый взгляд скользнул с одного на другого, и в душе ей было не по себе. Среди всей этой мишуры ей сложно было не спрашивать себя, почему ее отец с таким энтузиазмом одобряет брак, который для нее стал скорее проделкой, чем счастливым святым союзом. Неожиданно из толпы к ним подошли близкие друзья Пчёлкина. Они, хмурящие брови в античных позах, обрушили на него их собственный подарок — ключи от новенького Jeep Grand Cherokee. Громкие крики «Ура!» огласили зал, и на мгновение все вокруг дало трещину от смеха и радости. — Пчёла, ты теперь не только в бизнесе, но и на дороге, приготовься к настоящей жизни! — подмигнул Фил, поднимая бокал. Вера, не зная, что делать со своими эмоциями, почувствовала, как её сердце затрепетало, когда она увидела, как Леонид Борисович отошел в сторону, быстро справившись с наплывом эмоций. Виктор с интересом наблюдал за всем происходящим, чувствуя, как его мощное желание взять под контроль эту ситуацию нарастает. Музыка продолжала звучать, и праздник только начинал разворачиваться, укутывая всех в атмосферу довольства, но под поверхность начинали пробиваться тревожные чувства. И каждый из них понимал: истинная суть праздника заключалась не в радости, а в том, что за чертовщиной скрывалось нечто более глубокое. Вера провела оставшуюся часть свадьбы за столом, уставленном пирожными, тортами и разнообразными закусками, она сидела вместе с Алисой, чувствуя себя немного отстраненной от буйного веселья, разворачивающегося за соседним столиком. Пчёлкин беззаботно отрывался со своими друзьями, шутя и смеясь, в то время как их жены уже покинули праздник, уставши от долгих танцев и разговоров. К двум часам ночи в зале осталось лишь несколько гостей: Алиса, беседовавшая с Леонидом Борисовичем, пара приторно пьяных мужчин, ковылявших к выходу, и компания друзей Пчёлкина, весело громыхавшая стаканами. Глядя на веселье вокруг, Вера чувствовала себя слегка потерянной. Шум и радость как будто чужды ей, и она ловила себя на мысли, что вскоре ей придется оставить эту атмосферу и вернуться в их новую квартиру с Виктором. В этот момент взгляд Веры случайно встретился с Пчёлкиным. Он был слегка пьян, но всё такой же обворожительный и притягательный, с улыбкой на лице. Вера быстро отвернулась, стараясь скрыть смущение. Внутри неё происходило что-то необычное — чувство неловкости и стремление избежать этого взгляда, который напоминал о том, что их совместная жизнь только начинается. — Что-то не так? — осведомилась Алиса, заметив, как Вера отводит глаза.  — Нет-нет, всё в порядке, — с легкой усмешкой ответила она, но в её голосе слышалась усталость. Она вздохнула и попыталась сосредоточиться на разговоре подруги. Алиса, не догадываясь о внутреннем конфликте Веры, продолжила:  — Представляешь, я сегодня познакомилась с Космосом! Он из компании твоего Пчёлкина. Имя, конечно, странное... но он такой веселый и интересный парень! — Космос? — переспросила Вера, заинтересовавшись. Её мысли на мгновение отвлеклись от пустоты, охватившей её за столом. — Что он тебе рассказывал? — Да он шутит без усталости, всё время поднимает настроение! Похоже, у него в голове космические идеи, тоже мне, прозаик нашелся! — смеясь, подметила Алиса. — Говорит, что мечтает написать книгу о звездах и планетах. Как по мне, это очень увлекательно! Вера кивнула, изо всех сил пытаясь улыбнуться, но быстро поняла, что мысли её все равно бродят где-то в сторонке. Она невольно взглянула на Пчёлкина — он снова смеялся с друзьями, звуки их дружного смеха пронзали пространство зала.  — А ты сама как? Ты ведь не собираешься забросить свою мечту о медицине? — обращаясь к ней, спросила Алиса с искренним интересом. — Нет, не заброшу. Я просто утомилась немного от всего этого, — откликнулась Вера, дотрагиваясь до бокала с соком. Пока разговор продолжался, Вера представляла себе, как скоро они уже будут одни в квартире, где будет тишина и только их голоса, без хаоса сватовства. Поразмыслив, она решила, что лучше посидеть здесь, среди света и уютной атмосферы, в компании Алисы, чем наедине со своим новым мужем, который сейчас, казалось, был далек от неё. Вера вздрогнула, когда Пчёлкин, слегка пошатываясь, подошёл к ним с типично расслабленной улыбкой, которую она уже успела разглядеть за вечер. В его глазах сверкал легкий огонек, смешанный с признаком опьянения, но это не мешало ему выглядеть обаятельно. Алиса, всегда готовая к шутке, тоже улыбнулась, чувствуя, что атмосфера немного разрядилась. — Жёнушка, ну что, поехали домой? — проговорил Пчёлкин, при этом чуть наклонившись к Вере, как будто это должно было добавить его словам серьезности. — Да, поедем, — ответила Вера, стараясь не выдать своего смятения. — Уже поздно, да и гости разошлись.  Она оглянулась по сторонам, словно искала поддержку в этой ситуации. Взгляд её упал на Алису, которая подмигнула ей, и Вера почувствовала, как её внутри что-то сжалось. Она понимала, что сейчас, в этой свежеиспарившейся компании, впереди их ждёт нечто, чего ей ужасно не хотелось. — Леонид Борисович, был рад видеть вас, — Пчёлкин уверенно протянул руку Левицкому, который стоял в стороне, завершая разговор с последними гостями. — Ещё раз спасибо за подарок, мы поедем. — Спасибо за сотрудничество, Витя, — ответил Левицкий с улыбкой, хотя в его взгляде сквозила доля недоумения. Вера, чувствуя, как находит её затылок острая мысль об ответственности, попрощалась с Алисой: — Пока, Алиса! Спасибо тебе за всё! Накинув на плечи своё пальто, она уверенно зашагала за Пчёлкиным, который уже устроился за рулем, не обращая внимания на прохожих, лишь запуская руку в карман за сигаретами. С мотором, заведомо звучащим недостаточно уверенно, он закурил, выдыхая дым в воздух, который словно пытался разъединить их.  — Ты ведь не против прокатиться, правда? — спросил он, распевая слова с чётким намеком на завершение вечера. — А кто в противовес что-то может сказать? — пробормотала Вера в ответ, укрывая свои мысли под маской безразличия. Ей было тяжело смотреть на Пчёлкина, его яркая улыбка, теперь полная загадок, заставляла её сердце колотиться быстрее. Внутри метались разные мысли, но она собиралась оставить их в тени и просто сесть в машину.  Пчёлкин завёл мотор, и они поехали прочь. Вера с настороженной надеждой и легкой тревогой, знала: впереди всё еще много неопределённости.